+A Yolanda Mora, mi esposa.

• ▪PRESENTACIÓN

+UNA CARICATURA DE RICARDO Rendón en El Tiempo le retrató de medio lado, con un cigarro que le caía de la boca bajo su nariz aguileña, y con una calvicie avanzada que delataba sus años. Aquello fue en 1928. Que el caricaturista más famoso de Colombia se ocupara de su figura no debería sorprender. Pero hoy su nombre parece ausente de los anales de nuestra historia.

+Julio H. Palacio (1875-1951), sin embargo, era entonces un personaje notable en la política y las letras nacionales. En sus memorias, por ejemplo, el expresidente Carlos Lleras Restrepo lo señaló como uno de sus «amigos» con quienes se reunía «con cierta frecuencia […] para hablar de política y de los libros nuevos, alrededor de una buena mesa» en 1931. «Trató, conoció o fue amigo de prácticamente todos los presidentes de Colombia», anotó el historiador Nicolás del Castillo Mathieu: «desde Rafael Núñez hasta Enrique Olaya Herrera, Alfonso Pumarejo y Eduardo Santos». En la década de 1950 era visitado por un «coro de amigos», entre ellos el historiador Eduardo Lemaitre, «para escucharlo disertar sobre lo divino y humano, y muy especial sobre los sucesos políticos del día». Para entonces, Palacio había avanzado de manera considerable en dejar por escrito muchas de las historias con las que deleitaba a sus contertulios.

+El 2 de febrero de 1941 comenzó a publicar una serie de crónicas en el suplemento literario de El Tiempo que tituló «La historia de mi vida», y que apareció con regularidad hasta su muerte. Este volumen que ha planeado la Biblioteca Nacional cubre el relato de Palacio desde su ingreso como estudiante a la Universidad Republicana en Bogotá, en 1891, hasta los fines de la guerra de los Mil Días, en 1903. En su conjunto, «La historia de mi vida» es quizás la crónica más exquisita sobre el país en los tiempos de Julio H. Palacio.

+Nació en Barranquilla en 1875 —el undécimo hijo del matrimonio de Francisco J. Palacio y Virginia Martínez Salcedo—. Su padre estableció una de las primeras fábricas de jabones en la ciudad, El Porvenir, en 1878, aunque su actividad más notable fue la política, en la que militó con el Partido Independiente de Rafael Núñez. De joven, Palacio sacó provecho de la «abundante biblioteca» familiar: leía «sin orden, ni método, historias, novelas, manuales para el fabricante de licores y jabones», y una variedad de periódicos provenientes de Bogotá, Cartagena, Medellín, Panamá, además de El Promotor, el periódico local.

+A los dieciséis años de edad, en 1891, comenzó sus estudios de derecho en la Universidad Republicana, que siguió dos años más tarde en Cartagena. Muy pronto descubrió que había «errado de vocación»: los códigos le asfixiaban, no les encontraba «vida, calor ni animación». Le animaba en cambio la política, arte que le cautivó aún más tras su llegada a Cartagena en 1893, cuando comenzó a trabajar como secretario privado de Rafael Núñez, entonces presidente titular del país, pero alejado de las minucias del gobierno.

+Fue una experiencia formativa extraordinaria. Palacio, quien vivía bajo el mismo techo presidencial en El Cabrero, «hablaba de todo» con Núñez, asistía a las tertulias con sus amigos más cercanos, incluido el Gobernador de Bolívar, su cuñado Enrique H. Román, y, ocasionalmente, tenía la oportunidad de conocer a otros políticos de talla nacional, como el expresidente (encargado) Carlos Holguín, quien pasó en 1894 una larga temporada en Cartagena. A partir de allí desarrolló cierta habilidad natural para relacionarse con el poder. Su cercanía a Núñez también le sirvió para desarrollar sus capacidades intelectuales y ejercitarse como escritor. En su «retiro» cartagenero, la «ocupación favorita» de Núñez era escribir los editoriales de su periódico, El Porvenir, tarea casi diaria. Y Núñez comenzó a pedirle a Palacio que escribiera notas para sus páginas editoriales. No era su primer contacto con el mundo periodístico. El año anterior, en 1892, de vacaciones en su ciudad natal, iba todas las tardes a los talleres de El Promotor, donde ayudaba a «corregir pruebas, a escribir gacetillas. [… Y] en aquel ambiente, en aquel trabajo que no da espera, oyendo el ruido de las antiguas máquinas y aspirando el olor de la tinta de imprenta, yo alcancé a adivinar cuál era mi verdadera vocación: la de periodista».

+La combinó ocasionalmente con otras ocupaciones. Tuvo puestos diplomáticos: en 1906, el gobierno de Reyes le nombró secretario de la delegación colombiana en la III Conferencia Panamericana en Río de Janeiro. Llegó al Congreso: su voto decidió la elección de Alberto Lleras Camargo como presidente de la Cámara de Representantes en 1931. Pero gozaba más la política en calidad de observador, analista, confidente y buen componedor. Defendió algunas de las gestiones presidenciales desde la prensa. Durante la administración Reyes fue director de El Correo Nacional, periódico de propiedad del presidente, cargo que en sus memorias Palacio definiera, con cierto sentido autocrítico, como «de periodista ministerial». Años después, en 1918, tuvo su propio periódico, El Día de Barranquilla. En 1923 publicó un libro breve en el que relataba su estancia en El Cabrero, con sus recuerdos sobre Núñez y su esposa doña Soledad. Incursionó como historiador en 1936, cuando apareció su libro La guerra civil de 1885, destacado en su reimpresión por la Editorial Incunables, en 1983, por su «gran objetividad» y «acopio documental».

+«Solterón empedernido, y periodista por vocación hasta los tuétanos»: así lo describió Lemaitre, quien almorzó regularmente con Palacio «hacia 1950», cuando aquel preparaba su biografía de Rafael Reyes y lograba en estos encuentros extraer de Palacio valiosa información para su libro. «No era sino ponerle una piedrecita», recordaría Lemaitre, «y el hombre iba de una vez soltando noticias, anécdotas, chascarrillos, de todo cuanto sucedió en la época del quinquenio, un tema que dominaba por completo». Ya entonces había aparecido en forma de libro la primera selección de sus crónicas semanales en El Tiempo, con su mismo título, Historia de mi vida, publicado por la Librería Colombiana de Camacho Roldán & Cía. en 1942. Hubo que esperar casi cinco décadas para que, en 1991, se publicara un nuevo volumen, en una edición financiada por el Senado de la República, de tan pobre confección que hasta el nombre del autor en la portada salió errado. Los dos volúmenes, que ya sumaban más de novecientas páginas, todavía dejaban por fuera mucho de su trabajo. Gracias al emprendimiento perseverante de Diego de la Peña, sobrino nieto de Palacio, la Universidad del Norte publicó un tercer volumen en 1992, La historia de mi vida. Crónicas inéditas. No obstante, aún sigue inédita la tercera parte de aquellos artículos que, semana tras semana, publicó El Tiempo. Con el presente volumen, el equipo editorial de la Biblioteca Nacional ha comenzado a corregir lo que parece una deuda histórica con la obra de Julio H. Palacio.

+La vida de Palacio narrada en este volumen se confunde en buena parte con la del país durante un periodo que sigue siendo relativamente poco estudiado. Cubre los más diversos aspectos de nuestra historia social, económica, cultural y política. Sus observaciones son ante todo urbanas, basadas en sus experiencias en las ciudades donde vivió en la década de 1890, Bogotá, Barranquilla y Cartagena. Pero hay viñetas de otras poblaciones menores en sus regulares travesías por el río Magdalena, algunas de importancia olvidada, como Honda, centro comercial que sirvió «de puente entre la costa Atlántica, Antioquia y el que es hoy departamento de Caldas y Bogotá». Los relatos de sus viajes son además valiosas fuentes para la historia del transporte, con ricas observaciones sobre los capitanes de los buques, las condiciones de navegación fluvial, y hasta de los cambios en el paisaje como resultado de la tala bárbara de la selva. Sus descripciones de la vida cotidiana son amenas y valiosas. Palacio reconocía haber sido «siempre un poco superficial», y muchas de sus anotaciones sobre los hábitos de comer y la vestimenta pueden parecer a algunos banales y de significado marginal; pero retratan con bastante honestidad, creo, ciertas costumbres de los círculos sociales en los que se movía. Si bien su atención parece a ratos enfocada en aquella sociedad burguesa y modesta que comenzaba a disfrutar a fines de siglo del progreso material a ritmos más acelerados, sus crónicas se ocupan también de la esfera pública y de algunos acontecimientos sociales notables, como de las asonadas ocurridas en Bogotá en 1893. Se interesaba en las celebraciones nacionales, y en eventos que en la época parecían extravagantes, como la exhibición de un caimán que llevaron «de las orillas del Magdalena» para mostrar en el circo Nelson de Bogotá y que mantuvieron vivo «rodeándolo de enormes fogatas».

+Igual riqueza de detalles se encuentra en sus descripciones sobre la vida estudiantil, en particular sobre su experiencia en la Universidad Republicana, bastión del liberalismo radical, sobre sus profesores y lecturas, pero también sobre el ambiente en que se movían en Bogotá los estudiantes de provincia, incluyendo sus excursiones a las salas de billar al frente del Capitolio, que invadían «a tropel». Con atinado acierto, Palacio observó el papel que jugaron las universidades y los colegios capitalinos en propiciar la «unidad nacional», al ofrecer espacios donde colombianos de tan diversas regiones pudiesen compartir sus experiencias educativas. Amante de la música y del teatro, sus crónicas ilustran muy bien algunos desarrollos culturales de su época. Conocedor íntimo del mundo periodístico, sus crónicas son también valiosas para conocer la historia del periodismo colombiano y de quienes practicaban un oficio en el que nunca han faltado los autodidactos como el redactor en jefe de El Porvenir, Gabriel E. O’Byrne, «formado en la fecunda escuela de la pobreza y la humildad».

+Su pasión era, sin embargo, la política, cuyo «maldito morbo» le había entrado «muy prematuramente» por culpa de la lectura de periódicos. Palacio se deleitaba en lo que se conoce como «pequeña historia», intimidades de la vida política, de las relaciones personales y humanas que tendrían poder explicativo en algunos acontecimientos. Con ello no desconocía la importancia de las razones económicas y sociales, mucho menos las instituciones, ni los partidos, ni sus líderes. De Núñez aprendió que la paz no quedaría asegurada «sino con ferrocarriles, con el trabajo, con las grandes empresas que dan empleo, ocupación y ganancias a los hombres que sin esas halagadoras perspectivas se dedican a la política y de la política pasan a pensar en revoluciones y guerras». Leídas con detenimiento, las crónicas de Palacio revelan un sistema político mucho más complejo que el simple bipartidismo que tanto ha obsesionado a la historiografía. Su lenguaje lo dice todo: hay protagonistas liberales y conservadores, claro. Pero también los hay independientes, nacionales y republicanos, con sus propias identidades, programas, lealtades y conflictos. La política cubre además un universo más amplio, y Palacio dedicó atención al debate sobre el papel moneda, a los contratos de obras públicas y a la política internacional. No faltan los escándalos, el más destacado quizás aquel conocido como Petit Panamá, donde según Palacio «hubo mucho ruido y pocas nueces». De particular interés son sus relatos sobre las relaciones entre Núñez y Miguel Antonio Caro, cuyas políticas sobre el monopolio del tabaco fueron criticadas por el presidente titular desde las páginas de El Porvenir en Cartagena.

+No hay registros de Julio H. Palacio en Wikipedia. Su nombre tampoco aparece en los dos volúmenes de breves biografías de colombianos notables publicadas en la Gran Enciclopedia de Colombia, aunque en otro de sus volúmenes Historia de mi vida aparece en un listado de Diarios hecho por Mario Jursich Durán. Luis Eduardo Nieto Caballero lo menciona sólo marginalmente en alguno de sus cinco tomos de escritos selectos. Hay más referencias en las memorias de Carlos Lleras Restrepo. Pero con la excepción de contados artículos, como los de Nicolás del Castillo Mathieu y Eduardo Lemaitre, su obra ha permanecido por décadas en el general olvido.

+Julio H. Palacio, lamenta el historiador Juan Pablo Llinás, «no ha contado con suerte». Es difícil dar con una explicación satisfactoria para la falta de interés en su obra entre los editores colombianos. «Su nombre literario fuera otro si hubiera tenido un escenario más generoso», señala Llinás. Paradójico destino para quien fuera tan generoso con su pluma. «Atraer sobre un muerto resentimientos, acaso odios, es algo más vitando y vituperable que atraerlo sobre los vivos», frase de Palacio que refleja el espíritu de sus escritos. Él mismo se quejaba de lo que parecía una actitud nacional dominante, la de ser «muy inclinados a rebajar el mérito de nuestros compatriotas». Es posible que en tiempos de sectarismo (y las luchas sectarias del pasado no han enfrentado sólo a liberales y conservadores) los intelectuales amantes del conflicto hubiesen encontrado a Palacio un escritor poco atractivo por su supuesta falta de consistencia ideológica, en apariencia sin principios, y sin abiertos contradictores ni pujas polarizantes. Creo que sería un juicio equivocado. Es posible identificar una trayectoria siempre moderada, de raíces liberales, en las posturas de Palacio desde su paso por la Universidad Republicana. Fue siempre un gran conciliador, y repetía lo dicho por Renan, «comprenderlo todo es perdonarlo todo». Algunos historiadores despreciarán tal vez sus crónicas, donde verán sólo anécdotas. No así quienes le conceden importancia a la historia de los eventos y agencia a sus principales protagonistas. Pero historiadores como Charles Bergquist, con interpretaciones socioeconómicas sobre la guerra de los Mil Días, han sabido valorar la obra de Palacio por ser una mina de información sobre la vida colombiana de entresiglos.

+Julio H. Palacio, sin embargo, no escribió pensando en los historiadores profesionales sino en colombianos del común. Historia de mi vida es una de las joyas abandonadas de la literatura colombiana que Julio Paredes Castro, José Antonio Carbonell y Mario Jursich, quienes integran el comité editorial de la Biblioteca Básica de Cultura Colombiana, han sabido en buena hora redescubrir en esta valiosa colección. Escribió con placer, para el placer de sus lectores.

+EDUARDO POSADA CARBÓ
Oxford, 15 de mayo de 2018

• ▪INTRODUCCIÓN

+LA FAVORABLE ACOGIDA QUE EN el público encontró esta Historia de mi vida, me decidió a recogerla en varios volúmenes de los cuales aparece hoy el primero.

+Séame permitido expresar mi incancelable gratitud a El Tiempo, que abrió sus prestigiosas columnas a mis recuerdos personales y a los comentarios que iba bordando sobre ellos, haciendo gala aquel de una amplitud política, de una tolerancia de que hay, y habrá pocos ejemplos, en este país tan hondamente trabajado por el sectarismo, las mezquinas pasiones y la intransigencia. Recuerdo ahora que cuando leí, antes de entregarlo a las prensas, los capítulos que se refieren a mi conocimiento, trato y relativa intimidad con el doctor Núñez, a un amigo y antiguo copartidario, me dijo: «Eso no te lo publicará El Tiempo». Pues bien, no sólo lo publicó, sin la menor objeción, ni reparo, sino que entonces, ni después, fui llamado nunca para exigirme, siquiera en la forma más cortés, que prescindiera de hacer el elogio, o la defensa de los hombres de la Regeneración. El Tiempo es la más alta y autorizada tribuna de la cultura nacional y su liberalismo de la mejor ley, auténtico, sincero. Prosigue la trayectoria que le trazó el grande y generoso espíritu de quien lo fundara y dirigiera durante muchísimos años: Eduardo Santos.

+Tengo la convicción profunda de que en Historia de mi vida he dicho y seguiré diciendo la verdad según mi leal saber y entender, que a nadie, muerto o vivo, he levantado falso testimonio, que no he novelado y sí contado la realidad de lo que mis ojos vieron y mis oídos escucharon. No incurro en vanidad cuando afirmo que plugo a Dios dotarme de una memoria feliz, que no se ha debilitado con el paso de los años. Mas la memoria no conserva sus recuerdos con la precisa exactitud con que recibe los sonidos el micrófono o la placa fotográfica la imagen. Puedo haberme ligeramente equivocado en mis reminiscencias y seguramente me he equivocado. Pero nunca de mala fe.

+Advertirá el lector a la lectura de pocas páginas, que el autor de este libro es un hombre benévolo, inclinado por temperamento a juzgar bien del prójimo, leal en sus amistades hasta después de la muerte, apasionado por algunos hombres que representaron papel de protagonistas en el drama de nuestra vida nacional en el siglo pasado y los comienzos del presente, sin que ello le obste para reconocer sus errores y faltas, pero que al propio tiempo es un escéptico. Cuando estoy terminando mi jornada conservo poca fe en las cosas de la tierra y sólo téngola, profunda, ardiente, en la virtud de la tolerancia, en la fecunda irradiación de aquellas virtudes esencialmente cristianas que son el consuelo y la dulzura de la vida: el amor, la misericordia, la caridad. Desgraciado, «roído por el cáncer de su pena», considero a quien se alimenta de odios y rencores, así sean ellos actuales o retrospectivos, y se desvela urdiendo ruines venganzas.

+Para terminar esta breve introducción presento también gracias a la casa Camacho Roldán & Cía., Ltda., de dilatada y honesta tradición comercial que ha adquirido la propiedad literaria de Historia de mi vida, dejándome ampliamente satisfecho.

+JULIO H. PALACIO

    
• ▪LOS PRIMEROS AÑOS

+NACÍ EL 6 DE SEPTIEMBRE DE 1875. Soy el undécimo vástago de la familia cristiana que fundaron el 25 de septiembre de 1859 Francisco J. Palacio y Virginia Martínez Salcedo al contraer matrimonio aquel día en la iglesia parroquial de San Nicolás, de Barranquilla. Al terminar estos apuntes y memorias alcanzo a los 65 años y cinco meses de mi edad. Paréceme llegada la hora de recoger y poner en orden lo que he venido escribiendo de tiempo atrás sobre los sucesos que me tocó presenciar y los hombres que conocí durante medio siglo de vida. A la posteridad no le importará saber de mi infancia y los dulces recuerdos que de ella conservo, los mantengo como tesoro precioso, celosamente guardados, que extrañas gentes no apreciarían en cuanto yo los aprecio y deléitome en rememorarlos con voluptuosa melancolía. Ante el altar que he levantado a mis padres, a mis hermanos muertos, a algunos de mis tíos, quiero oficiar yo solo, a mañana y tarde, lejos de miradas indiscretas.

+La vida mía que deseo bosquejar a grandes trazos comienza la mañana del 24 de enero de 1891 en el momento preciso en que suelta amarras el vapor Francisco José Montoya de uno de los muelles de la Compañía Colombiana de Transportes con destino al puerto de Yeguas y yo a Bogotá. Terminado el bachillerato, que entonces no era muy extenso, mi padre resolvió que estudiara una carrera profesional e invitóme a escogerla junto con el instituto en donde debería cursarla. Mi selección no fue meditada, ni hondamente reflexiva. Creí que yo podía ser un abogado, y El Relator, que dirigía don Felipe Pérez, me señaló el instituto porque encontré allí el anuncio de la Universidad Republicana, bajo la dirección de José Herrera Olarte y Antonio J. Iregui, con un cuerpo de profesores que me fascinó: Francisco E. Álvarez, Salvador Camacho Roldán, Luis A. Robles, Januario Salgar, Juan Félix de León, Alejo de la Torre, Eladio Gutiérrez, Antonio Vargas Vega… La plana mayor del radicalismo. El Olimpo radical en carne y hueso. La doctrina liberal me atraía irresistiblemente e iba a beberla en sus más puras y caudalosas fuentes. Ninguna objeción hizo mi padre a tal escogencia, pues él era hombre muy amplio y generoso. A más de ello tenía una exagerada idea de mi inteligencia y buen juicio. Había dado muestras de aplicación, no me interesaban casi los juegos y diversiones y pasaba las horas muertas, embebecido en la lectura. A los quince años había leído vorazmente, porque heredé esta pasión de mis padres, que contaban con una abundante biblioteca. Leía sin orden, ni método, historias, novelas, los libros de Flammarion, manuales para el fabricante de licores y jabones —mi padre poseía una fábrica de licores y jabones, El Porvenir— y diccionarios enciclopédicos, La reforma política de Núñez y todos los periódicos que se publicaban en aquel tiempo: La Nación, El Correo Nacional, El Relator, El Diario de Cundinamarca de Bogotá; El Espectador de Medellín; El Porvenir de Cartagena; El Cronista de Panamá, y El Promotor de Barranquilla. De los periódicos conservadores era agente entonces en Barranquilla el señor Pedro Celestino Angulo, y de los liberales don Aristides Voigt, quienes los repartían personalmente a sus suscriptores.

+Yo tengo por orígenes de mi juvenil y romántico liberalismo la influencia de tres escritores que me dominaban espiritualmente: Victor Hugo, Lamartine, Emilio Castelar. Me sorbía los sesos la lectura de cuanto llegaba a mi vista con la firma de estos geniales, pero pomposos paladines del pensamiento liberal. Y en lo que se refiere a la política liberal interna, los editoriales de El Relator me causaban una viva, perdurable impresión. También la lectura de La reforma política, de Núñez, compilación de sus artículos hasta 1884.

+Aprendí la lógica de Balmes, leída en el Colegio Ribón de Barranquilla, con una diáfana claridad por el doctor Eugenio Baena, maestro insuperable, junto con la Retórica, de don José de Hermosilla. Este gendarme de la literatura me inculcó —perdóneseme la vanidad— cierto buen gusto y el sentido que llaman los franceses de la mesure. No obstante, descubría belleza y genialidades en Góngora. Ese buen gusto me hizo detestar las novelas de Pérez Escrich y doña María Pilar Sinues de Márquez. En cambio deleitábanme las de Alarcón, Pereda y Pérez Galdós. Leía el francés y lo traducía muy regularmente. Manjar delicioso me parecían las novelas de Alphonse Daudet y muy interesantes las truculentas de Georges Onhet, que me resultaba un Pérez Escrich, menos trivial, y de maneras más elegantes.

+En punto a filosofía mis conocimientos y lecturas se reducían a la lógica y El criterio de Balmes.

+El atormentador problema de dónde venimos, hacia dónde vamos, no me inquietaba aún. Apenas lo vislumbré, cosa curiosa, en una obra de Flammarion: Urania. Conservaba todavía intactas las creencias religiosas que recibí de mis mayores y sus piadosas prácticas fueron para mí uno de los más gratos y fáciles deberes de cumplir. Oraciones al acostarme y levantarme, puntual asistencia a la misa de los domingos y días de fiesta solemne, confesión y comunión una vez al año; para una inteligencia que despertaba no existía incompatibilidad entre ser liberal y buen católico. No alcanzaba a concebir que mi tío materno, don José Martínez Salcedo, un católico practicante, un devoto ferviente de Nuestra Señora de Lourdes, que en caso de enfermedad grave de los miembros de la familia no encontraba mejor remedio, ni médico más acertado que las aguas milagrosas de su fuente, estaba incurriendo en pecado mortal porque al propio tiempo fuese el liberal más exaltado y vehemente de nuestra tierruca.

+En síntesis, mente y espíritu eran en mí cuando iba a comenzar estudios superiores, una nebulosa en formación.

+Conservo del viaje en el vapor Francisco José Montoya un cariñoso e imborrable recuerdo. El tiempo y la muerte, que no el olvido, se tragaron todo el pasaje y la tripulación de la nave. Vuelvo hacia atrás la mirada y todos, menos dos, han desaparecido: Alfredo Steffens y yo. Era un pasaje de estudiantes, a excepción de mi hermano mayor Ernesto, y de un agente viajero francés de productos farmacéuticos. El 31 de enero, el Montoya amarró en el puerto de Yeguas. En la tarde llegamos a Honda, donde tenía establecidos negocios de comercio mi hermano Ernesto, quien se encargó de contratar las cabalgaduras que me llevaron a Facatativá. Salimos de Honda al día siguiente, 1.º de febrero, y nuestras jornadas fueron las siguientes: pernoctamos ese día en El Consuelo, la célebre posada de Clemente Mejía, el siguiente en Villeta y el subsiguiente en Facatativá; pisé por primera vez tierra de Bogotá el 3 de febrero. Creo que pocos de mis coetáneos hicieron tantas veces, como lo hice yo, el viaje a lomo de mula de Honda a Facatativá. Para mí tuvo siempre un singular encanto la peregrinación. La hermosura y belleza de los paisajes me fascinaban y eran suficientes para compensar las naturales incomodidades del viaje, sobre «malas bestias», escogidas por los fletadores, especialmente para estudiantes. Cansancio ni fatiga podían producir dos jornadas y media en muchachos sanos y fuertes, y algunas cortas de a pie cuando la mula era terca y perezosa. Para los nacidos a orillas del mar o de nuestro gran río, la montaña tiene el sortilegio de lo desconocido y misterioso. Ascender o descender por entre abismos y precipicios, adquiere para el muchacho de las tierras bajas las proporciones de una aventura, casi de una hazaña. El Alto del Trigo, Las Tibayes, Guaduas la pintoresca, la inalcanzable Villeta —viniendo de Honda—, el Alto del Sargento, desde donde se contempla nuestro gran río Magdalena, del que nos despedíamos con tristeza en el ascenso y saludábamos con íntima alegría al descender, son parajes que conserva la memoria de quienes los conocieron y añora el espíritu con saudades.

+A decir verdad, no me fue muy agradable la primera impresión que recibí de Bogotá. Aun cuando aquel 3 de febrero de 1891 era un día claro, luminoso, y el cielo de un azul purísimo —entonces hace cincuenta años sí había estaciones en Bogotá—, todo ello contrastaba con la fúnebre indumentaria de las gentes, con la lentitud de sus movimientos y el tono bajo de sus conversaciones. Era aquella la Bogotá melancólica que oprimió el alma de Fray Candil.

+A la Estación de la Sabana había ido a recibirme don Alejandro Pérez, que habría de ser mi acudiente. La designación no pudo ser más acertada. Siendo liberal el universitario y liberal el instituto que había escogido para hacer sus estudios, lo indicado era que fuese también liberal el acudiente. Un conservador o un independiente, amigos de mi padre, no me habrían llevado de buena voluntad a matricularme en la Universidad Republicana. Concurrían, además, antecedentes que determinaron la elección. Alejandro Pérez fue un íntimo, casi fraternal amigo de mi padre, y nuestra casa de Barranquilla era la suya. Se conocieron ellos en 1876. Pérez fue a la costa Atlántica en importante misión del Gobierno federal durante la guerra civil de aquel año y encontró a mi padre ejerciendo la jefatura civil y militar de la plaza. Dentro de una estrecha colaboración política y oficial, trabaron ellos amistad que duró hasta la muerte y no se quebrantó nunca por diferencias partidaristas. Terminada la guerra del 76, y como surgiera de nuevo la división del liberalismo, Pérez fue radical y Palacio independiente, pero sus relaciones personales no se modificaron, ni en la forma ni en el fondo. El primero estableció negocio de comisiones en Barranquilla y fue hombre que disfrutó de la absoluta confianza del empresario Cisneros. Me había conocido de niño, me demostraba afección, simpatía y predilección; enseñóme a gritar ¡Viva el Partido Liberal!, lo que era motivo de risa para mi padre, que le decía a Alejandro Pérez: lo peligroso no es que me lo vuelvas liberal sino radical. Adolescente, no bastó el «viva» que me enseñara mi futuro acudiente, pues conversaba con él formalmente sobre política y se hacía lenguas de mi precocidad. La primera vez que subí el río Magdalena, en las vacaciones de 1889, lo hice a su cuidado, y el de su mujer, una gran dama, de extraordinaria inteligencia y de refinada cultura, doña Virginia Pérez, hija de don Santiago. Alejandro era sobrino y yerno del ilustre colombiano que se singularizó por sus talentos y virtudes, tanto como por su animadversión a Rafael Núñez. En ese, mi primer viaje por el río Magdalena, conocí a Santiago Pérez Triana, quien se reunió a sus hermanos en Bodega Central. Uno de los hombres más atrayentes, más cautivadores que haya tratado yo en mi larga vida y del que hablaré extensamente en estas a manera de memorias. Bajo el signo de la adversidad, porque hacía pocos meses que fracasara en Nueva York en los vastos negocios que allí tenía establecidos, conservaba un buen humor y un sonriente optimismo, ciertamente envidiables. En las noches subíamos a la cubierta superior del buque y allí, bajo el cielo tropical, constelado de estrellas, Pérez Triana, con una voz magnífica de barítono, cantaba las canciones que aprendió en Alemania de estudiante. Recuerdo perfectamente que refería a sus hermanos que en Cartagena había sido recibido cortés y afablemente por el doctor Núñez, quien le prometió apoyo en alguna de las empresas que prospectaba, gracias a la intervención del doctor José Manuel Goenaga, entonces gobernador del departamento de Bolívar.

+En un landau de punto me llevó Alejandro Pérez hasta la casa de huéspedes, muy modesta por cierto, que se llamaba vanidosamente Hotel La Reina, situada en la calle 14 entre las carreras 8.ª y 9.ª, albergue de estudiantes, especialmente costeños, de pequeños empleados y de viajeros con pequeños recursos, el Hotel La Reina estaba muy bien reputado por la simpatía y afabilidad de la patrona, mujer ya entrada en años, de abundantes carnes y mucho peso y sin embargo de asombrosa agilidad. Se desvivía por atender a su heterogénea clientela. A la posada fui yo porque allí llegarían también los estudiantes compañeros de viaje. Mi acudiente, a quien yo llamaba sencillamente Alejandro, sin la antelación de don o señor, porque él mismo me había acostumbrado a hacerlo así, tuvo la delicadeza de pedir para mí la mejor habitación, recomendando que fuera la más abrigada, pues yo padecía entonces, y los padecí hasta la edad de veinte años, de periódicos y violentos ataques de asma. Y, sin embargo, ¡qué habitación la que se me dio! La única comodidad que ella tenía era la de que me estaba reservada exclusivamente. En aquellos tiempos los estudiantes, aun siendo hijos de padres acomodados y generosos, como fueron los míos, vivían muy modestamente. Se almorzaba entonces en Bogotá a las diez y media, y se comía a las cuatro y media de la tarde; «las onces» se tomaban a las dos, y a las siete de la noche el refresco.

    
• ▪LA UNIVERSIDAD REPUBLICANA

+LA SASTRERÍA DE DON VESPASIANO JARAMILLO — CABALLEROS DE SOMBREROS DE COPA ALTA — LA ALIMENTACIÓN DEL HOTEL LA REINA — UN ILUSTRE ALMÁCIGO DE LIBERALES — LOS PROFESORES DE LA REPUBLICANA — EL RECTOR, DOCTOR JOSÉ HERRERA OLARTE — EL VICERRECTOR, ANTONIO JOSÉ IREGUI. UNA CLASE DE LÓGICA DEL MACHO ÁLVAREZ.

+A LAS DOS DE LA TARDE, MI SOLÍCITO acudiente fue a buscarme a la posada para que escogiera y comprara un abrigo en la sastrería y almacén de don Vespasiano Jaramillo, en la tercera calle Florián (carrera 8.ª), contiguos, si la memoria no falla, al viejo edificio del Banco de Colombia. Creo pertenecer a la última generación que vistió don Vespasiano. Era él un hombre de alta estatura. Magnífico ejemplar de la vigorosa raza antioqueña, no sólo por su físico, sino por su perseverante, tesonera laboriosidad y acrisolada honradez. Lo encontramos inclinado sobre una ancha y larga mesa, tijera en mano, cortando seguramente el traje de alguno de sus numerosos clientes. Como mi abrigo era cosa urgente, dejó su oficio para encargarse del negocio que le proporcionaba Alejandro Pérez. Presto se dirigió a un armario bien provisto de «sobretodos», para usar yo de la típica palabra regional. Me despojé de la ruana y don Vespasiano comenzó a probarme sobretodos. Al fin dio con uno a mi exacta medida y gusto. Ni caro, ni barato, ni lujoso, ni pobretón. Adecuado para el estudiante calentano. Advertí que tenía con Alejandro Pérez amistad cordial y gran deferencia, a la que se unía la compenetración política. Nos concedió rebaja en el precio.

+Por el corto trayecto que mediaba entre el Hotel La Reina y la sastrería de don Vespasiano observé curiosamente a la gente de la calle. La principal, casi toda trajeada de negro y la mayoría con sombreros de «copa alta», o sea, «cubiletes». Un caballero elegante y de recursos no dejaba de usarlo entonces diariamente. La gente moza y la clase media usaban el sombrero duro de fieltro. Las clases trabajadoras el sombrero alto de suaza, del que decía así el doctor Salvador Camacho Roldán: «Contra viento y marea se ha perseverado en la fabricación de esos sombreros altos de copa, anchos de ala, desproporcionados al tamaño de la cara humana, a la que da un aspecto semisalvaje y casi feroz, cuya moda me ha parecido uno de los signos de decadencia de los tiempos presentes». Si no fuera porque los peatones circulaban en direcciones opuestas, aquello presentaba la visión de un cortejo fúnebre y de la masa humana no se levantaba ni siquiera un rumor. Todos ambulaban cual sumergidos en hondos pensamientos y graves cavilaciones. Al despedirse de mí invitándome para almorzar al día siguiente en la casa de su habitación, me explicó que se entraba a una vecina, la de don Felipe Pérez, su tío, quien se encontraba gravemente enfermo, añadiéndome que si lo necesitaba de urgencia podría encontrarle allí hasta las cinco y media de la tarde o en las primeras horas de la noche. La noticia de la grave enfermedad de Felipe Pérez me emocionó. Yo traía a Bogotá la ilusión de conocerlo y conversar con él, el famoso periodista autor de los vibrantes editoriales «La ley del tiempo», «El fanal de la ley apagado», que tanta influencia tuvieron en mi juvenil y romántico liberalismo. Poco después don Felipe entregó su alma al Creador.

+Si sombría y húmeda encontré la «pieza» —el «cuarto» se decía en la Costa— del pretendido Hotel La Reina, mi paladar encontró peor su alimentación.

+Pero bien pronto debiera encontrarle a todo esto acomodo y complacencia. El hombre, y aún más el muchacho, es animal de costumbres. ¡Cuánto no diera yo ahora por retroceder a aquellos tiempos de estudiante! ¡Qué de encantos no echo de menos de la Bogotá de entonces!

+Pero dejaré de lado estas reminiscencias personales e íntimas que un bledo le importarán a quienes tengan la paciencia de leerme, porque mis memorias serán plagio a Jules Simon y Baldomero Sanín Cano: memorias de los otros.

+Matriculado de interno en la Universidad Republicana, entré en el benemérito instituto un domingo de ese mes de febrero de 1891 a las seis de la tarde. Benemérito, digo, porque el liberalismo colombiano tiene una deuda ciertamente impagable con sus directores y profesores, como la tiene con los del Externado, con los del Liceo Mercantil de Manuel Antonio Rueda y con los del Colegio Araújo. Ellos formaron, educaron e instruyeron más de una generación, para llenar claros en las filas del liberalismo, cuyas filas serían más densas hoy y más aprovechable su elemento humano, si en las dos últimas guerras civiles no se hubiesen segado en flor las vidas de muchos miembros de aquellas generaciones que hoy ocuparían puesto prominente en la política, en la administración pública y en todos los campos de la actividad humana. Que sepa yo y que lo experimente yo, la única planta sobre la cual resultaron fallidos su riego fecundante y sus meticulosos cuidados, fue la que representa esta pobre humanidad mía, sometida poco después de mis estudios en la Universidad Republicana a las manos de un jardinero acaso más hábil, sagaz y comprensivo.

+Mi padre, que había sido complaciente, generoso y liberal en el sentido común de la palabra, al dejar a mi elección el instituto en donde habría de cursar estudios universitarios, fue por el contrario exigente y severo en una cosa; yo tendría que estudiar intensamente, sin vagar, con el descanso y las distracciones apenas indispensables. De ahí que no me proveyera de cartas de recomendación para los numerosos amigos personales y políticos que él tenía en Bogotá. Me bastaba con la asistencia y protección de Alejandro Pérez, que ya era mucha, y si él se ausentaba de la ciudad, lo sustituiría accidentalmente el general Nicolás Jimeno Collante, a cuya memoria rindo ahora un emocionado homenaje de afecto y gratitud. Así, pues, complaciente con el padre complaciente, tomé para el primer año de mis estudios ocho cursos, lo que ahora juzgo excesivo: Lógica, Biología, Psicología, Derecho Constitucional, Derecho Internacional Público, Legislación y Economía Política. Fueron mis profesores en estas materias los siguientes, en su orden respectivamente: Francisco Eustaquio Álvarez, Antonio Vargas Vega, Juan David Herrera y como substituto Antonio José Iregui, Salvador Camacho Roldán, Juan Félix de León, Alejo de la Torre, Juan Manuel Rudas y José Herrera Olarte. Puesta la mano sobre el corazón, ¿quién podría dudar del saber y de la ciencia de aquellos eminentes varones, de sus virtudes privadas, de su vocación para el magisterio? De añadidura, sus vidas privadas eran intachables, austeras sus costumbres, y de sus intervenciones en la vida pública habían salido con las manos limpias y tranquilas las conciencias. Pudieron cometer errores, y los cometieron, ciertamente, pero sus intenciones fueron siempre puras y rectas. Eran los representativos de una generación que caminaba hacia el ocaso, que descendía la agria cuesta. Generación de enamorados del ideal, romántica en su intrepidez, altiva, decorosa e incorruptible en la adversidad y el vencimiento. Su característica fue la delicadeza llevada hasta el extremo límite.

+De cada uno de estos profesores hablaré luego; mientras tanto haré un rápido bosquejo de lo que fue la Universidad Republicana hasta cuando abandoné sus claustros en septiembre de 1893. Era ella también un colegio de segunda enseñanza, con admisión de alumnos internos, seminternos, externos y asistentes. A más de un centenar ascendían los primeros en 1891. El edificio que ocupaba la Universidad era la casa ubicada en la carrera 8.ª, marcada hoy con los números 771, 775, 777 y 779, entre las calles 8.ª y 7.ª. La casa siguiente, hacia el sur, fue hasta 1892 la de habitación del doctor José Herrera Olarte, nuestro rector inolvidable, comunicada interiormente con el edificio en que funcionaba la Universidad. El joven vicerrector, doctor Antonio José Iregui, vivía con la turba estudiantil, comía lo que nosotros comíamos, y era el responsable de la disciplina y orden del instituto, que él sabía mantener sin alardes de déspota autoridad, sin castigos corporales, ni regaños o amonestaciones en alta voz. Cuando el doctor Iregui necesitaba regañar o amonestar, nos llamaba a su «pieza», situada en la planta baja del edificio, decente, pero modestamente amueblada. Desbordaba de libros y papeles. Al doctor Iregui acudíamos también para solicitar permisos para salir a la calle por corto tiempo con el objeto de consultar médico o de atender citas del dentista. ¡Qué gran educador Iregui! En 1891 era profesor de muchas materias de segunda enseñanza y sólo de Psicología en la Universidad como sustituto del doctor Juan David Herrera, cuyos deberes profesionales le impedían algunas veces leer su curso. Entiendo que una de las preocupaciones del educador tiene que ser la de llegar a conocer el carácter, la índole y la vocación de los jóvenes que tiene a su cuidado. E Iregui poseía en grado máximo esa cualidad. La ley de gravedad es en lo moral como en lo físico ineluctable; los cuerpos caen hacia el lado a que se inclinan. Conocer el lado a que se inclina un ser humano en formación, será la clave del buen éxito en la misión del educador. Designar a un muchacho que carece en absoluto de dotes oratorias el encargo de pronunciar un discurso en público, y pretender a la fuerza que las tenga, resultará empeño inútil. Imponer al muchacho inquieto, travieso, que nació con horror a la quietud, que se inclina por temperamento a la movilidad, el reposo absoluto, es otra magna equivocación del educador. En los arrestos que decretaba semanalmente el doctor Iregui había un criterio de justicia distributiva. No en vano era profesor de Psicología. En su misión principal de mantener el orden, la disciplina y el espíritu universitario en la Republicana, Iregui contaba con la colaboración del jefe de los bedeles, el doctor Antonio Ramírez, en quien despuntaban ya las privilegiadas cualidades que andando los años hicieron de él uno de los más insignes educadores que haya tenido el país. Para que la Universidad Republicana fuese, como lo fue, un hogar amable para los que en ella buscaban ciencia y buen ejemplo, Iregui y Ramírez contaban con la dirección espiritual óptima y constante, del ilustre doctor José Herrera Olarte, que fue un bienhechor de la juventud liberal, pobre y desnuda.

+Herrera Olarte fue hijo del presidente del estado soberano de Santander que murió heroicamente sobre el campo de batalla, defendiendo los derechos y la autonomía de la sección que a su lealtad confió la voluntad de los electores. Acaso su prematura orfandad, la responsabilidad de llevar un nombre glorioso, hicieron de él un hombre reservado, un solitario casi adusto, sobre cuyo rostro severo imprimió sello indeleble la tristeza. En él todo parecía presagiar el inmediato y trágico fin de sus días. Pero aquel hombre triste, reservado, de pocas palabras en el trato privado, que parecía frecuentemente estar ausente de este mundo y de sus agravios, poseía un corazón de niño, al servicio de la más poderosa inteligencia que en mi vida haya podido yo apreciar. Su progenitor murió en el terreno de la batalla y él murió en el combate por sus ideas, sobre un campo más fecundo que abonó su sangre inocente. Aquel hombre que de primera vista juzgaba uno enigmático y sombrío, meditabundo y triste, mudo ante los extraños, más elocuente y persuasivo en la cátedra, era un poderoso dínamo de energía en permanente actividad. Trabajaba catorce horas diarias, desde las seis le la mañana hasta las ocho de la noche. Si un profesor faltaba, transitoriamente él estaba presto para reemplazarlo, porque su erudición era copiosa y extensa. No figuraba en el elenco de materias y explicación de Los primeros principios de Spencer, y él lo abrió espontáneamente, considerando con hartura de razón, como indispensable para comprender todo el sistema filosófico que iba a estudiar después en Biología, en la Psicología y en la Sociología. La primera conferencia que nos dictó, a manera de exégesis del postulado con que comienzan Los primeros principios: «Hay en el fondo de las cosas verdaderas un principio de falsedad y hay en el fondo de las cosas falsas un principio de verdad». Fue algo maravilloso. Ante quince jóvenes, a lo más, tuvo arranques de elocuencia soberana coma si hablara ante una academia o en un parlamento, mas tal elocuencia no tuvo reñida con la dignidad de la exposición científica. En su cátedra de Economía Política me mostró, al tratar del papel moneda, que no era un sectario apasionado y vulgar. Ni la más leve alusión le oí a su implantamiento en Colombia, ni de invectiva contra quienes se vieron obligados a acudir aquí al tremendo recurso. Sobre el libre cambio y el proteccionismo nos habló con cierto sabio y prudente eclecticismo, pues no sólo era un sabio en toda la extensión de la palabra, sino un intuitivo: adivinaba lo que ha venido después. Y a tan soberbias cualidades de inteligencia añadíase un corazón de oro, una generosidad sin medida. Como por propia experiencia conocería cuán amargo y escaso es el pan de la orfandad, no hubo huérfano que a él acudiera comprobándole que carecía de recursos para educarse y que deseaba ardientemente educarse, al que no le abriera las puertas de la Universidad gratuitamente.

+El profesor de Lógica, doctor Francisco Eustaquio Álvarez, ganó la inmortalidad para su nombre, en resonantes campañas parlamentarias que lo presentaron ante sus contemporáneos como par de Catón el romano. Sus requisitorias y terribles acusaciones contra los falseadores del sufragio en Cundinamarca, contra los hombres de su propio partido que en concepto suyo se apartaban de la severa ética que él practicaba con la rigidez del hierro, al extremo de que en memorable oportunidad dijera desde su curul de senador de la República que los liberales honrados se podían contar con los dedos de las manos y sobraban dedos, aureolaban su ancianidad con la fama de hombre terrible, y sus discípulos tenían que presumir que el doctor Álvarez había de ser no menos severo e intransigente en la cátedra y especialmente en los exámenes finales. Al comenzar el curso se nos ponía la carne de gallina pensando que si el doctor Álvarez, según el decir del retrato instantáneo de Pacho Carrasquilla, había sido el sepulturero del Partido Radical, llevaría también a la fosa común a torpes, desaplicados y «capadores». Capar a clase era entonces, no sé si hoy todavía, faltar a ella sin excusa justificada. Sabido es que al doctor Álvarez le dieron el remoquete de el Macho, dizque porque le encontraban parecido a su fisonomía, muy acentuado, con la cara del cuadrúpedo. Yo no lo encontré, a excepción de las cejas enmarañadas, espesas y en desorden. Debo confesar, porque me estoy confesando ante mis contemporáneos y no tengo la pretensión de decir que ante la posteridad, pues esta poco se ocupará de mí, que siempre me han atraído irresistiblemente los caracteres más antagónicos al mío. Por eso tuve desde el primer momento la más viva simpatía por el doctor Álvarez. Hombre austero y de ideas firmes, inconmovibles, intransigente, feroz en sus acometidas, implacable para juzgar las debilidades y faltas ajenas, yo analista tolerante con todas las ideas, de acometidas estéticas y que para juzgar de las faltas ajenas se inspira en la piedad cristiana y en el lapidario pensamiento de Renan: comprenderlo todo es perdonarlo todo. Mas es que yo he encontrado que los caracteres del tipo Francisco Eustaquio Álvarez son a manera de mi predilecta fruta tropical, la piña: áspera y punzante la corteza, dulce y sabrosa la substancia interior. Hay en todos ellos escondidas fibras de nobles, y altruistas sentimientos.

+Subió de punto mi inquietud y mi temor por el doctor Álvarez el día en que inauguró su cátedra de Lógica. Al pasar lista y pronunciar este nombre, Aldana Joaquín, observé que levantó sus ojos inquisidores del papel y miró con atención al joven que contestó: «¡Aquí!», gesto que repitió únicamente cuando le tocó el turno a Palacio Julio. La explicación del por qué crecieron mi inquietud y temor es muy sencilla. Asaltaron mi memoria episodios del Senado de Plenipotenciarios de 1884, de sesiones tormentosas en que mi padre sostenía la constitucionalidad de la famosa Ley 11, expedida por la Asamblea Legislativa de Cundinamarca poco antes y en virtud de la cual se permitía la reelección del general Daniel Aldana como presidente o gobernador del estado; las feroces acometidas del doctor Álvarez contra la ley y sus defensores. Supuse, injusta suposición, que el doctor Álvarez iba a tomar venganza en los hijos de quienes lo habían vencido con el número en aquellas memorables jornadas que se consideraban como una de las causas más eficientes de la derrota del radicalismo. La juventud y azarada imaginación forjó al instante que Aldana y yo seríamos los corderos emisarios de las culpas de nuestros padres. El primero, que por fortuna vive, era hijo del general Daniel Aldana, y yo, del presidente del Senado en el mes de mayo de 1884. Y la realidad fue otra muy distinta. Yo puedo vanagloriarme de haber sido un discípulo predilecto del doctor Álvarez y amigo hasta donde pueden serlo un muchacho de dieciséis años y un anciano respetable. Concluimos realmente, siendo muy amigos el doctor Álvarez y yo. Sucedió que alguna vez, al salir de la clase, me permití exponerle alguna duda al doctor Álvarez sobre punto concreto de la conferencia que acababa de dictarnos. Me contestó muy afablemente que no podía complacerme en ese momento, pues tenía cita urgente e inaplazable, pero me invitó para que fuera a su casa el domingo siguiente después de las dos de la tarde, en donde podríamos conversar extensamente, dándome la dirección de ella. Atendí a la obligante cita, conversé con el doctor Álvarez tan agradablemente, saqué tanto provecho de la conversación, que me quedaron ganas de repetir, como diría Lenc. Y repetí casi todos los domingos. Vivía el doctor Álvarez en una casa, estilo quinta, en la carrera 5.ª, entre las calles 14 y la hoy avenida Jiménez de Quesada. Oculta a las miradas del viandante por una pared de tapia pisada, con puerta proporcionada a su altura. Un pequeño pero lindo jardín que se veía cuidadosamente cultivado, antecedía a la casa. El cuarto del anciano profesor sobresalía a la izquierda. Las puertas que comunicaban, seguramente con el interior de la casa, al frente. Así él recibía a sus clientes o amigos ocasionales, sin perturbar el trajín diario de ella. Encontraba yo al doctor Álvarez abrigado con un grueso bayetón. Inolvidables pláticas las del maestro con el discípulo. Ante su acerada y contundente dialéctica me inclinaba vencido. Salía a la calle, comenzaba a andar y el pensamiento, roedor incesante, comenzaba a trabajar. Tiene razón, pero probablemente esto no es así, decíame para mis adentros. Ni en esas conversaciones, ni en la cátedra, le oí nunca al doctor Álvarez la más indirecta alusión a la política interna del país. A las gentes se les antojaba que era un clerófobo y jamás le oí tampoco frase alguna mortificante para la más susceptible conciencia religiosa. Exponía la que consideraba su verdad vigorosamente, con acopio de razones en forma escueta, sin personificarla. Refutaba las tesis contrarias con espíritu y método analíticos. Uno era el profesor, otro el parlamentario de feroces acometidas.

+El texto de lógica en que estudiábamos era obra del doctor Álvarez. Escuela diametralmente opuesta la suya a la de Balmes, pero tan claro y diáfano en la exposición como el gran filósofo espiritualista. Ahí me he quedado yo parado en materia de lógica. No he entendido ni lograré entender otros abstrusos y complicados textos, cuya simple lectura, a la vuelta de pocas páginas, me ha aburrido soberanamente. Lo confieso sin empacho, así murmure el filósofo lector: ¡qué bruto es este viejo! La lógica de Álvarez es un producto de la vieja escuela sensualista, fundada en el principio de que todo conocimiento se recibe por los sentidos. La de Balmes, de la escuela espiritualista, hermosa y consoladora, es la más brillante y luminosa defensa de las verdades reveladas.

    
• ▪UN UNIVERSITARIO EN 1891

+LAS CLASES DEL CABEZÓN VARGAS Y DEL DOCTOR JUAN DAVID HERRERA — EL ADMIRABLE CURSO DE SOCIOLOGÍA DEL DOCTOR CAMACHO ROLDAN — DON JUAN FÉLIX DE LEÓN, EL DOCTOR RUDAS, EL DOCTOR DE LA TORRE — LA ESCASA VIDA SOCIAL QUE HACÍAN ENTONCES LOS ESTUDIANTES DE LA PROVINCIA — UN EXTRAÑO MINISTRO DE ALEMANIA — UN BAILE EN EL PALACIO PRESIDENCIAL — LOS BAÑOS DE GÓMEZ — EL BILLAR EN LA CASCADA.

+PRECIOSA ERA LA CONTRIBUCIÓN que los doctores Antonio Vargas Vega y Juan David Herrera —el segundo recientemente fallecido—, preparaban la mente del universitario para la exacta y clara comprensión del sistema filosófico de Spencer. Sin el estudio de la biología y de la psicología resulta, a mi humilde juicio, difícil y empírico el de la sociología. Hombres de ciencia los doctores Vargas Vega y Herrera, fisiólogos eminentes y experimentados por su práctica profesional y, el primero, maestro de muchas generaciones, las conferencias que dictaban carecían en absoluto aun del más ligero matiz doctrinal o político. Estudiaban la vida y sus funciones orgánicas, fría, escuetamente, sin deducir conclusiones que se apartaran de la ciencia experimental. En sus lecciones de Psicología, que no fueron muchas ciertamente, se perfilaba el doctor Herrera como un neurólogo a la orden del día. Conocía a fondo, y las explicaba luminosamente, todas las investigaciones de Claude Bernard. Al doctor Vargas Vega le asignaron desde joven el apodo el Cabezón. Tenía en verdad una enorme cabeza, que requería enorme cubilete. Necesitaba encargarlos a Europa para su medida. Tan colosal remate contrastaba con la mediana estatura de su cuerpo. Mantenía el Cabezón impresa en sus labios, mientras hablaba, una sardónica sonrisa.

+Me incitaban a entrar en el estudio de la sociología los artículos que bajo este mote había leído en La reforma política de Núñez, y su conceptuoso discurso en el acto solemne de clausura de estudios de la Universidad Nacional en 1881. Las obras de Spencer no estaban traducidas todavía al español en 1891, o por lo menos las traducciones no habían llegado a Bogotá.

+Relativamente costosas, no estaban en capacidad de comprarlas los estudiantes pobres y tampoco en la de leerlas quienes no conocían el francés, lengua a la que sí estaban vertidas del inglés. Desde tiempo atrás he oído que Santiago Pérez Triana dijo alguna vez que el único colombiano que había entendido a Spencer fue don Tomás Eastman. Exageración demasiado lisonjera para con el eminente hacendista caldense. La verdad es que antes de Eastman entendieron a Spencer admirablemente Salvador Camacho Roldán, Rafael Núñez y José Herrera Olarte. Y permítaseme un rasgo de vanidad: yo entendí a Spencer gracias, primero, a las luminosas explicaciones de Camacho Roldán y Herrera Olarte, y a la interpretación que del filósofo inglés me dio en conversaciones privadas posteriormente el doctor Núñez.

+En la historia de la Universidad Republicana, que escribo en brevísima síntesis, la presencia de Salvador Camacho Roldán en la cátedra de Sociología es una de las páginas más brillantes. Fue un lujo para el instituto tener un profesor de la talla de Camacho Roldán y un privilegio para quienes tuvimos la oportunidad de oírlo explicando a Spencer. Fluía con espontaneidad su palabra como el agua de caudalosa fuente, en grueso chorro de erudición y elocuencia. Ilustraba sus lecciones con hechos y documentos que era dable verificar al punto, con datos estadísticos y en cuya enumeración admirábase la prodigiosa memoria del sabio profesor. La ciencia de Camacho Roldán no fue avara ni egoísta, ni la guardaba para sí, no era esquivo de sus muestras. Su libro Notas de viaje —desde Bogotá por la vía del Magdalena hasta los Estados Unidos— es uno de los más, si no el más instructivo, jugoso y clarividente que haya escrito y publicado colombiano alguno. Constituye la mejor prueba de que él era un sociólogo que observaba minuciosamente los fenómenos sociales y económicos y que sabía deducir de la observación las conclusiones más acertadas o por lo menos más probables. En lo que se refiere a los Estados Unidos, las Notas de viaje, es a mi manera de ver, y dadas las circunstancias del tiempo, un libro tan previsor, tan sagaz, tan denso como el que escribiera medio siglo después André Siegfried sobre la Unión Americana. Somos, para desgracia nuestra, los colombianos, muy inclinados a rebajar el mérito de nuestros compatriotas. Pero yo invito a quien más cojee por ese lado, a que haga la comparación entre los dos libros, y estoy seguro de que encontrará en el de Camacho Roldán, por lo menos paridad con el del sociólogo francés. Yo lo juzgo superior desde este punto de vista: Camacho Roldán visitó a los Estados Unidos en 1887, cuando comenzaba apenas el formidable impulso de progreso que tomó la Unión Americana, repuesta de los graves quebrantos de la Guerra Civil de Secesión.

+Ha corrido el tiempo y hoy se declara que falló y está en bancarrota la teoría de la evolución, base fundamental del sistema filosófico de Spencer. Sin embargo, para mí que no valgo nada intelectualmente, el que las sociedades, como los organismos individuales, nacen, crecen y se desarrollan y por fin mueren, resulta casi una verdad axiomática. ¿Qué es la historia universal sino un inmenso osario de sociedades y de pueblos que un día fueron y ya hoy no parecen, y acaso no es cierto que periódicamente contemplamos la decadencia, presagio de la ruina definitiva, de pueblos y de instituciones que antes exhibiéranse pletóricos de vida y de pujanza?

+El profesor de Derecho Constitucional —Ciencia Constitucional, como él decía—, doctor Juan Félix de León, era el prototipo del liberal romántico del siglo XIX. Oriundo de Cartagena, había fijado su residencia en Bogotá desde la primera juventud y alcanzaba puesto de notable en la sociedad, en el foro, en la política, por sus virtudes, sus claros talentos y su laboriosidad. Su oficina de abogado tenía una vasta clientela. El doctor Juan Félix era físicamente de gallarda estatura, de recia complexión. Parecía desbordar de buena salud. De una blancura inmaculada que no alcanzara a violar el ardiente sol de su tierra nativa, adornaba su fisonomía una espesa barba blanca. Por ella, por su pulcro y atildado indumento, por sus suaves y acompasadas maneras, de él se pudo decir también que tenía puntas de lord. Leyó Derecho Constitucional conforme a una obra de la cual era autor, que yo hubiese titulado con toda propiedad: «Comentarios a la Constitución de 1863». Más que su comentario, ardiente apología. Quien no le pusiera agua a aquel añejo vino resultaba federalista a ultranza, espantábase de que en naciones que se decían civilizadas subsistiera la pena de muerte para expiación de delitos atroces, y no entendiera nunca que tuviese ni limitación ni responsabilidad la libertad de la palabra hablada o escrita; que el jefe del Ejecutivo gozara de la facultad de nombrar libremente a sus secretarios o ministros. Lo único que aceptaba de la Constitución de 1886 era la unidad de la legislación civil, penal y comercial. Por lo demás nosotros parecíamos ignorar la Constitución de 1886. La considerábamos paréntesis que bien pronto habría de cerrarse, ¡y pensar que sus tres piedras angulares han resistido inconmovibles el paso de más de medio siglo! Cuando alguna vez, en conversación íntima, le hacía amistosamente observaciones al presidente Olaya Herrera sobre la constitucionalidad de un decreto suyo que en mi concepto mermaba la autonomía administrativa de cierta sección de la República, él me contestó sonriente: «Es que tú en el fondo eres más rionegrino que nuestro profesor el doctor Juan Félix de León».

+El primer caballero notable a quien vi trajeado de claro fue a don Juan Félix, con un «saco levita» elegantísimo que me decidió a echar sobre mi cuerpo el domingo siguiente, un vestido claro que traje de Barranquilla, pero con tan mala suerte que el mismo día del estreno, en excursión a Chapinero, al cruzar un arroyo, caí cuan largo soy en el cenagoso fondo y quedó la prenda tan manchada de lodo que hube de ocultarla bajo el sobretodo, que por suerte salió ileso del accidente gracias a que me lo tenía en la opuesta orilla mi condiscípulo y coterráneo Julio Molinares.

+El profesor de Legislación, doctor Juan Manuel Rudas, a quien apodaban el Loco, pues se nos antojaba siempre distraído, como viviendo en las nebulosas, tenía sin duda una poderosa inteligencia y su dialéctica era formidable. Dos años después, en 1893, hablando con el doctor Núñez de mis profesores de la Universidad Republicana, a quienes él conocía mucho, pues de todos había sido copartidario y amigo personal, me definió así a Rudas: «Hombre muy inteligente, pero muy dogmático». Y lo era ciertamente. Las que él creía sus verdades eran sus dogmas. Defendía con pasión, casi con vehemencia, el utilitarismo de Bentham: «Bien es placer o causa de placer; mal es dolor o causa de dolor» era para Rudas un dogma. Antes que a la teoría de la evolución, le pasaron sus bellos días al utilitarismo. En Colombia aun los liberales lo encontraron pasado de moda, porque entre nosotros llevamos la moda hasta donde la moda no debe llevarse. Lo cual no obsta para que frecuentemente estemos, como decía Guillermo Camacho, a la penúltima moda. Es bien sabido que Haldane, antiguo ministro de Guerra de la Gran Bretaña, estaba reputado en su país como uno de los primeros constitucionalistas a principios del siglo en curso. Y yo leí, y lo conservo, un profundo estudio de Haldane, publicado en Contemporary Review, en el que se demuestra cómo el utilitarismo continuaba siendo en Inglaterra el inspirador de la ordenación de sus costumbres públicas, de su legislación. Leyendo a Haldane tuve la impresión de que renacía el sistema que aquí se consideraba caduco, si no muerto.

+«Capaba» con alguna frecuencia el doctor Rudas y lo sustituía Herrera Olarte. Menos dogmático que el titular, en sus intermitentes conferencias exponía el pro y el contra del utilitarismo con relativa imparcialidad. Rudas era costeño; había nacido en Remolino, pequeña ciudad situada a orillas del río Magdalena, a pocas leguas de Barranquilla. Me llamó la atención que, siendo paisanos, jamás se cruzaron un saludo, así fuera de elemental cortesía, él y el doctor Luis A. Robles, y que el negro de alma blanca lo mirara de arriba para abajo con indisimulable desprecio. Me propuse indagar el motivo de tan manifiesta enemistad, y bien pronto la insaciable curiosidad que me ha distinguido siempre estuvo satisfecha. El general Nicolás Jimeno Collante me la satisfizo ampliamente. El doctor Robles, presidente constitucional del estado soberano del Magdalena en 1878, fue derribado por una revolución armada que se tramó en el estado soberano de Bolívar y partió de este. La revolución no hubiera tenido buen éxito, habría fracasado irremediablemente, a no contar con transportes marítimos para movilizar hasta Santa Marta a las fuerzas revolucionarias. Rudas, independiente exaltado, desempeñaba a la sazón el empleo de inspector nacional del Ferrocarril de Bolívar, que así se designaba oficialmente la línea férrea entre Barranquilla y Puerto Salgar. En su afán por derribar al presidente radical del Magdalena, el doctor Rudas asumió la responsabilidad de facilitar a los revolucionarios los remolcadores del Ferrocarril de Bolívar, propiedad nacional, que no podían ser ocupados sin orden del secretario de Hacienda y Fomento de la Unión. No vaciló para comprometerse en la aventura, y los pequeños remolcadores se hicieron a la mar atestados de revolucionarios. Robles no perdonó nunca a Rudas, de quien había sido hasta entonces íntimo amigo personal. Se reconcilió con todos los jefes revolucionarios, pero dizque para negarse a hacerlo con Rudas alegaba que él no podía ser condescendiente con un alto funcionario público que había faltado a sus deberes por la pasión sectaria. Tal versión me fue ratificada después por el general Luis Capella Toledo y su sobrino, el doctor José I. Díaz-Granados, mi condiscípulo en la Universidad Republicana dos años después (1893), a quien Robles trataba como a hijo adoptivo, en memoria a la entrañable amistad que lo unió con el señor padre de José Ignacio, jefe del radicalismo magdalenense. Empero, el doctor Robles no se vengaba de Rudas con miserables pequeñeces. Nombrado después de la muerte de Herrera Olarte rector de la Universidad Republicana, conservó en su cátedra a Rudas, a quien le reconocía sus indiscutibles capacidades para desempeñar el profesorado.

+El doctor Alejo de la Torre, profesor de Derecho Internacional Público, era el más cabal exponente de la alta sociedad bogotana. Con una educación perfecta, cortés sin melosidades, llevaba a su cátedra y al trato con sus alumnos las ceremoniosas maneras del salón, pero sin afectaciones. Dictaba sus conferencias en tono de conversación. En las administraciones liberales desempeñó un alto empleo, la Secretaría de Relaciones Exteriores. Conocía, pues, la historia diplomática del país e ilustraba la teoría oportunamente con ejemplos y hechos. Cuando llegó el turno al estado de guerra, coincidía precisamente el curso con la civil que azotaba entonces a Chile y que ya tocaba a su término, con la victoria de los constitucionalistas y la derrota de Balmaceda, el infortunado presidente que pretendió sobreponer su autoridad a la del Congreso. La materia de neutralidad fue agotada magistralmente por el doctor De la Torre a propósito de un incidente entre los Estados Unidos y Chile, incidente que pocos meses después llevó al borde de un conflicto armado a las dos naciones. Se trataba, como lo recordará el instruido lector, de una refriega entre las fuerzas constitucionalistas y los marineros del crucero Baltimore que dio lugar a procedimientos judiciales que el Gobierno de los Estados Unidos consideraba incompletos e incorrectos. Naturalmente nuestro profesor tomaba como nuestra la causa de Chile. El liberalismo venía combatiendo desde 1889 la política internacional de Núñez, que fue la de franca cooperación con los Estados Unidos y amistad cada día más cordial. Las oposiciones han sido casi siempre en Colombia, ya sean liberales o conservadoras, adversarias a la política internacional de los Gobiernos. Aquí hemos olvidado y dejado de practicar en consecuencia el aforismo de uno de los más autorizados comentadores de la vida diplomática en la última mitad del siglo XIX: «La política interior es un medio, mientras que la política exterior es un fin».

+Al abandonar la galería de mis profesores en 1891, quiero consagrar unas pocas líneas al secretario de la Universidad Republicana hasta cuando yo dejé sus claustros: a Vicente Olarte Camacho. Recuerdo su incansable actividad, su preocupación en cumplir rigurosamente sus obligaciones. Caminaba por prisa, como si fuera a llevarle el viático a algún moribundo. Yo le tomé apego y simpatía, en mucho espontáneamente y un poco por egoísmo. Me ayudaba a obtener permisos para salir a la calle; apenas llegaba a sus manos el correo de la Costa, corría a llevarme mis cartas. La muchachada resolvió ponerle un remoquete: el Chivo Olarte. No pasó de la universidad, porque el apodado desplegó una grande energía para impedir que se propagara. En su corta vida, pues murió muy joven, tuvo buena suerte. Ejerció la profesión de abogado con provecho, intervino en la política y fue elegido miembro de la Cámara de Representantes; publicó libros, hizo dinero y fundó un hogar respetable.

+Terminaban las tareas de 1891. Comenzaron los exámenes y era ya el momento de ir pensando en la vuelta a la casa paterna y a la tierruca. No obstante, cuando abandoné la vieja casona, con sus tres amplios patios, asiento de la Universidad, y dije adiós, o más bien hasta luego, a los condiscípulos de otras regiones de la República, cuando tomé el tren en la Estación de la Sabana y sentí que me alejaba de Bogotá, que tan desagradable impresión me produjera a la llegada, me invadió una rara melancolía. Rara, porque se mezclaba a ella el gozo anticipado de estar con los míos, de tornar a la tierra nativa de la que saliera adolescente, casi un niño, y que habría de verme casi un hombre después de diez meses de ausencia. En el alma, y dijera que hasta en los labios, se me había metido el gusto de Bogotá, gusto que conservo y conservaré hasta el próximo fin de mi peregrinación sobre este valle de lágrimas y amarguras.

+El año no había sido malo para mí. El clima de Bogotá me fortaleció; los ataques de asma se alejaron y disminuyó su intensidad. Mientras que el ambiente espiritual e intelectual en el que había vivido abrió amplios horizontes al pensamiento inquieto, llevó al acervo de la memoria no escaso acopio de conocimientos y limó las asperezas de modalidades y costumbres provincianas. Obtuve las más altas calificaciones, lo suficiente para halagar la vanidad de mis padres y, por último, gracias a la generosidad de estos, llevaba en mi equipaje dos vestidos de última moda confeccionados por don Vespasiano Jaramillo.

+Justo es que si he rendido tributo de admiración y gratitud a mis maestros, evoque el recuerdo de algunos condiscípulos de 1891. Comenzaré evocando a mis paisanos, a los barranquilleros. No fue corto el número, pasaban de diez, lo que es un tanto por ciento apreciable dentro del conglomerado estudiantil. Fueron ellos: Víctor Emilio Sojo, Guillermo y Andrés Salcedo Campo, Nelson H. Juliao, Héctor Manuel Baena, Rafael de la Espriella, Julio y Alejandro Molinares, Manuel del Valle, Alfredo Steffens. Todos sin excepción de las familias más distinguidas de Barranquilla. Vuelvo la mirada hacia el distante grupo y quedan en pie sólo tres: Alfredo Steffens, Héctor Baena y Alejandro Molinares. A los otros se los llevó la muerte. Conservé y cultivé con esmero la amistad de estos queridísimos camaradas y puede dar testimonio de ello el único sobreviviente, el Mono Steffens, que ha luchado con la vida airosamente, en los campos del comercio y de la industria.

+De las otras secciones de la República conservo amable recuerdo de los magdalenenses Aquileo Avendaño y Octavio Gómez; de los bogotanos Joaquín Aldana, Roberto Barreto, Pedro Pablo Delgado y de Justino Cantillo, oriundo de La Mesa; de los hermanos Barrios y de Leonidas Perdomo, del Tolima; del antioqueño, hoy caldense Luis M. Arcila; de un Rengifo del Cauca, cuyo nombre propio olvida la memoria al hacer el largo recuento de amigos y simplemente conocidos. Liborio Cuéllar, Ruperto Aya, Enrique Olaya Herrera, ingresaron a la Universidad Republicana después de 1891 y tendré el placer de hablar de ellos más adelante. Y puesto que un sagaz e inteligente comentador desea que yo reviva en estas memorias —que repito, más que mías son memorias de los otros— la vida social de Bogotá hace cincuenta años, me apresto a complacerle añadiéndole, para hartura de su curiosidad el panorama político de 1891.

+De vida social, de alta vida social, es bien poco lo que tengo que contar. Los estudiantes de provincias no la hacíamos entonces. No pisé los salones de la gente principal, a excepción de los de mi acudiente don Alejandro Pérez. Hacia la mitad del año me enteré por los periódicos de que un grupo de «cachacos» de la crème y de los más ricos iban a dar un gran baile en el Palacio de la Carrera. Aquello fue, al decir de los cronistas, una exhibición de lujo, de refinamiento y de buen gusto. El espléndido baile tuvo lugar un sábado. Solicité y obtuve permiso para pernoctar esa noche en la calle con el propósito de observar desde una esquina —la del Colegio de San Bartolomé— el desfile de los invitados. En la que yo me aposté había apiñamiento de «mirones». Bien poco lo que se pudo mirar. La mayoría de los invitados iba a la fiesta en landaus cerrados, único estilo de carruaje que se usaba en Bogotá. Todos se ocuparon aquella noche; los que tenían dueños y los de punto. Estos últimos iban y venían velozmente transportando invitados. Hacían un ruido infernal las ruedas sin llantas y los cascos de los caballos al chocar con los pavimentos de anchas y duras piedras. De a pie sólo veíamos pasar a los caballeros solteros y solterones, a los elegantes de la época, y a unas pocas familias que tenían sus casas cerca del Palacio de la Carrera. Casi pasó rozándome el ministro residente de Alemania, un prusiano amplio y magro envuelto en alta capa de estilo militar. Lo consumía materialmente una vieja tuberculosis, de tal potencialidad devastadora que según decir de los exagerados contagió a todos los caballos que montaba el diplomático, apasionado del sport de la equitación. El provinciano que llega a las capitales que no son muy populosas bien pronto conoce de vista, y sin saber cómo ni cuándo, a los notables. Hoy, después de cincuenta años, podría yo decir los nombres de los invitados que vi pasar de a pie y los dijera si no temiese cometer la impertinencia de que se calcularan sus edades. Mencionaré apenas al doctor Luis A. Robles. Oí decir el domingo siguiente a los tertulios de un café que al llegar al baile don Jorge Holguín lo invitó a que tomara del brazo a su señora, doña Cecilia Arboleda, entonces en el esplendor de su hermosura. El famoso y sonado baile dio pretexto para una interesante pero curiosa polémica en la prensa política. Un órgano de la oposición censuró al presidente de la República, Carlos Holguín, el que no hubiera asistido a la fiesta, a la que fue invitado personalmente por el grupo de anfitriones. Admira la simpleza de la crítica; el presidente, como cualquier ciudadano, tiene derecho de no asistir a las fiestas estrictamente sociales a que se le invita. Pero el interdiario La Prensa tomó la cosa por lo alto, y en un artículo que he releído después, en el que se adivina la garra de don Miguel Antonio Caro, pulverizó la crítica con fina ironía, cruel sarcasmo y pasmosa erudición. Recomiendo su lectura a los investigadores de la pequeña historia.

+Si no llevaban vida social, cómo se divertían, cómo mataban el tiempo los universitarios los domingos y los días de fiestas solemnes.

+Apenas abierta la puerta de la jaula, los pájaros cautivos durante una semana volábamos hacia los baños de Gómez, en el barrio de Las Cruces. Porque, a decir verdad, lo único malo, lo único intolerable, de la Universidad Republicana, era el baño. Una pieza oscura, sombría, a la que se penetraba por el hueco en donde pensarían colocar la puerta. La puerta no existía. En el centro, una especie de alberca de ladrillos rojos sin revestimiento. Sobre dos toscos maderos, el depósito de agua, casi siempre vacío o con muy escasa provisión. A la regadera conectada con el depósito se la hacía funcionar con un «rejo». Cincuenta años atrás no se conocían ni la bata de baño, ni los pantalones de baño ni las grandes toallas para secarse. Las partes pudendas se tapaban con los primitivos taparrabos. En la Costa, en el baño, a orillas del mar o del río, el sexo fuerte practicaba el nudismo, el débil usaba amplias camisas de vivos colores. Lo contrario de lo que vi en Dinamarca en el verano de 1927; pocos hombres desnudos y casi todas, si no todas, las mujeres en el traje de Eva en el paraíso. Para dormir no se había inventado todavía la pijama, que apareció a principios del siglo. Usábanse para echarse a la cama holgadas camisas blancas de cuello cerrado, con algún discreto adornito. Los viejos, y especialmente los calvos, se cubrían las cabezas con unos gorros «chuscos».

+Tomado el baño donde Gómez, se imponía el ejercicio. Nos dirigíamos a pie al centro de la ciudad e invadíamos en tropel las salas de billar de La Cascada —carrera 8.ª, esquina de la calle 10, frente al Capitolio—, El Leteo de Aquilino Venegas, en las galerías, y El Sena, también en la carrera 8.ª, esquina de la hoy calle 15.

    
• ▪LA LUCHA POLÍTICA EN 1891

+El maldito morbo de la política se entró a mi espíritu muy prematuramente. Tanto, que a la edad de trece años ya adoraba en los altares de la diosa implacable y cruel. La culpa de la infección la tuvo mi querencia a la lectura y especialmente la de los periódicos. Calcule mi lector, pues, si a la edad de dieciséis, y hallándome en el centro de la epidemia, no me interesaría el curso que tomaba la política nacional y del cual estaba al dedillo porque leía casi toda la prensa capitalina y de todos los matices en las horas de recreo, porque nunca me faltaron los centavos para comprarla cotidianamente. Permítaseme evocar el panorama político de hace medio siglo.

+De intensa agitación, de encendida lucha aquel 1891. No parecía asaz prematuro que desde sus primeros meses planteara la opinión el interrogante de quién sería el jefe del Poder Ejecutivo en el sexenio constitucional de 1892 a 1898. Según el régimen vigente, nuestra república elegía un presidente y un vicepresidente, y conforme al estatuto electoral eran elegidos en forma indirecta. El pueblo elegía primeramente los electores, y estos, reunidos en asamblea, sufragaban para presidente y vicepresidente. La primera operación se efectuaba el primer domingo de diciembre y la segunda en los primeros días del mes de febrero. El partido de Gobierno era el llamado Partido Nacional, alianza de conservadores y de independientes —antiguos liberales—, siendo aquellos la parte principal de la amalgama o alianza, no sólo por el número, sino que también por las posiciones adquiridas en el Gobierno. Ejercía el Poder Ejecutivo, por ausencia del presidente titular, señor Núñez, el doctor Carlos Holguín, elegido sucesivamente designado por los congresos de 1890 y 1892, que fueron homogéneos. En torno a la candidatura para presidente no asomaba discrepancia en el seno del partido de Gobierno; todos aclamarían al señor Núñez, constitucionalmente reelegible, porque no ejercía, ni ejercería el gobierno dieciocho meses antes de la elección. La división no surgiría sino al proclamar el candidato para la vicepresidencia; una presidencia efectiva, ya que el señor Núñez manifestaba repetida y categóricamente que no vendría a Bogotá.

+En el tren que me trajo de Facatativá a Bogotá la mañana del 4 de febrero de 1891 se embarcó en Serrezuela un caballero que recordé vagamente haber conocido de vista hacía bastante tiempo, de alta estatura, fornido, gallardo el continente y de marciales mostachos. Sentóse en asiento delantero del que yo ocupaba con Víctor Emilio Sojo, después de saludar muy cariñosamente a otro caballero, al parecer de mayor edad, cargado de espaldas, y que iba leyendo El Correo Nacional. Sojo, que conocía Bogotá desde el año anterior, me dijo en voz baja: «¿No sabes quién es el que acaba de sentarse?». «No sé», le contesté. «Es Cocobolo», me añadió Sojo creyendo dejarme suficientemente ilustrado. «¿Pero quién es Cocobolo?», preguntó mi insaciable curiosidad. «Pues Cocobolo es el general Rafael Reyes, el que ahorcó en Colón a Cocobolo el 85; así lo llamamos los estudiantes liberales de Bogotá», concluyó Sojo. Espoleada la memoria, recordé al punto la fisonomía del general Reyes, a quien había visto antes de visita en mi casa, cuando terminaba la guerra de 1885 y dos años después, cuando estuvo de paso para Europa comisionado para contratar un empréstito.

+Identificada la personalidad del arrogante caballero que acababa de entrar al vagón, me fue posible escuchar, pues no podía taparme los oídos, retazos de la conversación que sostuvo con su compañero de viaje, que resultó ser, a más de su amigo personal, su copartidario. Hablaron de una junta política que se había efectuado noches antes en las que se acordara lanzar las candidaturas Núñez y Vélez en el siguiente mes de marzo. En la primera carta que escribí a mi padre le conté: «… en el tren donde yo venía viajaba el general Reyes, a quien le oí decir que muy pronto se proclamarían las candidaturas del doctor Núñez y del general Marceliano Vélez». Valiente respuesta la que me llegó a vuelta de correo: «Yo te he mandado a Bogotá para que estudies y no para que te ocupes en política. Te he dejado en libertad para que opines lo que quieras, pero siempre y cuando que no te ocupes de política, que no es cosa propia para mozos de tu edad, ni de la atención que debes consagrar a tus estudios». En muchos y subsiguientes correos acaté la orden severísima, pero fingiendo olvidarla, después volvía a comunicarle a mi buen padre hacia el mes de abril las vitandas noticias políticas.

+Efectivamente, en la primera década del mes de marzo El Correo Nacional proclamó las candidaturas Núñez y Vélez y publicó la primera adhesión firmada en Bogotá. La encabezaban los señores Carlos Martínez Silva, Rafael Reyes, José Joaquín Ortiz, Jaime Córdoba y José Manuel Marroquín, que yo recuerde. Pero en esa misma década el secretario de la Universidad Republicana, que benévolamente se había encargado de comprarme los diarios y bisemanarios, me informó que había aparecido un nuevo periódico que se llamaba La Prensa, y que si deseaba leerlo lo compraría para llevármelo en la tarde. Le respondí que si él consideraba que la hoja era importante, procediera a hacerlo, tomando su valor de los centavos que yo le entregaba semanalmente para ese objeto. «Sí que vale la pena», díjome Olarte Camacho, «pues es voz pública que La Prensa es de los Holguines y proclamará un candidato en oposición al general Marceliano Vélez». Comencé a leer desde el primer día de su aparición muy atentamente La Prensa. El trueno retumbó poco después. Y se lanzó la candidatura para vicepresidente de don Miguel Antonio Caro.

+La historia, como descarnado relato, como simple ejercicio cronológico, no me ha seducido nunca, ni me atrae su lectura, ni sentiré la tentación de escribirla. En el hecho histórico hay que investigar las causas que lo determinaron y entre ellas las hay pequeñas y grandes. Es un lugar común aquello de que las pequeñas causas producen los grandes efectos. Contemplé la lucha electoral de 1891 en calidad de observador lejano e imparcial, ya que ni mi edad, ni mi ocupación preferente, ni mi filiación política me permitían posición distinta entonces. Pero después investigué las causas de la primera y definitiva ruptura del Partido Nacional, las primeras escaramuzas que darían como resultado final su liquidación, y cuáles las que determinaron el lanzamiento de la candidatura Caro cuando parecía acordada unánimemente la del general Marceliano Vélez. Proclamada también en Cartagena por un comité de vigilancia que se organizó y funcionaba bajo los auspicios e inspiración del señor Núñez, sin duda alguna. Digo que de esa lucha fui observador imparcial y debo recortar el concepto. Declaro sin eufemismos ni ambages que mi neutralidad fue muy relativa, pues desde el principio simpaticé con la candidatura de don Miguel Antonio Caro.

+En política, así sea la que se hace platónicamente y con ánimo deportivo, no hay neutralidades absolutas y sin adjetivos. Cierto que a mí me importaba un bledo que triunfara Caro o triunfara Vélez: nada ganaba ni perdía con el resultado de la pugna. Ni siquiera por lo que a mi padre se refiriera, pues él estaba absoluta y al parecer irrevocablemente separado de la política activa, entregado de lleno a sus negocios particulares, a la gerencia de su fábrica de jabones y licores El Porvenir, en creciente prosperidad. Yo mismo era un pichón de liberal con la ambición de figurar en el futuro dentro del liberalismo y no en el Partido Conservador o Nacional.

+En política, como en el teatro, hay lo que ve el espectador y lo que este no alcanza a ver. Ve levantarse el telón, ve el escenario, las decoraciones. Ve y oye a los intérpretes de la comedia o del drama. Pero no ve lo que pasa detrás de los bastidores, ni al tramoyista cuando cambia la presentación material de la escena, ni al traspunte cuando indica a los actores que llega el instante de aparecer. El escenario político de 1891 estaba preparado, casi que en todos sus detalles, para que se representara una obra que concluyese con el triunfo del primer actor, de su protagonista, que sería el general Marceliano Vélez, hombre honrado a carta cabal, recto, sincero, al parecer manso como una paloma, pero sin la astucia de la serpiente. Estoy plagiando una frase de Marco Fidel Suárez en su admirable ensayo sobre Núñez. Adelántome a confesarlo, porque me repugna vestirme con plumas ajenas. Don Marceliano, así le llamaban familiarmente en Antioquia, fue temperamentalmente un inconforme. Yo tuve oportunidad de conocerlo y tratarlo muy de cara diez años después —en 1901—, cuando llegó a la costa Atlántica investido de la suprema autoridad civil y militar del departamento de Bolívar. Hay políticos que nacen para ministerialistas, y los hay que nacen para oposicionistas; es el sino de los unos y de los otros que les imprime carácter permanente e inconfundible. Don Marceliano nació para la oposición y por desgracia suya, o de su candidatura, para las oposiciones que más irritan y mortifican a los gobiernos. Por afinidades electivas, el político oposicionista temperamental es un astro que atrae dentro de su órbita a los oposicionistas ocasionales, a todo el que está caliente o enojado con los gobiernos por razones que pueden ser muy respetables pero no fundamentales. Naturalmente, el oposicionista quand même es el receptáculo obligado de todas las quejas, de todas las críticas que se formulan pública o privadamente contra los gobiernos.

+Refiérese, y me lo refirió testigo de la más alta respetabilidad, que al terminarse la junta de conservadores prominentes de la capital, en la que se acordó adoptar por unanimidad la candidatura de general Vélez, permanecieron conversando íntimamente cuatro o cinco personajes de los más caracterizados. A uno de estos, muy amigo, corresponsal y confidente de don Marceliano, se le salió esta frase indiscreta y reveladora: «¿Qué dirán los Holguines mañana del golpe que les acabamos de dar?». Alguien que estaba allí y que era amigo de los Holguines —del presidente don Carlos y de su hermano don Jorge— le contó lo que había oído, al cuñado de estos, don Julio Arboleda, quien creyó de su deber, y cualquiera hubiese hecho lo mismo, transmitirle la noticia a la mañana siguiente. Lo curioso es que don Jorge había asistido a la junta que había asentido de buen grado a la adopción de la candidatura Vélez. Grande fue su sorpresa al conocer por las vías ocultas y silenciosas de que habla Tertuliano que el movimiento político iniciado era un golpe dirigido al presidente en ejercicio.

+No hacen la política arcángeles ni serafines. La hacen hombres de carne y hueso que tienen pasiones, sentimientos, instintos, entre los cuales sobresale el instinto de defensa. El político que sabe o presiente siquiera que va a ser atacado se apresta para defenderse y escoge naturalmente los medios más rápidos, eficaces y adecuados para la defensa. Pero no eran sólo los Holguín, y en consecuencia los millares de amigos suyos con que contaban, y lo demostraron después con la elocuencia de los números, en el seno del Partido Conservador, sino también un grupo político muy importante todavía que contribuyó al triunfo de la Regeneración, el independentismo, el que comprendió desde el primer momento que la candidatura Vélez era un golpe destinado a eliminarlo, a sacarlo del juego, declarando en liquidación al Partido Nacional. Los independientes no fueron invitados a las juntas en que se acordó tal candidatura, y los términos con que se redactó la primera adhesión de Bogotá eran muy claros e inequívocos. Decían ellos así: «Los infrascritos manifestamos que nuestros candidatos para presidente y vicepresidente de la república en el periodo administrativo 1892 a 1898 son, respectivamente, los señores doctor Rafael Núñez y el general Marceliano Vélez». (El Correo Nacional, marzo 9 de 1891, número 149).

+Una candidatura o un candidato que voluntaria y deliberadamente prescinden de una parte no despreciable de la opinión y se enajenan su buena voluntad colocan ellos mismos los primeros obstáculos en su camino, y si lo hacen así será por arrogancia, profundo desprecio por los grupos o personas a quienes no se invita a participar en el triunfo que se da por seguro, a quienes se considera tácitamente malas compañías. En política no debe haber parientes pobres, y fue error de táctica del velismo incluir entre ellos a los independientes, que poseían aún muy apreciable capital.

+Y fueron los independientes los iniciadores de la candidatura Caro. El tiempo ha venido a demostrar que en ella no tuvo ninguna parte, ni siquiera insinuación, el encargado del Poder Ejecutivo, don Carlos Holguín. El candidato de las íntimas simpatías de Holguín era el doctor José Domingo Ospina Camacho. Así se lo había manifestado al presidente titular, señor Núñez, en carta privada escrita a fines del año anterior (1890), en respuesta a una de aquel en que indicaba al señor Caro como al candidato con mayores probabilidades de ser acogido con entusiasmo por el Partido Nacional, por su saber, sus virtudes y eminentes servicios al régimen que apenas comenzaba a consolidarse. Holguín no podía dejar de reconocer en su hermano político tan eximias cualidades, pero deseaba ahorrarle los sinsabores y las amarguras que él estaba probando en el ejercicio del poder y probablemente prevería que en democracia tan susceptible como la nuestra se opusiera al candidato la tacha de sus vínculos de familia con el encargado del Poder Ejecutivo. Caro tampoco quería ser candidato y los independientes tuvieron que luchar con su resistencia obstinada y tesoneramente. Todo cuanto refiero no son leyendas ni consejas, son hechos registrados en documentos de carácter privado que verán la luz algún día, y en la prensa periódica de aquella época.

+Sin embargo, y a pesar de que todo lo expuesto era más o menos notorio, la candidatura Caro fue motejada de oficial desde el primer momento. A los ojos del grueso público, el eminente polígrafo, el primer jurisconsulto de su tiempo, el supremo artífice de la Constitución de 1886, no era postulado candidato por méritos tan relevantes e indiscutibles, sino por ser cuñado de don Carlos Holguín. Mientras tanto, el Gobierno no ejecutaba acto que pudiera, en justicia, calificarse como de parcialidad en el debate. Don Carlos Holguín, político sagaz y avezado, esperaba a que la opinión de su partido se pronunciara libremente. No destituyó a los empleados públicos que firmaron la candidatura del general Vélez, lo cual no impedía que algunos de entre ellos imaginaran que su congrua subsistencia corría grave peligro. Un sujeto algo tocado que tuvo la manía de decir en alta voz lo que pensaba, en plena calle, que firmó la candidatura Vélez creyéndola oficial, pues era pública voz y fama que la patrocinaba el presidente titular señor Núñez, al leer en La Prensa que había aparecido contendor del calibre del señor Caro, ambuló por el centro de la ciudad gritando a voz en cuello: «Me paso, me paso. Firmo la candidatura de Miguel Antonio», en lo cual no le cabía la menor responsabilidad al encargado del Poder Ejecutivo.

+Que el grueso público, que la galería tachara de oficial la candidatura Caro estaba, hasta cierto punto, dentro de la lógica. Mas lo que comenzó a enardecer los ánimos, agriar el debate, fue un telegrama que vino de Medellín y fue publicado inmediatamente, suscrito por el doctor Abraham Moreno, alter ego y confidente del general Marceliano Vélez, que decía así: «Medellín, 26 de marzo de 1891. Señor doctor Luis Fonnegra: Villeta. Alegría por organización respetable directorio. Aquí indignación por candidatura oficial, que no tiene séquito. General Vélez no renunciará, etc. Amigo afectísimo, Abraham Moreno». (Bogotá, martes 31 de marzo de 1891, El Correo Nacional, número 163). Cuando suena la hora fatal en que a los partidos les toca dividirse, la división comienza por cuestiones adjetivas y personales, pero concluye siempre, con un contenido ideológico, real o aparente. Los pequeños arroyos se convierten a poco en caudalosas y bramadoras corrientes.

+El general Vélez era un político que no sabía disimular sus impaciencias y enojos. Escribía mucho a sus amigos y no en forma reservada y confidencial, y sus corresponsales mostraban las cartas y permitían que se tomaran copias de los párrafos más notables. Nada hay para el político más azaroso, más ocasionado a contratiempos desagradables, que hablar y escribir demasiado. Lo ha sido siempre aquí y en todas partes. Lejos estoy de encontrar cualidad digna de encomio en el político, el hermetismo o el silencio impenetrable, pero la necesaria y franca exposición del pensamiento o de los programas no excluye cierta prudencia, cierto comedimiento razonable, sobre todo tratándose de conceptos estrictamente personales. En las cartas del general Vélez a sus amigos comenzó a hacer críticas y reparos al gobierno de don Carlos Holguín, en los que dejó traslucir sugestiones muy graves. En alguna, especialmente, deslizó la frase de que a la sombra del Gobierno se habían improvisado «grandes fortunas». Que la división se ahondaba y no era necesario poseer aguda perspicacia para comprender que no sería fácil soldar el vaso rajado.

+El presidente titular, viendo cómo se precipitaban los acontecimientos, resolvió envolverse en una absoluta y enigmática neutralidad. Mas era también fácil comprender que no podría conservar por largo tiempo y hasta el fin del debate tal actitud. Puesto que se publicaban las cartas del general Vélez con censuras veladas o francas a la administración Holguín, el jefe de ella, que había sido siempre un intrépido caudillo, un indomable y audaz adversario político, perdió un día la paciencia y dio al país entero este aviso: «No me daré por vencido sino cuando lo sea real y materialmente». Y para demostrar que él tenía también cartas del general Marceliano Vélez, publicó una fechada en abril de 1888 en la que este hacía la más acerba crítica del gobierno que en aquel tiempo presidió el doctor Núñez. En abril de 1888 era el doctor Holguín ministro de Gobierno del presidente Núñez y quedaba demostrado también que había sido un gran caballero y un perfecto discreto, pues jamás antes de entonces le mostró al señor Núñez la célebre epístola del general Vélez, filípica contra los destierros, los confinamientos, la suspensión de periódicos, etcétera.

+¡Allí fue Troya! Pocos días después, el señor Núñez dirigía al general Marceliano Vélez el siguiente despacho telegráfico: «Cartagena, septiembre 9 de 1891. Señor general Marceliano Vélez. Medellín. El lenguaje reciente de ciertos periódicos, juntas y cartas de los que sostienen su candidatura, me indican claramente el desacuerdo de ellos conmigo, y que es deber mío de decoro manifestar que mi nombre no puede ya figurar al lado de usted. Suplícole comunicarlo a los respectivos directorios, pues no dudo que usted habrá de pensar lo mismo. Siéntolo seguramente, porque al iniciarse su candidatura me fue simpática, y aun tuve en ella parte. Sucede, además, como es notorio, que el radicalismo se prepara para reconquistar el poder perdido, de acuerdo, según se palpa, con los partidarios de usted, y la seguridad de la causa a que he consagrado tantos esfuerzos, puede imponerme en adelante obligaciones severas e incompatibles con la neutralidad que he observado escrupulosamente desde que salió a la luz otro nombre distinguido. Nada de esto implica que deje de ser de usted adicto compatriota y amigo, Rafael Núñez». Dijérase que el señor Núñez, con la anterior solemne notificación, quiso por penúltima vez en su larga carrera pública someter su pasado y su futura conducta al espontáneo plebiscito del partido de Gobierno. De la prueba salieron acrecentados su prestigio y su autoridad. El general Vélez perdió el apoyo, adhesión política del general Reyes; de los Martínez Silva y de muchísimos otros prominentes conservadores. Los partidarios que le permanecieron fieles tuvieron que proclamar nuevas candidaturas: la del general Vélez para presidente y la del doctor José Joaquín Ortiz para vicepresidente.

+Verdad es que el Partido Nacional o Conservador podía, sin graves e inminentes peligros, entrar a la aventura de dividirse y hasta de subdividirse. Entonces, y para qué repelar la historia, el adversario común, el Partido Liberal, no estaba en capacidad de llevar el peso de sus efectivos electorales a las urnas. Y el país en 1891 era el terreno menos propicio para la revuelta armada, con la que soñaban entonces sólo los jóvenes románticos e iluminados que, como Pereira Castro, Ospina Sayer y Galofre, pensaban y escribían que «la libertad de los pueblos comienza con los rugidos de la Marsellesa y termina con los estampidos del cañón».

+¿Cuál fue la política del liberalismo en 1891? A mi juicio, la más prudente, oportuna y acertada. Comenzó por darse una dirección. No existió organizada oficialmente después del desastre de 1885. En el mes de abril se reunió en Bogotá una junta o congreso de delegados del Partido Liberal, nombrados por los copartidarios de los diferentes departamentos, que dejó constituido un directorio compuesto de los señores Aquileo Parra, Salvador Camacho Roldán y Sergio Camargo, con sus respectivos suplentes. Del general Camargo lo fue el doctor Luis A. Robles, quien ejerció el cargo de director en ausencia de su principal. Pocas semanas después reapareció El Relator, suspendido temporalmente por la muerte de don Felipe Pérez, bajo la dirección de los señores Diego Mendoza Pérez y Raúl Pérez. De hecho, fue El Relator el órgano oficioso del directorio. Hombres tan experimentados en las luchas políticas, tan inteligentes y comprensivos, como los señores Parra, Camacho Roldán y Robles, no podían hacerse candorosas ilusiones, ni formar fantásticos planes, ni contar con imposibles. Decidieron, y era natural, explotar hábilmente la división que comenzaba y que debía arreciar después, del partido de Gobierno. Vieron clara, diáfanamente, que el grupo o círculo de oposición dentro de este sería la mejor y más explotable cantera contra el régimen. La táctica adoptada fue la siguiente: apoyar al velismo en los municipios en los que tuviera la minoría de sufragios y se permitiera sufragar a los liberales.

    
• ▪LA LUCHA CARO-VÉLEZ

+La primera circular del Centro Liberal tenía carácter reservado e ignoro cómo llegó a manos de los periódicos que sostenían la candidatura Caro. Estaba fechada el 2 de mayo y apareció en La Prensa hacia mediados de noviembre. De tan notable documento político tomo los siguientes párrafos: «Los partidos dueños del poder público se descomponen aprisa en las democracias. La parte sensata de ellos y a las veces también LOS CARACTERES INQUIETOS Y AMBICIOSOS NO SATISFECHOS, se desprenden de su tronco y buscan incorporación entre los vencidos. Este procedimiento, a la larga, conduce al triunfo, como sucedió en 1830, a los dos años no más de la proclamación de la dictadura del general Bolívar; en 1848, seis años después de la derrota y aniquilamiento de los liberales en 1842; en 1860, en fin. Y a la inversa el conservador quedó triunfante por la discordia intestina en nuestras filas, en 1837, en 1854 y en 1883 sin necesidad de un tiro de fusil. Todos los movimientos espasmódicos de los conservadores en 1833, 1851, 1865 y 1868, y aun el movimiento revolucionario de 1876, sólo sirvieron para afirmar, temporalmente al menos, la dominación liberal; y al contrario, la DESGRACIADA apelación a las armas en 1885, además de poner el sello a la dominación conservadora, fue ocasión de que se estableciera por primera vez en Colombia un gobierno personal… 7.ª Juzgamos conveniente la neutralidad en materia de manifestaciones o preferencias en el actual debate electoral, HASTA TANTO QUE SE PUEDA JUZGAR MEJOR DEL CURSO DE LOS SUCESOS». El 7 de agosto, el triunvirato Parra, Camacho Roldán y Robles dirigió nueva circular a los centros departamentales, de la cual extracto lo siguiente: «Los hechos han venido a comprobar la exactitud de nuestro plan; y todos los periódicos que sostienen la candidatura del señor Vélez han demostrado mejor que lo hubiéramos hecho nosotros, o por lo menos con más autoridad, la imposibilidad de continuar regidos por estas instituciones, y gobernados por estos mandatarios; y el mismo señor Vélez ha fallado en última instancia en un documento que la historia recogerá como la comprobación más auténtica y definitiva. Por otra parte, las tentativas de avenimiento en Cartagena y en esta ciudad, han fracasado, sin que haya dejado de contribuir a ello nuestro sistemático silencio, y como todavía se intentarán nuevas gestiones entre las fracciones conservadoras, es prudente aplazar toda decisión definitiva. Por ahora lo que podemos aconsejar a nuestros amigos es que deben tomar parte en las elecciones, para lo cual se enviarán próximamente a ese directorio algunos ejemplares del Código de Elecciones y una instrucción sobre el modo de observarlo, para que sean distribuidos en todos los distritos. Este centro dará, en oportunidad, la última palabra, después de haber consultado la opinión de todos los directorios departamentales. Entretanto se permite excitar, desde ahora, a todos los directorios, en general, y particularmente a cada uno de los liberales, a que procedan en la próxima lucha completamente unidos, y con la mayor resolución inquebrantable de un partido que, como el Liberal, ha sido, en la adversidad como en la buena suerte, el alma y nervio de la República. No hay que omitir sacrificio ni esfuerzo alguno, y si se procede con desinterés y patriotismo, podemos asegurar, sin temor de equivocarnos, que no está muy lejano el día en que podamos coronar la obra de la Restauración Republicana…».

+Fue posteriormente y ya en vísperas de las votaciones para electores, cuando el Centro Liberal aconsejó y no ordenó, que en aquellos municipios en donde la mayoría liberal fuera abrumadora y se contara con garantías para sufragar libremente, se ayudase modestamente y sin mucho ruido a los velistas.

+Sostenían la candidatura Caro en Bogotá tres periódicos: La Prensa, administrada por Guillermo Torres, y visiblemente dirigida por Jorge Holguín, quien escribía los editoriales bajo los pseudónimos San Julián, Maximiliano y El Hermano del Presidente. Don Jorge no fue un humanista, ni un jurisconsulto, ni hombre formado en severas disciplinas mentales, como su hermano el presidente, pero en cambio era el tipo de autodidacta que lee con provecho, asimilando y digiriendo, pues poseía inteligencia viva, chispeante y alertada. Y como era por sobre todo un político sagaz que tuvo, él mismo lo decía graciosamente, «el olfato de las tempestades», supo siempre sortearlas con habilidad. Añádase que era un gran caballero, incapaz de agredir a sus adversarios en forma violenta y descortés. Sin embargo, llegado el caso, era valiente, impetuoso y no vacilaba en contestar los cargos que se le hicieran en forma directa o indirecta. Al publicarse la carta de don Marceliano, en la que se hablaba de fortunas improvisadas a la sombra del Gobierno, algún periódico hizo vagas alusiones a don Jorge y abriéndose él mismo un juicio de residencia explicó desde las columnas de La Prensa el origen de su fortuna, que elevaban al quíntuplo los envidiosos y sus malquerientes, la cuantía de ella, los negocios que le proporcionaron utilidades, el contrato de la sal de que tanto se hablaba sin conocerlo, y que resultó celebrado no por el gobierno de la Regeneración, sino por el del general Trujillo en 1878 y por nadie menos que su secretario de Hacienda, doctor Salvador Camacho Roldán, quien conceptuó que el contratista iba a perder dinero. La mayor parte de la fortuna de don Jorge era herencia de su mujer, doña Cecilia Arboleda, acrecentada por él con laboriosidad y tino. La explicación fue tan clara, tan precisa, tan concluyente, que nadie osó hacerle la más leve refutación, lo cual no obstó para que las gentes continuaran creyendo que era un Creso, un Conde de Montecristo, y en chispeante artículo en forma de diálogo contó que a su casa iban los novios que no tenían medios de contraer matrimonio, los padres de familia que deseaban colocar en buenos colegios a sus hijos y hasta los que creían haber inventado aparatos de movimiento perpetuo, en solicitud de gruesas ayudas pecuniarias.

+El segundo en importancia de los periódicos adictos a la candidatura Caro, y fundado expresamente para sostenerla, fue El Constitucional, que dirigió el doctor Miguel Abadía Méndez e inspiraba el general Leonardo Canal. En las amarillentas páginas de aquella hoja efímera admírase el clásico estilo, la dialéctica invencible y el profundo conocimiento de la historia política del futuro presidente de la República, entonces en la flor de la juventud y de cuando en vez también el fulgurante, el incisivo, el formidable estilo de José Vicente Concha, que consideraba a Caro como a su padre intelectual.

+El Orden existía de tiempo atrás e intervino en el debate cuando su director lo juzgó necesario, en forma más bien prudente y cautelosa.

+Luchaban por la candidatura Vélez y para ello fueron fundados La Paz, bajo la dirección del doctor Enrique Restrepo García, y Los Principios, bajo la del doctor Carlos Albán. Releyendo Los Principios, se advierte que el doctor Albán escribía su pequeña hoja periódica de cabo a rabo, lo cual, después de todo, no era imponderable tarea para inteligencia como la suya, tan genial, y para una imaginación también muy fértil que tocaba con los lindes de la fantasía. No nombro El Correo Nacional porque su director, don Carlos Martínez Silva, aun cuando fue iniciador y continuaba siendo el director supremo del movimiento pro-Vélez hubo de manifestar francamente que él no convertiría su periódico, que en un escaso año de vida había alcanzado la más vasta circulación en el país, conquistando gran fama, indiscutible crédito y la simpatía de tirios y troyanos, por su carácter informativo, su independencia y su relativa imparcialidad en candente hoja electoral.

+Y va como muestra de la serenidad del diario de Martínez Silva, de su sentido de las proporciones y al propio tiempo de la fértil y desmandada imaginación de don Carlos Albán este curioso episodio. Hacia la mitad del debate electoral ocurrió un trágico suceso que conmovió dolorosamente a la sociedad. Los hermanos Horacio y Arturo Sáenz, hijos de don Carlos Sáenz, administrador del Ferrocarril de Girardot, dieron muerte, en circunstancias para ellos muy agravantes, al señor Tomás Quevedo, sujeto muy apreciado, por sus buenas costumbres, su laboriosidad y honradez, en Juntas de Apulo, con el pretexto o causa verdadera —no estoy en capacidad de afirmar lo uno ni lo otro— de haber inferido graves ofensas al padre de los homicidas. Horacio Sáenz, militar en servicio activo, era a la sazón el edecán del presidente de la República, de quien había solicitado permiso de pocos días para atender al llamamiento de su padre que estaba muy enfermo en Juntas. Naturalmente, el crimen cometido por los hermanos Sáenz dio motivo para que la prensa de oposición se adelantara a decir que quedaría impune, añadiendo otras consideraciones muy de tono en casos tales. Pero don Carlos Albán fue más lejos y afirmó con el mayor desparpajo que el verdadero responsable de todo era nadie menos que don Miguel Antonio Caro. ¿Por qué?, se preguntará el lector. Cáigase de la sorpresa. «Porque el señor Caro en el Consejo Nacional Constituyente había abogado para que la pena de muerte fuera conmutable por el presidente de la República sin el previo concepto del Consejo de Estado, como había sido propuesto por otros constituyentes». El primero en protestar enérgicamente ante semejante estupenda trouvaille fue don Carlos Martínez Silva en un razonado y magnífico editorial. Está escrito que es muy fácil pasar de lo trágico a lo ridículo. Un ingenio bogotano improvisó la siguiente décima a la que puso por título «Pruebas judiciales»:

+Es así que en Popayán

+comió don José Acevedo

+empanadas de Pipián,

+luego don Carlos Albán

+fue el matador de Quevedo.

+Mas si don Carlos Albán

+fue el matador de Quevedo

+es claro que en Popayán

+comió don José Acevedo

+empanadas de Pipián.

+Este mismo ingenio, que leía con mucha frecuencia en la prensa velista telegramas de don Rufino Gutiérrez a sus amigos políticos que terminaban así: «Para mi familia abrazos y bendiciones», improvisó esta otra décima:

+Paz, artículo caliente

+en Cauca Abraham Moreno

+Marceliano Amalfi bueno

+mande dinero aguardiente,

+Pedro Nel intransigente,

+Albán descubrió asesino,

+Cartagena nada vino

+a Zuloagas y Cucalones

+abrazos y bendiciones,

+afectísimo Rufino.

+Después del despacho del señor Núñez al general Vélez nadie podía abrigar dudas sobre el resultado del debate electoral. El general Vélez sería vencido y él mismo lo previó, pues en una de sus vibrantes arengas pidió que quedaran unas pocas «almas puras y caracteres incorruptibles que salvaran un jirón de la bandera nacional». Pero continuó siendo Antioquia el baluarte inexpugnable del viejo y respetable caudillo. Ninguno de sus amigos le abandonó y en las votaciones para electores y en las subsiguientes para representantes en 1892 triunfó la caudalosa corriente que él encabezaba. La fidelidad de Antioquia tenía su razón de ser. La vida purísima, patriarcal, del general Vélez, había conquistado el respeto y la admiración de todo el pueblo antioqueño sin distinción de matices políticos. Fue él además un excelente administrador público, progresista, respetuoso de los derechos de sus gobernados, íntegro y probo. Al separarse de la Gobernación de Antioquia no dejó enemigos. Aun cuando su saber no alcanzaba la extensión y profundidad del de Caro, don Marceliano era un hombre instruido, con título de doctor en Jurisprudencia, escribía con elegancia, usando de un estilo muy peculiar suyo, de tono grandilocuente. En 1891 era rector de la Universidad de Antioquia. Y Antioquia, que no había logrado llevar al solio de los presidentes de Colombia uno de sus hijos desde hacía largo tiempo, reclamaba, con justicia, el honor para el más prominente y prestigioso de entre ellos. Pero él mismo puso todos los obstáculos para cerrarse el camino que debía llevarlo a la cumbre ambicionada por sus coterráneos y más que él algunos de sus impacientes amigos y sostenedores. Que el general Vélez se hubiera atraído las simpatías del liberalismo durante el curso del debate electoral es algo tan diáfano que no requiere explicación. Los antioqueños en todo tiempo fueron, y continúan siendo, muy celosos en la defensa de su autonomía administrativa, lo que vale decir también de su autonomía política, pues la una y la otra son en el fondo la misma cosa. No se necesita raspar mucho al antioqueño para encontrar al federalista. Y en 1891 el liberalismo colombiano continuaba siendo federalista, si bien reconociera ya las exageraciones a que condujo el sistema organizado por la Constitución de Rionegro. Y después de todo es muy difícil encontrar, fuera de la cuestión religiosa, una fundamental discrepancia ideológica entre un conservador del tipo y corte del general Marceliano Vélez y un liberal del tipo y corte del doctor Luis A. Robles, por ejemplo.

+Quiero hablar lo menos posible de mí mismo en estos recuerdos de los tiempos idos, pero si dejé consignado que simpaticé con la candidatura Caro in petto, fuerza es que consigne la razón de mi oculta y bien disimulada simpatía, pues no era tan tonto para exhibirla ante mis condiscípulos. Es muy duro que un muchacho de dieciséis años que ama y venera a su padre, como yo amaba y veneraba al mío, se aparte en absoluto, se divorcie totalmente, de sus preferencias políticas. Mi padre era miembro del Partido Independiente; dentro del independentismo estaban sus amigos más dilectos e íntimos y yo comprendí que más o menos tarde él concluiría manifestando públicamente su adhesión a la candidatura Caro. Fue así en efecto, y nombrado elector presidió la asamblea de la provincia de Barranquilla, que lo eligió su presidente, y consignó su voto firmado por los señores Núñez y Caro. Dijo este alguna vez que en Colombia no había partidos políticos sino odios heredados. Me atrevería a añadir: odios y amores heredados. También mi simpatía por Caro era de aquellas que fluyen espontáneamente de la admiración intelectual. Había aprendido gramática latina en Caro y Cuervo, mi maestro de castellano superior en el colegio Ribón, de Barranquilla, Diógenes S. Barrios, citaba a Caro en sus lecciones constantemente como autoridad suprema del buen decir en nuestra lengua, me sabía de memoria la soberbia oda «Al Libertador», que merece grabarse en lápidas de mármol, y en La Nación de Bogotá leí profundos y luminosos estudios sobre temas literarios, filosóficos e históricos del gran pensador, que inquietaban mi mente juvenil. Confieso además ingenuamente que yo he sido en política el hombre que se decide más por el corazón que por la mente. La simpatía o la aversión han sido factores determinantes en mis inclinaciones. De ahí que fuera un tanto veleidoso. No es cinismo, es humildad, es acto de contrición, confesar ahora cuando presiento que mis días son contados, que yo he sido un político a modo de una Magdalena, y lo grave es que no Magdalena arrepentida, porque de nada me arrepiento. Mucho he amado y en gracia de ello mucho me será perdonado. No he tenido odios pero sí aversiones. En ocasiones aversiones súbitas, instintivas, porque yo creo, sin incurrir en inmodestia, que mi espíritu tiene antenas. Capto no sólo el paisaje sino a los hombres que se agitan dentro del paisaje. Amé a Herrera Olarte, amé a Núñez con pasión, amé a Carlos Holguín, tuve hondo afecto por Caro, por Concha, por Jorge Holguín, por Uribe Uribe, por Herrera, por Reyes y por Olaya. ¡Habráse visto hombres más disímiles, más opuestos, más antagónicos! Cuéntese que hablo sólo de los desaparecidos, porque de los vivos, guárdeme Dios de incurrir en el feo pecado de la adulación. Estas veleidades mías para el alimento espiritual las comparo para mí mismo y sonriéndome en las noches de insomnio, con las veleidades para el alimento material. Unas veces me desayunaba con café y concluía «cargándome» el café; resolvía hacerlo con chocolate y concluía cargándome el chocolate; entonces me pasaba al té, hasta que al fin el estómago del viejo soporta ya sólo la infusión predilecta de los británicos. Lo que sí puedo afirmar orgullosa, altaneramente, es que a nadie he traicionado; que no he dormido en campamento alguno que haya abandonado en la oscuridad de la noche, para amanecer con el alba señalando al adversario la senda que lo conduzca para asestar el golpe de muerte a los amigos abandonados.

+No sólo simpaticé con Caro desde el primer momento. Una tarde de aquel 1891 que voy a dejar pronto para comenzar con los recuerdos de 1892, entré al circo de toros de la plaza de Los Mártires y me topé de manos a boca con el excelentísimo señor presidente de la República doctor Carlos Holguín, que asistía a la corrida acompañado de sus hijos menores Carlos, Jaime y Catica. Ver aquel hombre de figura gallarda, faz sonriente y plácida, varonil continente, elegantemente vestido, con un sombrero gris de copa alta y sentir por él una irresistible simpatía, fue cosa del minuto. Mis antenas me avisaban, «tú vas a ser amigo de ese hombre, tú lo oirás conversar en la intimidad, tú aprenderás mucho en sus conversaciones, tú le oirás disertar sobre literatura, sobre artes, sobre historia, tú llegarás al fondo de su corazón noble y generoso, tú apreciarás su ánimo resuelto y valiente, tú comprenderás que Maquiavelo lo habría calificado de mal político, porque aquilatarás su franqueza, enemiga de las medias tintas, del claroscuro, de la intriga torpemente sigilosa». Y mis antenas tuvieron razón. Ya lo verá el lector cuando le toque el turno a 1894. El debate electoral Caro-Vélez fue más ardiente en las provincias que en la capital. Al regresar a Barranquilla a tomar mis vacaciones de estudiante encontré los ánimos en el colmo de la agitación y el encono; habían llegado al rojo blanco. Estaba una mañana yo en la esquina de la casa paterna —antigua calle Ancha, frente a la plaza de San Nicolás— esperando llegara nuestro coche que me llevaría a la fábrica El Porvenir, y me tocó ser testigo de un encuentro personal, a mano armada, entre dos líderes de las candidaturas Caro y Vélez: Aurelio de Castro y don Francisco Carbonell W., se descargaron mutuamente sus pistolas, con un valor y un arrojo ciertamente admirables. Don Pacho Carbonell, como se le llamó siempre cariñosamente en Barranquilla, avanzaba, mientras que su adversario permanecía de pie sobre la acera fronteriza. Era más que valor el de don Pacho, una temeridad heroica. Por fortuna no se hicieron daño. ¡La triste nada de nuestras luchas políticas! Seis años después, en 1897, Carbonell y De Castro eran aliados políticos y aliados para defender la candidatura del general Rafael Reyes contra un supuesto intento de reelección del señor Caro. Y como episodio final de aquel debate, episodio curioso, referiré este. Era pública voz que en las votaciones para electores el liberalismo de Barranquilla ayudaría con sus sufragios a los velistas. Otra mañana cundió la noticia de que el Gobierno estaba armando en guerra el vapor Bismarck, el de mayor tonelaje que navegaba entonces en el servicio del río Magdalena.

+Armar en guerra un barco mercante consistía sólo en colocarle unas cuantas pacas de algodón en la cubierta superior y unos rieles en la inferior, sitio de calderas y máquinas y montar en la casilla de los prácticos una vieja ametralladora. Era a la sazón prefecto de la provincia de Barranquilla mi tío don Diego J. de Castro, padre de mi primo hermano y cuñado del general Diego de Castro. El Gobierno dizque había descubierto una conspiración. Yo tengo que dedicar unas líneas de recuerdo y afecto a este tío mío, prototipo del gentleman, educado en uno de los mejores colegios de Inglaterra en donde le inculcaron hábitos y costumbres que no abandonó nunca y que cumplía rigurosamente cual si fueran ritos religiosos. El tío Diego era un exquisito gourmet. A pocas mesas me he sentado yo como a la suya tan delicadamente servidas. Cotidianamente se cambiaba el vestido de dril; era modelo de pulcritud y aliño. Abusaba del Agua de Colonia y dejaba tras de sí ráfaga de su peculiar perfume. Don Diego se decía poseedor de todos los secretos de la conspiración, conspiración que yo creo, sin faltar al debido respeto a su memoria y a la de sus altos superiores jerárquicos que le transmitían instrucciones, que existió sólo en la imaginación de todos ellos. Dos días después de que se armó en guerra el Bismarck, fueron reducidos a prisión los principales jefes del liberalismo de Barranquilla. Se les embarcó en el Bismarck con rumbo desconocido. Aquel fue un paseo delicioso para los prisioneros. El tío Diego, que no concebía comidas malas, aprovisionó con espléndidos comestibles la despensa del Bismarck: jamones, galletas de soda, mermeladas de Morton, quesos de Holanda, etcétera… La gira de los jefes liberales duró unos tres días y regresaron a Barranquilla el martes siguiente al domingo de votaciones. ¡La conspiración había abortado! El prefecto estaba, sobra decirlo, cumpliendo órdenes de autoridad competente, y sobra también decir que el pueblo liberal de Barranquilla no se acercó a las urnas. El tío Diego, que tenía mucho del humor inglés, le dirigió un telegrama al presidente Núñez y al gobernador de Bolívar en que les decía más o menos esto: «Descubierta conspiración, pero tengo a los liberales entre un zapato». El zapato resultaba muy grande para el pie; nada menos que el Bismarck. He aquí por qué pedía impunemente dividirse y subdividirse el partido de Gobierno, sin la amenaza del peligro inmediato.

+Tan caballerosa, tan gentilmente se manejó don Diego J. con sus prisioneros, que muy lejos de guardarle resentimiento, la aventura fue para ellos motivo de chanza e inocentes «tiraderas». Recuerdo que yendo yo en compañía de mi respetable tío que me llevaba a almorzar a su casa, se acercó a saludarlo Clemente Salazar —uno de los prisioneros trashumantes— y le dijo: «Don Diego, descubra otra conspiración, pero mándenos con nuestras mujeres e hijas, porque así el viaje será más sabroso y divertido». Un inglés revestido de autoridad no admite chanzas, y don Diego le contestó a Clemente: «Recuerde, Clemente, que habla usted con la primera autoridad de la provincia», y le mostraba el bastón de carey con empuñadura de oro y borlas azules. Se separaron con un apretado abrazo.

+No hay que repelar la historia. Cierto que el Partido Liberal había conspirado y que conspiraría después para derrocar el régimen, mas no en 1891, porque sus directores Parra, Camacho Roldán y Robles fueron los más decididos sostenedores de la paz pública. Siempre me ha parecido el materialismo histórico tesis que no tiene arraigo en la realidad, pero no dejo de desconocer la influencia que han tenido en nuestras guerras civiles los factores económicos. Los que actuaban en 1891 no eran propicios para una revuelta armada. El país se encontraba ese año en excelentes condiciones económicas. Lo demuestra la cifra a que alcanzaron sus importaciones y exportaciones. La flotilla mercante del río Magdalena resultaba ya insuficiente para transportar la carga y las compañías de navegación armaban nuevos barcos en los astilleros de Barranquilla y Cartagena. El café alcanzaba un precio halagador, no antes registrado en los mercados extranjeros, y en Cundinamarca y Santander esforzados adalides del trabajo descuajaban la selva para fundar nuevas plantaciones. El papel moneda se había estabilizado y la rata de los giros sobre el exterior se mantenía al 88 por ciento: con 188 pesos en billetes del Banco Nacional se obtenían 100 dólares. La actividad en los negocios era tanta que a iniciativa del doctor José María Quijano Wallis se fundó y abrió operaciones la Bolsa de Bogotá, con más de un centenar de socios. Las acciones de los bancos particulares, Colombia, Bogotá e Internacional alcanzaron magníficas cotizaciones. En consecuencia, las gentes se divertían, llenaban los espectáculos públicos. Basta decir que la compañía de ópera tuvo una temporada de más de siete meses y que ya se había encontrado para el año siguiente una magnífica compañía española cómico-dramática. A pesar de la agitación superficial que había producido el debate para la renovación de los altos poderes públicos, en las capas inferiores dominaba la calma, presagio de la estabilidad. Sólo el divino Jesús tuvo el poder de desatar tempestades sobre los lagos serenos.

+Añádase que en abril la legación colombiana en España cablegrafió que la Reina Regente, doña María Cristina, había dictado sentencia arbitral favorable a Colombia en el viejo litigio sobre límites con Venezuela, poniendo así fin a la dilatada controversia entre las dos repúblicas hermanas. Recibida la noticia, el presidente Holguín se apresuró a dirigir una expresiva carta de felicitación al doctor Aníbal Galindo, autor del documentado y luminoso alegato que Colombia presentó ante el real árbitro. Al contestar a Holguín, Galindo con nobleza y gallardía hizo justicia a los inteligentes servicios que habían prestado a nuestra causa, aquel en su carácter de enviado extraordinario y ministro plenipotenciario ante la Corte de España, así como también sus sucesores el general Antonio B. Cuervo y don Julio Betancourt y sin olvidar al presidente Francisco J. Saldúa, que dictó y redactó las instrucciones que le sirvieron de guía a Galindo para su alegato. Sea el momento para exaltar la memoria de Aníbal Galindo, que tan señalado e insigne servicio prestó a la patria, no sólo en ese dilatado negocio internacional, sino también poco antes en la comisión mixta internacional reunida en Bogotá para fallar sobre la cuantía de las reclamaciones del súbdito italiano Ernesto Cerruti, cuyo abogado desertó de tal comisión ante la arrolladora argumentación de Galindo y las irrefutables pruebas que llevara para demostrar las inicuas y monstruosas pretensiones del reclamante. La comisión mixta se creó en virtud del protocolo Matéus-Menabrea, firmado en París en 1886. La feroz intransigencia política acusó a Galindo porque aceptó el puesto de abogado de Colombia en la comisión mixta internacional, como lo acusara dos años después por haberle aceptado al vicepresidente Caro el empleo de magistrado de la Corte Suprema de Justicia en 1893.

+¿Cómo podré yo creer en el materialismo histórico si no encuentro ni con el microscopio causas económicas en los tres estelares movimientos que torcieron definitivamente el rumbo de la humanidad: el cristianismo, el Renacimiento, y la Reforma?

+Aquí termina mi evocación de 1891, que comienza con el de la dolorosa impresión que yo encontré en Bogotá, y que se extendió por todo el país producida por una desgraciada ocurrencia estrictamente social: la muerte de Elvira Silva el 11 de enero, en el albor de la juventud, en la irradiación de su belleza, que debió ser incomparable, pues de ella hablan todavía quienes tuvieron la buena fortuna de contemplarla. Para compensar a Bogotá de sus nieblas, de sus días melancólicos y lluviosos, de sus oscuras y tediosas noches invernales, Dios quiso darle el privilegio de sus flores más hermosas y variadas, con todas las gamas del color y un perfume suave y tenue y el de mujeres bellas, de seductoras gracias, de fina inteligencia. Pero ninguna debió ser más bella, más graciosa, más inteligente que Elvira Silva en el pasado, cuando su fama augusta traspasó los lindes de la vida material. Fue una rosa que no vivió como las del poeta el espacio de una mañana, vivió para la inmortalidad. La inmortalidad de las antiguas diosas que sobrevive a la gloria de los guerreros, de los estadistas, de los sabios. Gloria sólo comparable a la de los artífices del pensamiento vaciado en el mármol, en el bronce, en el lienzo y en la nota. Gloria, foco que no se apaga ni se extingue, que irradia una luz suave y tranquila; que vence la del cárdeno relámpago y aleja como a una maldición la tiniebla hosca y sombría. Grecia fue inmortal porque adoró en la belleza.

    
• ▪BARRANQUILLA EN EL SIGLO XIX

+Refiriéndose a Barranquilla, dice en su admirable libro Notas de viaje don Salvador Camacho Roldán lo siguiente: «Si el ferrocarril —de Barranquilla a Puerto Salgar— no ha sido todavía lucrativo para sus empresarios, en cambio ha sido beneficioso para la ciudad de Barranquilla, en la cual se ha centralizado el comercio del Magdalena, y cuya población ha subido de 12.000 a más de 25.000 habitantes durante los últimos dieciséis años; no del todo, eso, por causa del ferrocarril, sino también de las líneas de vapores del río ahí estacionadas; pero aquel ha confirmado la superioridad decidida de esta ciudad sobre sus rivales Santa Marta y Cartagena. Barranquilla es hoy un punto de escala comercial importante, todavía no convertido por completo, de pajiza población que era ahora cuarenta años en ciudad moderna con las comodidades que implica la palabra ciudad. Tiene bastantes casas de cal y canto, de más apariencia exterior que comodidad interior tal vez; cómodos escritorios, almacenes extensos, algunas calles anchas, provistas de angostas aceras; muelles y lugares de estación para recibir y refaccionar los vapores del río, regularmente provistos de talleres de carpintería y de maquinaria; acaba de adquirir, debido a la iniciativa del señor Ramón B. Jimeno, un acueducto para repartir a las casas particulares las aguas de río; tiene un mercado cubierto, medianamente cómodo, y empieza a construir algunas quintas semiurbanas, rodeadas de jardines y frutales. Cuenta ya con algunos coches para el servicio de las calles, tirados por caballos pequeños, en lo general mal mantenidos, guiados por postillones hábiles para gobernar sus caballos y no menos para extorsionar al pasajero poco conocedor del precio de sus servicios; tiene dos hoteles principales, bastante concurridos, en uno de los cuales el servicio de mesa no deja nada que desear, pero son muy calurosas las piezas, y otro cuya casa es fresca y sembrada por algunos árboles, pero cuyo servicio no parece digno de entera alabanza, según llegó a mis oídos. Empero, todavía abundan las casas pajizas, que en ese clima constituyen un gran riesgo del incendio; en sus calles sin empedrar o cubrir de otro modo, se hunde hasta el tobillo en la arena el pie de los caminantes, y las nubes de polvo, en los días de brisa, son verdaderamente insoportables. No tiene teatro, carece de baños cómodos en las casas, y no sé que haya un solo baño público. Empieza apenas a plantar árboles en sus plazas y lugares concurridos; no tiene un paseo público, y todavía no se ha pensado en la construcción de cloacas y desagües bien servidos, que den garantía contra la aparición súbita de epidemias destructoras. Necesita salir de la orilla de un caño estrecho y tortuoso en que está edificada, a ostentarse nueva y verdadera reina del río, en el ancho y majestuoso cauce principal de este. Sobre todo, requiere, como base esencial de su futura prosperidad, abrirles paso a los buques de mar hasta el frente de sus calles. El puerto debe pasar de Salgar y del Nisperal a las aguas del Magdalena».

+Esta Barranquilla, pintada a grandes rasgos por Camacho Roldán, era la de 1886, año preciso de su viaje a los Estados Unidos y de su paso por nuestra costa Atlántica. Entonces yo contaba apenas once años y el recuerdo que conservo de mi tierruca coincide exactamente con la rápida descripción de Camacho Roldán. Pero Barranquilla nació con el privilegio de progresar, y de progresar rápidamente. Seis años después, en 1892, otro inteligente observador, con la natural superficialidad de la gente moza que viaja para conocer y divertirse y no se detiene en la contemplación de graves problemas económicos y sociológicos, describió así a Barranquilla:

+«A los cuatro días de navegación llegamos a Barranquilla, la población de Colombia que progresa más rápidamente. Allí, como en las ciudades inglesas, el progreso se debe a la iniciativa y dinero de sus vecinos; se han llevado a cabo obras costosas que en la capital y otras ciudades han recibido auxilio nacional; los servicios públicos están mejor atendidos allí que en Bogotá, y sus empresarios, sin recibir subvenciones, no se han arruinado ni que se quejan; los hoteles son buenos; hay un magnífico club bien amueblado, donde el forastero es recibido con afable galantería; buenos coches americanos hacen el servicio de la ciudad, y no son los vejestorios que después de veinte años de viajes a Zipaquirá o Los Manzanos, cojos y mancos, son destinados por sus dueños, en calidad de pensión de jubilamiento, atendidos sus largos servicios, a arrastrar una vejez más tranquila en las calles de Bogotá.

+«El verdadero encanto de la ciudad es El Camellón, un espacioso andén, vistosamente embaldosado de mosaicos, sombreado a un lado y otro por frondosos árboles. Es allí donde se da cita la mejor sociedad del lugar las noches del jueves y domingo; las señoritas se pasean en filas de tres o cuatro, charlando alegremente; los jóvenes las siguen de cerca y parecen custodiaran el precioso botín defendiéndolas de las suplicantes miradas del deslumbrado forastero.

+«Al ver estas elegantes muchachas, de ojos incendiarios y diminuto pie, se cree estar en plena Andalucía.

+«Agolpóseme a la memoria una descripción que hace Maupassant en sus viajes a España y que interpreta fielmente lo que esta noche vi y sentí. Todas las mujeres se pasean con la cabeza descubierta, y llevan, sin excepción, un abanico en la mano; era encantador aquel mudo batir de alas prisioneras, de alas blancas, pintadas o negras, temblorosas cual grandes mariposas de noche, sujetas entre los dedos. Encontraba en cada mujer que veía, en cada grupo errante o reposado, aquel revoloteo cautivo, aquel vago esfuerzo por echar a volar de las hojas balanceadas que parecían refrescar el aire de la noche, mezclándole cierta coquetería, algo femenino, dulce de respirar por un pecho de hombre.

+«Y he aquí que en medio de este palpitar de abanicos y de todas esas cabelleras descubiertas en torno mío, me puse a fantasear neciamente como en recuerdos de cuentos de hadas, lo mismo que cuando estaba en el colegio, en el helado dormitorio, pensando, antes de dormirme, en la novia, o en la novela devorada a hurtadillas debajo de la tapa del pupitre. A veces también en el fondo de mi endurecido corazón se despierta, durante algunos instantes, mi sencillo corazón de muchacho».

+Lo transcrito hace parte de una correspondencia dirigida a El Correo Nacional por Evaristo Rivas Groot, publicada en el número 623 de El Correo Nacional y fechada en Riofrío en 13 de septiembre de 1892.

+De Evaristo Rivas tendré la oportunidad de hablar a espacio en estos apuntes de mi vida. Fui su amigo y él mi amigo, y a mi memoria acude ahora su fisonomía por lo general hosca y dura sombreada por espesa barba negra, y finjo estarle viendo ante mí con sus manos de boxeador, velludas y fuertes, agitándolas en el aire para reafirmar la palabra irónica, sarcástica casi siempre, ruda en la crítica y parca en el elogio. La manía bogotana del remoquete rebautizó a Evaristo con el de Oso, que no le enfadaba, no sólo por la abundantísima vellosidad que cubría su cuerpo, sino también por el andar lento y seguro. No creo que Evaristo hubiera dado nunca un traspiés. Pocas inteligencias pude catar tan sutiles y sagaces como la suya que abarcaba de un solo golpe de vista las situaciones, los personajes, encontrándole siempre el lado ridículo o grotesco. Si hubiese manejado lápiz, contáramoslo entre nuestros más estupendos caricaturistas. Y poseía una cualidad que sólo pudimos descubrirle quienes gozamos de su intimidad: era un excelente consejero. Volteriano, liberal de rótulo, pues detestaba las exageraciones liberales como las conservadoras, era en el fondo un burgués de sentido práctico que huía de complicarse la vida. La perfecta antítesis de su hermano José María Rivas Groot: católico por fuera y por dentro, de pocas palabras, de ideas autoritarias, y sin embargo soñador y poeta de altísima inspiración. Los dos hermanos se amaban entrañablemente y Evaristo, curado de vanidades literarias como todos los volterianos, no pudo perdonarle nunca a Lorenzo Marroquín que se adjudicara totalmente el magnífico éxito y renombre de la novela Pax, en cuya concepción y ejecución tuvo parte principalísima José Rivas Groot.

+Démonos pues por bien servidos los barranquilleros de 1892 del lisonjero concepto que le mereció a nuestra tierruca y a sus hijos la pluma incisiva del viajero que fue a parar a Riofrío seguramente en busca de tierras apropiadas para el cultivo del banano, industria y negocios de los que se hablaba ya hace cincuenta años y cuyo porvenir entrevieron con clarividencia Santiago Pérez Triana y la familia González Vengoechea, oriunda de Santa Marta, pero establecida en Barranquilla desde hacía veinte años. Porque Evaristo Rivas fue un hombre sincero y franco. No tenía agua en la boca para decir sus verdades, ni tampoco el arte del disimulo para ocultar sus impresiones.

+A esa Barranquilla que evoco y revivo gracias a Camacho Roldán y Rivas Groot volví yo después de mi primer año de estudios universitarios pleno de júbilo y doradas esperanzas. Allí encontré el suave calor del paterno hogar, el cariño de mi numerosa familia, y amistad de los vecinos, la camaradería de los condiscípulos del Colegio Ribón, la noticia de que algunos de ellos se habían empleado en casas de comercio y de que otros se alistaban para emprender viaje a los Estados Unidos y Europa —los hijos de los hombres ricos—, otros pensaban ya en contraer matrimonio y encontré al propio tiempo el mismo pueblo de antes, sano, laborioso, alegre, especialmente a los obreros de la fábrica de mi padre, que se proponían dispensarme la que era para ellos la más cálida muestra de simpatía: que les llevara sus pequeños retoños a la pila bautismal o a recibir del dulce obispo Biffi el sacramento de la confirmación. Estaba seguro de que pasaría muchos días frente a aquella fábrica que era uno de mis más íntimos goces. Dentro de su recinto yo me consideraba hombre hecho y derecho, bajo el peso de grandes responsabilidades. ¡Ah! Si el mundo no hubiera dado tantas vueltas después, si no hubiera equivocado mi vocación, si las dificultades fiscales del departamento de Bolívar no determinaran el establecimiento del monopolio de aguardiente, si mi padre no entrara nuevamente en el torbellino de la política, acaso sería yo hoy, y cuán grande sería mi placer, un modesto fabricante de licores y jabones y en los ratos de ocio el solícito cultivador de la huerta de hortalizas que teníamos en uno de los patios de la fábrica. Allí estaría tranquilo y satisfecho entregado a mi pasión favorita, la lectura. Con avidez me entregué a ella en mis primeras vacaciones, no hubo libro que cayera en mis manos que no leyese desde el título hasta el índice y especialmente me atrajeron entonces los de versos. Devoré a Núñez de Arce, a Campoamor, a Zorrilla, me sorbí el Parnaso colombiano con el prólogo de José Rivas Groot; repasé mis ediciones francesas de Victor Hugo, de Lamartine, de Musset, de Vigny y me hicieron meditar hondamente el Que sais-je? y El mar muerto, de Núñez, por alguna observación que encontré en cierto estudio crítico de don Juan Valera. Y era además que quien anda con la miel algo se le pega. De oírle recitar a mi tocayo Julio N. Galofre sus versos en las horas de recreo en la Universidad Republicana, hermosos ciertamente y muy sentidos varios de ellos, felices imitaciones de los de Salvador Díaz Mirón, y luego encontrar a mi hermano Ernesto en Barranquilla dedicado con toda su alma a trasladar a una leyenda dramática la María de Jorge Isaacs, contribuyeron a que diera de mano serias y enjundiosas lecturas, novelas, cuentos e historias y me tentase el demonio de la vanidad que me preguntaba a menudo «y tú, ¿cuándo pulsarás la lira?». Pero Dios no me llamaba por los floridos caminos que llevan a la cumbre del Parnaso, sino al árido llano de la más pedestre y ramplona prosa. De semejante hartazgo de versos recibí sólo el beneficio de ejercitar la memoria. Todavía recito de un tirón y sin comerme estrofa, «La pesca» y «El idilio» de Núñez de Arce, «El tren expreso» y «El nido», de Campoamor, las más conmovedoras escenas de Don Juan Tenorio, Julia de Gutiérrez González, Todavía de Núñez… La más copiosa antología.

+En los días que corren, cuando Barranquilla ha alcanzado un altísimo nivel de progreso material, cuando desaparece el pajizo poblachón de que hablara Camacho Roldán y puede asegurarse con énfasis que está al presente ya convertida en ciudad moderna; cuando no son ya algunos coches tirados por flacos y pequeños caballos los que cruzan sus calles, sino miles de automóviles de las mejores marcas; cuando sus calles, sin empedrar o cubrir de otro modo, están pavimentadas sólida y científicamente, y no se hunde en la arena hasta el tobillo el pie del caminante y no se levantan en los días de brisa nubes de polvo; cuando tiene teatros y no hay casa medianamente decente que carezca de baño, parece llegado el momento de hacer un sintético análisis de las causas que influyeron decisivamente en el incontenible avance de la ciudad naciente que conocieron Camacho Roldán y Rivas Groot.

+La primera fue, sin lugar a dudas, la que anotó Rivas Groot: la iniciativa de sus vecinos, que para hacer algo en beneficio de la ciudad no se confiaban sólo en las promesas y ayudas oficiales, sino que emprendían la obra concebida, solicitando posteriormente la ayuda oficial y si esta no llegaba o se hacía esperar demasiado, la obra seguía adelante. Barranquilla tuvo siempre un raro privilegio: el de contar no sólo con el amor o la consagración de cuantos en ella nacieron, sino también de cuantos llegaban allí a plantar su tienda. El barranquillero no es egoísta, no mira con recelo y desconfianza a nadie, poseyendo sin embargo un grande espíritu regional y aun nacionalista, no esquiva la colaboración, ni rechaza la iniciativa de nadie si es generosamente prestada y si la encuentra benéfica para el bien común. El míster no fue mirado nunca por los barranquilleros con desvío y mucho menos repugnancia porque tuviera los ojos azules y los cabellos rubios, ni se tuvo el prejuicio de que habría de ser forzosamente un elemento espoliador y abusivo. Nunca encontró, si sabía conducirse, cerradas ni las puertas de la sociedad, ni el alma del pueblo. Muchos de entre ellos llegaron a ser tan populares y tan queridos como los propios y más notables barranquilleros. La ciudad fue absorbiendo y asimilando así a norteamericanos, a ingleses, a alemanes, a italianos, a españoles o venezolanos, a judíos, hasta con la inmigración siria, que comenzó a llegar a principios del siglo, ha sido benévola y acogedora Barranquilla, sabiendo distinguir el elemento indeseable del deseable. Todas las colonias extranjeras, justo es consignarlo, han sabido corresponder a tan cordial acogida. Ninguna, llegado su momento, dejó de contribuir con su óbolo al progreso y engrandecimiento de la ciudad abierta y confiada. La acogida era mucho más efusiva tratándose de los compatriotas de otras regiones del país, especialmente los de la costa Atlántica. Los samarios, muy distinguidos, por cierto, que desde 1870, al inaugurarse el ferrocarril de Barranquilla a Salgar trasladaron la sede principal de sus negocios de la ciudad de Bastidas a la que desconoce el nombre de sus fundadores, que fueron pastores trashumantes, encontraron en esta una segunda tierruca que fue para ellos también una segunda madre. Como la fama del progreso de Barranquilla, de las facilidades y perspectivas que ofrecía como centro de negocios, iba extendiéndose junto con la de la bondad de sus vecinos, que no miraban en el forastero un incómodo intruso fuera extendiéndose, continuó creciendo el aluvión de la inmigración. Los acontecimientos políticos de 1885 llevaron a Barranquilla familias muy respetables de Cartagena de filiación liberal: Baenas, Espriellas, Núñez de Zubiría, etcétera. En tanto que los pudientes de los pueblos circunvecinos trasladaban sus residencias a la capital de la provincia, en donde la vida les prestaba más atractivos y comodidades. Dentro de la población total de Barranquilla, desde el último tercio del siglo pasado, las familias raizales —hablo por supuesto de las prominentes— representan un tanto por ciento muy escaso.

+Sin la pretensión de sentar conclusiones determinadas sobre la conveniencia o inconveniencia de la inmigración judía, simplemente como acto de justicia, debo declarar, seguro de que ningún barranquillero osará desmentirme, que los judíos llegados a nuestra tierruca constituyeron uno de los elementos más apreciables, no sólo de su engrandecimiento material, sino de las buenas y hasta patriarcales costumbres que predominaron en la fisonomía moral de nuestra sociedad. Los judíos que llegaron a Barranquilla procedían de Venezuela, las islas de Curazao y Saint Thomas y Jamaica. Sus apellidos son bien conocidos y se conservan, pues de ellos descienden numerosos vástagos que hoy los llevan muy dignamente: Penha, De Sola, Cortissoz, Correa, Senior, Wolf, etcétera. Esos apellidos están vinculados a todas las obras de progreso de Barranquilla: el acueducto viejo, el primer banco de Barranquilla, las empresas de navegación a vapor por el río Magdalena, las mejores construcciones urbanas de la época, etcétera.

    
• ▪EL CENTENARIO DE SANTANDER EN 1892

+El judío más prominente en la Barranquilla de 1892 era don David López Penha Junior, por su posición en los grandes negocios, por su inteligencia, por la simpatía que irradiaba de su inquieta personalidad. Director de la Compañía Colombiana de Transportes, miembro de casi todas las juntas directivas de las sociedades anónimas, escritor público admirablemente dotado para la polémica y la crítica literaria, puede decirse sin exageración que no hubo asunto que interesara al progreso cultural y material de Barranquilla en que él no influyera con su consejo y sus vastas influencias. El presidente Núñez lo tenía en grande estimación y fue al único empresario a quien le aceptó un regalo, si no muy valioso, original y llamativo: dos mulas andaluzas exactamente iguales en tamaño y color que tiraban de la berlina del presidente titular. Porque el señor Núñez tenía como regla invariable de conducta privada no aceptar regalos valiosos de nadie, ni aun de sus más íntimos amigos, mucho menos de personas que tuvieran negocios con el Gobierno. La Compañía Colombiana de Transportes fue el primer ensayo de centralización industrial en Colombia y se debió en muchísima parte a la iniciativa y tesonero esfuerzo del genial empresario Cisneros y de David López Penha Junior. Las compañías de navegación a vapor en el río Magdalena eran cuatro: la Internacional, en la que estaban comprometidos capitales holandeses; la Alemana —capitales alemanes—; la United Steam Navegation Company y la del propio señor Cisneros. La competencia las estaba llevando a la ruina, el servicio desmejoraba visiblemente; Cisneros y Penha lograron fusionarlas centralizando el capital representado en barcos, muelles, patios, talleres y material de explotación, y la dirección, que quedó integrada por un triunvirato: Cisneros, Penha y Wessels. En las ausencias del señor Cisneros lo reemplazaba su apoderado general don Vicente Lafaurie. Aquella operación se realizó sin que interviniera la acción oficial y dio magníficos resultados no sólo a las empresas empeñadas en una competencia ruidosa, sino que también para el comercio del país. Fue notoria la mejora en el servicio de transportes.

+El señor Penha era además cónsul de España y los Países Bajos en Barranquilla y desempeñó esos cargos hasta su muerte, que le sorprendió relativamente joven, ocurrida en La Haya en 1893. Fue él un cordial y afectísimo amigo de mi casa, de mi nombre y se me permitirá, por tanto, que le haya consagrado este breve recuerdo.

+Evoco también la grata memoria de otro judío menos brillante que don David López Penha Junior, pero en cambio bueno como el pan bueno, manso y dulce, prototipo del patriarca, a don Samuel de Sola, el rabino de sus correligionarios. Para mí que en los ojos se retratan generalmente las almas de los hombres. En la mirada suave, atrayente, del rabino De Sola se reflejaba una conciencia que jamás debió ser perturbada por tempestades ni borrascas. Conciencia a manera de lago sereno, de aguas claras y diáfanas en las que uno se asoma y puede mirar hasta su fondo. Mantenía el rabino las más deferentes relaciones con monseñor Valiente, sacerdote católico así de bueno como aquel, así de dulce, así de manso. Muchas veces los vi platicar confidencialmente. ¿Qué se dirían esos hombres espejos de santidad, de vidas purísimas, fuentes vivas de amor y de caridad?

+No hay palabras para elogiar y exaltar la labor que realizó monseñor Valiente en Barranquilla de beneficio y prestigio de la religión de nuestros mayores, prestigio venido muy a menos cuando él llegó en 1883 al curato de la parroquia de San Nicolás por la relajación de las costumbres del clero, por la indolencia de este en la propagación de la fe. Encontró el padre Valiente a la iglesia de San Nicolás en ruinas sin ornamentos para el culto, desierta casi en los días de fiesta, pues no acudían a ella sino raros y muy contados fieles. San Nicolás no era ya el templo que exigiera la ciudad pujante, era una iglesia de pobre aldea. El padre Valiente se propuso reconstruirla, ensancharla, embellecerla. De casa en casa, de puerta en puerta acudió solicitando el donativo de los habitantes. Y Barranquilla correspondió generosamente, con una generosidad sin límites al requerimiento del joven sacerdote cuya honestidad resplandecía hasta en los menores detalles de su vida privada. Solicitaba y recibía el dinero de todos: de los judíos, de los protestantes, de sus correligionarios, de conservadores, de liberales, de indiferentes, de las grandes empresas, de los pequeños industriales, del comercio. El milagro fue patente, los trabajos de construcción de San Nicolás no se suspendieron un solo día, ni aun bajo el azote de la guerra civil de 1885 que se hizo sentir tan duramente en Barranquilla.

+Pero no puso límite a su actividad el padre Valiente al terminar la reconstrucción de San Nicolás. La ciudad crecía y se ensanchaba y los nuevos barrios requerían ya templos para el servicio del culto. A él se debe la iglesia del Rosario. Para su construcción sí solicitó y obtuvo auxilios oficiales, del departamento de Bolívar y de la nación, empeñándose para conseguirlos con diputados y representantes. Recuerdo que estando yo en la barra de la Cámara de Representantes en 1892 se discutía en segundo debate un proyecto de auxilio a la iglesia del Rosario, presentado por el representante de Barranquilla, general Diego A. de Castro, y vi y oí cómo un colega suyo tomó la palabra para combatirlo, alegando que cuando le había tocado pasar por Barranquilla en viaje al exterior había podido observar que en Barranquilla nadie iba a misa. Al proyecto lo salvó del fracaso Julio D. Mallarino, que hizo una observación muy sesuda: precisamente para que los fieles vayan a misa se necesita construirles templos decentes y cómodos.

+Monseñor Valiente figura y habrá de figurar en la historia de Barranquilla como uno de los más esforzados artífices de su progreso material y espiritual. Como habrán de figurar también los educadores de su juventud, entre los cuales quiero destacar a don Karl Meisel, director del Colegio Ribón para varones, y a las señoritas Carmen y Tranquilina Santodomingo, hermanas del general Ramón Santodomingo Vila, directoras del Colegio María para mujeres.

+Dejaré a Barranquilla, pues muy frecuentemente volveremos a ella yo y mis lectores, para entrar a Bogotá, a la Bogotá de 1892, y en el segundo año de mis estudios en la Universidad Republicana.

+El 30 de enero de aquel año salí de Barranquilla en el vapor Chile, de la Compañía Colombiana de Transportes. El Chile era un vapor pequeño de poco tonelaje y mínimo calado. El Magdalena, después de las grandes crecidas, tiene periodos de intensa sequía. La crecida de octubre y noviembre de 1891 fue algo excepcional; las aguas subieron hasta la copa de los árboles e inundaron los pueblos, las plantaciones y los potreros. La sequía de febrero hasta abril de 1892 se presentaba con caracteres alarmantes. Precisamente para esas previstas eventualidades había hecho construir el señor Cisneros barcos del tipo del Chile, antiguo Stephenson Clarke, de poco calado y de maquinaria poderosa, tan poderosa que a su empuje los barcos pudieran romper los bancos de arena. Así el servicio de correo y pasajeros no corría el peligro de interrumpirse ni de indefinidas demoras. La pérdida en los fletes de la carga quedaba compensada con la subvención que el Estado concedía a las empresas por el transporte del correo.

+El nivel de las aguas del Magdalena había descendido hasta su extremo límite, pero el Chile venció todas las dificultades e hicimos un viaje relativamente rápido y llegamos al puerto de Yeguas el 8 de febrero. Universitarios de la Republicana salimos sólo en el Chile, Nelson H. Juliao y yo. Otros condiscípulos se nos habían adelantado en el vapor correo del 24 de enero, y no pocos se quedaron para gozar de las fiestas preliminares del carnaval.

+Al llegar a Bogotá, Juliao y yo resolvimos hospedarnos durante los pocos días de solaz que nos proporcionaríamos antes de entrar al internado, en hotel distinto del famoso La Reina, y dando vueltas en el coche que nos trajo de la estación al centro de la ciudad descubrimos en la calle 9.ª uno, no muy caro, con piezas amplias y ventiladas, y su alimentación nos satisfizo desde la primera comida: se llamaba Hotel Cundinamarca y tenía para nosotros la ventaja de estar situado muy cerca de la Universidad Republicana. Si mis recuerdos no me engañan, el Hotel Cundinamarca ocupaba una casa antigua, de dos pisos, en el mismo sitio en donde fue construido después el edificio para la Facultad Nacional de Derecho. Pasamos cuatro días deliciosos en el Cundinamarca, azotando calles, visitando las salas de billares ya conocidas. El Sena, La Cascada y El Leteo, de Aquilino Vanegas, que se mostraba con sus paisanos los costeños muy obsequioso y atento, hasta el punto de abrirnos crédito. En las noches asistíamos a las representaciones del circo Nelson, que actuaba en el amplio solar en donde los señores Echeverri hermanos construyeron después sus residencias. El circo Nelson era entonces algo magnífico, lo mejor que había llegado al país. Contaba con dos equitadoras muy hábiles y sin exageración bellísimas; las hermanas Sofía y Ketty Nelson. Los payasos ingleses, insuperables. La concurrencia siempre numerosísima, muy difícil resultaba encontrar localidades después de las siete de la noche.

+El viaje que hice desde Barranquilla hasta Bogotá con Nelson Juliao y el corto tiempo que pasé junto con él en el Hotel Cundinamarca estrecharon y aquilataron la amistad que tenía con él desde niño, amistad que tenía origen en la de nuestros padres. Nelson era ahijado del mío; como se acostumbraba antes, lo llamaba su padrino. Su padre era el coronel, después general, Abraham H. Juliao, judío de religión, pero casó con una dama católica de familia muy distinguida —la familia Moreno— y naturalmente bautizó y educó a sus hijos como católicos. No sé por qué circunstancias el coronel Juliao llegó a ser un veterano de la guardia colombiana; en la guerra de 1885 él sentó plazas en las fuerzas de Gaitán Obeso. Tal circunstancia no fue motivo para que se quebrantara la amistad personal fundada en vieja camaradería militar que lo unió siempre a mi padre, para quien no dejó de ser su compadre Juliao, el amigo de siempre. A estos vínculos se añadían para afianzar mi amistad con Nelson, una similitud de caracteres. Él era como yo, alegre y optimista, manirroto, generoso a más no poder; un gran corazón que no conoció el torcedor de la envidia. Lo único que nos separaba era su irreductible entusiasmo político. Perdía sentido y cabeza cuando se trataba de que el Partido Liberal reconquistara el poder por medio de las armas. ¡Pobre Nelson! Tomó armas en la guerra civil de 1895, en la de los tres años se embarcó en la noche del 18 de octubre de 1899 en la aventura que debía concluir trágicamente en la batalla naval de Los Obispos el 24 del mismo mes. Allí fue tomado prisionero y mi padre lo puso en libertad tan pronto como llegó a Barranquilla. Volvió a poco a enrolarse en las filas revolucionarias y en 1901 encontró la muerte en el campo de batalla de Carazua. Cuánta vida y cuánta sangre preciosa derrochada inútilmente en nuestras contiendas civiles.

+Derecho Romano, Derecho Español, primer año de Civil, Pruebas Judiciales fueron los cursos en que me matriculé en la Universidad Republicana. No estaría tan agobiado de tareas como el año anterior lo que me indujo a tomar uno de inglés, lengua en la cual andaba muy atrasado. El profesor de Derecho Romano era el doctor Alejo de la Torre, de quien ya he hablado por haberlo sido también antes de Derecho Internacional Público. Para el estudio del Romano sirvióme de mucho el poco latín que había aprendido en el Colegio Ribón de Barranquilla con el profesor Carlos Uttermann, alemán, de los maestros que trajo al país la administración del general Salgar en 1871. Uttermann era un consumado humanista y un políglota; hablaba y escribía correctamente muchas lenguas vivas. En la casa Fergusson Noguera & Cía., de Barranquilla, desempeñaba el puesto de corresponsal extranjero con sueldo muy apreciable. No alcanzo a comprender cómo pueda estudiarse el Derecho Romano a fondo y con provecho sin el conocimiento del latín y en tesis general no concibe el bachillerato sólido sin el estudio de las Humanidades. Grande error el de no haber incluido en el bachillerato que se hacía en la Universidad Republicana el latín dividido en tres cursos.

+Nuestro profesor de Derecho Español fue el doctor Januario Salgar. Exponía con claridad y sencillez y demostraba poseer un profundo conocimiento de la materia y de la Recopilación granadina. Nos hacía una calurosa defensa de ciertas instituciones de origen español como, por ejemplo, las de los resguardos de indígenas. También tenía a su cargo la cátedra de Pruebas Judiciales, en la que daba rienda suelta algunas veces a su vena humorística, presentando ejemplos que nos hacían desternillar de risa. A flor de piel estaba en Salgar el hombre sencillo, bondadoso, curado de las vanidades del mundo y, sin embargo, sardónico y mordaz. Más que modesto, descuidado en su indumentaria; no usaba bastón, paraguas ni zapatones, desafiaba las inclemencias del tiempo. Andaba siempre con las manos entre los bolsillos del pantalón. Era el contraste de su primo el general Eustorgio Salgar, el presidente caballero, quien según decían los que le conocieron, fue uno de los elegantes de su época.

+El profesor de Derecho Civil Primero, doctor Emiliano Restrepo, leía su curso de las seis y media a las siete y media de la mañana y no faltaba a su deber así lloviera, tronara o relampagueara. En sus lecciones exhibía su dilatada práctica de abogado, de conocedor de todos los vericuetos, escapes y aparentes contradicciones del Derecho Civil. Estaba ya bastante entrado en años en 1892 y en cuantos conocíamos un poco la historia política de Colombia, la presencia de aquel viejo alto, fornido pero ya cargado de espaldas, nos traía a la memoria el nombre del gran general don Tomás Cipriano Mosquera, quien no se quitaba jamás el sobretodo para dictar sus conferencias.

+Al iniciarme en el estudio del Derecho Positivo tuve la impresión súbita, pero certera, de que yo había errado mi vocación, no había nacido para la jurisprudencia y muchísimo menos para llegar a ser siquiera un mediano abogado. El Código me asfixiaba. Los artículos y parágrafos se escapaban de mi memoria. No les encontraba vida, calor ni animación.

+Me interesaba más el estudio del inglés y le tomé simpatía al profesor don César C. Guzmán, simpatía que pocos años después se convirtió en una cordial amistad, al calor de suculentos almuerzos a que él me invitaba con alguna frecuencia, pues conocida era su fama de exquisito gourmet y de excelente cocinero.

+Cuando se inician las tareas de un nuevo año de estudios y de internado es interesante pasar revista a los condiscípulos del año anterior. Se indaga por el paradero de los que no han ingresado todavía y no falta quien informe si han pasado a otro instituto, si se quedaron en sus pueblos o si no tardarán en llegar. Muy pequeñas eran las variaciones de personal entre el año inmediatamente anterior y el de 1892. Los barranquilleros de la Universidad Republicana éramos los mismos, faltaban sólo Julio C. Molinares y Guillermo y Andrés Salcedo Campo. El primero había ingresado al Liceo Mercantil, del doctor Manuel Antonio Rueda; allá lo llevó su vocación para el comercio. Guillermo y Andrés Salcedo Campo no volvieron a Bogotá. En cambio, teníamos un nuevo barranquillero; a Emilio Noguera, hijo de don Pedro Noguera, socio de la casa Fergusson Noguera & Cía., de Barranquilla y Bogotá, y sobrino de don Francisco Noguera, jefe de la firma en todo el país y en la capital de la república. Fergusson Noguera & Cía. fue hasta principios del presente siglo la casa de banca y comisiones, si no de mayor capital, sí la de más extenso y sólido crédito y la que movía un mayor volumen de negocios. Su buena reputación se extendía hasta los centros financieros del exterior. El viajero que llevara en su cartera un giro con la firma de Fergusson Noguera & Cía. podía tener la seguridad de que contaba con un valor inmediatamente descontable, así fuera a 60 o 90 días vista. Don Pedro Noguera y su mujer, doña María R. de Noguera, eran nuestros vecinos en Barranquilla; más que buenos vecinos, excelentes vecinos. Don Pedro no faltaba nunca a la tertulia de mi casa, que comenzaba a las siete de la noche y terminaba invariablemente a las nueve. Y yo que me había convertido en propagandista de la Universidad Republicana creo haber tenido mucha parte en su resolución de escogerla para los estudios de su hijo menor. Los mayores, Joaquín y Pedro, se habían educado en Alemania, pero al regresar del Viejo Mundo un síncope cardiaco cortó la vida del segundo en plena travesía y su cadáver fue arrojado al mar. Esta dolorosa tragedia hizo desistir al matrimonio Noguera de un nuevo ensayo de educación ultramarina para sus hijos. Así don Pedro como doña María eran de corpulenta talla y la prole salió del mismo talante. No alcanzaría a los catorce años de su edad Emilio cuando llegó a la Republicana, y creo que sólo le sobrepasaba en longitud Antonio Ramírez, y a la longitud correspondía el volumen. Un muchacho gordo, mas no de carnes flojas y grasosas, que exigía para mantenerse en este estado una alimentación abundante, o para mejor decir, una superalimentación. Como era de preverse, con la del internado comenzaron a decaer las fuerzas de Emilio. Aun cuando él se ayudaba con copiosos «comisos» de que se proveía los domingos en la tarde, su decaimiento aumentaba y debió él así avisárselo a sus padres, quienes resolvieron el problema ordenando que al muchacho se le diera doble alimentación: doble sopa, doble «seco» y doble «melao», con sus correspondientes panes. Es decir, que se pagara doble pensión. La primera vez que se sirvió a Emilio desayuno y almuerzo doble, hubo en el refectorio murmuración, casi ruidosa protesta. El doctor Iregui tuvo que explicar a la comunidad que el alumno Noguera necesitaba por su constitución de alimentarse abundantemente y pagaba desde ese momento doble pensión. Para mí aquello fue un alivio, pues yo me sentía casi responsable de la vida de Emilio Noguera que era, por lo demás, un sujeto de envidiables prendas: bondadoso, como lo son generalmente todos los hombres altos y robustos; generoso, inteligente y hábil en las faenas del comercio. Tenía hermosa letra. Murió joven y así mueren por lo común quienes imponen demasiado ejercicio a los órganos digestivos.

+No puedo precisar con exactitud si fue en 1892 o el año siguiente cuando ingresaron a la Universidad Republicana en calidad de internos Ruperto Aya y Liborio Cuéllar Durán. Presumo que Ruperto cuando entró de interno no era un adolescente, porque exhibía ya una florida barba negra y hablaba de cosas y aventuras de quien ha conocido y corrido el mundo. Les prestaba más atención a los códigos que a las ciencias sociales y políticas. Probablemente en tal predilección les tomó afición a los litigios. Poco ha cambiado de entonces a hoy físicamente Liborio Cuéllar. Hoy son plateados sus cabellos, blancura prematura porque hace mucho tiempo se los veo así. Imberbe casi, muy moreno y de esbelta estatura. Era en la universidad el compañero inseparable de Ruperto Aya. Si me llevaran vendado al primer patio de la casona que ocupó la Universidad Republicana podría yo señalar dónde estaba colocado el banco en que se sentaban durante las horas de recreo Aya, Cuéllar y Luis María Terán —alumno asistente— a conversar animadamente sobre las gentes y sucesos de Bogotá, particularmente sociales. Oyéndolos hablar pude tomar una visión rápida de quiénes constituían entonces el núcleo principal de la sociedad elegante y rica de la capital. Liborio se mostraba siempre suave, discreto y de una perfecta educación.

+Otro condiscípulo de aquel año de 1892 que no olvido, que ya emprendió el misterioso viaje, es a Ismael Noguera Conde, oriundo de Santa Marta, con quien estudiaba la lección de Código Civil. Él sí había nacido para abogado, él sí sabía infundirle vida, no tanto como el profesor Emiliano Restrepo, pero sí bastante, a los artículos y parágrafos, y oyéndolo para mis adentros decía yo: si alguna vez, andando el tiempo, tengo un pleito y a Ismael a la mano, lo tomo de abogado.

+Por lo demás, la vida de la Universidad Republicana corría feliz y tranquila. No tenía problemas, ni siquiera el de las pugnas regionales entre sus numerosos alumnos. La faz taciturna y austera de José Herrera Olarte continuaba presidiendo nuestro hogar espiritual y nos infundía a todos respeto y admiración. A su iniciativa los alumnos de las facultades superiores fundamos una sociedad literaria y de controversia política y filosófica con el nombre de Santander. El centenario del natalicio del prócer se acercaba; caía en el sábado 2 de abril. Teníamos reuniones todas las vísperas de fiestas de siete a ocho de la noche. Tuve el honor de ser aclamado por la Sociedad para que llevara en nombre de la Universidad la palabra ante la estatua del Hombre de las Leyes en el momento de depositar nuestra ofrenda floral el sábado dos de abril. Tenía algunas disposiciones para la oratoria; voz fuerte y bien timbrada, con extensa gama de modulaciones, acción ajustada a la palabra. Aquella fue la primera vez que hablé ante un público numeroso y el demonio de mi vanidad, que siempre ha sido muy chiquito, quedó, no obstante, muy satisfecho. Todavía viven quienes recuerdan la primicia de mi oratoria.

+Fueron muy sobrios, pero muy solemnes los actos con que se conmemoró el centenario de Santander para los cuales se constituyó una junta organizadora integrada por el doctor Salvador Camacho Roldán, que la presidió, y los señores Jorge Holguín, Carlos Martínez Silva, general Leonardo Canal y don Roberto Suárez.

+Nuestros dos grandes partidos políticos se asociaron así en el homenaje a uno de los fundadores de la patria soberana e independiente. Y el Gobierno no fue indiferente al homenaje. Ministros de Estado, el gobernador de Cundinamarca, el general Antonio B. Cuervo, fueron en peregrinación hasta el cementerio a presenciar la exhumación de los restos del general Santander. Allí pronunció su soberbia oración el doctor Camacho Roldán, que fue a poco reimpresa por El Porvenir de Cartagena, con comentarios muy elogiosos de la pluma del presidente titular señor Núñez. Encuentro ahora en una colección de El Correo Nacional la siguiente carta del presidente Carlos Holguín al doctor Camacho Roldán:

+Bogotá, abril 8: 1892

+Señor doctor don Salvador Camacho Roldán, presidente de la Junta del Centenario de Santander. —

+Presente.

+Muy señor mío:

+La atenta nota de usted, de fecha 30 de marzo, en la cual me invita usted a tomar parte en la celebración del centenario del general Santander, no ha llegado sino hasta hoy a mis manos. Enviada a Suesca, junto con varios documentos oficiales, no llegó allá, por un retardo que no me explico sino cuando yo estaba de regreso en esta ciudad, y hoy es cuando me ha sido devuelta de aquel lugar. Yo sabía que la junta había invitado al Gobierno de una manera general, pero no tenía noticia de la nota particular de usted, y a esto se debe que no le hubiera dado oportuna contestación.

+Por lo demás, inútil me parece manifestar a usted cuánto he sentido que circunstancias ajenas a mi voluntad me hubieran impedido tomar parte en la celebración de un acto histórico tan importante como aquel con el cual se conmemoró el primer centenario del ilustre prócer general Santander.

+Con sentimientos de consideración, queda de usted atento y seguro servidor,

+CARLOS HOLGUÍN

+El Correo Nacional comentó así la carta del señor Holguín: «El señor Camacho Roldán ha recordado con este motivo que, cuando en el año pasado se inició la idea de este centenario se dijo, en la creencia equivocada de que el general Santander había nacido el diez de abril, que esta fecha sería la conmemorada. Probablemente a este error —corregido después por el encuentro de la fe de bautismo— se debe la tardanza que el señor presidente Holguín deplora en regresar a esta ciudad en tiempo oportuno para concurrir, como había manifestado desear hacerlo. El señor Jorge Holguín, su hermano, fue uno de los iniciadores del pensamiento de este aniversario, en el cual tomó parte como contribuyente y como miembro de la junta». (El Correo Nacional, Bogotá, jueves 21 de abril de 1892, número 468).

    
• ▪LA INSTALACIÓN DEL CONGRESO EN 1892

+NOVEDADES Y ATRACCIONES DE BOGOTÁ EN 1892 — UNA INSUPERABLE COMPAÑÍA CÓMICO-DRAMÁTICA — LOS REZANDEROS HIPÓCRITAS Y EL TEATRO FRANCÉS — EL DEBUT DE CACHETA — EL SOLDADO DE LEÓN GÓMEZ — ROBLES EN LA CÁMARA DE REPRESENTANTES — EL ÚLTIMO MENSAJE DEL PRESIDENTE HOLGUÍN

+PARA EL UNIVERSITARIO DE provincias, la capital de la República ofrecía en 1892 interesantes atractivos y novedades. El Domingo de Resurrección, 17 de abril, se presentaría por primera vez en palco escénico del Teatro Municipal la compañía española cómico-dramática que contrató en Madrid el señor Enrique Gracia. Estaba dirigida por el primer actor Luis Amato y venía precedida de muy buena fama. El 20 de julio se instalarían las cámaras legislativas; la de representantes en el Salón de Grados, frente al Palacio de San Carlos, y la de senadores en el Capitolio, en el segundo piso. El 7 de agosto tomaría posesión ante el Congreso de la Presidencia de la República el vicepresidente elegido don Miguel Antonio Caro. El 12 de octubre se conmemoraría el cuarto centenario del descubrimiento de América. Tendríamos también temporada taurina: hacíase calurosa propaganda al primer espada contratado, Leandro Sánchez, alias Cacheta. Como se ve, el programa de esparcimientos y diversiones era variado y novedoso. Había para todos los gustos y aficiones; para el estudiante acomodado y para el que no tuviera blanca en el bolsillo.

+No hubo hipérbole en las alabanzas que se hacían de la compañía Amato antes de conocerla. El Correo Nacional del martes 19 de abril, al dar cuenta del estreno de la compañía, decía así:

+«Hizo su estreno el domingo último con la pieza anunciada, cuyo argumento conocen ya nuestros lectores.

+«La concurrencia fue extraordinaria, tanto de caballeros como de señoras: el patio y los palcos estaban colmados.

+«Viva ansiedad se notaba por saber si la compañía correspondía realmente a los elogios que de ella habían hecho. Desde las primeras escenas de la comedia, la curiosidad quedó satisfecha, y en la conciencia de todos estaba que en nuestro teatro no había habido antes compañía alguna dramática superior a la que empezaba a funcionar. Recordamos muy bien la de la señora Romeral de Iroba, que tan gratas impresiones dejó en esta capital. Y ni esa compañía puede compararse con esta, que ha asegurado de un golpe definitivamente las simpatías del público bogotano. La señora Carmen Valero, que llevó el primer papel femenino, es actriz consumada: tiene voz dulce, maneras distinguidas, volubilidad y gracia inimitables y naturalidad perfecta. El señor Amato está en la escena como en su casa. Habla, se mueve, gesticula, ríe y hasta llora como un caballero educado que no se preocupa para nada de la presencia del público. Lo propio podemos decir del señor Alcón y del joven Olona, que tiene vis comica y talento especial para papeles como el que le tocó desempeñar el domingo. Todas las demás señoras que salieron a la escena con papeles secundarios comprobaron estar a la altura de la compañía como partes muy armónicas de ella.

+«Es justo hacer mención particular del señor La Rosa, quien desempeñó el papel de garçon de restaurante en el último acto de la pieza. Ese es tipo acabado de los individuos de su clase. Su vestido, sus ademanes, su corte de barba, su interesada amabilidad, su discreción, todo indica que ha observado y estudiado muy de cerca a los mozos de los grandes restaurantes en París y en Nueva York. Y luego la cena fue auténtica: la sopa fue sopa, las chuletas chuletas, la ensalada ensalada. Los actores comieron y bebieron de veras, cosa vista por primera vez en nuestro teatro.

+«El entusiasmo del público fue extraordinario: los actores fueron llamados muchas veces a la escena, y al señor don Enrique Gracia le tocó también su parte en la ovación, muy merecida por el esmero con que supo escoger el personal de la compañía.

+«La comedia Divorciémonos es graciosísima y de grande alcance moral, como que tiene por objeto demostrar que el divorcio es contrario a la naturaleza misma del matrimonio y a los más hondos sentimientos del corazón humano. En toda ella domina aquella ligereza, aquel esprit juguetón y travieso propio del pueblo francés, que redime con su espiritualidad y agudeza muchos defectos de otro orden.

+«En toda la citada comedia no advertimos una sola frase que lastime el pudor; lo que no impidió que ciertos asistentes al patio se rieran y aplaudieran con socarronería maliciosa algunos pasajes, como para dar a entender que ellos sí entendían el sentido recóndito y secreto que se escapa a la parte femenina de la concurrencia. Esta costumbre vulgar y grosera es la causa de que muchas piezas dramáticas sean miradas con sospecha por los padres de familia, cuidadosos, como deben serlo, de lo que ofenda el pudor de sus hijas. La expresión más inocente, subrayada así con la risita y la furtiva mirada hacia los palcos, se convierte en una abominación. Nos atreveríamos a suplicar a estos caballeretes, que quieran darlas de muy agudos y de muy sabidos en cosas del mundo, y que probablemente es la primera vez que pisan el recinto de un teatro, que guarden sus expresivos comentarios para la hora de la cena en el figón.

+«Concluimos felicitando muy cordial y calurosamente a la compañía por el triunfo alcanzado en la noche del domingo, y a la sociedad bogotana por contar hoy con un elemento de distracción, que lo es a la vez de cultura y de educación».

+El buen gusto del público bogotano acogió con entusiasmo el nuevo estilo de teatro que nos traía la compañía Amato: la naturalidad en la declamación y en la acción, las comedias y los dramas franceses inspirados en la realidad de la vida. Le había pasado ya la época a los dramas de don José Echegaray. Tan cierto que para la segunda presentación de la compañía fue escogida la obra del genial autor español, Vida alegre y muerte triste, y la inteligente concurrencia la recibió con frialdad. Aun cuando el municipal durante la temporada estuvo casi siempre colmado, los grandes llenos se registraron en las obras francesas: Odette, Frou-Frou, Demi-Monde, Andrea, etcétera, y las nuevas comedias españolas de don Ceferino Palencia. Naturalmente que los rezanderos hipócritas pusieron los gritos en el cielo para protestar contra la inmoralidad del tesoro francés, pero no les hicieron caso los miembros de la junta de censura que la constituían los señores don Carlos Martínez Silva, don José Manuel Marroquín y don Jorge Roa, designados por la Gobernación del departamento de Cundinamarca.

+Un decreto del alcalde de Bogotá, don Higinio Cualla, impuso a las compañías cómico-dramáticas que actuaran en los teatros de Bogotá la obligación de representar dos obras, por lo menos, de autores nacionales, si estos las presentaban oportunamente para su ensayo. En cumplimiento del decreto, la compañía Amato llevó a la escena El soldado, drama en verso de Adolfo León Gómez. Obra de tesis porque estaba destinada a combatir el bárbaro e inicuo sistema del reclutamiento forzoso que databa de tiempo casi inmemorial. Sin embargo, el público que asistió al estreno de El soldado aplaudió furiosamente, creyendo encontrar en el drama mismo y en algunas escenas particularmente alusiones y diatribas contra el régimen político imperante. Por orden de la Gobernación de Cundinamarca se prohibió representar nuevamente El soldado, que, impreso en folleto por su autor, se agotó rápidamente, demostrándose así una vez más los efectos inesperados y sorpresivos de la Anastasia.

+En las cámaras legislativas que iban a reunirse el 20 de julio, tenían el mayor número de sillas los nacionalistas y despertaban en todo el país, una viva, anhelosa curiosidad. La de Representantes, se renovaba totalmente, al terminar el periodo de la que fue elegida para el periodo constitucional comprendido entre 1888 y el 20 de julio de 1892. La de Senadores se renovaba parcialmente, pues las asambleas departamentales elegirían nueve senadores. Hubo pues en 1892 elecciones populares para elegir diputados a las asambleas departamentales y miembros de la Cámara de Representantes. Se llevaron a cabo dentro de la mayor tranquilidad y orden. El liberalismo se abstuvo de concurrir a las urnas en casi todas las secciones de la República, mas obtuvo un espléndido triunfo en la circunscripción de Medellín con el nombre del doctor Luis A. Robles. En las otras circunscripciones del departamento de Antioquia obtuvieron gran mayoría los fieles amigos del general Marceliano Vélez y alcanzaron a ganar un no despreciable número de sillas los nacionalistas, o sea, los amigos del vicepresidente electo, señor Caro.

+Como ocurre siempre y ocurrirá Dios sabe hasta cuándo, las ambiciones electorales amenazaron sembrar la discordia y la división en el Partido Nacional triunfante. Los candidatos y los autocandidatos para diputados y representantes eran numerosísimos y hubo de constituirse una junta que se llamó Junta Electoral Núñez-Caro, integrada por los señores Leonardo Canal, José Domingo Ospina Camacho y Felipe F. Paúl, para que pusiera orden en el cotarro y sofrenara a los impacientes y ambiciosos. Estos eminentes ciudadanos acordaron que los candidatos deberían ser designados por juntas de delegados de las provincias. No bastó tal providencia para restablecer la unidad de acción y pensamiento en la colectividad victoriosa y la Junta Central tuvo que acudir a un árbitro supremo; al propio vicepresidente electo, quien en carta pública refrendó los poderes y autoridad de la Junta Central y de la cual destaco los siguientes párrafos:

+«Presentarnos divididos equivale a abandonar el campo en las elecciones de mayo, por querellas domésticas, emulaciones mezquinas, o por quejas contra algún funcionario público, sería constituir al magistrado electo en domador de fieras, exponer a serios peligros los grandes intereses de la paz, la seguridad y el progreso nacional, y en una palabra, hacer traición a la causa.

+«Unidos debemos concurrir a las urnas si los elementos hostiles al régimen regenerador hubieren de confabularse para disputar la elección, y con mayor razón debemos presentarnos unidos si aquellos elementos se abstienen de votar, porque la política de abstención, fundada en fútiles pretextos no tiene otro verdadero objeto que promover una división en nuestro campo, fomentar las pasiones de los descontentos para hacer de ellos abogados de vanguardia de la causa contraria, y explotar oportunamente semejante situación.

+«He declarado que no recomendaré personas determinadas para representantes, pero no significa eso que haya de abstenerme de emitir concepto sobre sucesos, procedimientos e incidentes que interesan a la marcha de la política general».

+La instalación de las cámaras hasta el año de 1904 era un acto que revestía gran solemnidad. Los senadores y representantes asistían en traje de rigurosa etiqueta: frac, corbata y guantes blancos, zapatos de charol y sombrero de copa. Igual indumentaria el presidente de la República y los ministros de Estado. Muy difícil resultaba obtener boletas de entrada aun para las tribunas destinadas al grueso público. Yo pude hacerme a una el 20 de julio de 1892 para la Cámara de Representantes porque me la dio mi cuñado el general Diego A. de Castro, representante por la circunscripción de Barranquilla. En la barra había tal cantidad de gente y tan apretujada que hacía en el recinto un calor momposino. La gran mayoría la constituíamos los estudiantes liberales que teníamos preparada una formidable ovación al doctor Robles en el momento de su entrada al recinto de las sesiones. La prudencia y la modestia del único vocero del liberalismo en la cámara defraudó nuestro propósito. Él se encontraba allí, sentado en la silla que había escogido, antes de que comenzaran a entrar las barras, abstraído, o fingiendo estarlo, en la lectura de un folleto que encontró sobre su pupitre. ¡Cuán atrayente y simpática la fisonomía y el porte del doctor Robles! Aun en la raza negra existen tipos finos y distinguidos. Y el doctor Robles era uno de ellos. Su cabeza, su nariz, sus labios, su boca en nada diferían de los del hombre blanco. De proporcionada estatura, fornido, al caminar se advertía que era lo que vulgarmente se llama «curvo». Curvo de piernas, como el doctor Laureano Gómez. Con la boca y los labios hacía un gesto muy suyo, casi permanente, como el de quien está probando algo que no le gusta a su paladar. En las fuertes emociones, el color de ébano de su rostro se trocaba en lívida palidez. Palideció en el momento en que tocóle el turno de ser llamado a lista, pues entonces estalló en aplausos y aclamaciones la barra estudiantil. El presidente de la junta preparatoria de la cámara, doctor Miguel Abadía Méndez, agitó la campanilla nerviosamente y suplicó orden y compostura: entretanto yo me preguntaba mentalmente de qué artes, intrigas o cábalas se habían valido mis compañeros para encontrarse allí. Un cómico incidente provocó general hilaridad y colosal carcajada.

+El representante Manuel García Padilla, caballero por cierto muy respetable y acaudalado, al despojarse del gabán, se despojó también del frac involuntariamente, sobra decirlo, y se quedó en mangas de camisa. Se designó comisión para avisar al presidente de la República que la cámara estaba reunida en sesión preparatoria. Como el Palacio de San Carlos, residencia entonces del jefe de Estado, está en frente del Salón de Grados, pocos minutos después entró al recinto el excelentísimo señor doctor Carlos Holguín acompañado de su ministerio. Apuesta y arrogante figura la de Holguín, en traje de etiqueta, cruzado el pecho por la banda tricolor. Fue recibido con urbanidad y respeto por las barras. Cuantas veces me detengo frente al retrato de Carlos Holguín, obra maestra del pintor Garay, encuentro en el lienzo un impresionante parecido con el modelo. De la tela semeja desprenderse el hombre y finge la imaginación oír su palabra armoniosa y cálida. Recuerdo perfectamente que el doctor Holguín dijo apenas esto: «Declaro constitucionalmente instaladas las sesiones de la Cámara de Representantes en la legislatura que hoy comienza y presento a todos los honorables representantes cordial y patriótico saludo, deseando a quienes no residen habitualmente en la capital de la república una grata estadía en ella. El señor ministro de Gobierno presentará a la cámara el mensaje que dirijo al Congreso». El ministro de Gobierno, doctor Evaristo Delgado, pidió seguidamente la palabra para presentar el mensaje. El doctor Holguín bajó del solio después de estrechar la mano del presidente provisional de la cámara y antes de retirarse hizo una elegante venia hacia la derecha y hacia la izquierda. Ciertamente aquel gran señor, como de él dijo Núñez, tenía puntas de lord. Las cornetas y los tambores anunciaron que el jefe del Estado se dirigía a instalar la cámara del Senado que funcionaba en el Capitolio Nacional.

+La elección de dignatarios de la cámara dio el siguiente resultado: para presidente, don Primitivo Crespo; para primer vicepresidente, José María González Valencia, en competencia con Adriano Tribín, y segundo vicepresidente Ignacio Sampedro, en competencia con Isaías Luján; secretario Miguel A. Peñarredonda. El Senado eligió presidente a Jorge Holguín, vicepresidente a José del Carmen Villa y secretario a Enrique de Narváez. Don Jorge Holguín daría, pues, posesión de la presidencia de la República el 7 de agosto al vicepresidente don Miguel Antonio Caro.

+Las vacaciones del mes de julio me permitirían asistir asiduamente a las sesiones de la Cámara de Representantes. Los universitarios liberales suponíamos que íbamos a presenciar debates encendidos y tormentosos; nuestra inexperiencia política nos hacía suponer que el doctor Robles iba a cada «triquitraque» a pronunciar elocuentísimos y vehementes discursos, a consignar protestas contra el régimen. Y tales suposiciones o conjeturas resultaron a la postre muy distantes de la realidad. El doctor Robles era temperamentalmente un hombre frío y sereno; no se forjó la ilusión de que él solo, por arrollador que fuese el poder de su palabra, iba, cual nuevo Sansón, a dar en tierra con las columnas del templo del régimen. El doctor Robles tenía el sentido de la medida, de las proporciones, y no empeñó batallas para experimentar después la amarga desilusión de la derrota. Yo no lo vi ardiente y exaltado sino en una sola ocasión: cuando el ministro del Tesoro del señor Caro, doctor Carlos Calderón Reyes, anunció en la cámara que si esta nombraba una comisión para visitar el Banco Nacional, la comisión sería recibida con las puntas de las bayonetas.

+La primera oportunidad que tuvo el doctor Robles para demostrar su savoir-faire, su moderación, fue al día siguiente no más de la instalación de la cámara el 21 de julio. Terminada la lectura del mensaje del presidente Holguín, que fue en la forma y en el fondo no sólo un papel de Estado, sino un documento político, de propia defensa y de defensa de la administración que él presidió e iba a finalizar, el representante Gerardo Pulecio propuso que la cámara nombrara una comisión para contestarlo. El doctor Robles pidió la palabra para adicionar la proposición y la adición fue la siguiente: «La cámara suplica a la comisión que se encargue de contestar el mensaje presidencial, que al hacerlo tenga en cuenta que los poderes públicos son representantes de la nación, y no de ninguno de sus partidos políticos, y que, en consecuencia, limite la respuesta a los asuntos de administración pública en el lenguaje sereno y severo que corresponde a la dignidad de la cámara». Enorme sensación en las barras; creímos que se empeñaba ya la batalla. Pero el apasionante espectáculo se nos esfumó en un santiamén. El doctor Carlos Martínez Silva, viejo lobo en el mar de la política, pidió la palabra para manifestar que no siendo costumbre contestar esta clase de documentos creía mejor que la cámara se abstuviera de dar su aprobación tanto a la proposición principal —de Pulecio—, como a la adición —de Robles—, como que no juzgaba conveniente principiar las sesiones con una discusión política que, sin duda, pasaría a un terreno ardiente y de la cual no sacarían ningún fruto. El doctor Robles sustentó su proposición en términos respetuosos y prudentes, y terminó diciendo que creía que lo mejor sería, como lo había dicho el doctor Martínez Silva, no aprobar la proposición principal, pues en caso de hacerlo sería inevitable la polémica. Todo terminó con la votación que fue secreta. La adición de Robles fue negada por cuarenta balotas negras contra siete blancas y la principal corrió igual suerte por veintinueve balotas negras contra siete blancas. Inmediatamente después, la cámara se dedicó a elegir comisiones y secretario auxiliar. La barra se dispersó desencantada.

+Han pasado cincuenta años, he leído muchas veces, y acabo de repasarlo ahora, el mensaje del presidente Holguín que fue acremente censurado por su tono y estilo polémico, así en la prensa liberal como en la prensa conservadora velista, y séame permitido dar mi opinión personal sobre ese memorable documento. En naciones de avanzada y sólida cultura política se considera casi siempre al jefe del Estado por sobre las luchas de los partidos, y es muy raro que su nombre sea llevado y traído en los debates parlamentarios y en los de prensa. Y ello pasa así no sólo dentro de los regímenes parlamentarios sino también de los representativos. Desgraciadamente en nuestras incipientes democracias, el Gobierno, para el grueso público y para las gentes instruidas, lo constituye exclusivamente el presidente de la República, a quien se convierte en el blanco de todos los ataques, de todas las críticas y censuras. Cuando se trata de hacerlo, los ministros pasan a segundo plano, desaparecen y se convierten en convidados de piedra. Tal táctica durante el régimen de la irresponsabilidad presidencial era notoriamente descartada e inconveniente. Siendo los ministros los responsables ante la opinión y ante las cámaras de los actos inconstitucionales, ilegales o irregulares, lo natural y lógico hubiera sido enderezar ataques, críticas y censuras al Gobierno en abstracto, que según la Constitución lo forman el presidente de la República y el ministro respectivo. Pero en el último año de la administración Holguín, la prensa de oposición no dio alivio ni cuartel al presidente; lo trató cual no digan dueñas con saña, con impertinencia, sin dejarlo ni a sol ni a sombra. Si no justificable, es muy explicable que un luchador político del temperamento combativo de don Carlos Holguín, arrojado y valiente, se aprovechara de la oportunidad que le presentaba su último mensaje, para iniciar un contraataque sobre sus adversarios de todos los matices y pelambres. Sería de desearse, ciertamente, que de los mensajes presidenciales estuvieran ausentes el tono polémico y la controversia política y se limitasen a lo que la Constitución ordena: un sintético resumen de la marcha de la administración pública. Pero ya he dicho que el hombre público no sale de los coros de arcángeles y de serafines; es el hombre con todas sus pasiones y sus sentimientos, con el sentido de su decoro, con el celo por su dignidad y su buen nombre. La defensa es la consecuencia del ataque tanto más apasionada aquella cuanto haya sido de vigoroso este.

+El revuelo que produjo el mensaje del presidente Holguín lo hizo cesar por ensalmo un editorial de El Correo Nacional, en que el doctor Carlos Martínez Silva puso con su habitual maestría los puntos sobre las íes. El eminente publicista examinó por su aspecto constitucional aquel documento y conceptuó que los mensajes presidenciales sin la firma de un ministro o de todos los ministros no eran un mensaje del Gobierno y que correlativamente las cámaras no estaban facultadas para contestarlos, pues el artículo 103 de la Constitución de 1886, al enumerarlas taxativamente, dice así en su inciso Quinto: «Contestar, o abstenerse de hacerlo a los mensajes del Gobierno». Y el 59 del mismo estatuto reza así: «El presidente y los ministros, y en cada negocio particular el presidente con el ministro respectivo del ramo, constituyen el Gobierno». El doctor Martínez Silva terminaba su editorial con estas palabras: «Se comprende que un mensaje del Gobierno, sobre punto determinado, requiera en ciertos casos contestación de las cámaras, para preparar el terreno a la expedición de una ley o para fijar reglas de conducta en circunstancias difíciles. Los mensajes o informes generales del presidente al Congreso no están, ni pueden estar en este caso».

+Por lo demás, la legislatura de 1892 no fue después del incidente a que vengo a referirme, la administración Holguín que terminó el 7 de agosto, motivo de debates y ni por asomos de actos de fiscalización o severo análisis.

+La oposición al régimen tenía en la Cámara de Representantes no sólo como vocero a Robles, sino también al pequeño y seleccionado grupo de los conservadores velistas que había elegido el departamento de Antioquia, integrado por Pedro Nel Ospina, Francisco de P. Muñoz, Ramón Arango, Juan Clímaco Arbeláez y Rufino Gutiérrez, quienes acompañaron al vocero liberal en los debates y la votación de proyectos de ley de capital importancia de los que hablaré ahora.

    
• ▪LA POSESIÓN DE CARO

+LAS COSTUMBRES ELECTORALES DE ANTIOQUIA — DOS INTERVENCIONES DE ROBLES EN LA CÁMARA — UN CONDISCÍPULO FURIOSO PORQUE ROBLES NO PRONUNCIABA DISCURSOS CALIENTES — EL DISCURSO DE DON JORGE HOLGUÍN COMO PRESIDENTE DEL CONGRESO, AL POSESIONARSE DON MIGUEL ANTONIO — LA RESPUESTA DE ESTE.

+ERA, COMO SE HA VISTO POR LA nómina, una representación de lujo la que mandaba a la cámara el velismo antioqueño y dentro de ella destacábase la figura de Pedro Nel Ospina, en el vigor de la juventud, pues llegaba entonces a los treinta y cuatro años de su edad. Sin mayor esfuerzo comprendíase que la diputación velista lo consideraba su jefe y dentro de ella aun los mayores de edad, pues en los momentos de las votaciones de importancia rodeaban la curul de Ospina para consultarle. Ya diré un poco adelante la circunstancia que me permitió conocerlo y tratarlo personalmente en aquel año de 1892. Él se hospedaba en el hotel de la señora Bawden, frente a la iglesia de La Capuchina (San José), en la casa de tres pisos que aún existe sin modificación alguna. Allí se hospedaban también el empresario Cisneros y mi cuñado el general Diego A. de Castro. El hotel, o más bien pensión, de la señora Bawden era de lo más serio y distinguido que había aquí en aquel tiempo. Se almorzaba y comía a horas fijas: las doce del día y las seis de la tarde.

+La presencia en la cámara de una representación velista y la elección del doctor Robles por la circunscripción de Medellín eran nueva prueba de que en Antioquia ayer, como hoy, las costumbres electorales son modelo de pulcritud y honradez, de que el sufragio de los ciudadanos es respetado sea cual fuere la filiación política de quienes lo emiten. De que en Antioquia no se cometen los escandalosos fraudes y se ejecutan las vergonzosas maniobras que tanto amenguan y desprestigian a otras secciones de la República. Esto permite a Antioquia traer al Congreso selectas diputaciones, porque si era de lujo la representación velista en la legislatura de 1892, también lo era la carista, en la que se distinguían el afamado civilista Fernando Vélez y Pío Claudio Gutiérrez.

+La segunda intervención del doctor Robles fue la de presentar en la sesión del 26 de julio un proyecto por el cual se destinaba la suma de $ 6.000 para comprar ejemplares de los volúmenes que fueran saliendo del Diccionario de construcción y régimen de la lengua castellana de don Rufino J. Cuervo, que fue aprobado por unanimidad en votación secreta. En tanto que la diputación velista presentaba proyectos de carácter político como uno de ley de imprenta de Francisco P. Muñoz y otro de este mismo derogando todos los artículos transitorios de la Constitución del 86, era notorio que el doctor Robles esquivaba debates ardientes. Y ahora me explico perfectamente esta actitud suya. Iba a inaugurarse una nueva administración ejecutiva y Robles esperaba conocer la política y los rumbos de ella. Si bien es cierto que el 29 de julio presentó un proyecto para que los desterrados o confinados por motivos políticos pudieran volver a sus respectivos domicilios. Habiendo sido interrogado sobre cuáles eran estos desterrados o confinados, citó los nombres de los señores don Carlos Albán, doctor Nicolás Esguerra, Juan de Dios Uribe y algunos individuos de Chocontá y de Girardot que durante el pasado debate electoral habían sido traídos los unos a Bogotá y los otros trasladados a la Costa. El representante Miguel Medina Delgado informó que el señor don Carlos Albán había salido voluntariamente para los Estados Unidos por negocios particulares, después de haber sido confinado a Guapi, cerca de Buenaventura. El representante Manuel José Ortiz Durán informó que sabía de ciencia cierta que Juan de Dios Uribe, condenado a alguna pena por asuntos de prensa, había conseguido permiso del Gobierno, a instancias de su propio padre, para salir del país, y que, en consecuencia, su alejamiento de Colombia no podía considerarse como destierro. Informe semejante se dio respecto del doctor Nicolás Esguerra, confinado primitivamente a Cartagena de donde salió con permiso del Gobierno por gestiones de su familia. El señor ministro de Gobierno de la administración Holguín, presente en la sesión, declaró enfáticamente que las puertas de la patria estaban abiertas para todos los que se creyeran desterrados. El doctor Robles solicitó del ministro que reiterara explícitamente sus declaraciones en nombre del Gobierno y, satisfecha su petición, solicitó permiso a la cámara para retirar su proyecto, exigiendo que quedara constancia en el acta de las palabras del señor ministro. Así terminó el incidente, lo que contrarió mucho a mi condiscípulo Leonidas Perdomo que estaba conmigo en la barra ese día, y me dijo sin disimular su furia: «Van a terminar las vacaciones y no le oiremos el primer discurso caliente a este negro». Robles juiciosamente reservaba sus grandes intervenciones parlamentarias para cuando estuviera más avanzado el periodo legislativo. Sus razones de táctica tendría para ello.

+En los primeros días de agosto fue elegido el designado para ejercer el Poder Ejecutivo. Los conservadores nacionalistas sufragaron por el general Leonardo Canal; los velistas, por el general Guillermo Quintero Calderón. Robles, por el doctor Nicolás Esguerra. El general Leonardo Canal se excusó irrevocablemente de aceptar la designatura y el 6 de agosto el conservatismo unido eligió al señor Guillermo Quintero Calderón; Robles renovó su voto por el general Nicolás Esguerra.

+El 7 de agosto, domingo, tomó posesión ante el Congreso del puesto de encargado del Poder Ejecutivo y, por ausencia del presidente elegido, señor Núñez, el señor don Miguel Antonio Caro. En la mañana había tomado posesión de la vicepresidencia de la República ante la Corte Suprema de Justicia. La ceremonia de posesión ante el Congreso fue muy solemne y tuvo lugar en el Salón de Grados. El presidente de la corporación como presidente del Senado era don Jorge Holguín; después de tomarle a don Miguel Antonio el juramento de rigor pronunció un corto discurso, corto si se le compara con los que hemos oído después en ocasiones análogas. Refiérese que reunidos en petit comité el doctor Carlos Holguín, el señor Caro y don Jorge, noches antes del día de la posesión, don Jorge les leyó su oración para que Caro supiera lo que debía contestarle. Así este como Holguín encontraron irreprochable y muy bien redactada la primera parte, pero encontraron la segunda, o más propiamente el final, de mal gusto literario y aconsejaron al autor que la modificara. Don Jorge se negó rotundamente diciéndoles a los dos humanistas que ese final que ellos encontraban mal sería precisamente la parte de su discurso que recibiría los más calurosos aplausos, una delirante ovación. Don Carlos no quería creerlo y entonces don Jorge le propuso, y aquel aceptó, una apuesta. «Si el final no es aplaudido estrepitosamente yo le obsequio a tu mujer una linda joya; si es aplaudido, eres tú quien debe obsequiarle a Cecilia una joya de mejor gusto que el de mi literatura». «Convenido», contestó don Carlos. Don Carlos perdió la apuesta y cuéntase que la pagó con esplendidez. Resultará interesante para mis lectores conocer la parte del discurso de don Jorge tachada por los dos grandes humanistas Caro y Holguín. Decía así:

+«Los hombres que en tal día como este, entre constelaciones de victorias, pusieron los fundamentos de la República, lucharon por la humanidad y se sacrificaron por el porvenir. El porvenir que ellos veían somos nosotros. Nosotros somos los hijos de sus esperanzas y la ilusión de sus ensueños. Mirando de frente a la posteridad, a nosotros fue a quienes dijeron: ¡Nunca atrás! En Cúcuta dictaron códigos que ha plagiado la humanidad, y del pasitrote de sus legiones salieron los blasones de Colombia, que son la libertad en la justicia.

+«Cuando escucho las descargas con que nuestro ejército saluda el aniversario de este día doy rienda suelta a mi entusiasmo, y me parece ver, entre estandartes y bayonetas, al Libertador dirigiendo a la América estas palabras: “Igualdad ante la ley”.

+«¡Ah! Si pudiera ver a nuestros libertadores, les daría un estrecho abrazo en señal de reconocimiento, diciéndoles: “Benditos seáis: ¡vuestra obra prospera!”».

+Inspirado en el ejemplo de aquellos ilustres varones, ambicionando el triunfo, pero sin abusar de la victoria, borrando del lenguaje, con profunda sabiduría y consumada prudencia, la palabra «vencido», y aspirando sólo a ver la patria feliz, tranquila y poderosa, vos, señor, seréis estimado por las generaciones venideras como un buen colombiano.

+Don Jorge conocía el paño y la mentalidad de nuestro grueso público y no se dejaba influenciar por gramáticos y retóricos. La respuesta del vicepresidente Caro fue aún más breve que el discurso del presidente del Congreso. En ella sobresalen las características del lenguaje y estilo del incomparable publicista. En dos cláusulas apenas logró esbozar su programa político. «Realizada la gran reforma», dijo, «hemos entrado en el periodo en que obliga a conservar los bienes adquiridos y desenvolver sus gérmenes fecundos. Hemos dejado las móviles tiendas y nos hemos establecido. Hemos reformado las leyes; nos cumple ahora atender a la reforma de los hombres, de nosotros mismos, por la educación en el respeto de las cosas serias, por la práctica de mayores virtudes. La prudencia nos cierra el campo de las mudanzas políticas y nos convida a las grandes conquistas del progreso moral; fuera de que la vigorosa opinión que me ha llamado a más activo servicio se caracterizó por la instintiva resistencia a innovaciones imprudentes que, por más que se iniciasen con buena intención, habrían de acarrear nuevas y grandes desgracias; y no sería yo fiel a mis deberes si no respondiese al sentimiento público que exige la estabilidad de lo existente. ¡Oh no! No debemos avergonzarnos de aspirar como pueblo cristiano e intelectual, a la serenidad de los debates, al imperio de la razón; y sí, más bien, el placer que despierta, como otros espectáculos que halagan a las pasiones, el de acaloradas disputas, diatribas y recriminaciones, fácil preludio de tragedias». «La debilidad de los Gobiernos para prevenir las revoluciones se reduce a la misma causa que anoté primero, porque ella nace de ordinario de un estado de desabrimiento y suspicacia, en el que uno de los poderes públicos entregándose a los sueños de la omnipotencia o a las sugestiones del odio y la venganza, abuse de la facultad de legislar que le corresponde, para privar a otro poder igualmente legítimo, los medios de gobernar, colocándolo en la alternativa de una vergonzosa impotencia o de una culpable arbitrariedad». Como era voz pública que el representante liberal doctor Robles, asociado a los representantes velistas, presentaría un proyecto de ley abrogando la 61 de 1888, sobre facultades extraordinarias para prevenir y reprimir los delitos de orden público, en los párrafos copiados se encontraba una modificación indirecta, pero formal, de que el nuevo Gobierno se opondría a la anhelada medida. En el Senado de 1890, los señores Jorge Holguín y Julio E. Pérez habían ya manifestado públicamente que asegurada la paz les parecía oportuno y conveniente la derogatoria de aquella ley, que se llamó «de los Caballos». Cuando el público que asistió a la toma de posesión salió del Salón de Grados encontró en las esquinas fijado el siguiente decreto:

+«Yo, el vicepresidente de la República, encargado del Poder Ejecutivo, en uso de la facultad constitucional, decreto:

+«Artículo único. Nombro ministros del Despacho a los señores:

+«Antonio B. Cuervo, general en jefe, gobernador de Cundinamarca, para el Despacho de Gobierno;

+«Recaredo de Villa, para el Despacho de Relaciones Exteriores;

+«Emilio Ruiz Barreto, magistrado de la Corte Suprema, para el Despacho de Justicia;

+«Pedro Bravo, tesorero general electo, para el Despacho de Hacienda;

+«Guillermo Quintero Calderón, general en jefe, comandante general del Ejército, para el Despacho de Guerra;

+«Liborio Zerda, rector de la facultad de Medicina de Bogotá, para el Despacho de Instrucción Pública.

+«Carlos Calderón Reyes, consejero de Estado, para el Despacho del Tesoro;

+«Adolfo Harker, senador por Santander, para el Despacho del Fomento.

+«Dado en Bogotá, en el Palacio de Gobierno, a 7 de agosto de 1892.

+«M. A. CARO».

+El decreto inserto que en su forma no contiene nada de censurable fue tomado por las gentes apasionadas e ignorantes dizque como una prueba de que el señor Caro era monarquista. En el debate electoral la prensa de los bajos fondos dijo lo mismo, alegando como prueba concluyente la oda que el poeta escribió al conocerse en Bogotá la noticia del fusilamiento de Maximiliano, el fugaz e infortunado emperador de México. Yo que desde mozo me acostumbré a situarme en el justo medio y a ejercitar el sentido de la crítica, discutí el punto con algunos de mis condiscípulos y sostuve que de la oda no podía deducirse recta y lógicamente que fuera el señor Caro monarquista. También me ocurrió lo mismo con el decreto, al que le encontré razones constitucionales de correcto lenguaje y hasta de buen sentido. Aquello no era, ni con mucho, soberbio alarde de autoridad y mando, era sencillamente la correlación de un hecho que encontraba establecido el señor Caro. Constitucionalmente no existía Gobierno desde las doce de la noche del 7 de agosto. Todos los ministros del Gobierno que llegaron a su final habían renunciado irrevocablemente y ninguno de los subsecretarios quedó encargado de los despachos respectivos. El decreto sobre nombramientos de ministros de Estado cuando el presidente toma posesión es el único que no necesita ser refrendado por ningún ministro. La forma impersonal «el vicepresidente de la República encargado, etcétera» resulta coja, vacía y al propio tiempo no se anuncia el nombre de la persona que ejerce tal autoridad.

+Me pareció, por lo que oí decir en la tarde del 7 de agosto a varios senadores, que el nombramiento de ministros había sido generalmente bien recibido aun por el grupo velista.

+Antes del 7 de agosto encontré, sin buscarla, la oportunidad de oír conversar a don Miguel Antonio Caro y a don Jorge Holguín. En abril estuvo en Bogotá mi pariente y amigo el coronel Aurelio Castro, quien se alojó en el Gran Hotel, instalado en el edificio de la plaza de Bolívar que hoy ocupa la Tesorería Municipal. Estaba conversando con De Castro en su elegante pieza de habitación cuando entró a visitarlo el señor Caro, atención muy explicable si se recuerda que aquel fue el joven y más aguerrido líder de la candidatura que acababa de triunfar en las urnas. Ni de vista conocía yo hasta aquel día al señor Caro. Me puse de pie a su entrada y como el asiento que yo ocupaba quedaba un poco distante del sofá en que él se sentó con De Castro, dada su exagerada miopía no advirtió mi presencia, y De Castro con muy buen gusto no cometió la tontería de presentar al futuro jefe del Estado a un paisanito suyo de diecisiete años. El señor Caro, a quien debía ya haber visto De Castro, pues así lo entendí por el tono de la conversación, le preguntó cómo le había parecido Bogotá y naturalmente la respuesta fue que una bella y culta ciudad. Don Miguel Antonio le dio entonces forma un tanto mordaz a esta observación que debía ser fruto de sus estudios y experiencias: «Entre los primeros moradores de Bogotá debió haber muchos judíos que se hicieron cristianos. Lo creo así porque casi todas las casas que habita nuestra gente pudiente tienen un pobre y poco llamativo aspecto. Mas en cambio penetre usted a los interiores de esas casas y desde la primera mirada observará el derroche de lujo y de riqueza: tapetes finísimos, mueblajes lujosos, pianos de cola, vajillas de plata, en fin, todas las características del judío que esquiva presentar al público los signos de su riqueza». Oídas tales palabras y comprendiendo que los señores Caro y De Castro se iban a engolfar en una charla política de la que yo no debía ser por elemental delicadeza inoportuno testigo, me despedí de mi pariente y amigo, quien creyó entonces sí llegado el caso de presentarme al señor Caro con los consabidos aditamentos: mi pariente, hijo del general Francisco J. Palacio.

+Ahí paró todo mi conocimiento con el señor Caro. Menos desabrida resultó la iniciación de mis relaciones con don Jorge Holguín. Me lo presentó mi cuñado el general Diego A. de Castro, me preguntó muy afablemente cómo estaba mi padre, de quien me dijo que era muy amigo desde el año de 1891 en que él, Holguín, tuvo la idea de tomar en arrendamiento el Ferrocarril de Bolívar, o sea, la línea férrea de Barranquilla a Salgar. Al informarle mi cuñado que yo era liberal y estudiaba en la Universidad Republicana, lejos de alarmarle la noticia, por lo menos aparentó, si no lo sintió realmente, un gran regocijo: «Naturalmente así tenía que ser; todo joven inteligente y simpático es liberal. Yo quise serlo también pero no lo consintieron los Pérez». Desde aquel momento vi en don Jorge Holguín la más clara, abundante y bienhechora fuente de simpatía. Cuando el 7 de agosto habló del pasitrote de las legiones de Boyacá, de que él desearía encontrarse con los libertadores y darles un abrazo, fui de los que aplaudieron a rabiar y pensaba para mis adentros: este hombre tan simpático tiene que ser en el fondo liberal.

    
• ▪ROBLES Y LA LEY DE LOS CABALLOS

+CAMBIOS EN EL PRIMER MINISTERIO DEL VICEPRESIDENTE CARO — LA VIDA AVENTURERA Y NOVELESCA DEL GENERAL ANTONIO B. CUERVO — MEMORABLES DEBATES — UNA IMPROVISACIÓN DE PEDRO NEL OSPINA — UN DUELO PROYECTADO ENTRE ESTE Y JULIO D. MALLARINO.

+EL PRIMER MINISTERIO DEL vicepresidente Caro tuvo tres modificaciones. No aceptó el de Relaciones Exteriores el señor Recadero de Villa, quien residía en Guatemala desde 1877 y fue nombrado don Marco Fidel Suárez. Este venía manejando los negocios exteriores de la República en su carácter de subsecretario encargado del despacho desde el último año de la administración Holguín con lujo de competencia y acierto. El informe que rindió al Congreso de 1892 es, sin hipérbole, un documento de Estado. Tampoco aceptó el general Quintero Calderón el Ministerio de Guerra, y se nombró en propiedad al presidente de la Cámara de Representantes, doctor Primitivo Crespo. El general Quintero Calderón continuó al frente de la comandancia del Ejército. Se excusó también irrevocablemente de aceptar el Ministerio de Fomento el doctor Adolfo Harker y lo reemplazó el doctor José Manuel Goenaga. La figura más notable del primer ministerio de vicepresidente Caro era el de Gobierno, general Antonio B. Cuervo. Fue Cuervo hombre de agitada y novelesca existencia que reclama un ensayo histórico. Quien lo escribe tiene elementos para interesar apasionadamente a sus lectores. Ningún colombiano paseó tanto mundo como el general Cuervo, ni bajo tan varias accidentadas circunstancias. Más que sonreírle le mimó muchas veces la buena fortuna, otras le volvió las espaldas y sufrió escasez y casi miseria. Testigo y actor en trascendentales acontecimientos históricos de la última mitad del siglo XIX, combatió con el ejército del Norte en la guerra de Secesión de los Estados Unidos por un generoso impulso de su noble corazón que sentía horror por la esclavitud; hizo parte del Estado Mayor del ejército prusiano a las órdenes de Moltke cuando tan poderosa máquina de guerra venció a los austriacos en Sandowa; tuvo grandes negocios en Inglaterra y gozó allá todos los deleites de la opulencia, pero con la ruina de sus socios cayó en la indigencia y tuvo necesidad de emplearse como pinche de cocina en Buckingham Palace, en donde muchos años después fue recibido con los honores y rango de enviado extraordinario y del ministro plenipotenciario de la República de Colombia ante el Gobierno de Su Majestad británica. Residió en el Brasil y allí probó también alternativamente las amarguras de la miseria y los goces e influencias de la riqueza. En la adversidad no se abatió y fue entonces cuando, sirviendo de intérprete a la comisión exploradora enviada de Francia con el sabio Agassiz, exploró el Amazonas, el Casiquiare y el Orinoco.

+Muy raro es encontrar un aventurero que sea como lo fue Cuervo, de procero e ilustre abolengo, de sólida instrucción, de claros talentos, factores que determinan por lo común una vida tranquila y sosegada. Era hijo del doctor Rufino Cuervo, eminente hombre público, hermano de don Rufino y de don Ángel. Hizo sus primeros estudios en el afamado colegio del doctor Ulpiano González, los adelantó al lado de su padre quien, como se sabe, consagró especial cuidado a la educación literaria de sus hijos, y pasó luego al colegio que dirigía en la hacienda de Yerbabuena don José Manuel Marroquín. En el Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario hizo los estudios de derecho y recibió el grado de doctor cuando apenas contaba diecinueve años. Fue institutor benemérito y con el presbítero Antonio José de Sucre fundó en Bogotá un colegio que gozó de gran reputación. De entonces data la introducción del texto de Bello en las aulas de gramática y la supresión del Nebrija, reemplazándolo por Burnuf, para el estudio de la lengua latina. En el colegio de Cuervo y Sucre estudió el vicepresidente Caro. Peleó bizarramente en las guerras civiles de 1854, 1860, 1876 y 1885. Emprendió trabajos agrícolas en el río Negro y fundó una fábrica de cervezas en Bogotá, fabricación que había aprendido en Londres en los amargos días de su infortunio. Fue con Carlos y Jorge Holguín de los primeros conservadores que se entregaron sin reservas a Núñez y en Cundinamarca sirvió de lazo de unión entre los conservadores y el general Daniel Aldana.

+Ministro de Guerra del presidente Carlos Holguín, tuvo con este algunas divergencias que motivaron su retiro en 1890, pero al regresar al país en 1891, Holguín le nombró gobernador de Cundinamarca, empleo en que tuvo de secretario de Gobierno al doctor José Vicente Concha, a quien siempre le oí hablar con admiración y respeto del general Cuervo. El liberalismo recibió con simpatía su nombramiento para ministro de la Política, pues recordaba la honrosa capitulación que concedió a las fuerzas que comandaba en Santander don Foción Soto en los estertores de la revolución de 1885, tan honrosa que fue recibida con alguna displicencia por el Gobierno, el que apreció más tarde su alcance político y en premio de tan señalado servicio el presidente Núñez ascendió al general Cuervo al grado de general en jefe.

+Aun cuando nada podía esperar el liberalismo del vicepresidente Caro en materia de reformas constitucionales, y así tuvo él la viril franqueza de manifestarlo, la nueva administración disfrutó, como todas las que se inician, de lo que pudiéramos llamar «luna de miel». La prensa de oposición elogiaba la sencillez y modestia del señor Caro y le hizo estrepitosa propaganda a un pequeño incidente: el jefe del Estado había concedido entrevista a un pequeño limpiabotas que fue a ponerle la queja de que sus compañeros eran reclutados a la fuerza para llevarlos a trabajar en los cafetales de Cundinamarca. El señor Caro investigó el caso, encontró que la queja tenía algún fundamento y ordenó tomar las medidas consiguientes para que se pusiera punto final a aquella arbitrariedad.

+Entretanto, fue presentado a la Cámara de Representantes por el doctor Robles y toda la diputación velista el proyecto de ley por el cual se derogaba la 61 de 1888, de facultades extraordinarias, llamada vulgarmente «de los caballos». Pasado en comisión el proyecto, entró a la discusión en la primera semana del mes de septiembre. Por razones que explicaré después, yo había obtenido el permiso del vicerrector de la Universidad Republicana, doctor Iregui, para salir a la calle todos los días de la una a las cuatro de la tarde, horas en que no tenía clases y así me fue dado asistir a los memorables debates sobre abrogación de la Ley 61 de 1888.

+Hay, a mi juicio, tres géneros de oratoria parlamentaria que yo distingo así: la grandilocuente; la de tono elevado, pero más bien didáctico; la sencilla y en tono menor. La primera conmueve y electriza; la segunda ilustra y convence; la tercera es un solaz espiritual. El doctor Robles no era grandilocuente pero sí un expositor sereno que hablaba a la razón y al entendimiento. Quienes supusieron que él iba a subir sobre la cumbre de un Sinaí para presentarse ante sus adversarios políticos entre truenos y relámpagos, descargando sobre ellos los rayos de su olímpica cólera, probablemente se llevaron gran chasco. El tono y el estilo de Robles en 1894 fueron muy distintos del de Uribe Uribe en 1896. El primero (Robles) hablaba con la moderación y la serenidad que corresponden a una colectividad política que no ha resuelto aún confiar a la suerte de las armas sus reivindicaciones; el segundo (Uribe) hablaba con la vehemencia y la altanería de quien está dispuesto a cortar con su espada el nudo gordiano.

+Prefiero para que mis lectores se den cuenta cabal del discurso del doctor Robles, copiar textualmente algunos de sus más enérgicos apartes. Lo comenzó así:

+«Señor presidente:

+«Los recuerdos de los antecedentes de la ley que se trata de derogar nos dicen que ella fue expedida a virtud de telegramas que vinieron del Cauca, en los cuales se dio noticia de ciertos atentados cometidos contra las propiedades; especialmente, o únicamente tal vez, por medio de la muerte dada a unos caballos de algún notable acaudalado de aquel departamento. La noticia no produjo mayor alarma en la sociedad, pues los hechos que se decían complicados eran propios cuando más, para llamar la atención de los jueces de la circunscripción respectiva; pero el Gobierno quiso ver en tales hechos, síntomas de una conflagración que se hallaba próxima a desencadenarse sobre el territorio nacional, y aunque la Constitución recién expedida lo investía de amplias facultades para reprimir los delitos contra el orden público, quiso aún mayores autorizaciones, que le fueron concedidas por medio de la Ley 61 de 1888. De aquí que esta ley sea conocida con el nombre de Ley de los Caballos.

+«En los cuatro años que van transcurridos desde la expedición de aquel acto legislativo, no se ha verificado ningún hecho que justifique los temores del Gobierno. Y no se debe creer que ha sido por amenazas de la Ley 61. Entre nosotros, donde tan fácilmente se juega la vida por razones políticas, las medidas de rigor excesivo no han sido nunca bastante poderosas para prevenir las revoluciones o para atajar el curso de ellas. En la lucha por la emancipación, la felonía y las crueldades de los representantes de la autoridad real fueron contestadas con la declaración de guerra a muerte; y si se estudian los anales de nuestras luchas civiles, se hallará que los actos de extrema violencia de los bandos contendores han producido las guerras unas veces, y otras han servido para revivir las que estaban próximas a terminar, y quizás también para cambiar el éxito de ellas.

+«Decía que en los cuatro años que van corridos desde la expedición de la Ley 61 no ha habido temores de perturbación del orden público, y esta es la verdad, señor presidente. Dos veces se ha hablado de temores de esa clase y se han adoptado medidas de las que la ley autoriza; pero todos sabemos que esas medidas han coincidido con los periodos electorales que han seguido a la expedición de la Constitución de 1886, y que pasados esos periodos no se ha vuelto a hablar de guerra, como no se ha vuelto a hablar de caballos muertos desde que se utilizó la noticia de los degollados en el Cauca. He aquí el mal, el gran mal señores; he aquí la causa de la perpetua agitación de estas sociedades suramericanas. Hemos adoptado la forma republicana de gobierno, entre otras razones, por una que vale por todas: porque entre nosotros no es posible la forma monárquica que ha prevalecido en el viejo continente; pero no queremos atenernos a las libres manifestaciones del sufragio, sin las cuales es imposible la República.

+«Por regla general, en lo que primero piensan los que en Hispanoamérica suben al poder es impedir que sus opositores escalen la misma altura; y el medio que hallan más expeditos para lograr su intento no es el de conquistar el apoyo de la opinión pública con obras buenas, sino el de falsear el sufragio, unas veces en la ley misma que debiera ser su garantía, otras por medio de triquiñuelas en los diversos actos del proceso electoral, y otras, en fin, so pretexto de conservación del orden público.

+«El señor Luján: —Recuerde el honorable representante que el Partido Liberal ha ejecutado actos de esa naturaleza.

+«El señor Robles: —Le observo al honorable representante que no me he referido, de modo especial, a ninguno de nuestros partidos políticos.

+«He hecho en breve síntesis la historia de todos ellos en Suramérica. Mal haría yo si tratara de sostener en el debate que durante las administraciones liberales no hubo violaciones del derecho de sufragio. Sí las hubo, desgraciadamente; pero es preciso convenir en que a este respecto el régimen actual ha dejado en pañales al régimen anterior. A raíz del triunfo del Partido Liberal en la guerra de 1860, los conservadores tuvieron representación en el Congreso y en las asambleas legislativas; y aunque van corridos ya siete años desde la terminación de la última guerra civil, el Partido Liberal hasta ahora logra hacerse oír en los cuerpos legislativos de esta patria, que nos es común.

+«¡Y cómo ha logrado hacerse oír! Por medio de la única débil voz que turba ahora el silencio de este salón, y por medio de dos voces más en una asamblea departamental. Por otra parte, si no era para extirpar los males que existían, ¿para qué se aclamaba por la necesidad de un cambio?

+«(Ruidos en las barras)

+«El señor presidente: —Para que haya serenidad en el debate les suplico a los asistentes a las barras que se abstengan de hacer manifestaciones, y a los honorables representantes que no interrumpan al orador.

+«El señor Robles: —Siento haber tenido que desviarme de la línea de conducta que me tracé al tomar parte en la discusión. Yo deseo tratar este asunto en el terreno de la justicia y de un modo abstracto, hasta donde esto último sea posible.

+«Hablaba, señor presidente, de los actos de falseamiento del sufragio. Al principio se aplauden estos procederes por los miembros del bando vencedor, porque a la ebriedad de la lucha sigue la ebriedad del triunfo, y entonces se piensa poco en la justicia, y no se tiene fe sino en la propia omnipotencia; pero a medida que la calma se acentúa, los espíritus serenos y justicieros protestan, siquiera sea en forma moderada, contra semejantes iniquidades. Y no importa que por momentos se les haga callar en nombre de la disciplina y evocando el fantasma del enemigo común: el espíritu de justicia, aguijoneado por propios legítimos intereses heridos, adquiere al cabo fuerza formidable.

+«Debilitado por la separación de los que rehúsan ser sus cómplices, y acostumbrado a mirar su conservación en el poder como asunto de orden público, la violencia crece con la debilidad, y el círculo oficial reprime como actos subversivos todas las manifestaciones de la opinión que tiendan a cambiar el personal del Gobierno, aunque sean pacíficas tales manifestaciones. Semejante conducta produce resistencias más o menos poderosas y más o menos tardías, y se produce al fin, cuando no hay enmienda, el gran conflicto de la guerra con su gran cortejo de calamidades infinitas.

+«Acabo de esbozar el cuadro de la dominación y decadencia de los partidos políticos en Suramérica y de señalar la causa de los males que sufren estas nacionalidades. Debo agregar ahora que estos males no se remedian con darles a los que los producen vara de hierro para que con ella rijan a los vencidos. Mientras no nos acostumbremos a mirar como hecho natural la sucesión de los partidos en el Gobierno por medio del sufragio, como sucede en todos los países civilizados; mientras que los que ejerzan el poder no cumplan y hagan cumplir las leyes y los principios que invocaban cuando estaban en la oposición; mientras la oposición no tenga confianza de poder llegar por las vías pacíficas a la dirección de los negocios públicos, o de influir eficazmente en esta dirección, no lograremos ponerle término al malestar social, que se ha hecho crónico, con grave descrédito de hombres y de instituciones.

+«Si los hechos que motivaron la expedición de la Ley de Facultades no tuvieron ninguna gravedad, pues sabemos que los ya históricos caballos fueron degollados por un pobre loco; si después de expedida la ley no ha ocurrido nada que justifique su vigencia, y si, por el contrario, ella es ocasionada a enardecer los espíritus por el uso que se ha venido haciendo de las autorizaciones que ella concede, lo natural es que deroguemos semejante ley. El numeral 10 del artículo 76 de la Constitución autoriza al Congreso para revestir al presidente de la República de facultades extraordinarias solamente cuando la necesidad lo exija o las conveniencias públicas lo aconsejen; y no creo que pueda sostenerse ingenuamente que nos hallamos en el caso de la disposición. Nunca nos hemos hallado en ese caso, después de expedida la Constitución; pero admitiendo que sí nos hallamos cuando se expidió la ley, tiempo es ya de que cesen facultades que no han podido concederse sino pro tempore, según la disposición constitucional que acabo de citar a no ser que se pretenda que nuestro régimen normal sea el de las facultades extraordinarias. Disposiciones de la naturaleza de las consignadas en la Ley 61 de 1888 no se promulgan en ningún país civilizado sino para el estado de sitio.

+«Y no se debe creer que derogada la ley el Gobierno quedaría sin facultades para prevenir y reprimir los delitos de alteración del orden público.

+«Para prevenir esos delitos quedará con facultades tan amplias como las que da la ley, con excepción de las de expulsar, confinar y condenar a la pérdida de los derechos políticos. El inciso 2.º del artículo 28 de la Constitución dice que aun en tiempo de paz, habiendo graves motivos de perturbación del orden público, puedan ser aprehendidas y retenidas por orden del Gobierno y previo dictamen de los ministros las personas contra quienes haya graves indicios de que perturban la paz pública. Es ya esto ir bastante lejos en la vía preventiva, y se advierte la necesidad de modificar la disposición constitucional en el sentido de que, si pasado cierto tiempo no se confirmaren los graves indicios, las personas aprehendidas o retenidas sean puestas en libertad. Yo admito que para prevenir delitos de la gravedad de los de perturbación del orden público se adopten ciertas providencias, que no se acostumbran cuando se trata de prevenir otros delitos: pero no sé en qué principios de equidad o conveniencia pública pueda apoyarse la prisión indefinida cuando no se confirman los indicios. En Inglaterra, la persona que en esas condiciones se hallara, obtendría inmediatamente una providencia de habeas corpus en su favor».

+Y terminó con estas proféticas palabras:

+«Y ninguna ocasión más propicia que la presente para establecer la tranquilidad pública sobre otras bases. Aparte de cierta repulsión natural por la guerra en la masa social, los partidos de oposición se hallan actualmente dirigidos por hombres que son notoriamente enemigos de la apelación a las armas. Hay organización y disciplina; pero disciplina y organización obedecen a un programa que cabe dentro del régimen legal. Al Gobierno mismo se le presta un servicio al buscar, por las vías pacíficas, la solución de los problemas políticos. Pero el Gobierno no quiere reconocerlo así, y mira mal a los centros directivos de los partidos de oposición; y no sólo mira mal a tales centros, sino que con sus providencias amengua la fe en la doctrina y en las leyes morales que aquellos tratan de arraigar entre sus parciales. Si los debates electorales continúan siendo una farsa, y si por el ejercicio de facultades extraordinarias se repiten las violencias contra la seguridad de las personas, es indudable que menguarán el prestigio y la autoridad de los directorios que persistan en el empleo de los medios pacíficos, y que los descontentos buscarán la dirección de los que sean partidarios de la guerra. El Gobierno puede sentirse fuerte para sofocarla; pero no hay piedad ni conveniencia en llevar las cosas a semejantes extremos.

+«Una última reflexión. Los que expiden leyes como la 61 de 1888, o no las derogan teniendo facultades para ello, firman, sin pensarlo tal vez, carta de propia esclavitud. Esas leyes se expiden para los vencidos, es verdad; pero las mudanzas de la política no son raras dentro de la propia comunión. ¡Cuántas veces se les niega a íntimos conmilitones de la víspera, la sombra de la bandera que flotó sobre el común campamento! Entonces se esgrime contra ellos también la vara de hierro de las facultades extraordinarias…».

+Al terminar su macizo discurso el doctor Robles, no era difícil interpretar la impresión que había producido en la cámara y especialmente en el seno de la mayoría conservadora. Impresión de alivio de una parte y de otra que la poderosa dialéctica del doctor Robles comenzaba entre ellos a abrirse camino. Pero dicho está que los mejores discursos pueden cambiar la opinión de los parlamentarios pero nunca su voto. ¿Quién podía contestar a Robles con la misma elevación de tono y estilo y llevar el debate a firme terreno de una razonada controversia política y jurídica? Los conservadores tuvieron el tino de escoger al único vocero suyo que estaba en capacidad de hacerlo airosamente: al doctor Carlos Martínez Silva. Para que se juzgue de la réplica copiaré también textualmente algunos de sus más notables apartes:

+«Señor presidente:

+«Al empezarse este debate en la sesión del jueves último, llegué a temer que él viniera a turbar la calma y la armonía que felizmente han reinado en esta cámara desde el principio de sus fecundas labores.

+«Aquel temor se desvaneció desde que oí las primeras palabras del discurso del señor doctor Robles. Nuestro distinguido y culto adversario se mantuvo en una región serena; y si bien es cierto que entró en algunas apreciaciones de carácter político que pudieran lastimar nuestras susceptibilidades, preciso es reconocer que lo hizo con tino y sin descender al terreno de recriminaciones vulgares.

+«Si no he comprendido mal, el doctor Robles tenía necesidad de hacer siquiera un discurso político, en el curso de las presentes sesiones, para cumplir un compromiso tácito contraído con su partido. Quizá no hubiera quedado este satisfecho si, siendo él el único representante del radicalismo en esta cámara, no hubiera alzado su voz en una ocasión cualquiera para formular un pliego de cargos a la Regeneración y al Gobierno. Habrían dicho acaso los radicales que no valía la pena de las circulares, de las suscripciones, de los gastos y de todos los trabajos de la pasada campaña electoral, para elegir un representante tan conspicuo como el señor doctor Robles, que viniera aquí a despachar comisiones, a preparar proyectos sobre asuntos administrativos y a trabajar con todos nosotros, como un camarada y amigo, según lo ha hecho hasta ahora y según seguirá haciéndolo, pasado este debate.

+«Nosotros todos comprendemos muy bien esta posición del señor doctor Robles, y le agradecemos que, al pagar aquella deuda de que he hablado, hiciera visibles esfuerzos para mantenerse dentro de los límites de la moderación.

+«Al tomar yo parte en este debate, no es mi ánimo poner en parangón la conducta de nuestros partidos políticos, ya en el ejercicio del poder, ya en el terreno de la oposición. Tarea esta sobrado ingrata y estéril para acometerla, en este recinto y en estos momentos de calma y reflexión. Reconozco, con el señor doctor Robles, que todos, individual y colectivamente, hemos cometido grandes errores y graves faltas, por las cuales tenemos que pedir perdón a la patria. Más que en recordar el pasado, debemos ocuparnos en pensar en el porvenir; más que en recriminarnos los unos a los otros, debemos tratar de corregirnos de aquel espíritu de feroz intolerancia que hace de la vida política un tormento y que lleva sus funestas influencias hasta romper los vínculos de amistad y perturbar el hogar doméstico.

+«Viniendo ya al proyecto que se discute, sólo tengo que decir que él no tiene, a mi juicio, sino una significación muy relativa.

+«Los autores del proyecto parece que le dan una importancia exagerada, sin duda porque ellos no se fijan en que, en cuestiones de esta naturaleza, significan muy poco las leyes escritas y mucho la condición de las personas encargadas de ejecutarlas.

+«Si no comprendí mal, el señor doctor Robles acepta de buen grado las facultades extraordinarias que la Constitución confiere al Gobierno para el tiempo de paz y para el tiempo de guerra. Esto ya es mucho en boca de un liberal doctrinario, e indica que el buen sentido político tiende a prevalecer, a pesar de las densas nieblas que ha levantado cierta escuela política, que empezó por ser soñadora y utópica para concluir por adoradora de la fuerza. Y esto es lógico. Los constituyentes de Rionegro creyeron candorosamente que no debía preverse el caso de guerra civil o de trastorno del orden público, porque Colombia iba a ser tan feliz con aquella Constitución, que no habría riesgo de volver al trillado sendero de las discordias bélicas. Por esta razón —el señor doctor Robles lo sabe muy bien— aquellos constituyentes no dieron al Gobierno medio alguno de prevenir la guerra. La entidad encargada de conservar el orden público quedó impotente, maniatada, absolutamente ineficaz para cumplir aquel deber primordial. Pero, contra todos los dorados ensueños, la guerra vino, no una sino muchas veces sobre Colombia; y los Gobiernos, en la imposibilidad de defenderse legalmente, pasaron siempre por encima de la Constitución y cometieron todo género de atropellos, aun en tiempos de paz, para mantenerse en el poder. Quizá no deba hacérseles cargo por ello: pero sí es altamente censurable la conducta de los legisladores, de los políticos, de los llamados doctrinarios que engañaron al pueblo con falaces promesas, a sabiendas de que detrás de ellas estaban siempre las facultades extraordinarias, tomadas y ejercidas sin autorización. Por eso dije que el Partido Liberal, que empezó en los tiempos del golgotismo siendo idealista, fantástico, romántico y soñador, terminó por no creer sino en la guardia colombiana, que así arcabuceaba electores en los días de los comicios populares como derribaba Gobiernos de los estados soberanos, de lo cual puede dar testimonio fehaciente el señor doctor Robles, gobernador que fue del Magdalena.

+«Los autores de la Constitución de 1886, aleccionados por la experiencia, no les tuvieron miedo a las palabras; reconocieron los hechos que constituyen nuestro modo de ser social; previeron que aquí pudiera haber nuevas guerras civiles; y, para prevenirlas en lo posible, concedieron al Gobierno facultades extraordinarias. El hecho visible, patente, incontrovertible, es que llevamos ya seis años de paz no interrumpida, y que la confianza en la estabilidad de ella se arraiga más cada día. Posible es que las facultades extraordinarias concedidas por la Constitución y por la ley que se trata de abrogar hayan dado origen a medidas de rigor no siempre bien justificadas; pero, piénsese por un momento en los atropellos, violencias y calamidades que habrían venido con un solo día de trastorno del orden público, y dígase si, hecho el cómputo aritmético de bienes y males que recomienda Bentham, el evangelista liberal, no resulta un gran saldo en beneficio de la sociedad.

+«La ley cuya abrogación se pide no la defiendo yo como absolutamente buena; pero sí estoy convencido de que ella es un dique más puesto al desorden y de que no es aún llegado el momento de suprimirla. Leyes como esta deben ser, más bien que abrogadas, derogadas por el no uso. Sucede con ellas lo que con la pena de muerte: lo que importa no es decir que la pena no existe, cuando los asesinatos se multiplican, sino poder repetir con orgullo lo que manifestaba en cierta ocasión el presidente de uno de los cantones suizos: “Entre nosotros la pena de muerte no se aplica desde hace muchos años, porque no ha habido a quién aplicársela”.

+«De una cosa sí deben estar seguros los autores del proyecto que se discute, y es de que la ley de medidas de seguridad no será una norma ofensiva en manos del actual encargado de Gobierno. Por lo mismo que él es hombre de arraigadas convicciones, se distingue también por su moderación y su respeto por el derecho ajeno. El señor Caro podrá cometer errores de administración, pero jamás ejecutará una alcaldada, un atentado contra la seguridad personal de ningún ciudadano. Como todos los seres dotados de fortaleza de alma, el señor Caro es enemigo, por temperamento y por educación, de la violencia, obra casi siempre de los gobernantes débiles y vanidosos. Derogar hoy esta ley, cuando se inaugura la nueva administración, sería en cierto modo manifestar recelo acerca del uso que de ella pudiera hacer el jefe del Gobierno; y yo no creo que los miembros de esta cámara puedan abrigar semejante ofensivo temor.

+«Se me dirá, sin embargo, que al señor Caro puede suceder mañana un hombre de temperamento agresivo y violento. Si ese caso llegara, nada lograríamos tampoco con derogar la ley de las facultades extraordinarias, y hasta los artículos constitucionales que prevén los casos de trastorno del orden público. A los gobernantes audaces y arbitrarios no se les contiene con restricciones legales, que ellos saben atropellar, cual si fuesen telas de araña, con el filo de la espada. En tiempo de San Luis, rey de Francia, no había constituciones a la moderna, con definidos derechos individuales; y, sin embargo, supo aquel rey gobernar en justicia y conforme a la ley de Dios. Por el contrario, Robespierre y sus compañeros del terror empezaron su execrable dominación pasando por encima de una liberalísima Constitución que reconocía todos los derechos individuales. Tengamos fe en los hombres buenos y no depositemos nuestra confianza en hojas de papel.

+«Nos decía el señor doctor Robles en la última sesión que mientras los partidos políticos no se alternen aquí en el poder por el libre ejercicio del derecho de sufragio, como sucede en todos los países civilizados, no habrá esperanza de tener gobiernos justos, respetuosos por el derecho y empeñados en buscar su apoyo en la opinión pública. Esta aspiración generosa del doctor Robles es también la nuestra; pero habrá él de convenir que para que tal idea se realice, es preciso que los partidos empiecen por aceptar una base constitucional inalterable, en terreno común dentro del cual libren sus contiendas. Para que dos individuos puedan discutir con fruto, han de estar de acuerdo en mucho, así como deben estar cerca dos que se baten en duelo para poder herirse.

+«En los Estados Unidos esa alternabilidad pacífica de los partidos se realiza fácilmente, porque unos y otros respetan, veneran y sostienen la Constitución, patrimonio común, en su conjunto y en sus detalles. Así, si en la próxima campaña electoral triunfa el Partido Demócrata con su candidato Cleveland, se derogará la Ley MacKinley, se introducirán reformas en la tarifa aduanera, se impedirá la libre acuñación de la plata y se cambiará en muchas oficinas el personal administrativo; pero todo el mecanismo político y el orden social permanecerán inconmovibles. Lo propio sucede en Inglaterra, ya sea whig o tory el jefe del gabinete.

+«Pero eso ni sucede ni puede suceder entre nosotros. Aquí, un cambio en el poder, pasando este de un partido a otro, es necesariamente una revolución, que conmueve hasta los más hondos quicios del edificio social. Y si no, díganos el señor Robles: ¿Qué dejaría subsistente el Partido Liberal, de cuanto consagra la actual Constitución, si le abriésemos nosotros paso a la fortaleza gubernamental? ¿Nos garantizaría además el señor Robles que se nos devolvería el poder si lo ganábamos después de una buena lid en el campo electoral? ¿No se nos contestaría entonces con este nuevo aforismo: “Lo ganado a papelitos sólo se pierde a balazos”?».

+Contrastó la serenidad de Robles con los ímpetus y las vehemencias de los oradores del grupo velista. Es un fenómeno común a todos los tiempos que, cuando los partidos se dividen, las fracciones se atacan mutuamente con más acerbía y encono de la que usan en sus luchas con el adversario tradicional. Y naturalmente ya generalizado el debate, se levantaron oradores de la fracción gobiernista que arremetieron con más furia contra sus antiguos conmilitones de la que gastaron para referirse al vocero del liberalismo, a quien se esforzaron por tratar con la mayor consideración y deferencia. El propio doctor Martínez Silva, en un segundo discurso que no fue publicado in integrum, habló de que no se repetiría el caso de 1860, cuando un Gobierno conservador cayó por débil y por exagerada sumisión a los preceptos de la ley escrita. La alusión era clara: el orador señalaba al Gobierno de la confederación granadina que presidió el doctor Mariano Ospina. Entonces me tocó oír la réplica más grandilocuente, más conmovedora que haya oído en el parlamento colombiano. Pidió la palabra Pedro Nel Ospina y defendió a su ilustre progenitor, el presidente de la Confederación Granadina, a quien el doctor Martínez Silva juzgaba víctima de sus debilidades y más que de su respeto por la ley por la que un eminente pensador llama la superstición legal. La elocuencia de Pedro Nel brotó a torrentes de su corazón, perdió su ligera tartamudez habitual y las palabras brotaban de sus labios con la limpidez y armonía con las que brota la fuente de su manantial. Aquel discurso fue un homérico canto de piedad filial. Recuerdo que, puntualizando las causas del derrumbe de la legitimidad en aquel tiempo, hizo graves cargos al Partido Conservador de Bogotá, especialmente a sus clases superiores y pudientes, refiriendo esta anécdota de la cual puso por testigo al senador Juan Antonio Pardo, secretario del presidente Ospina, que estaba presente en la sesión como casi todos sus colegas del Senado: exhausta la Tesorería, el presidente convocó a los conservadores pudientes de la capital para pedirles un préstamo, no muy cuantioso, pues urgía despachar una expedición militar a Honda y la suma que tales pudientes suscribieron fue tan mísera que el más generoso ofreció quinientos pesos «pero de ocho décimos». En el curso de su peroración, Pedro Nel hizo un cálido elogio del presidente don Manuel María Mallarino, de quien dijo que había dejado en el Gobierno «ejemplos de probidad» que no estaba seguro de que hubieran imitado sus descendientes. Y de esta frase surgió la oportunidad que yo tuve de conocer personalmente y de oírlo discurrir, a Pedro Nel Ospina.

+Julio D. Mallarino, hijo del presidente Mallarino, representante por la circunscripción de Bogotá, se sintió personalmente ofendido por la frase de Ospina y comisionó a mi cuñado general Diego A. de Castro para que exigiera de Ospina una explicación satisfactoria, o en su defecto, una reparación en el terreno de las armas, advirtiendo que, llegado el caso, nombraría otra persona que le sirviera junto con De Castro de padrino. Vivían en el mismo hotel —como ya he dicho antes, en el de la señora Bawden, de la plaza de La Capuchina— Ospina y De Castro. Poco después de terminada la tempestuosa sesión, este último llamó a su habitación a Pedro Nel Ospina y le informó amigablemente la penosa misión que había recibido de Mallarino. Me tocó presenciar la escena. Pedro Nel contestó que a su turno él designaba al doctor Robles para que se entendiera con De Castro y quedó fijado el día siguiente a las once y media de la mañana para la primera entrevista de los dos mediadores. Y me tocó también presenciar tal entrevista. Me fue dictada por el doctor Robles el acta que puso término honroso al desagradable incidente, acta que ayudó a redactar el empresario Cisneros, perito intachable en cuestiones y lances de honor.

+Reconstruido por él mismo el discurso de Pedro Nel Ospina y habida consideración de que en este se venía tratando de la conducta del presidente Mallarino en las elecciones que le tocó presidir, el concepto unánime de Robles, Cisneros y De Castro fue que del hilo de la peroración de Ospina y de su preciso texto no podía desprenderse que pusiera en duda la probidad personal de los descendientes del presidente Mallarino y especialmente la de su hijo el señor don Julio, quien se encontraba en grado de exaltación tal que sin los buenos oficios de Robles y De Castro se hubiera batido con Ospina inmediatamente. El uno y el otro estaban firmes y resueltos a que del incidente resultaran ilesos su honor y su reputación de hombres valerosos. Huelga decir a mis lectores que el proyecto de ley por la cual abrogaba la 61 de 1888 fue derrotado por inmensa mayoría en segundo debate y que volvieron las tediosas sesiones de la Cámara de Representantes hasta cuando entró en discusión el proyecto sobre regularización del sistema monetario.

    
• ▪LA CRISIS MONETARIA DE 1892

+EL PAPEL MONEDA — LA BESTIA NEGRA — UN MENSAJE DEL VICEPRESIDENTE CARO — LA AMENAZA DEL DOCTOR CARLOS CALDERÓN — LA BATALLA DEL PAPEL MONEDA Y LA REGENERACIÓN — LOS NEGOCIOS DE PÉREZ TRIANA — SURÍ SALCEDO — URIBE URIBE — EL GENERAL CAPELLA TOLEDO.

+NO SE INTERESABA EXCLUSIVAMENTE en 1892 el país en intrigas políticas. Apenas comenzaba el año cuando un distinguido colaborador de El Correo Nacional que firmaba Z. y que resultó ser un liberal de pura sangre, según declaración posterior de don Carlos Martínez Silva, comenzó a publicar una serie de artículos en los que sostenía la tesis de que estábamos frente a una crisis monetaria por insuficiencia del medio circulante y pugnaba por una nueva emisión de papel moneda que se destinara especialmente al incremento de la agricultura con el objetivo determinado de fomentar el cultivo del café. Como El Relator, dirigido, ya lo he dicho, por el doctor Diego Mendoza Pérez, expresara que El Correo Nacional compartía las opiniones de su colaborador Z., el primero rectificó enfáticamente la aseveración o suposición declarando que en ningún caso y por ningún motivo era partidario de una nueva emisión de papel moneda. Terció en la polémica don Jorge Holguín, bajo el seudónimo de Maximiliano, con una serie de artículos bajo el título de La Bestia Negra, en los que hizo una brillante y documentada defensa del papel moneda y publicados también en El Correo Nacional. Don Jorge concluyó sosteniendo con Z. que era de urgencia para resolver la crisis monetaria un prudencial aumento de los billetes del Banco Nacional en circulación. El presidente titular, señor Núñez, después de felicitar a don Jorge por la brillante defensa que estaba haciendo del papel moneda de curso forzoso se declaró también en forma categórica adversario de una nueva emisión aun para el evento de que ella se destinara para una obra reproductiva. Cuando puso término don Jorge a La Bestia Negra, Núñez le dirigió el siguiente telegrama: «Cartagena, junio, 1892. Jorge Holguín. Bogotá. Recibí grata del 25. Magníficos sus artículos menos conclusiones del último. Departamentos necesitan con urgencia combinación fiduciaria contra horca de usura feroz condenada por la Iglesia. Centralismo absoluto es más que crimen. Saludes. Amigo de siempre. Rafael Núñez». El Correo Nacional, en su entrega del 2 de julio, aclaró el sentido y alcance del telegrama copiado en el siguiente suelto editorial: «Emisión. Nos creemos autorizados para comunicar al público que el señor doctor Núñez es decididamente adverso a todo proyecto que tenga por objeto aumentar la emisión de papel moneda de curso forzoso, en cuanto altere la cantidad del actual medio circulante. Cuando él, en el telegrama dirigido al señor don Jorge Holguín, que publicó El Correo Nacional, habló de alguna combinación financiera con los departamentos, en manera alguna quiso referirse a la facultad de emitir papel moneda. El señor doctor Núñez ha hecho extraordinarios esfuerzos para llegar a la unidad monetaria en el país, y no se comprende cómo pudiera hoy romperse esta unidad sin introducir el más peligroso elemento de perturbación y de anarquía en el ramo que requiere más que ningún otro estabilidad y firmeza. Si no estamos mal informados, lo que el señor doctor Núñez desea es que los departamentos puedan emitir bonos sobre sus propias rentas, pero sin que tales documentos tengan curso forzoso. Esa sería una mera operación de tesorería, como las que han hecho siempre entre nosotros los Gobiernos nacionales y locales. Lo dicho bastará, nos parece, para devolver la tranquilidad a los que se muestran alarmados por un posible aumento de emisión». El Porvenir de Cartagena, órgano del señor Núñez, fue todavía más explícito al afirmar que el «dogma de los doce millones» era un compromiso moral contraído con la nación y que violarlo sería «más que un crimen, una falta, según la célebre fórmula».

+Sabía el señor Núñez, gracias a un asiduo y bien informado corresponsal, que dejó de ser asiduo desde los primeros meses de 1893, que en 1889 se había hecho una emisión de papel moneda para recoger la llamada deuda antigua, pero sabía al propio tiempo que tal emisión no había sobrepasado el dogma de los doce millones. El asiduo y bien informado corresponsal al dar la noticia al señor Núñez entró en todos los detalles de la conversión de la deuda antigua, atribuyendo la responsabilidad de lo sucedido al ministro del Tesoro de la administración Holguín, en aquel tiempo don Carlos Martínez Silva. Este es un capítulo de historia secreta al que le tocará el turno en 1893, tercer año de mi vida de razón, voluntad y fiel memoria.

+Era, por tanto, indicado que uno de los primeros actos de la administración Caro fuera el de ocuparse en la regulación del sistema monetario porque el presidente titular continuaba insistiendo en su tesis de que no debía aumentarse la emisión y escribió al representante Manuel José Ortiz D. una carta en la que le decía: «Habrá usted visto que soy en absoluto adverso a toda nueva emisión. Para mí este asunto no es de economía política sino de ética. Un solo centavo más sería tan dañoso como mil millones. Se vuelve el papel oro y diamante, con declararlo inalterable en el sentido de más». El 12 de septiembre presentó el ministro del Tesoro un mensaje del vicepresidente y un proyecto de ley sobre regulación del sistema monetario. El primero, como todos los documentos redactados por el señor Caro, es modelo de estilo castizo y exhibe conocimientos que nadie sospechaba que pudiera poseer el humanista en las ciencias de la economía y las finanzas. Mas se advierte en el texto del mensaje una fundamental discrepancia con las opiniones del presidente titular sobre monto de la emisión. Veámoslo claramente. El mensaje del vicepresidente dice:

+«En el año de 1887 se fijó como máximum de la emisión de billetes del Banco Nacional la suma de doce millones de pesos, aumentada después con nueva emisión destinada al cambio y reacuñación de la moneda de plata de 0,500.

+«No se fijó esa suma caprichosa o arbitrariamente, como pudo haberse fijado la de 6 o 24 o 30 millones, por ejemplo, sino calculando una proporción justa entre ella y el movimiento económico del país, representado por el monto de las rentas públicas. La proporción natural es de equivalencia de la masa del papel moneda con el importe total de las contribuciones públicas. La base que aquí se adoptó fue bien moderada como inferior al precipitado límite. Mas si aquella cifra fue suficiente mientras subsistieron las condiciones que la determinaron, no debe de serlo si varían considerablemente los elementos que sirven para calcular la cantidad de moneda necesaria para los cambios interiores; de donde se infiere rectamente que la promesa que se hizo en 1887, consignada en una ley, reformable por su naturaleza, de no pasar de aquel límite, debe estimarse constante mientras perduren iguales causas, pero no de carácter absoluto o como consagración perpetua para todos los tiempos y circunstancias, cuanto más que ella se refería a un recurso provisional, y en este supuesto se expidieron en la misma época leyes por las cuales se establecían los medios, hasta ahora irrealizables, de “amortizar” el papel moneda. La elasticidad es necesaria condición de la masa de numerario que un mercado necesita, y si es dable al legislador señalar, aunque sin carácter de invariables, las asignaciones de la lista civil o el número de empleados de una oficina, mal podría reducir a perpetuidad los signos de cambio a determinada cifra, que andando el tiempo circunscribiese a estrechos horizontes la actividad industrial, condenando a la inercia los órganos del movimiento económico. La reacción contra las extravagancias del inflacionismo, que es sólo una exageración, no debe pecar por el extremo opuesto. En ningún caso debe desearse ni permitirse la reducción del numerario, porque la historia prueba con abundantes ejemplos que tal reducción, cuando la producción aumenta y el comercio se dilata, envuelve la parálisis de la una y la muerte del otro.

+«En suma, aquella promesa legal, dictada por espíritu de templanza y moralidad política, no bien reconocido por todos, está sujeta a las excepciones que imponga el interés público en que se inspiró, como todo lo que la nación por medio de sus delegados establece en beneficio de ella misma».

+Sin embargo, colocado el vicepresidente en la necesidad de declarar expresamente si era o no partidario de nueva emisión de papel moneda, concluía adoptando la política aconsejada por el presidente titular: «Si todos los colombianos estuviesen bien penetrados del espíritu de rectitud que anima a los miembros del Congreso y a los conductores de la política; si no se temiese por los escépticos o pesimistas, que una nueva emisión puede perturbarle de repente el juicio al Gobierno, corromper los caracteres y conducir a una intemperancia criminal; si no contribuyen a justificar este temor los que, guiándose en su corazón por otros móviles, se empeñan en desacreditar el papel moneda, por ser enemigos de las instituciones y adversos a cuanto les dé fuerza y prestigio, no debe dudarse que una moderada emisión sería acogida con beneplácito general. El interés económico la reclama, la mala voluntad de algunos la impugna; otros, no por razones de opinión, honradamente la temen como preludio de nuevas emisiones. En presencia de esta situación, el interés de asegurar la confianza pública, de acallar pretextos de censura, que responder a la maledicencia o a recelos infundados, con un grande ejemplo de sobriedad, aconseja mantener el límite actual mientras el billete conserve el carácter de papel moneda del Estado. Acaso los efectos morales de una conducta austera compensen con creces los perjuicios materiales, ínterin se conjura la crisis por otra vía. Este aspecto de la cuestión ha inducido a nuestro más eminente estadista a dejar oír su voz autorizada contra todo proyecto de nuevas emisiones».

+El proyecto de ley sobre regulación del sistema monetario optaba por la reconstrucción del capital del Banco Nacional con el producto de las rentas que con aplicación especial estableciera el Congreso en sus sesiones de 1892 «hasta completar el importe de la deuda del Gobierno al banco», que era ya muy crecida y equiparaba los billetes del Banco Nacional a moneda de plata a la ley de 0,835 para el objeto de cambiarlos en las oficinas del banco cuando lo dispusiera el Gobierno, pero este podría equipararlos a moneda de oro o de plata a la ley de 0,500, por moneda del mismo metal a la ley de 0,835. No quiero yo engolfarme en disertaciones económicas y financieras, pero sí quiero registrar un hecho incontrovertible. Así como la Regeneración le ganó al liberalismo colombiano dos batallas, la del centralismo político y la de las relaciones entre la Iglesia y el Estado reguladas por un concordato, el liberalismo le ganó a la Regeneración la batalla del papel moneda. Y hay que dejar expresa constancia de que el jefe que alcanzó la victoria fue el eminente economista don Miguel Samper, que firmaba sus luminosos estudios con el seudónimo XYZ. Dos años después de 1892 —en 1894—, la administración Caro se vio forzada a presentar un proyecto de ley ordenando la liquidación definitiva del Banco Nacional y el papel moneda quedó prácticamente sin respaldo y con el aumento de su emisión y el poder discrecional del Gobierno, este se vio forzado a aumentarla para atender a los gastos de la guerra de 1895, y a la posterior de los Mil Días y a saldar los déficits de tesorería. En 1902 el dogma de los doce millones, había convertido en el Himalaya de los un mil millones.

+Fue en el curso del debate del proyecto sobre regulación del sistema monetario a que vengo refiriéndome cuando el doctor Robles presentó una moción por la cual se disponía que la Cámara de Representantes nombrara una comisión con el propósito de practicar visita al Banco Nacional y cuando el ministro del Tesoro, doctor Carlos Calderón, en elocuente discurso como todos los suyos, hizo la grave declaración de que si esta moción era aprobada y se nombraba la comisión, ella sería recibida con las puntas de las bayonetas del ejército permanente. ¡Cuán grave y funesto error el de Calderón! La inspección del Banco Nacional ordenada y ejecutada por el órgano constitucional de fiscalización de la administración ejecutiva, llevada a cabo dentro de un ambiente de serenidad y legalismo, habría producido menos escandalosos efectos y menos perjuicios morales al régimen que la violenta campaña de prensa desatada dos años después, más con finalidades políticas que con la de sacar a luz una verdad oculta, mantenida en secreto, secreto que, por lo demás, era el de Polichinela. Ante la inusitada amenaza del ministro del Tesoro se levantó Robles airado y desafiador, perdió la serenidad de que había dado tantas muestras hasta entonces, y dijo algo que en un futuro muy próximo debía confirmarse: «Al partido de oposición, mirando el asunto desde un punto de vista egoísta, le convenía más que no se aprobara su moción».

+A pesar de las nubes que comenzaban a oscurecer el horizonte político existía en el país y se manifestaba en cuantas ocasiones le era dable manifestarse, un anhelo de progreso material que realizado hubiese sido la mejor y más firme garantía de la paz pública. El país se debatía por salir del estancamiento y la rutina, del remanso de que hablara más tarde el general Pedro Nel Ospina. La ola de agitación política moría cuando se hablaba de ferrocarriles. Antioquia venía realizando con buen éxito gestiones en el exterior para continuar la construcción del ferrocarril de Puerto Berrío a Medellín; Santander luchaba por salir de su incomunicación con el río Magdalena; el Cauca por comunicar su puerto principal en el mar Pacífico con Cali; Cartagena por reemplazar la incierta y difícil navegación del canal del Dique por los rieles que la llevaran hasta el puerto fluvial de Calamar, y era aspiración unánime de los cundinamarqueses la conclusión de Ferrocarril de Girardot. El general Dávila comenzaba los trabajos del ferrocarril a Zipaquirá. Y el señor Núñez tenía más fe en la eficacia de los ferrocarriles para asegurar la paz que en el ejército y las facultades extraordinarias, y así lo manifestaba en las columnas de El Porvenir, como en su correspondencia con los dirigentes de la política. Bajo este ambiente llegó a Colombia Santiago Pérez Triana, que había pactado en Londres tras negociaciones muy inteligentes y tinosas, con el concurso de una casa constructora de muy buena fama y reconocido prestigio científico que se ofrecía para construir los ferrocarriles de Antioquia y Santander y dar en empréstito a los gobiernos de los dos departamentos el capital necesario para llevar a término tales obras. Un buen día me encontré con Pérez Triana en la casa del señor, su cuñado, mi acudiente don Alejandro Pérez. Reconocióme, a pesar de su miopía, y después de preguntarme cómo iba en mis estudios, si era externo o interno y las horas de mis clases, me dijo: «Palacito, yo estoy necesitado de un joven a quien dictarle y que me haga ciertas diligencias; si usted obtiene permiso tres horas en la tarde sin perjuicio de sus estudios, váyase a mi oficina en el piso alto del edificio Maguin —primera calle Real— y le daré ocupación remunerada». Miré a mi acudiente como implorándole su aceptación a la magnífica propuesta que me hacía el espléndido y generoso Santiago, y don Alejandro dio su opinión favorable si yo podía obtener el permiso correspondiente en la Universidad Republicana, que me fue fácil obtener gracias a la benevolencia que usaron siempre conmigo los directores Herrera Olarte e Iregui. Terminadas mis clases en la Universidad, que eran todas en las horas de la mañana, menos la de inglés, de la que hube de prescindir, yo salía de la Universidad a las once y media, almorzaba con Diego de Castro y en punto de la una estaba en la oficina de Pérez Triana. La dificultad con que tropecé, pero bien pronto fue salvada, era la de que yo no sabía manejar la máquina de escribir. Las dos que tenía en uso Pérez Triana, inglesas de marca Yost, tenían el teclado —las letras— muy bien ordenadas. Me habitué tanto a usar la máquina Yost que la usé hasta 1913. Hoy ya no se traen a Colombia o ha desaparecido la casa que las fabricaba. En la oficina de Pérez Triana di de manos a boca con Tomás Surí Salcedo, amigo mío y a pesar de la diferencia de edades, coterráneo y casi vecino, pues él y yo vivíamos en Barranquilla en la misma calle, acera y a menos de una cuadra de distancia. Ignoraba que estuviese en Bogotá, pues hubiera ido a visitarlo inmediatamente. Yo tenía a Surí como al mentor y guía de mis lecturas, porque llegó a adquirir, desde muy joven, y no exagero, una vasta cultura literaria, esmaltada con un buen gusto que en él era innato en todos los actos de su vida. Era un refinado en su vestido, en su mesa, en su trato social y familiar. Jamás tuvo las exageraciones y los desplantes que suelen ser comunes en las gentes nacidas en las tierras ardientes. Cuando estuve de vacaciones en Barranquilla supe que Surí andaba por Europa. De allá regresó con Pérez Triana, quien le había ofrecido nombrarlo agente comisionista de los constructores del Ferrocarril de Antioquia en la costa Atlántica. Trabajaba pues al lado de Pérez Triana, a quien le prestó inteligentes y muy discretos servicios. Tuve así la feliz oportunidad de estrechar aún más mis relaciones de amistad con este perfecto caballero, a quien recordaré más de una vez en el curso del relato de mi vida. He de repetirlo, las memorias que estoy evocando no son mías sino de los otros.

+En cuanto puede ser apreciado y analizado por un muchacho de diecisiete años, yo puedo afirmar que desde el primer momento vi en la inteligencia de Pérez Triana algo maravilloso, de fenomenal, si cabe el vocablo. En los más nimios detalles se advertía que se estaba frente a un hombre excepcional, muy superior al medio y al tiempo en que le tocaba actuar. Era, como Surí Salcedo, un perfecto caballero, no sólo de maneras, sino en su fondo. Yo no observé en aquella oficina nada incorrecto: se trabajaba recio y con método. Oía hablar al patrón el inglés con el más puro acento londinense con los ingenieros ingleses que vinieron con él de la Gran Bretaña; en inglés con acento y vocabulario saxoamericano, con los yanquis; en francés como un parisiense con los franceses, y le había oído cantar, alegres las unas y melancólicas las otras, canciones alemanas en un viaje por el río Magdalena que ya he recordado. Hay quienes creen que el dominio de las lenguas extranjeras no es signo de inteligencia, sino de memoria y fácil adaptación, cualidad que distingue a los hombres que desempeñan pequeños oficios y menesteres: los mayordomos y porteros de los grandes hoteles, sirvientes de trasatlánticos, agentes viajeros de compañías de seguros, etcétera. El caso de Pérez Triana infirma la arbitraria suposición.

+En aquella oficina, que es para mí inolvidable, conocí mucha gente principal y la oí hablar, pero no la traté, pues Pérez Triana, y así son todas las personas distinguidas, no tenía la manía de las presentaciones. Y qué iba él a presentar a un boy, a un inexperto mecanógrafo. Allá vi por primera vez a Rafael Uribe Uribe en todo el vigor y la plenitud de la juventud, entusiasmado, con un entusiasmo ardiente por los grandiosos proyectos que traía Pérez Triana y que comenzaban a convertirse en realidad. He pensado muchas veces que si no fracasan y se construyera entonces el Ferrocarril de Antioquia no hubiéramos tenido al Uribe Uribe, hombre de guerra, caudillo militar, a la espada fulgurante, al verbo encendido de la revolución, y en cambio de todo ello al ingeniero que desafía la muerte en las inclemencias del clima, en lucha bravía con la selva y el pantano. La marcha del país hacia el progreso y la civilización, la conquista de los ideales democráticos, fuera más lenta pero más segura y firme. Núñez estaba harto de razón: los ferrocarriles eran la mejor garantía de la estabilidad de la paz.

+Terminada la primera quincena de mi ocupación en la oficina de Pérez Triana, tuve una sorpresa muy agradable: el patrón me entregó en billetes de a un peso del Banco Nacional el total de cuarenta; patrón espléndido y generoso que me hizo gozar una fruición que se explicarán mis lectores. Cuarenta pesos en aquel tiempo de mercancía barata era un capital, para el estudiante de diecisiete años, que añadidos a lo que se me enviaba de casa y a lo que me obsequiaba mi cuñado Diego A. de Castro ascendían a más de ciento veinte pesos mensuales. Lo suficiente para ir al teatro y a toros, para darme el lujo de comer una vez por semana en el café Madrid, de Enrique García, y para realizar una ilusión que venía acariciando de tiempo atrás: comprar un traje de Rodríguez y Pombo y exhibirlo en Barranquilla durante las vacaciones para asombro y envidia de los pepitos pueblerinos, aun cuando sudara la gota gorda.

+Otra gente principal conocí y traté en 1892, casi toda del bando regenerador. José Ignacio Díaz-Granados, que no era todavía mi condiscípulo, pues él estudiaba hasta 1892 en el Externado, me llevó a la casa del señor su tío, el general Luis Capella Toledo, a la sazón inspector general del Ejército, viejo amigo y camarada de mi padre, que me recibió con los brazos abiertos, me señaló puesto en su mesa, en la que nos sentábamos casi todos los domingos José Ignacio y yo para saborear los platos más exquisitos de la cocina costeña. Alto, erguido, siempre elegantemente vestido de civil, porque el uniforme militar lo usaba sólo para las paradas y recepciones, era el general Capella Toledo un gentilhombre por los cuatro costados. Se había dedicado a los estudios de la historia nacional con amor y pasión, y fruto de ello fue su delicioso libro Leyendas históricas, en las que narra episodios de la guerra emancipadora dentro del género que se ha llamado después de la pequeña historia. La conversación con el general Capella Toledo no era sólo amena sino instructiva. Le oí referir anécdotas interesantísimas en las que aparecían nuestros próceres despojados con el manto de la leyenda, en carne viva, en palpitante realidad. Varón de mujeres y de amor nos daba sabios consejos que nos sirvieran para sofrenar las pasiones y conocer el corazón del «viejo enemigo del hombre». Era muy popular el retrato instantáneo que hizo del general Capella Toledo, Pacho Carrasquilla:

+Autor de antiguas leyendas,

+dizque no tiene miedo,

+muestra prendas de valor,

+plumaje, caballo, riendas,

+rica espada de Toledo.

+Si quiso ser irónico el epigrama en lo de «muestra prendas de valor», resultó fallido. El general Capella Toledo fue en verdad un valiente y lo demostró en las guerras y en lances personales.

    
• ▪ASPECTOS DE BOGOTÁ HACE CINCUENTA AÑOS

+Otro domingo se le antojó a José Ignacio que lo acompañara a hacer una visita al doctor Julio E. Pérez, de quien me dijo que había sido uno de los más cariñosos y fieles amigos de su padre —el de José Ignacio— aun cuando estuvieron separados últimamente en política añadiéndome que Pérez lo era también del mío, a más de copartidario, pues ambos a dos militaban en el independentismo. Julio E. Pérez, oriundo de Remolino (departamento del Magdalena) había fijado su residencia en Bogotá desde muy joven y en la ciudad capital fundó hogar e hizo una notable carrera pública. Fue por muchos años secretario del Senado de Plenipotenciarios, de Relaciones Exteriores, Tesoro y Fomento en las administraciones de Núñez y Campo Serrano; tenía reputación bien adquirida de orador parlamentario elocuente y escribía con facilidad y elegancia, aun cuando muy raramente, pero al hacerlo sus artículos no pasaban inadvertidos; causaban sensación. Recuerdo haber leído uno en defensa del independentismo cuando alguien comparó a los hombres de su bando con el Thenardier de la hermosa leyenda de Waterloo que compuso Victor Hugo para Los miserables, que es a mi manera de ver un formidable y concluyente alegato. Otro artículo de Pérez que fue publicado sin firma en El Correo Nacional de editorial y que causó no sólo enorme sensación sino que también tuvo hondas repercusiones políticas, es el intitulado «Nuestros progresos», que se atribuyó a don Carlos Martínez Silva porque este acababa de regresar de los Estados Unidos y Europa y contribuyó según me lo refirieron personas bien informadas, a entibiar las relaciones personales y políticas de este con el vicepresidente Caro, relaciones que poco después se rompieron estrepitosamente. Sobra decir que complací gustosamente a don José Ignacio Díaz-Granados visitando en su compañía a Julio E. Pérez. Habitaba él entonces la amplísima casa de planta baja situada entre las carreras 6.ª y 5.ª, calle 11, que después fue ocupada por el Conservatorio Nacional de Música y hoy, si no me equivoco, por una división de la Policía Nacional. Hago memoria de que anunciaron nuestra visita dos niños lujosamente vestidos, muy locuaces y cultos para sus edades, hijos de Pérez, que se llamaban Eduardo y Julio. El dueño de casa nos recibió afablemente, la conversación fue banal y careció de interés para mí, pero cuando me encontraba en la calle se detenía a saludarme y a inquirir noticias de mi padre. Un año después, al fin de 1893, Julio E. Pérez estuvo en Cartagena y yo fui a presentarle personalmente el saludo del presidente Núñez y la invitación para que en la tarde de ese mismo día fuera a conversar con él extensa y confidencialmente. En el pequeño opúsculo que en 1923 escribí y publiqué sobre los recuerdos del breve tiempo en que tuve la dicha de convivir con Núñez, he referido los pormenores e incidentes que conozco de esa entrevista entre Núñez y su antiguo secretario de Relaciones Exteriores y del Tesoro.

+En el mes de septiembre recibí una carta de mi padre avisándome que a tiempo con ella llegaría a Bogotá el doctor Felipe Angulo y ordenándome que en primera oportunidad le hiciera una visita, pues era uno de los amigos a quienes él tenía en mayor aprecio. Cumplí la orden un domingo, por cierto, a hora inoportuna. Me presenté a la casa de don Manuel Uscátegui, en donde se había hospedado el doctor Angulo, antes de las diez de la mañana. El ministro de Colombia ante Su Majestad la reina Victoria estaba dedicado a su toilette. Sin embargo, tuvo la gentileza de hacerme pasar a su cuarto y me recibió con los brazos abiertos. Yo quedé deslumbrado ante la gallardía, casi majestad, de aquel hombre que entraba a la sazón apenas en los treinta y cinco años de su edad: arrogante, vigoroso, con una cara hermosa pero varonil que contribuía a hacer más atractivo su ojo artificial, detalle que no podía descubrirse sino después de muchos minutos de tenerlo uno a su frente. Era entonces el doctor Angulo un arbiter elegantiarum y continuó siéndolo hasta el fin de sus días. Pocas carreras tan fulgurantes y rápidas había tenido la vida pública colombiana como la de Angulo. A los veintiocho años era ya secretario de Estado en el despacho de Hacienda de los presidentes Hurtado y Núñez, a los veintinueve del segundo en el despacho de Guerra, el hombre fuerte del régimen que estranguló la revolución de 1885 y el personaje más discutido, más combatido por el radicalismo y al propio tiempo el de mayor prestigio entre independientes y conservadores en el momento en que iba a culminar la transformación política más honda que se haya realizado en el país desde su advenimiento a la vida soberana. Confieso que en nada de esto pensaba yo cuando veía la complicada toilette del doctor Angulo. He sido siempre un poco superficial y lo era aún más a los diecisiete años. A mí lo que me tenía embebecido eran los trajes del doctor Angulo, su bata, sus vestidos, sus corbatas, la irreprochable distinción de sus modales, su voz de clarín que sabía amortiguar una perfecta educación. Mas todo eso era la envoltura del político, del diplomático, del hombre de gobierno. A poco de conversar con él comprendí que se interesaba por cosas serias. Me pidió informes de mis estudios, de mis profesores, haciéndome un cálido elogio de Herrera Olarte, revelándoseme como un conocedor del sistema filosófico de Spencer, que impugnó con razones que hacían pensar. Fue el doctor Angulo la primera persona a quien oí hablar de El discípulo, de Paul Bourget.

+El doctor Angulo estuvo en Bogotá pocos meses. Elegido en 1892 senador principal por el departamento de Santander, se excusó de asistir a las sesiones de la cámara alta, y ocupó la curul el primer suplente, señor Aníbal García Herreros. Lo visité varias veces a Angulo —y lo veía casi diariamente en las tardes, cuando pasaba yo frente al almacén de Flórez Uscátegui y Angulo, situado en la tercera calle Real, en el local que hoy ocupa el almacén Ley—. Allí se reunía la plana mayor del independentismo: Antonio Roldán, Julio E. Pérez, Juan Manuel Dávila, José Manuel Goenaga. De la habitual tertulia hacía parte sólo un caballero que no era independiente: don Guillermo Vargas. Todos estos señores, incluyendo el viejo Roldán, eran figurines a la última moda. La mordacidad y el humorismo bogotanos dieron un nombre al almacén de Flórez Uscátegui y Angulo: La Playa. El Angulo de la firma social era el doctor Luis Angulo, hermano de Felipe.

+Mi cuñado Diego A. de Castro me exigía que lo acompañara a hacer algunas visitas; fui con él a cumplir ese rito —las visitas eran a manera de rito religioso hace cincuenta años— a las casas del general Antonio B. Cuervo y de don Jorge Holguín. Cuervo era amigo de mi padre y habían sido ellos colegas en el último Senado de Plenipotenciarios, el de 1884. Los unieron estrechamente la defensa que hicieron entre ambos del general Daniel Aldana, gobernador de Cundinamarca, y las peripecias de la tormentosa lucha parlamentaria sobre la Ley 11. Luego en Europa afianzaron más sus relaciones, siendo Cuervo ministro en la Gran Bretaña y Palacio en Alemania. Se daban citas frecuentes para reunirse en París. Como todos los hombres de guerra y de aventuras, el general Cuervo tenía gran memoria para las fisonomías. Tanta como la del general Reyes, que es mucho decir. Fue tenderle la mano y reconocerme. Me había conocido cuando yo tenía once años y en uniforme de colegial. Le pidió a mi cuñado que le refiriera cómo lo había tratado el general Sergio Camargo cuando lo tomó prisionero en 1885 frente a Calamar. No eran muy gratos los recuerdos que conservaba el general De Castro de Camargo. Después de oírle referir a mi cuñado lo que le pasó en su cautiverio, Cuervo hizo este comentario: «Es extraño lo que usted me cuenta, Diego, porque Camargo es uno de los jefes liberales más nobles y generosos». Hablando de política, el ministro de la Política se expresó muy duramente del conservatismo de cierta sección del país en donde las ambiciones y rencillas eran ya un fenómeno inquietante.

+En la casa de don Jorge Holguín encontramos también de visita a don Pablo Arosemena. Había llegado a Bogotá probablemente en su carácter de jefe del liberalismo en Panamá a intervenir en la resolución de la renuncia que había presentado al Centro Liberal y en el nombramiento del doctor Santiago Pérez, anunciado por la prensa, para jefe supremo y único del partido. Don Pablo Arosemena le estaba refiriendo a don Jorge con todos sus pormenores y detalles lo que ocurrió el 7 de marzo de 1849 en la iglesia de Santo Domingo cuando el Congreso de la Nueva Granada, en dramática y tumultuosa sesión, eligió presidente de la República al general José Hilario López. Interrumpida por nuestra llegada, don Jorge excitó a Arosemena para que repitiera el comienzo y pudiéramos oírlo De Castro y yo. El relator había sido testigo de aquellos sucesos desde las barras y como estudiante. Parecióme un delicioso y sagaz comentarista. He podido comprender después, y lo he practicado, el método que siguió don Jorge Holguín para acumular el enorme acervo de conocimientos que llegó a poseer en la historia, así grande como pequeña, de nuestra agitada vida independiente. Él se hacía referir por quienes los habían presenciado los más notables acontecimientos; de los amigos o servidores de nuestros hombres representativos, anécdotas que dieran la clave de sus caracteres y de sus actuaciones más señaladas. El señor Caro me decía alguna vez: «En Colombia no hay quien conozca la vida de Mosquera más que Jorge Holguín; lo peligroso es que remontándose en alas de la fantasía confunde la historia con la leyenda». La afirmación de Caro está respaldada por el incidente parlamentario que paso a referir para solaz y regocijo de mis lectores:

+Hace medio siglo vivían en Bogotá, y llegaron a ser dentro de su ambiente muy populares, un francés y una francesa que tenían establecido un salón de modas en la esquina de la calle 12 con carrera 8.ª: monsieur y madame Devoitine. Pasaba la pareja los umbrales de la ancianidad y seguramente la veían llegar ya con el temor de quien no tiene provisiones suficientes para los helados días del invierno. En sus ratos de ocio veíase a los dos viejos paseando por las calles de la capital amorosamente cogidos del brazo, caminando aprisa, menuditos, todavía ágiles, ella de cofia y él de hongo y gabán. El ingenio bogotano le dio a la pareja el remoquete de Julieta y Romeo. Al salón de la pareja Devoitine —hay quien asegure hoy que la amorosa unión no estaba bendecida por la Iglesia— acudía la clientela más selecta y distinguida. Naturalmente entre ella se contaba don Jorge Holguín. Monsieur Demoitine había sido en su juventud hombre de armas y pelea y ayudante de campo de don Julio Arboleda. Razón de más para que don Jorge fuera su asiduo cliente. Le placería oír los relatos que de las campañas y batallas de don Julio Arboleda, su suegro, de labios de un testigo actuario con aquella gracia y comicidad inimitables que tienen los franceses en su conversación. Espontáneamente o por petición de monsieur Devoitine, movido en todo caso por sus nobles y generosos sentimientos, don Jorge presentó al Senado en las sesiones de 1892 un proyecto de ley por el cual se concedía una pensión vitalicia, por cierto no exagerada, al viejo Devoitine. El proyecto no tuvo tropiezos en el Senado, pasó en los tres debates y llegó a la Cámara de Representantes, en la que fue negado. Su autor no se dio por vencido e hizo aprobar en la cámara de origen la proposición reglamentaria insistiendo ante la que había rechazado el proyecto y se hizo nombrar, junto con algún otro senador que no recuerdo, para defenderlo.

+Yo ardía en deseos de oír hablar a don Jorge Holguín nuevamente pero en improvisación. Mis deseos no fueron defraudados y le oí la más emocionante y al propio tiempo la más graciosa en tal oportunidad. Hizo de su protegido Devoitine y de su Julieta la pintura más gráfica, conmovió a sus oyentes, cuando habló de la santidad de sus costumbres, del entrañable amor que se profesaban, de que sería una crueldad dejarlos en el desamparo y en la miseria cuando se les avecinaba la ancianidad y entró luego a reclamar para quien había prestado a la causa de legitimidad en 1860 los más heroicos y denodados servicios la recompensa debida. En ese momento la fecunda imaginación del orador se remontó a regiones estratosféricas. Enanos resultaban todos los héroes de la historia ante el viejecito que veíamos pasar tranquilo y sonriente por las calles de Bogotá cuando descansaba de su oficio. Según don Jorge, en cierta batalla Devoitine hizo prodigios de valor, audacia y bizarría. Como Arboleda necesitaba enviar una comunicación urgente al general Joaquín M. Córdoba, designó a Devoitine para desempeñar la difícil y arriesgada misión y hubo él de atravesar el torrentoso Dagua a nado llevando en la boca, mordiéndola con sus dientes, la misteriosa comunicación. Don Jorge hablaba y tenía a su diestra al representante general Belisario Losada, que profunda y sinceramente emocionado dijo en alta voz: «Señor presidente, todo lo que dice el honorable senador Holguín es la verdad, yo fui testigo de ese acto de heroísmo». Todos pudimos ver a don Jorge inclinarse hacia el general Losada y hablarle algo que inmediatamente fue motivo para que los vecinos de pupitre estallaran, no exagero, en una colosal carcajada. Súpose después lo que don Jorge había dicho al general Losada: «Pues usted tiene una imaginación más grande que la mía, porque nada de lo que yo he contado es cierto». Pocos discursos he oído yo más divertidos, más sabrosos, más esmaltados de historia auténtica, de chispeantes anécdotas, de apreciaciones más certeras, como el de don Jorge aquella tarde. Su compañero, para sostener el proyecto, no estuvo a la altura suya, y el proyecto fue nuevamente negado por la cámara con una escasa mayoría. Presumo que el mecenas del héroe Devoitine le recompensaría personalmente con algo substancioso.

+A la cámara de 1892 asistió como representante principal por la circunscripción de Santander, Ismael Enrique Arciniegas. No me fue dado entonces tratarlo personalmente. En los días inmediatamente anteriores a la posesión del vicepresidente Caro, «sonaba» Arciniegas como candidato para el secretario privado del jefe de la nueva administración. En aquel tiempo, como en todos los tiempos, las gentes se entretenían en hacer combinaciones para organizar ministerios y proveer altos empleos nacionales, ahorrándoles ese trabajo a los jefes del Estado. El vicepresidente Caro nombró secretario al doctor José Vicente Concha. Muy joven todavía en 1892, Ismael Enrique Arciniegas llegó a Bogotá precedido de la fama que ya había conquistado de poeta de alta inspiración y de castizo publicista. Presentó un proyecto de ley señalándole una pensión a las hijas solteras del doctor José Joaquín Ortiz, que había muerto recientemente. El proyecto fue negado porque la cámara estaba resuelta a hacer economías. Pidió Arciniegas la reconsideración y al sostener su moción pronunció un brillantísimo discurso, obteniendo que fuera el proyecto aprobado. En 1896 conocí y comencé a tratar a Arciniegas en Barranquilla, de paso por Caracas, adonde iba nombrado como secretario de nuestra legación. Me unió a él después una amistad fraternal que jamás se entibió, haciéndose, por el contrario, cada un día más apasionada y comprensiva. Su figura será evocada frecuentemente en los recuerdos de mi vida, pues no se aparta ella de mi memoria ni de mi corazón.

+La conmemoración del 12 de octubre tuvo una severa solemnidad. En la noche se inauguró oficialmente el Teatro Colón, y digo oficialmente porque poco antes había tenido lugar allí una espléndida función de carácter político. El banquete que la mayoría de la Cámara de Representantes ofreció al presidente saliente, doctor Carlos Holguín, el lunes 8 de agosto a las 6 y media de la tarde. De la descripción que hizo El Correo Nacional del suntuoso ágape transcribo los siguientes párrafos:

+«A las seis y media, hora indicada, los concurrentes empezaron a llenar el amplio salón; el señor doctor Holguín entró acompañado del exgobernador de Cundinamarca, general A. B. Cuervo, hoy ministro de Gobierno, y de cuatro honorables representantes que habían sido especialmente comisionados para conducirlo de su casa de habitación hasta el lugar de la reunión.

+«Mientras alrededor de la mesa circulaban el servicio de variados platos y exquisitos licores, los palcos de segunda y tercera fila fueron ocupados por señoras y caballeros que acudieron a contemplar el espectáculo nuevo y una fiesta simpática.

+«Entre las familias que alcanzamos a conocer podemos citar las distinguidas de Arboleda, Piñeres, Pardo, Quijano, Holguín, Mallarino, Ordónez y Cualla.

+«Entre los invitados, los honorables miembros del Senado, los magistrados de la Corte Suprema, el señor gobernador del Tolima, general Manuel Casabianca, el ministro de Colombia en España, señor Betancourt, el presidente de la Asamblea, el alcalde de la ciudad, el doctor José Vicente Concha, el señor Hernando Holguín y el señor Antonio María Gómez Restrepo» (El Correo Nacional, número 562, miércoles 10 de agosto de 1892).

    
• ▪EL CENTENARIO DEL DESCUBRIMIENTO DE AMÉRICA

+LAS FIESTAS CON QUE BOGOTÁ CONMEMORÓ LA CLÁSICA FECHA — RAFAEL M. MERCHÁN Y BERNARDO DE J. COLOGAN — LA INAUGURACIÓN DEL TEATRO COLÓN — POMBO Y DIEGO URIBE — ESPECTÁCULOS PÚBLICOS — LA UNIDAD NACIONAL.

+LA CONMEMORACIÓN DEL CUARTO centenario del descubrimiento de América tuvo prólogo: una interesante polémica de promesa. Invitado don Rafael M. Merchán, cubano eminentísimo, que había fijado su residencia en Bogotá desde años atrás, para formar parte del comité organizador de las festividades, se excusó de aceptar el encargo alegando la situación en que mantenía España a su patria y a Puerto Rico. Un escritor, no por cierto tan erudito y diserto como el señor Merchán, que firmaba Juan de la Cosa, le contestó que las festividades no eran especialmente un homenaje a España sino al descubridor de América. Replicó el ilustre cubano con grandeza y elevación de pensamiento diciendo que en justicia no se podía prescindir de España tratándose del grande acontecimiento sin cuyo concurso este no se habría cumplido. Desgraciadamente, Merchán olvidaba que las glorias de un pueblo no pueden eclipsarlas, ni amenguarlas, los errores o las faltas de su gobierno. ¿Quién fue Merchán? Las nuevas generaciones saben más de sus descendientes que del progenitor.

+Merchán llegó a Colombia traído por el audaz e infatigable empresario Francisco J. Cisneros. Era hombre de vasta e inagotable cultura. Cayó en la que entonces se llamaba Atenas de Suramérica, cual el pez dentro del agua. En Bogotá se encontraría dentro de su medio, en acuerdo con sus aficiones, y podría expresar su pensamiento con absoluta libertad. Tan culto, social como intelectualmente, bien pronto se le consideró personaje importante en nuestros cenáculos literarios y en los más aristocráticos círculos mundanos. De una irreprochable discreción, no se mezcló en la política interna, a pesar de que colaboraba en la sección literaria de La Luz, periódico que sostuvo durante su vida, de dos años, la política del señor Núñez. Inteligente y sagaz, comprendió desde el primer momento que Núñez era personalidad y que sobresalía del nivel común; un caudillo civil que no tenía punto de contacto, ni semejanza alguna con los caudillos bárbaros que asaltaban el poder y lo mantenían indefinidamente en estas repúblicas intertropicales para enriquecerse y saciar toda clase de apetitos. Por todo ello y sin ajar su neutralidad, Merchán escribió el proemio de la compilación de artículos de Núñez publicados en La Luz, de Bogotá y El Impulso y El Porvenir, de Cartagena. La amistad personal que ligó a estos dos hombres de letras, Núñez y Merchán, fue en extremo cordial y afectuosa. El segundo no necesitaba anunciarse en el palacio presidencial cuando Núñez ejercía el poder. Era recibido con la confianza, y sin los estiramientos protocolarios, con que se recibe a los amigos íntimos o a los miembros de familia. Yo tengo a Merchán como a uno de los críticos más agudos e independientes, como a uno de los más expertos conocedores de los mágicos secretos de nuestra lengua. Realizado su dorado ensueño de ver convertida a Cuba en nación soberana, ella premió al hijo esclarecido nombrándolo su primer enviado diplomático ante la madre patria.

+Ministro de España en Colombia, el segundo en orden cronológico, era don Bernardo de J. Cologan, diplomático de instinto y vocación que llegó a ocupar, por sus excepcionales dotes, puesto prominente en nuestros círculos sociales y en el mundo político, sin distinción de partidos. Lo apreciaban por igual conservadores y liberales. Los liberales tenían que agradecerle el asilo que brindó a jefes distinguidos suyos en 1885 en la casa de la legación, sus generosos oficios ante el Gobierno para liberar a detenidos o prisioneros. Los conservadores, su constante correctísima actitud ante los encargados del poder público, y sus reservadas pero eficaces gestiones ante la corte, que servía de árbitro en nuestro litigio de límites con Venezuela. El señor Cologan intervino en la polémica promovida por la excusa de Merchán en la forma más notable y prudente. Cumplió el inclinable deber de defender al Gobierno que representaba con elevación de miras y sin la menor ofensa para el señor Merchán. Para dar una idea de las brillantes cualidades diplomáticas que esmaltaban la personalidad del señor Cologan, téngase en cuenta que España le confió al terminar su misión en Colombia su plenipotencia en China, en donde le tocó representar un papel importantísimo como decano del cuerpo diplomático en la insurrección de los boxes a principios del siglo en curso, exhibiendo en tal ocasión un gran valor personal. Todos los ministros europeos le rindieron público testimonio de gratitud. Poco después fue ascendido a cargo de excepcional importancia. El señor Cologan tenía una hija bellísima. Llamábase María y contrajo compromiso matrimonial con un diplomático italiano.

+La sola inauguración del Teatro Colón bastaba para conmemorar dignamente el centenario del descubrimiento de América y era el mejor homenaje a la memoria del gran descubridor. En el Colón tuvo lugar aquella noche un concierto con el siguiente programa:

    
• ▪PRIMERA PARTE

+1. Obertura Semíramis, por la orquesta. Rossini. 2. Poesía, por Rafael Pombo. 3. Rapsodias húngaras para piano, por la señora doña Teresa Tanco de Herrera. Liszt. 4. Dúo Foscari, solo en violín con acompañamiento de piano, por los señores Ricardo Figueroa y Augusto Azzali. Verdi. 5. «Habanera» de Carmen, cantada por la señorita Ana Bowden y los alumnos y alumnas de la Academia Nacional de Música. 6. Poesía, por la señora doña Valdina Dávila Ponce. 7. Dinorah, valse cantado por la señorita María Pardo. Meyerbeer. 8. Caballería rusticana. Intermezzo por la orquesta. Mascagni. 9. Poesía, por José Joaquín Casas. 10. La traviata. Dúo cantado por la señorita Rosa Calancha y el señor Ravagli. Verdi.

    
• ▪SEGUNDA PARTE

+11. Himno a Colón, letra del señor Alirio Díaz Guerra y música del maestro Azzali, cantado por el gran coro de señoritas y caballeros. Azzali. 12. Poesía, por la señorita María Luisa Dueñas. Verdi. 13. Carmen. Preludio del cuarto acto, por la orquesta. Bizet. 14. Jerezana, canto español, por la señorita Rosa Calancha. 15. Poesías, por la señora doña Dorila Antomarchi de Rojas y señorita Elmira Antomarchi. 16. La fuerza del destino, aria cantada por la señora doña Agustina Tanco de Mancini. Verdi. 17. Poesía, por el señor Alirio Díaz Guerra. 18. Attila, aria cantada por la señorita María Pardo. Verdi. 19. Marcha del diablo, por la orquesta. Suppe.

+En el decurso de cuarenta y nueve años, la muerte se ha llevado a casi todas las señoras y los caballeros que participaron generosa y espléndidamente en aquel concierto. Hasta donde alcanzan mis noticias sobreviven la clarísima dama y gran pianista doña Teresa Tanco de Herrera, preciado ornamento de la alta sociedad bogotana, hija de don Mariano Tanco y esposa del doctor Alejandro Herrera, fallecido pocos años ha, y el doctor José Joaquín Casas, cuyo estro mantiénese con todo el ardor de la juventud.

+Hablando de Rafael Pombo decía Julián Páez, en crónica del concierto publicada en El Correo Nacional, que sus décimas tituladas «Isabel y Colón», eran las hilachas vergonzantes del riquísimo traje recamado de luz que vistió un día. Ante el cadáver del poeta nos detenemos, pero no podemos prescindir de preguntarnos: ¿qué causa ha hecho morir tan pronto las fulguraciones de ese antes divino estro? ¿Por qué tan presto se agotó la rica y abundante savia que bullía inquieta, vigorosa y palpitante en aquel cerebro amasado con sentimiento y melodías? ¿Es quizá, nos contestamos, que el poeta impulsado por su eterna aspiración a lo bello, ha querido abarcar a la vez todos los campos, y este esfuerzo ha agotado su don poético que era el culminante en él? Hoy la musa de la poesía, tal vez por un movimiento de celos, abandona a Rafael Pombo para vengarse quizá de que él se ha entregado a la arquitectura, a la pintura y a la homeopatía. ¡Vuelva él, si aún puede hacerlo, a cultivar la sonora y rica estrofa de sus buenos tiempos, estrofa de la cual brotaba la idea robusta, vigorosa, blanda y sentimental, como a través de apretado cáliz brota la corola de la flor!

+En cambio, saludaba el ascenso de una nueva estrella en el luminoso firmamento de la poesía colombiana con las siguientes justicieras frases:

+«Acabamos de escribir las líneas que anteceden, y dimos con el número 231 de El Heraldo, consagrado a Colón, y en él, en su primera página, hallamos una composición en verso, que leímos, y nos preguntamos: ¿Por qué no se pronunció esta composición en la noche del concierto? Bajamos la vista, y la firma que se halla al pie nos dio la respuesta: es la del modestísimo Diego Uribe. Composición bellísima, que tiene rumoreos callados y tímidos como de americana selva, estrépitos que parecen el golpeteo de las olas sobre la recia roca de nuestras costas; correcta, igual, espaciosa como las llanuras atlánticas: esta es la producción que, para nosotros, tiene mayor belleza entre todas las que hemos oído con motivo de la fiesta de Colón».

+Diego Uribe —¿cómo habría de olvidarlo yo en estas evocaciones?— fue el poeta del amor casto y puro. Brota de sus estrofas el sentimiento de lo bello, la delicadeza de la expresión, dentro de una disposición métrica casi impecable. Y el hombre era en Diego Uribe el exacto trasunto del vate. Alma sencilla y buena, exquisita sensibilidad, sufrió realmente los dolores y amarguras que acendra en los espíritus cristianos la imagen del amor que se lleva la implacable segadora. Fui amigo de Diego Uribe desde 1897 hasta que se fue de este mundo.

+He viajado bastante, conozco los más famosos teatros del Viejo y del Nuevo Mundo, y puedo asegurar que nuestro Colón se puede contar entre ellos sin incurrir en falsa vanidad regionalista. He leído en alguna parte que su hermosísimo telón de boca, obra del pintor italiano Gatti, llegó aquí por casualidad, por una equivocación, pues dizque iba destinado a otra capital de Suramérica. Debo rectificar esta leyenda. El presidente Núñez, que desplegó el más solícito empeño en la construcción del Colón, aun exponiéndose a acerbas críticas, escribió a nuestros representantes diplomáticos en el Quirinal, general Alejandro Posada y don José Marcelino Hurtado, recomendándoles encarecidamente que buscaran uno de los mejores pintores escenográficos para ejecutar aquella obra de arte. El general Posada, que tenía muy buen gusto y no se dejaba engañar, fue quien escogió a Gatti y posteriormente el señor Hurtado ratificó la elección y vigiló, por encargo especial del presidente Núñez, el trabajo de Gatti.

+Otras ceremonias y festividades completaron la conmemoración del cuarto centenario del descubrimiento de América en la capital de la república. Tuvimos marcha de antorchas del Ejército en la noche del 11, tedeum en la catedral con elocuente oración del doctor Rafael María Carrasquilla, luminosos discursos del doctor Camacho Roldán y del ministro de España, en la plaza de Bolívar, distribución de medallas de oro, plata y bronce —las de oro para la reina de España, el presidente y el vicepresidente de la República; las de plata para los miembros del Congreso y las de bronce para otras autoridades y personas distinguidas—, desfile de carros alegóricos y parada del Ejército en la misma plaza de Bolívar a las cuatro y media de la tarde.

+El vicepresidente, encargado del Poder Ejecutivo, pasó un mensaje a las cámaras recomendándoles la expedición de un proyecto de ley que presentaría el ministro de Justicia, por la cual se otorgaba una gracia general a los reos de delitos comunes que sufrían condenas en las cárceles de la República, excluyendo los casos de delincuencia excepcional y los de incorregible reincidencia —quinta parte de la pena—. De tal mensaje tomo el siguiente párrafo: «En el orden legal de Colombia ninguna autoridad puede conceder indulto por delitos comunes. El presidente de la República decreta amnistía por delitos políticos. Hoy no existen, que yo sepa, penados por esta causa; que, si los hubiese, el Gobierno pronunciaría gustoso el “Seamos amigos”».

+El debate sobre los contratos celebrados por la Gobernación de Antioquia para la construcción del ferrocarril, aprobados por la asamblea departamental, y los celebrados por la Gobernación de Santander, aún no aprobados por la asamblea, para la construcción de su departamento, ocupaba la atención del Gobierno central y de la prensa. Esta última, y particularmente El Correo Nacional, combatía el contrato celebrado por la administración Holguín con el señor general Juan M. Dávila, cesionario del señor Juan M. Fonnegra, para la construcción del ferrocarril a Zipaquirá. La crítica que en esta negociación hacía el diario del doctor Carlos Martínez Silva llegó a producir un incidente personal entre él y el señor general Dávila. La construcción de ferrocarriles sobre la base financiera de empréstitos contratados en el exterior era en 1892 una irrealizable utopía, porque la nación tenía suspendido desde muchos años atrás el servicio de su deuda exterior y en la bolsa de Londres —yo lo vi alguna vez— figuraba el nombre de Colombia encabezando con Honduras la lista de Defaulting republics. Pero el empréstito para el Ferrocarril de Antioquia lo lanzaría la casa constructora con la garantía de algunas rentas del departamento que no había usado hasta entonces del crédito exterior. Mas de ahí surgían problemas constitucionales en derredor de la autonomía administrativa de las secciones, problemas a los que dedicó especialísima atención y dilatado estudio un tan calificado experto como el vicepresidente Caro. Caro defendía puntos de vista que a mi manera de ver coinciden sustancialmente con los que sostuvo más tarde el presidente Olaya Herrera cuando dictó su discutido Decreto 602 en 1932. Perdido su crédito en el exterior, la construcción de ferrocarriles por el Estado hacía por fuerza recomendable en aquel tiempo el sistema de las concesiones y en su defecto el de auxilio por kilómetro construido que facilitara al concesionario el uso de su crédito particular como estaba ya comprobado con los contratos celebrados por el empresario Cisneros.

+Aparece en 1892 en Europa el siniestro fantasma del Cholera morbus, que alarma, con razón, a todo el país. El terrible azote había producido la pérdida de millares de vidas humanas allá por los años de 1840, particularmente en nuestra costa Atlántica. De niño oí yo contar en mi casa escenas verdaderamente dantescas sucedidas durante aquella epidemia, de la cual fue víctima, entre muchísimas otras, mi bisabuela paterna, doña Manuela García del Fierro —marquesa del Fierro, y no se tome esto a pretensiones nobiliarias—, casada en Cartagena con el teniente coronel Joaquín María Palacio, del batallón fijo. Se decretó la clausura de los puertos colombianos para naves procedentes de Europa, medida que estuvo en vigencia corto tiempo, pues el cólera en 1892 no pasó de Rusia y sólo aparecieron pocos casos en Hamburgo.

+Si hubo o no hubo crisis monetaria en 1892 es algo que un mozo de diecisiete años no podía discernir fácilmente, careciendo de datos auténticos y precisos. Pero la gente se divertía y gastaba en Bogotá. Miembros de la clase alta y pudiente viajaban a Europa. El almacén de Rodríguez y Pombo, que había inaugurado edificio propio en la calle 12, entre carreras 8.ª y 7.ª, el mismo que después fue vendido a los señores Carlos y Luis Castillo, importaba ropa confeccionada por los mejores sastres de París y de Londres y artículos de lujo para caballeros. Los espectáculos públicos desbordaban de concurrencia. La compañía cómico-dramática de Amato hizo temporada de ocho meses. Al punto de terminarse llevó a escena otra obra nacional: el drama Más allá de Federico Rivas Frade en verso, de argumento y acción, escuela Echegaray. Una verdadera catarata de versos bellísimos que llevan el inconfundible sello del autor de El cuartito azul y de otras composiciones que son relicario para la memoria de quienes vivimos antes del advenimiento de parnasianos y decadentes, de los cuales cabe adelantar que soy también fervoroso admirador. La belleza y el arte caben dentro de todas las formas.

+La plaza de toros del parque de los Mártires se vio también muy concurrida. Despuntaba ya la afición por la fiesta brava en nuestro pueblo. Cacheta resultó un elegante capeador y buena espada cuando no se espantaba. Los toros más bravos, los de la hacienda de Canoas y los que se traían de los llanos del Tolima, cuando no se encalambraban. Pero ni asomos de comparación con los de Mondoñedo y Clara Sierra. El más sabido de los críticos taurinos, algún español que firmaba sus crónicas con el seudónimo El Señor Juan.

+Hasta un caimán que trajeron vivo de las orillas del Magdalena y que exhibían en el solar en donde funcionó el circo Nelson, tuvo espectadores, mientras pudieron conservarle la vida rodeándolo de enormes fogatas.

+Caminaba a su fin 1892. Durante su curso vinculé mi amistad con muchísimos coetáneos de distintas secciones de la República. La mayoría en las salas de billar de La Cascada y El Sena. Es para mí axioma de que la Unidad Nacional tuvo dos factores que la salvaron del desgarramiento en el pasado siglo: el primero, las universidades y colegios de Bogotá, y el segundo, aunque parezca paradójico, las guerras civiles. Creo que la secesión de Panamá se debió en mucha parte a que últimamente eran muy pocos los jóvenes panameños que venían a estudiar a la capital de la República. Las universidades y los colegios contribuían eficazmente a que los colombianos nos conociéramos, a que experimentáramos la sensación de que todos somos hijos de una madre común, a que le cobráramos afecto a la capital de la República, a que conviniéramos de buen grado que en ella, como en todas las del mundo civilizado, se congregan por ley de gravitación los hombres más ilustres, a que se limaran las asperezas que provocan necesariamente las diferencias regionales. Y el caballo de guerra, que iba sembrando a su galope la destrucción y la muerte, también regaba, así parezca increíble, semillas de amor y de mutua comprensión. Quien en paz o en guerra recorre el territorio de Colombia y puede apreciar la majestad de sus montañas, la belleza natural de nuestros paisajes, nuestros feéricos ocasos navegando sobre las caudalosas aguas del Magdalena o del Cauca, quien ha contemplado ensoberbecido, colérico, al mar desde las murallas de Cartagena, quien tuvo posada y descanso en las chozas de nuestros fragosos caminos y convivió con la gente campesina nuestra, laboriosa y hospitalaria, ese siente que la patria es una indivisible, desde el Táchira hasta el Carchi, desde el Atlántico hasta el Pacífico, y que su unidad amasada con sangre, sólo puede disgregarse con la sangre.

    
• ▪SENSACIONAL DUELO EN BARRANQUILLA

+AFICIÓN AL DOMINÓ — CARLOS HOLGUÍN Y CARO — CARLOS N. ROSALES Y OCTAVIO M. GÓMEZ — EL INVIERNO DE 1892 — LA TRAGEDIA DEL DOCTOR HERRERA OLARTE — LA RECTORÍA DEL DOCTOR ROBLES — DON SANTIAGO PÉREZ, JEFE SUPREMO DEL LIBERALISMO — LA POSICIÓN DE DON CARLOS HOLGUÍN ANTE LA REVOLUCIÓN — LOS PRELIMINARES DE LA LUCHA PÉREZ-NÚÑEZ — LOS OBSESIONADOS POR LA ACCIÓN INTRÉPIDA — LA SOMBRA DE LA GUERRA CON VENEZUELA — LA CONJURACIÓN DE ABRIL EN BARRANQUILLA.

+EN EL VIAJE DE SUBIDA A BOGOTÁ, en el vapor Chile, con Nelson Juliao, tuvimos como compañeros desde el puerto de Zambrano a los jóvenes Manuel Angulo, Héctor Arrieta, Abraham Osorio, Luis F. Angulo y Leopoldo Angulo; Manuel Angulo es hermano menor de Felipe Angulo, Héctor Arrieta era su sobrino, y sobrinos también Luis F. y Leopoldo Angulo. A Arrieta volví a verlo hace muchos años en Barranquilla y poco después supe que había muerto. Con Luis Felipe Angulo, que ha ocupado puestos muy importantes en la administración pública interna y en el servicio diplomático y consular y que es hoy visitador fiscal de Aduanas, he conservado siempre las más cordiales relaciones. Me place verlo frecuentemente en la capital cuando viene a rendir informes al Ministerio de Hacienda y Crédito Público. Luis Felipe fue uno de mis colaboradores en El Correo Nacional en 1905, hasta cuando se descubrió la conspiración de diciembre de aquel año, de la que hablaré al llegar su turno. Los Angulos, Arrieta y Osorio, vecinos los unos de El Carmen (Bolívar) y los otros de San Juan, eran en aquel tiempo muy aficionados al juego del dominó. Juliao y yo lo aprendimos con ellos a bordo del Chile y logró apasionarme tanto que muchas veces soñé que me ahorcaban el doble seis. Algún novelista francés anota que el dominó se juega particularmente en las aldeas de vida apacible y tranquila. En el salón de billar La Cascada, poco antes del 12 de octubre, me presentó Joaquín Monroy alumno del Liceo Mercantil, a Carlos Holguín, segundo hijo varón del expresidente Holguín, dos años menor que yo, magnífico «taco» para su edad, como también Monroy, muy cortés, nacido en Zipaquirá. Desde aquel momento una mutua corriente de simpatía nos atrajo a Holguín y a mí. Cuarenta y nueve años de ininterrumpida amistad, afianzada a poco de nuestro conocimiento por afinidades políticas y el grande afecto y la fervorosa admiración que yo tuve por el señor su padre, me hacen pensar que no soy voluble en mis relaciones personales cuando se responde a la lealtad con la lealtad, a las consideraciones con las consideraciones. A pesar de que nos tratamos de tú, Holguín me llama señor Palacio y yo a él Carlitos. ¡Qué iba yo a pensar, ni por soñación, en 1892, que el muchacho ágil, inquieto, chispeante, despreocupado, diera con el tiempo demostraciones tan insuperables de grandeza de alma, de carácter fuerte y recto y de resignación cristiana! Para mí tengo que Carlitos Holguín es el producto de dos razas seleccionadas. Así quiero consignarlo en estas memorias de los otros, pues considero «más difícil de practicar la virtud de honrar a los vivos que la de honrar a los muertos». Holguín me relacionó con algunos de sus amigos, entre los que recuerdo a Santiago Cantillo, el Chino, que fue también, pues ya ha muerto, mata de simpatía y buen humor.

+La memoria es facultad que debe ejercitarse. Si se la deja dormir, bien pronto se agota. Ejercitándola, ocurre que de su templo van surgiendo confusas sombras que pronto se convierten en seres vivos, de palpitante realidad. Al comenzar a escribir la relación con la que estoy fastidiando a mis benévolos lectores olvidé sin voluntad a algunos condiscípulos que, en justicia, no debí olvidar, porque sus vidas no fueron vulgares ni comunes. Sus sombras irán tomando cuerpo a la medida del ejercicio de mi memoria. Recuerdo ahora a Carlos N. Rosales, quien desmintió la falsa creencia de que el óptimo estudiante habrá de ser un mediocre profesional. Los mejores estudiantes de la Facultad de Derecho en la Universidad Republicana fueron, a mi juicio, Carlos N. Rosales y Octavio M. Gómez, el primero oriundo del Valle del Cauca y el segundo del Magdalena, provincia de Riohacha. Rosales en su vida, que fue relativamente breve, intervino en la política y desempeñó brillantísimo papel. Fue elegido por su pueblo más de una vez miembro de la Cámara de Representantes. Yo fui su colega en las legislaturas de 1911 y 1912. Figuraba en lo que se llamó bloque liberal, acaudillado por el general Rafael Uribe Uribe, que junto con los conservadores constituía la oposición parlamentaria al gobierno del doctor Carlos E. Restrepo. Pero pude observar en más de una oportunidad, que Carlos N. Rosales no era en el fondo partidario de la política de su jefe. Mis observaciones quedaron confirmadas cuando al terminar la legislatura de 1912 el presidente Restrepo reorganizó su ministerio y nombró para el del Tesoro a Rosales, que acompañó a aquel hasta el término de su administración. Este nombramiento, y diré a su hora las razones que tengo para creerlo, contribuyó en mucho al movimiento de unión conservadora que se realizó en 1913 y culminó con la reconciliación de los señores Concha y Suárez, quienes fueron por unanimidad elegidos directores del conservatismo.

+Octavio M. Gómez, de cuya inteligencia y talentos tengo hoy la misma opinión que hace medio siglo, incurrió en el error, al terminar sus estudios, de confinarse espontáneamente en el oscuro fondo de su provincia. Dostoievsky compara la inteligencia y el talento encerrados en las pequeñas aldeas al águila aprisionada en una jaula. Tienen gusto por la vida rural y huyen del tráfago de las grandes ciudades. Muchísimos años después de habernos separado en la Universidad Republicana estuvo de paso en Barranquilla, procedente de Santa Marta, en donde desempeñaba magistratura en el Tribunal Superior del Magdalena el óptimo condiscípulo. Lo visité y conversamos largamente. Era el mismo hombre que yo había conocido joven; en la soledad y el aislamiento se había dedicado al estudio de las ciencias jurídicas y estaba al día. En el ejercicio de funciones judiciales estaba en su elemento. No es animal político. Pero en ellas daba la medida de sus capacidades y de su diamantina y rígida probidad.

+Mediado el mes de octubre de 1892 se abrieron las compuertas del cielo y cayó el diluvio sobre la tierra colombiana, más sobre las regiones montañosas. En Bogotá llovía a cántaros; el sol asomaba su faz a cortos intervalos. La estación predisponía el espíritu a la tristeza, a la nostalgia, a la melancolía. Dijérase que sobre la vieja casona de la Universidad Republicana, dentro de sus fríos corredores, se estaba cerniendo la tragedia. Nuestro rector, Herrera Olarte, me parecía más grave, más pensativo, más triste que nunca. Algo que no viera antes me preocupaba. Entraba en las noches al salón de estudio, caminaba de uno al otro extremo, y miraba a todos sus discípulos con aquel dulce mirar de quien se despide y se duele de abandonar los sitios predilectos. Al despertarnos una mañana se nos comunica la noticia fatal y terrible. El doctor Herrera Olarte se había arrojado desde el balcón de su casa, contigua, como he dicho ya, a la Universidad, y había muerto instantáneamente del golpe. Cesó de latir aquel corazón magnánimo y bondadoso, se apagó aquel foco al parecer inextinguible de su preclara inteligencia, enmudecieron los labios elocuentes que nos habían pronunciado sabias lecciones, ya no veríamos más aquella figura enigmática, más cautivante, pasar bajo las arcadas de la vetusta casona. El abrumador trabajo intelectual, el surmenage había roto el resorte de una voluntad indomable y enérgica; el desaliento, el desencanto acaso habían pasado sobre un alma que semejaba ser del más aquilatado temple. Ráfaga de locura entenebreció la razón más luminosa que yo haya conocido. Yo amaba entrañablemente a Herrera Olarte, y porque lo sabían mis condiscípulos me designaron para que llevara en nombre de ellos la palabra en el instante en que devolviéramos su envoltura terrenal a la madre tierra. Cuando escribía mi discurso embargábame sincera y honda emoción. Pensé que si era cierta la ley de transformación de las fuerzas, aquella carne torturada y mártir debía convertirse en las más bellas y perfumadas flores. Que no era posible que ese varón de ciencia y de virtudes dejara en nuestra memoria y en nuestro corazón sólo la estela del barco que se aleja.

+Cuál sería la suerte que corriera la Universidad Republicana con la desaparición de su rector, era preocupación que nos embargaba a todos. Le habíamos cobrado al instituto un inmenso afecto. Del naufragio salvó aquella obra de cultura Antonio José Iregui, quien logró vincular a su estabilidad y prestigio al doctor Luis Robles. Tuve la complacencia de recibir la noticia el mismo día en que tomé el camino de mi casa y de mi tierra nativa. Estaba ya también elegido jefe supremo del liberalismo el doctor Santiago Pérez y acordado que entraría a regir el año próximo el Externado de Colombia junto con su fundador, el doctor Nicolás Pinzón W.

+El tablero de la política, que tiene muchas analogías con el del ajedrez, quedaba formado para 1893. De nuevo iban a enfrentarse dos reyes del pensamiento y de la política en estratégica partida: Santigo Pérez y Rafael Núñez. La partida que comenzó en 1875 se reanudaba. Las reinas, las torres, los alfiles, los peones iban a entrar en movimiento. Dentro del Partido Conservador se alcanzaba a percibir un sordo rumor de celos y rivalidades. El homenaje que la mayoría de la Cámara de Representantes y el que le había tributado espontáneamente la mayoría de su partido al mandatario saliente, doctor Carlos Holguín, las heridas que abrió la lucha electoral de 1891, que no se habían cerrado aún, hacían presentir que se aproximaba una crisis dentro de la colectividad del Gobierno. Seguramente existían en su seno, y recogían ánimo para el futuro, quienes pensaban que el doctor Holguín abrigaba ambiciones de una reelección, o por lo menos pretendía conservar dentro del Gobierno, y junto con el señor Núñez, cierta tutoría o asesoría. Nada más distante de la realidad. Yo puedo dar fe y testimonio, pues pude comprobarlo dos años después, que el doctor Holguín había salido hastiado de la presidencia, que se abandonaba, le oí decir, con el escepticismo y el desencanto que debe invadir a los confesores espirituales después de escuchar durante muchos años el recuento de lo que son las miserias, las debilidades, los pecados de la humanidad. El vicepresidente Caro le había dicho al doctor Holguín el día de la transmisión del mando: «Os conozco íntimamente, y sé que Maquiavelo os habría calificado de mal político porque os gozáis en hacer bien y en perdonar agravios. No cabe el odio en vuestro pecho. Cuando se corran algunos velos de la historia de nuestros días, tendrán que maravillarse los hombres. Más de una vez me habéis hecho pasar en el triste privilegio de hacer ingratos, que parece acompañar a la bondad de corazón». Cuenta la historia que Maquiavelo no pudo consolarse del apartamiento de los negocios públicos a que le condenaron príncipes celosos, y el doctor Holguín, por el contrario, me pareció en 1894 muy complacido de encontrarse fuera de ellos. Gozábase en la risueña vida del campo; en Cartagena añoraba su fundo de Suesca. La placidez y la calma de su casa, en cuyo frontispicio había inscrito verso de Virgilio: Deus nobis haec otia fecit. A más de eso, tanto Núñez como él tenían bien sabido que al frente de los negocios del Estado se encontraba un varón de honda y vasta erudición, de carácter altivo e independiente, y no abrigaban la insensata pretensión de someterlo a curaduría, ni de dar consejos a quien no los había menester. Empero, siempre habrá en política individuos más papistas que el papa, más realistas que el rey, y son quienes vuelven la espalda al sol que declina y adoran en el sol naciente.

+No menos confusa y contradictoria se presentaba la política del liberalismo. Se había elegido director supremo al doctor Santiago Pérez, intransigente en su noble empeño de conservar la paz pública y de conducir al partido por los amplios caminos del derecho y la legalidad. Pero había dentro del liberalismo hombres, y no de escasos méritos e influencias, obsesionados por encontrar en la guerra las anheladas reivindicaciones. Situación difícil y enojosa para el jefe supremo. En suma, el panorama de la política nacional interna presagiaba para 1893 días oscuros y tempestuosos.

+No así el de nuestra política exterior, que pareció nublarse con las declaraciones atrevidas y temerarias que hizo en París el general Guzmán Blanco cuando conoció el fallo arbitral de la Corona de España en el litigio de límites entre Colombia y Venezuela. El opulento dictador, que aún conservaba entonces influencias en la política venezolana, amenazó francamente con la resistencia al fallo. Coincidieron sus declaraciones con la Guerra Civil en Venezuela que terminó después de muchas peripecias, destruyendo toda posibilidad de que volvieran al poder en Venezuela el dictador, o sus apoderados, con el advenimiento del general Joaquín Crespo, quien tuvo el valor civil de desautorizar públicamente a Guzmán Blanco y manifestar en forma categórica que su Gobierno cumpliría la sentencia dictada por el árbitro español. Alejábase el sombrío espectro de una guerra entre dos pueblos hermanos que habría sido guerra civil de los peores caracteres. El impuesto con que quiso gravarse en los Estados Unidos la importación del café colombiano por la administración republicana que expiraba en marzo de 1893, objetado enérgicamente por la nuestra, fundándose en el tratado vigente entre las dos naciones, fue finalmente descartado por las activas y perseverantes gestiones de la Cancillería colombiana. Se acababa de celebrar un tratado de amistad, paz, comercio y navegación con el Imperio alemán, obra maestra del señor Suárez, que se ufanaba en considerarlo, sin falsas modestias, instrumento perfecto. Sometido estaba a la consideración de las cámaras el convenio adicional al concordato sobre cementerios y fuero eclesiástico que devolvía al poder civil, sin quebrantos de los derechos de la Iglesia, fuero a que él no podía renunciar. Aprobado unánimemente por el Congreso, el convenio tuvo, sin embargo, la crítica apasionada de gran parte del clero de Boyacá, más papista en aquella época que el papa.

+Estaban ya para cerrarse los debates sobre el proyecto de ley de regulación del sistema monetario cuando el ministro del Tesoro, doctor Carlos Calderón Reyes, introdujo a su texto el siguiente artículo nuevo: «El Banco Nacional está sometido al Gobierno en todo lo relativo a su organización y sujeto a la inspección del mismo Gobierno y del Congreso en lo concerniente a papel moneda y manejo de fondos nacionales. Conservará completa autonomía en cuanto a las operaciones de préstamo, depósito, giro y descuento». Tardía, pero oportunamente había triunfado el doctor Robles, a quien se amenazara con las puntas de las bayonetas. Carlos Calderón Reyes se había arrepentido de su insolente exabrupto, tomando la alocución latina en su verdadero significado de repente. Mas, asómbrese el lector, el artículo se negó en el Senado, considerándolo inconstitucional, por ocho votos contra siete.

+La paz aparecía tan sólidamente cimentada en 1892, que el país entero recibió como juvenil y loca aventura la conjuración que urdieron en el mes de abril en Barranquilla dos jóvenes de la mayor distinción social, para apoderarse de un cuantioso armamento depositado en la aduana mientras continuaba su destino al interior de la República. Estos jóvenes fueron Rafael Salcedo Campo y Melquíades Osorio P., camaradas inseparables que llevaban una vida alegre, elegante y mundana. Osorio era de familia conservadora, pero bajo la influencia de Rafael Salcedo Campo se había convertido en liberal. El prefecto de Barranquilla los redujo a prisión por pocos días y bien pronto se les concedió libertad incondicional, sin duda por las altas y poderosas influencias del expresidente general José María Campo Serrano, tío carnal de Rafael. Inteligentísimo, tribuno de reuniones populares, apuesto, gallardo, bello como un Apolo y generoso, Rafael fue muy popular en Barranquilla. Pasaba de los más aristocráticos salones a los bailes de «primera» a los de «segunda» y «tercera». Los obreros de la fábrica del señor su padre, don Rafael Salcedo, adoraban en él y por él habrían dado gustosos su vida. Era el tipo antagónico de su hermano Tomás Surí. Este no olvidaba nunca el sentido de las proporciones; carecía, como lo he expresado ya, de arrebatos y entusiasmos tropicales. Rafael era un mosquetero arrojado e impetuoso de los que pintó la pluma de Alexandre Dumas; Tomás Surí, un frío y ceremonioso gentleman.

+Ya Salcedo había atraído la atención de Barranquilla, y del país entero, pues el suceso tuvo repercusiones y dio motivo para una polémica del señor Rafael A. Merchán y El Relator, de Bogotá, con un duelo a espada con el empresario Cisneros a inmediaciones de Barranquilla, el 2 de febrero de 1892. Puedo asegurar enfáticamente que ningún lance de honor se había sucedido en Colombia antes con más estricta sujeción a las reglas del Código de Honor. Vive aún uno de los testigos del señor Cisneros y cuenta ochenta y tres años de edad. Posada, el hijo menor del prócer general Joaquín Posada Gutiérrez, reside en Fontibón. Por la circunstancia de estar uno de sus hijos casado con una sobrina mía, tengo con él muy cordiales y estrechas relaciones, y al solicitarle en días pasados que me diera datos precisos sobre el famoso encuentro me contestó: «Tengo una relación escrita desde hace muchos años, de ese duelo, y voy a entregársela a usted para que de ella haga el uso que a bien tenga». Al leerla me pareció tan interesante, tan vívida, que no quiero privar de su lectura a mis lectores. Ahí va ella con mis rendidas gracias al venerable anciano, digno descendiente del prócer Joaquín Posada Gutiérrez:

+«Hallábame en Barranquilla cuando después de mediodía la ciudad fue sensacionalmente sorprendida con el grave acontecimiento de que entre el señor Francisco Javier Cisneros y el señor Rafael Salcedo, hijo, había surgido una disputa que terminó con el lamentable desenlace de haber recibido el señor Cisneros un golpe en la cara, dado por Salcedo con el puño de su junquillo, produciéndole una herida de alguna consideración.

+«Como dejé dicho antes, el mencionado lamentable acontecimiento tuvo lugar el 2 de febrero de 1892, y la consiguiente consecuencia fue la de que el herido retara al heridor a un serio encuentro personal a mano armada.

+«Tengo mis motivos para haber conocido a fondo ese cuasi olvidado acontecimiento que repercutió en el país entero, dada la alta posición social y calidad de los personajes y, por ello, créome con derecho, más aún en el deber quizá, de dejarlo consignado hasta en sus menores detalles para declarar enfáticamente, como declaro, que en el país puede que haya habido lances como aquel, estrictamente ajustados a las reglas duelísticas, pero ninguno que lo haya aventajado en seriedad, hidalguía, valor sereno y discreción.

+«Cierto día, en las horas de la tarde, circulaba por la casi siempre alegre cuanto atafagada ciudad costeña, portaestandarte del progreso nacional, la emocionante noticia de que el señor Francisco J. Cisneros, representante de The Barranquilla Railway y Pear Co., Ltd., había sido atacado por el joven Rafael Salcedo.

+«De antemano la sociedad tenía conocimiento de que entre el señor Rafael Salcedo, padre del joven susodicho, y la empresa del ferrocarril en Barranquilla, habían surgido algunas diferencias por causa de los fletes de transportes.

+«Don Rafael Salcedo, acaudalado empresario, dueño de grandes fábricas industriales, solía hacer sus importaciones de materias primas en grande; con cuyo fin, si mi memoria no me es infiel, periódicamente fletaba buques para el transporte a Puerto Colombia de enormes cargamentos que debían ser trasladados a Barranquilla por el ferrocarril, y, debido a las diferencias de que me ocupé antes, sus fábricas se hallaban cerradas y en receso.

+«No es mi ánimo, empero, ni tiene por qué serlo, entrar en análisis alguno con relación a los antecedentes que impulsaran al joven Salcedo a esperar en la estación del ferrocarril en Barranquilla la llegada del tren en que venía Cisneros, a fin de tratar con él sobre el asunto de fletes, sino el hecho concreto, culminante, de que de esas aclaraciones surgió el conflicto y el ataque en que Cisneros recibiera un golpe en la cara, dado por Salcedo con el puño de su junquillo.

+«Las oficinas principales del ferrocarril quedaban en la parte alta de la vetusta aduana, a la cabeza del mismo edificio. A dichas oficinas llegó Cisneros acompañado del jefe de estación, otros empleados y algunas personas particulares.

+«Mientras tanto, la sociedad entera de Barranquilla era conmovida con la inesperada cuanto sensacional noticia, y muchas de las amistades de Cisneros fueron apareciendo en carruajes, siendo la primera el señor Vicente Lafaurie, suplente de Cisneros en la representación del ferrocarril.

+«Reconocida y hecha la cura de la herida, discretamente fueron retirándose los visitantes, dejando al fin a Cisneros en la sola compañía del señor Lafaurie y del señor R. W. Towse, secretario de este último en la empresa.

+«Era en aquel entonces contador general y jefe de estadística de The Barranquilla Railway and Pear Co., Ltd. el señor Francisco Posada Serrano, quien, después de la conmoción primera a la llegada del señor Cisneros, habíase tornado al departamento de la contaduría y en sus faenas y escritorio se hallaba, cuando el señor Lafaurie vino a llamarlo de parte del señor Cisneros.

+«Acudió Posada.

+«Cisneros estaba en pie. Al entrar Posada, se dirigió a él para decirle:

+«—Espero de usted, señor Posada, el servicio de representarme ante el señor Rafael Salcedo, ¿hay en ello inconveniente?

+«—Estoy a las órdenes de usted, señor Cisneros.

+«—Gracias. Su compañero, entonces, será el capitán señor Vicente Lombana Barreneche, a quien podrá usted encontrar a bordo del vapor Venezuela. Ojalá se aviste usted cuanto antes con él, y de común acuerdo los dos, procuren entregar sin pérdida de tiempo esta carta en propia mano al señor Rafael Salcedo, para quien va rotulada.

+«—Está bien.

+«—Un momento; en Salgar, mañana por la mañana, podemos vernos para dar más instrucciones.

+«Efectivamente, el capitán Lombana Barreneche se hallaba a bordo del vapor Venezuela. Después del saludo, el capitán se expresó en estos, o parecidos, términos:

+«—Tengo el mayor gusto en servir a Cisneros, pero tú me conoces y mucho me temo que esto termine en zafarrancho, si los padrinos que elija Salcedo intentan imponérsenos.

+«—No lo creas —contestó Posada—, porque la comisión que se nos encomienda es delicadísima, y tanto nosotros como los testigos de Salcedo tendremos y tendrán que obrar con exquisito tacto y prudencia.

+«Salieron.

+«En el tránsito tomaron un carruaje y, dada al postillón la orden de dar un paseo, a pocas vueltas dirigiéronse a los lugares donde pensaban podrían encontrar a Salcedo y donde lo hallaron, en efecto, en la compañía de algunos de sus más íntimos amigos.

+«Cordialmente saludáronse todos y asechada la ocasión de evitar testigos, la carta de Cisneros le fue entregada a Salcedo quien, con la discreción del caso, apresuróse a manifestar que la esperaba y que desde luego los padrinos de Cisneros podían entenderse con los generales Diego A. de Castro y Julio N. Vieco, a quienes tenía prevenidos.

+«En el mismo club donde había recibido la carta de desafío Salcedo, se hallaban los susodichos generales De Castro y Vieco, y allí mismo concertaron su primera entrevista formal para el siguiente día, después de las 12 m.

+«En efecto, dicha entrevista se verificó en sitio solitario aparente, después de haber recibido Posada de boca de Cisneros, en el caserío de Salgar, las instrucciones pertinentes ajustadas a los llamados Códigos del Honor.

+«Debatida fue esta primera sesión. Ciñóse ella al punto que podía llamarse capital, de ofensor y ofendido. Posada, con la aquiescencia absoluta de su compañero, Lombana Barreneche, había asumido la dirección del asunto materia del duelo en relación a su apadrinado.

+«Por razones de precaución, dicha primera sesión formal no pudo revestir sino condiciones de preliminar; y los concurrentes, saliendo de uno a uno, retornaron a sus lares por diversas vías, previa citación para el día siguiente, a determinada hora y en lugar diferente del primero.

+«En esta segunda entrevista quedó definido el punto —después de prolongada discusión— de que el ofendido había sido Cisneros y que, de consiguiente, a él le tocaba, por medio de sus representantes, dictar las condiciones del encuentro.

+«Fuera de la parte técnica, esas condiciones, en su esencia, se concretaron a dos: arma, la espada o el sable; término del combate, hasta que alguno de los dos combatientes quedase en el campo imposibilitado para continuar la lucha.

+«La segunda de esas condiciones no tuvo la menor oposición, pero la primera —el arma de combate— halló una barrera casi inexpugnable de parte del padrino general Julio N. Vieco, el amigo dilectísimo, casi hermano de Salcedo.

+«Pero dicha condición era sine qua non y en ella se mantuvieron inflexibles Lombana y Posada.

+«La sesión, no obstante, fue larga y obstinada, quedando inconclusa para continuar el debate en la que había de seguirla.

+«En esta tercera sesión, Vieco y De Castro agotaron sus esfuerzos en pro de la pistola o el revólver; pero Lombana y Posada rotundamente exigieron la espada o el sable.

+«Débese advertir que los cuatro parlamentarios allí reunidos para concertar tan enojoso como delicado encargo, eran cordialísimos amigos; y De Castro, y Vieco y Posada, camaradas de la más franca y sincera cordialidad, dado además el ítem de ser tanto Salcedo como Cisneros distinguidísimos amigos de todos. Pero la discrepancia de pareceres en la elección de arma para el combate vino a dar lugar a un incidente que trató de agriar las deliberaciones; llegó el momento en que, ante la pertinencia de Vieco por el arma de fuego, Posada hubiera de llamarle la atención de que el asunto podía degenerar en carnaval con la prolongación de las sesiones. Ironía a la cual Vieco, sofocado y con ademanes marciales, contestó:

+«—Es la segunda vez que pronuncias esa denigrante palabra, y la tercera no la toleraría.

+«—La pronunciaré cien veces si fuere necesario, porque estamos a los bordes de que la Policía caiga sobre nosotros y quedemos todos en un ridículo espantoso.

+«Vieco alteradísimo:

+«—Rafaelito se batirá a cañón, si fuere preciso.

+«—Entonces elijan entre la espada o el sable.

+«De Castro:

+«—Sea la espada.

+«De todas las sesiones, Posada llevaba una minuta de la cual formaba un acta que era leída, aprobada y firmada en la sesión siguiente.

+«La última reunión fue a fin de fijar hora y sitio para el encuentro.

+«Se fijó día.

+«Para sitio se optó por una pequeña colina situada en la línea del ferrocarril entre Barranquilla y Salgar, hacia la izquierda, en la cima de la cual había una casa pajiza con un patio o plataforma adyacente apropiado para el combate.

+«Para hora, las primeras de la mañana.

+«Un tren expreso debería conducir, antes de la salida del sol, tanto a Salcedo como a los señores médicos y los padrinos de ambos combatientes.

+«Cisneros acudiría al sitio acordado, viniendo de Puerto Colombia.

+«Barranquilla dormía. Sus habitantes, dados en los días anteriores al tráfago de la infatigable ciudad, sede de los principales transportes y primer centro industrial en el país, seguramente habían dado por terminado el incidente Salcedo-Cisneros, o al menos en todo pensarían menos en desafío por dicha causa.

+«Comenzarían los primeros albores de la mañana cuando por diferentes vías fueron apareciendo los carruajes conductores de las personas que debían partir en el expreso.

+«Al punto suena el agudo y prolongado silbido del pito de atención, al que suceden los de partida, y a estos las sonoras campanadas reglamentarias de alerta, y el rodar lento del tren con rumbo a su destino, o sea, la casita y colina de que se ha hablado antes. Todo como de costumbre, para no llamar la atención.

+«La tragedia que iba a tener lugar se avecinaba.

+«El joven Rafael Salcedo, arrogante por naturaleza, no sólo departía amigablemente con todos, sino que bromeaba y sin alardes de impasibilidad, a pesar de los fatídicos estuches de cirugía de los señores facultativos y del siniestro bulto de las armas de combate, se mantenía real y positivamente tranquilo.

+«Por contraste, todos los demás tenían que hacer esfuerzos de ánimo para no poner de manifiesto su desazón interior.

+«Paró el tren.

+«De él bajaron el señor Rafael Salcedo; el médico doctor Julio A. Vengoechea, elegido por aquel; el doctor Ramón Urueta —si no me equivoco este era el nombre y apellido del médico nombrado por Cisneros—; los generales Diego A. de Castro y Julio N. Vieco; el capitán señor Vicente Lombana Barreneche, y el señor Francisco Posada Serrano.

+«Casi simultáneamente con la llegada del tren aparecía por el extremo opuesto de la carrilera, procedente de Puerto Colombia, un carro de mano, el cual traía al señor Francisco J. Cisneros, quien se destacaba en mitad de él por su vestido claro y su sombrero de casco, estilo inglés.

+«Al saltar Cisneros a tierra, ya estaban los pasajeros del expreso sobre la rambla de la colina o collado donde iba a tener lugar el combate.

+«Emocionantes momentos.

+«Mañana diáfana, transparente.

+«Abajo el tren lanzando de cuando en vez blanquísimos copos de vapor que se perdían entre el verde follaje de los arbustos fronteros. Al frente, a pocas cuadras de distancia, el anchuroso Magdalena corriendo a su destino, tan en silencio como todo el personal de sobre la colina. Hacia el final del curso del gran río, la línea azul del mar Caribe, salpicada como de albísimos rebaños de carneros: Bocas de Ceniza. Y la audición de un rumor sordo que distingue muy bien el costeño colombiano de aquel litoral: el de la barra de Santa Marta, que en las horas de la noche avanzada y en las de la mañana serena permiten dejar oír aún a larguísimas distancias el golpeteo furioso de las inmensas olas siempre agitadas allí pugnando por avasallarlo todo.

+«Cisneros, con su nunca desmentida cortesanía, diose a saludar a todos los presentes, incluso al joven Salcedo, aunque a este con una ligera inclinación de cabeza, llevándose la mano militarmente al sombrero. Saludo que contestó de igual manera Salcedo.

+«Se formaron acto continuo los dos grupos correspondientes.

+«Había llegado el momento de proceder sin tardanza, y de los grupos se destacaron los primeros padrinos, De Castro y Posada, a precisar el campo, el que al instante se demarcó. Cuanto a puntos cardinales, hubo necesariamente que considerarlos también, pero se compartió el sol sin discusión, con todo y la temprana hora, sin acaso haber apuntado el fulgurante astro todavía.

+«Mientras tanto, los protagonistas principales desembarazábanse de saco y camisa y quedaban en sutiles camisetas de seda, descubiertos brazos y cuellos.

+«El momento culminante había llegado; los adversarios quedaron frente a frente; sorteándose las armas, agudísimos floretes, en reemplazo de las espadas, por no haber podido conseguirse estas.

+«Los primeros padrinos, cada cual a la derecha de su ahijado, florete en mano a una distancia no mayor de dos varas. Los segundos a la izquierda, pero desarmados. Los señores médicos discrecionalmente para estar atentos a las contingencias y peligros de la lucha.

+«Dada la señal cruzáronse los aceros; ni el aleteo de un insecto interrumpía el ruido metálico de los agudos floretes en los asaltos y retrocesos de ataque y defensa.

+«La vigilancia de cada grupo, especialmente de los primeros padrinos, constreñíase a su apadrinado.

+«En medio de ese restallar de los floretes, De Castro —atento a su ahijado— tiende de pronto el arma en medio de los otros.

+«Salcedo había sido herido.

+«Cisneros al instante se repliega, cuádrase y tiende la punta de su arma al suelo.

+«Vuela el doctor y general Julio A. Vengoechea al lado de Salcedo y lo examina.

+«La silenciosa expectativa se prolonga hasta hacerse angustiosa: Posada, el primer padrino de Cisneros, rompe por fin el embarazoso silencio para inquirir de los médicos si era llegado el caso de dar por terminado el combate.

+«No aquellos, sino el mismo Salcedo, irguiéndose con arrogancia, levantando su arma y lanzando altiva mirada a su contendor, responde:

+«—Estoy entero: puedo continuar la lucha.

+«—No tal —contradícenle a una Vengoechea y Urueta

+«Dirigiéndose a Posada con cierta cautela:

+«—Salcedo ha recibido dos heridas: una cerca del hombro y otra en la parte alta del abdomen, la primera sin importancia, mas no así la segunda, que al menor esfuerzo podría acarrear una hemorragia interna.

+«Posada dirigiéndose a Cisneros:

+«—El duelo ha terminado.

+«Cisneros, luego de vestirse y de entregar el florete, saluda cortésmente a todos los circunstantes y a paso lento, acompañado en trecho por sus testigos, se dirige al carrito de manos y regresa en él a Puerto Colombia.

+«Entretanto, Salcedo había sido conducido al saloncito de la morada rústica inmediata.

+«Era necesario regresar cuanto antes a Barranquilla, tanto por causa del tráfico, como también por conveniencia del herido.

+«Rafael Salcedo —Rafaelito, como cariñosamente se le llamaba— era un gallardo mozo: bien plantado; de complexión robusta y musculatura armónica, acerada. Blanco, sonrosado, de ojos claros y facciones correctísimas. Poseía en alto grado el don de la simpatía y por ello, y su alegre juventud, era generalmente querido y estimado.

+«Entre los seis amigos que estaban presentes, se le tomó en brazos para conducirlo al tren, bajando con exquisito cuidado y pie firme por las sinuosidades de la loma.

+«Nadie pronunciaba palabra.

+«El arrogante joven, con la cabeza echada para atrás, extremadamente pálido; la correcta nariz afilada y los grandes ojos cerrados causaban honda impresión.

+«El delicado poeta Julio N. Vieco, corazón abierto, hidalgo por abolengos, al ver en ese estado a su amigo dilectísimo, no prorrumpía en lágrimas, merced a su inquebrantable temple de alma.

+«De esta manera se llegó a los peldaños del carro de pasajeros del tren, a pesar de la relativa juventud y fortaleza física de todos, no dejó de costar trabajo subir al herido sin que sufriera conmoción.

+«Una vez dentro, colocósele sobre una banca, el cuerpo horizontal, reposando la cabeza sobre improvisados almohadones.

+«Acto continuo, Posada, arrodillado al pie de otra banca, escribía en firme, con tinta, la postrera acta con la constancia de la hora, sitio y todas las circunstancias y pormenores hasta la finalidad del lance; y firmada esta que fue, el tren enseguida se pone en marcha, previas órdenes de Posada al conductor y al maquinista para evitar toda conmoción.

+«—Se nos muere —dícele De Castro a Posada en la plataforma. Y agrega—: ¿Qué hacemos?

+«Tal realmente la apariencia desencajada del paciente.

+«Posada nada responde, pero en su fuero interno ya había medido para Lombana Barreneche y para él las consecuencias funestas posibles si el doloroso temor de De Castro llegaba por desgracia a cumplirse.

+«Empero, pasado el primer síncope, a poco reaccionó el paciente, con gran contento de todos. Y, como nota de gran significación, no puede dejar de consignarse que de Salcedo partió la idea de dar a las heridas el carácter de accidente casual en un paseo matinal por la campiña.

+«Llegados a Barranquilla, los compañeros de Salcedo lo condujeron en amplio carruaje a casa del famoso médico doctor Antonio Pantoja, y rato después a casa de los padres y familia del paciente.

+«Dos peligros inminentes corría la vida del interesante joven Salcedo, fuera de la ya no acaecida hemorragia interna: tétano o peritonitis. Misericordiosamente nada de esto ocurrió, gracias a la juventud y robustez del valiente joven barranquillero, y algunos cuantos días después de mortal angustia fue declarado fuera de todo peligro, con gran regocijo de todos. Loado sea Dios.

+F. P. S.».

+Los literatos del siglo pasado, y también las literatas, tenían casi todos un genio muy irritable; la crítica, si no era para elogiarlos, les mortificaba y creían que era deber imperativo contestarla. No se suponga nadie, pues, que el príncipe de nuestra poesía, don Rafael Pombo, se mordió la lengua o arrinconó la pluma al leer lo que dijo Juan Páez M. sobre las décimas que recitó el 12 de octubre en el Teatro Colón. El viejo cóndor sacudió las alas y le contestó a Páez en El Telegrama, decano de los diarios de Bogotá, fundado y dirigido por don Jerónimo Argáez, publicación de la que hablaré pronto porque en 1893 y 1894 fue el vocero más autorizado de la política oficial. Pombo reivindicaba la belleza y originalidad de su décima; se enojó con el director de El Correo Nacional, don Carlos Martínez Silva, quien nada tenía que ver con las opiniones personales de Julián Páez, y para salir del paso propuso que se constituyera un jurado literario integrado por los señores doctor Rafael María Carrasquilla, presbítero; doctor Santiago Pérez y don Marco Fidel Suárez, «para el severo examen y calificación» de las dos cortas composiciones en tela de juicio.

+Eran también muy aficionados a la crítica meramente gramatical nuestros hombres de letras, y por los gazapos que unos a otros se descubrían se formaban grandes tremolinas. Recuerdo una, muy sonada, en derredor de un aviso que publicaba en los periódicos la fábrica de cerveza Bavaria: «El señor don Marco Fidel Suárez, actual ministro de Relaciones Exteriores, ha honrado a la fábrica de cerveza alemana, Kopp Bavaria, con el siguiente certificado: Certifico que con el uso de la cerveza Bavaria me he mejorado mucho de una dispepsia que sufro hace algún tiempo. Las cervezas extranjeras, en vez de producirme ese resultado, me producen el contrario. Marco F. Suárez». ¡Quién dijo tal! Al punto salió en El Relator un gramático sosteniendo que no era castizo decir sufro de dispepsia o de otra enfermedad cualquiera, y el ministro de Relaciones Exteriores creyó en peligro su bien ganada reputación de gramático, y replicó inmediatamente en El Correo Nacional en un artículo de tres columnas en el que demostraba con autoridad de clásicos que era correcto decir «sufro de dispepsia».

+Mediado el mes de noviembre, terminados mis exámenes, en los cuales obtuve, como el año anterior, las más altas calificaciones, emprendí viaje de regreso a la tierra nativa y a la casa paterna. Era una íntima satisfacción que me compensaba de las preocupaciones que cargaba mi juvenil espíritu por haber descubierto que no sería un abogado, ni bueno ni malo, sencillamente porque presentía que jamás me dedicaría a ejercer la profesión. Pero ya no era tiempo de variar mi rumbo y volvería a Bogotá en 1893.

    
• ▪LOS MOTINES Y ASONADAS DE ENERO DE 1893

+UN VIAJE QUE BATIÓ EL RÉCORD DE VELOCIDAD ENTRE BOGOTÁ Y BARRANQUILLA — HONDA A FINES DEL SIGLO PASADO — LOS CAPITANES DE LA NAVEGACIÓN FLUVIAL — UN CURA QUE PARECÍA CAPITÁN DE HÚSARES — LOS PROGRESOS DE MI CIUDAD NATAL — MI PRIMERA JUERGA — UN TERRIBLE GUAYABO — ESTADO DE SITIO EN BOGOTÁ — EL VERANEO DEL VICEPRESIDENTE EN IBAGUÉ — LA CAUSA DE LOS DISTURBIOS — ATAQUE AL CUARTEL DE POLICÍA Y A LA CASA DE DON HILARIO CUALLA — EL GENERAL CUERVO.

+SÉAME PERMITIDO COMENZAR esta síntesis de lo que oí y vi en 1893, uno de los años de más intensa agitación política que vivió el país al finalizar el pasado siglo, evocando algunos recuerdos personales.

+En 1891, al salir de vacaciones, hice el viaje de Bogotá a Barranquilla batiendo el récord de la velocidad en aquel tiempo. Salí de la capital a la una de la tarde del 6 de noviembre y llegué a Barranquilla a las diez y media de la mañana del día 10. Un conjunto de felices circunstancias me permitió alcanzar aquel récord. Al llegar a Facatativá se me ofreció por cuatro pesos más del precio corriente una magnífica mula, un arriero antioqueño para el cuidado de mi equipaje que caminaba más aprisa que un militar en derrota, y el buen tiempo me favoreció durante la jornada y media de camino por tierra. El crudo invierno resolvió abrir un paréntesis en beneficio mío. Llegué a Facatativá a las dos y media de la tarde, y a las tres, montado en la mula y el arriero guiando con sus peculiares silbidos la del equipaje, emprendíamos la marcha. Cuando comenzaba a caer la noche llegamos a Agualarga. Al desmontarme frente al hotel, el arriero antioqueño, un gañán fuerte, ágil, animoso y valiente, me dijo: «Si mi don quiere que lleguemos mañana en la tarde a Honda, deme licencia para despertarlo a las cuatro de la mañana y le aseguro que pasaremos el río en la última barca». No existía aún el puente Navarro. Y advierto a mis lectores que Agualarga es el Albán de hoy. Yo le di la licencia a mi arriero, permitiéndome expresarle la duda de que pudiéramos hacer en catorce horas una jornada tan larga. «Con esa mula, y si mi don no se cansa, yo me comprometo a ponerlo en la barca antes de las seis de la tarde». «Pero, ¿y el equipaje?», le repliqué. A la pregunta contestó riéndose: «Estas mulas, la de mi don y la del equipaje, son propiedad de don Sinforoso… —no recuerdo el apellido—, de lo mejor que hay en Manizales y yo camino más que las mulas».

+No eran todavía las cuatro, cuando el arriero golpeó a la puerta de mi cuarto, que daba sobre la calle, para anunciarme que estaba listo. Tomé una taza de chocolate y emprendimos camino. Amaneció cuando llegábamos a Chimbe y a las nueve de la mañana pasábamos por Villeta. Almorzamos en las Tibayes y, dicho y hecho, pocos minutos antes de las seis de la tarde entrábamos a la barca. Oscurecía cuando camino del Hotel América pasé frente a la agencia de la Compañía Colombiana de Transportes. Vi las puertas abiertas, luces en la oficina y eché pie a tierra. El capitán José A. Egea estaba despachando en su escritorio el vapor América que en la mañana siguiente saldría del puerto de Caracolí, pues, una enorme crecida del Gualí había arrastrado uno de los puentes de madera de la vía férrea entre Caracolí y Yeguas. Me extendió el pasaje de cumplimiento hasta Barranquilla para el vapor América con camarote de acuerdo con las órdenes que él ya tenía de los directores de la empresa, señores López Penha y Lafaurie. El río Magdalena estaba por sobre los montes, como decían los navegantes en aquella época. El América no era vapor correo, pues este había sido el día antes en uno de los barcos de la compañía del Dique de Cartagena, a la que le tocaba el turno de transportar las valijas dos veces al mes. El América no tendría y lo completaría en Puerto Berrío y Gamarra. Soltó amarras en Caracolí a las ocho de la mañana y a las seis de la tarde arrimaba en Puerto Berrío. La buena fortuna seguía favoreciéndome. Durante la noche completó el América su cupo de carga. A las cinco de la mañana seguimos río abajo y a las siete de la noche saludaba yo en Gamarra a mi cuñado Diofante de la Peña, que administraba las bodegas de ese puerto en aquel entonces. Tenía carga suficiente para el América, pero el capitán le informó que no había en donde colocar ni un saco de café. Condescendió en llevar unos pocos bultos de cebolla de Ocaña por ser carga corruptible que no podía permanecer largo tiempo en bodega, y seguimos aguas abajo. A las siete de la mañana estábamos en El Banco. ¡Y dale paleta!, típica exclamación de los marineros hasta Barranquilla. El América pitaba frente a la ciudad joven y floreciente, cuartos de hora antes de las diez de la mañana del 10 de noviembre. Los despachos telegráficos que dirigí a mis padres avisándoles de mi viaje en Bogotá y Honda llegaron muchos días después del viajero. Salieron a recibirme porque alcanzaron a recibir oportunamente el que puse con carácter de urgente desde Magangué.

+El viaje de bajada por el río Magdalena, y el de salida cuando el río estaba en buenas aguas, era para mí un gran placer. Placer para la vista por la contemplación de los paisajes, de belleza insuperable. Una puesta del sol, una aurora sobre el río Magdalena son una feria de colores. Una noche de tempestad le transmite la sensación a quien no tiene miedo a la muerte, de estar en batalla en que habrá de salir vencido por enemigo omnipotente. La enmarañada selva de las riberas, sus árboles gigantes «que parecen desafiar a las nubes», esmaltados algunos de ellos por flores silvestres. Los bohíos escondidos entre el platanar… Todo eso es para visto y no descrito. Parece que hoy el paisaje ha cambiado. La selva ha sido bárbaramente talada y no queda ya, según informes en lo que propiamente puede llamarse Bajo Magdalena, como telón de fondo, sino el panorama distante de las montañas. Sin embargo, algunos encantos deben conservar el viaje por el río. A los atractivos de la naturaleza se añadían, para hacerlo en mi juventud, los del trato y la comunicación con los tripulantes de los barcos que surcaban nuestra gran arteria fluvial. Todos ellos gente buena y sencilla, franca, servicial, complaciente, sin remilgadas cortesías, que usaba un vocabulario exclusivo del navegante y sus jerarquías: uno era el de los marineros, otro el de los contadores o sobrecargos, otro el de los prácticos o pilotos y otro el de los capitanes. Las palabras que se cambiaban entre sí los tripulantes de los barcos que se cruzaban, o en las regatas de velocidad, eran para oídas y no contadas. De 1889 hasta 1915 no hice yo menos de treinta viajes sobre el río Magdalena y durante ese dilatado lapso tuve la oportunidad gratísima de relacionarme con casi todos los capitanes, contadores, prácticos y contramaestres que sirvieron en aquella época, hoy casi todos desaparecidos. De los primeros conservo imborrable recuerdo de Félix Gonzalo Rubio, de William Brandford, de Juan Glen, de Antonio Galofre, de Vicente Lombana, de Agustín Salcedo, de Eladio Noguera —mártir en el cumplimiento de su deber—, de Tomás Mac Causland, de Teodoro Dejongh, y llegando a los menos viejos, de Luis Felipe de Castro, de Miguel Soto y de Joaquín Restrepo. Yo fui siempre invitado a la mesa de los capitanes y compartí con ellos el apetitoso sancocho. Yo los vi trabajar bajo el sol ardiente y en las noches oscuras y lluviosas cuando el barco se «varaba» a la par de los marineros en la difícil maniobra de ponerlo a flote, exponer sus vidas para salvar los cargamentos confiados a su pericia, aliviar las incomodidades del viajero. Eran los ignorados artífices de la obra que en aquel entonces podía considerarse, sin hipérbole, como la más vital en el desenvolvimiento del progreso patrio.

+Si batí el récord de velocidad en mi viaje de bajada en 1891, el de 1892 fue lento y accidentado. Era regular la mula de silla que me fletaron en Facatativá, mas no así la que llevaba el equipaje y el arriero que la conducía. Llegué a tiempo a Honda para tomar el vapor correo, pero el equipaje no apareció sino dos días después de salido este. Tuve que permanecer en Honda una semana, lo que no me disgustó y antes bien sirvióme para afianzar las amistades que había contraído en esa importante plaza comercial en la que residí durante los últimos meses de 1889 y los primeros de 1890, cuando era apenas adolescente. Quien no conoció a Honda en ese tiempo no puede imaginar lo que fue la intensa, casi febril, actividad de aquel centro comercial que fue a manera de puente entre la costa Atlántica, Antioquia y el que es hoy departamento de Caldas y Bogotá. Las angostas y empedradas calles de la vieja ciudad colonial destruida por el terremoto de 1805 eran un hervidero de actividad y movimiento. El tránsito del peatón muy difícil, especialmente en ciertas horas del día, porque las interminables recuas de mulas en marcha o estacionadas, mientras cargaban o descargaban le oponían barrera que no podía salvarse sin peligro de una coz, de una pisada o de un baño sin perfumes. El comercio estaba representado por casas importadoras y exportadoras de fuerte capital y de amplio crédito, las casas comisionistas eran numerosas, pero no menos respetables. Miguel Samper e Hijos, Pedro A. López, Henri Hallam, Francisco Vengoechea, Gregorio Castrillón, Francisco Navarro, Cardona & Urrutia encabezaban la lista del alto comercio de Honda y seguían después muchos comerciantes costeños que hicieron grandes ganancias, entre los que figuraba en primera línea el capitán Bernardo Botero. De la Costa venían comerciantes ambulantes con lotes de mercancías para vender y que compraban café, cueros y oro en barra o en polvo. La ciudad también tenía sus encantos: el baño en las tardes a orillas del Magdalena, cabe el torrentoso Salto, los paseos por la noche en busca de aire más fresco al Alto del Rosario, la tertulia de los almacenes, la lectura de los periódicos de Bogotá, ver pasar a los viajeros que llegaban de la capital o se dirigían hacia ella, las fiestas religiosas que organizaba el cura, un cura de tierra caliente, liberalote y que por su aspecto semejaba un capitán de húsares. Todo lo mismo que tres años antes cuando me tocó después pasar en Honda una semana en el Hotel América, que todavía existe, según mis noticias, en el mismo sitio y en la misma casa, pero bastante mejorado. La semana me pareció corta. La pasé casi toda ella de la oficina de la Compañía Colombiana de Transportes al almacén del capitán Botero. El agente de la Compañía Colombiana, capitán Egea, era un conversador delicioso, con esa gracia del costeño inteligente que hace colección de cuentos de subido color verde. Entusiasta liberal era el presidente del centro de Honda y se devanaba los sesos preguntándose cómo fueron a parar a manos del Gobierno unas comunicaciones que había dirigido a los directores del partido en Bogotá. Botero, conservador pero velista, y a él lo que le preocupaba con seis años de anticipación era saber cuál sería el candidato del velismo para el próximo periodo constitucional. Pasé la semana también leyendo El discípulo de Paul Bourget, que me había obsequiado Tomás Surí Salcedo en Bogotá. La novela me hizo «dudar de las dudas» y le dio trajín a mi pensamiento.

+Bajé el río en el vapor Francisco J. Montoya, comandado por Eladio Noguera, a cuyo trágico destino estaba ya indisolublemente ligado el nombre del barco, pues siete años después un nuevo Francisco J. Montoya, porque en el que yo viajé naufragó en un choque que tuvo con el Bismarck cerca de Zambrano, se incendió pereciendo Noguera abrasado por las llamas cuando hacía esfuerzos heroicos para localizar el fuego. Y detalle revelador de la fatalidad de los destinos trágicos. En ese viaje de bajada en el viejo Francisco J. Montoya, estuvimos a punto de naufragar, porque en una mañana de espesa niebla, más espesa que las de Londres, el buque se deslizaba lentamente con grandes precauciones haciendo funcionar su silbato constantemente, cuando un poco más abajo de Bodega Central, nos dimos de manos a boca con el Santander que subía y pasamos tan cerca de este que pasaje y tripulación lanzamos un grito de espanto.

+En Barranquilla encontré cosas nuevas, desde su infancia mi ciudad nativa fue una mimada del progreso. Teníamos ya luz eléctrica incandescente en las principales calles de la ciudad y en las habitaciones de quienes estaban en capacidad de pagar el servicio. El de teléfono existía desde antes de 1885. La iglesia del Rosario estaba casi terminada. Proseguían con actividad los trabajos del Teatro Emiliano, llamado luego Municipal, obra en cuya iniciativa y primeros comienzos tuvo muchísima parte por no decir toda, el gran caballero don Emiliano Vengoechea. La luz eléctrica incandescente se debió a los tesoneros esfuerzos del ingeniero Pedro Blanco Soto que logró constituir una sociedad anónima de pequeños capitalistas, entre los cuales recuerdo a Rafael María Palacio. Estaba encargado de la prefectura de la provincia Juan A. Gerlein, que prestaba su atención preferente a las obras materiales, como la canalización del brazo del río Magdalena —el Caño, como se le llamaba en forma diminutiva—, que con sus dos bocas, la de arriba y la de abajo, franqueaba el paso a las embarcaciones mayores y menores que entraban a la ciudad. Esa canalización resultó obra perfecta frente al paseo Rodrigo de Bastidas y el Mercado Público, saneando ese barrio comercial, expuesto antes a las crecidas del río Magdalena. Juan Gerlein se ocupaba, además, en embellecer los sedicentes parques, que no eran en verdad sino pequeños jardines. Cuidaba los árboles, las plantas y las flores con tierna solicitud. Si los adelantos materiales eran notorios, no resultaba insignificante el adelanto cultural. Encontré que teníamos un diario de la mañana: El Comercio, editado en imprenta propia y muy nítidamente, por cierto. Lo dirigía Clemente Salazar M., magnífico escritor y polemista, con un cuerpo de colaboradores, plana mayor del liberalismo barranquillero. Todos los sábados, con matemática precisión, circulaba el viejo y popular semanario El Promotor, al que encontré con apéndice un pequeño diario de la tarde con el nombre de Boletín del Promotor, sin matiz político definido, pues era en verdad redactado por don David López Penha y por Luis de Valdepeñas, seudónimo de mi tío padrino don José Martínez S., en el que había fibra y madera de periodista, pero hacía grandes esfuerzos para contener su hirviente liberalismo y acomodarse al tono de imparcialidad que se le había dado a la nueva publicación en la que figuraba como director responsable don Domingo González Rubio, el mismo de El Promotor, fundado en 1870 con el valioso concurso intelectual de don Ricardo Becerra. Por insinuación obligante de don David López Penha y de José Martínez S., yo iba todas las tardes de las cuatro a las seis y media a ayudarles a corregir pruebas, a escribir gacetillas y dos veces me atreví con artículos de pretensiones literarias. En aquel ambiente, en aquel trabajo que no da espera, de un periódico que va a entrar en prensa, ante el papel humedecido de las pruebas, oyendo el ruido de las antiguas máquinas y aspirando el olor de la tinta de imprenta, yo alcancé a adivinar cuál era mi verdadera vocación: la de periodista. Allí me encontraría como el pez en el agua, en mi elemento. Y esa adivinación me hizo cobrarle más antipatía a los códigos y a la expectativa de encontrarme en los juzgados presentando memoriales y alegatos.

+En mis vacaciones de diciembre de 1892 y enero de 1893 tengo un recuerdo picaresco y agradable: el de mi primera noche de holgorio y absoluta libertad. Me invitaron a comer en el club San Carlos, Rafael Salcedo Campo, Julio N. Vieco y Melquíades Osorio y a correr un trueno después. Acepté la invitación después de haber obtenido permiso de mi padre y los invitantes me dejaron en la puerta de mi casa cerca de la madrugada. Había bebido, y en no escasa cantidad, cerveza, vinos de mesa, champagne; había recitado versos, improvisado discursos, imitado la oratoria de Robles y de Carlos Calderón, hablado de política y conocido a las tres más hermosas cortesanas de Barranquilla. Había oído recitar a Julio N. Vieco, poeta de gran vuelo, sus más atrevidas composiciones eróticas, a Rafael Salcedo Campo referir los preliminares e incidentes de su duelo con el señor Cisneros, improvisar arengas militares cual si estuviera enfrente a un ejército listo a entrar en combate, a Melquíades Osorio contar a sus amigos predilectos que se iba de la tierra para Costa Rica en busca del vellocino de oro. Amanecí con un terrible «guayabo», pastosa la lengua, seco el gaznate y devolví el desayuno tal como lo había recibido el estómago, pero me sentía orgulloso cual si hubiera realizado una hazaña, con ínfulas de hombre hecho y derecho.

+Mal ha de terminar, si continúa como comienza 1893, para la tranquilidad del país. Estaba todavía en Barranquilla cuando se recibieron por la morosa vía telegráfica noticias confusas y contradictorias sobre graves sucesos ocurridos en la capital en los días 15, 16 y 17 de enero. Se hablaba de motines y asonadas de los artesanos, de muchos muertos y heridos, de ataques a la estación central de Policía y de que muy pronto llegarían a la Costa muchísimos confinados a las islas de San Andrés y Providencia. Unos les daban a los sucesos causas políticas, y otros decían que el levantamiento de los obreros y artesanos era algo muy semejante a lo que había ocurrido con los célebres del pan de a cuarto. Los periódicos que llegaron en el correo subsiguiente no daban luz sobre lo sucedido. Se había decretado el estado de sitio en Bogotá y ninguna publicación podía darse a la luz sin la previa censura del Gobierno. Pero que los sucesos no habían revestido la gravedad pretendida por los alarmistas lo demostraba el hecho de que el vicepresidente encargado del Poder Ejecutivo no había interrumpido su veraneo en Ubaque.

+Fue al llegar a Bogotá a principios del mes de febrero cuando pude saber con toda exactitud lo que en verdad había ocurrido, y cuáles fueron las causas de los deplorables y sangrientos disturbios a mediados de enero. El Correo Nacional traía una relación bastante exacta e imparcial, que no fue rectificada, en su entrega número 691 de miércoles 1.º de febrero de 1893, de la cual extracto lo siguiente:

+Desde mediados del último diciembre aparecieron en el periódico Colombia Cristiana unos artículos intitulados «La mendicidad», suscritos con las iniciales del señor Ignacio Gutiérrez Isaza. El periódico circuló en todos los talleres una vez que sobre él llamaron la atención personas interesadas en darle al asunto proporciones desmedidas sin pensar en las consecuencias. Esas personas no pertenecían al Partido Liberal; la mayoría de sus miembros no sabía siquiera que existiese Colombia Cristiana. Los artículos del señor Gutiérrez Isaza eran una severa crítica a la moralidad de los artesanos y se referían particularmente a las consecuencias que el relajamiento —según el articulista— de las costumbres traía. Prodújose así una agitación entre los artesanos, y algunos de ellos, mal aconsejados, resolvieron atacar la persona del señor Gutiérrez y su casa de habitación. La muerte natural de tres artesanos que gozaban de gran prestigio en el gremio dio lugar a que en la tribuna del cementerio se dijesen frases alusivas a lo ocurrido, y estas y algunos fijados en las esquinas de la ciudad hirientes para el autor de los artículos precitados y una protesta de la Sociedad Filantrópica sostuvieron la exacerbación de los ánimos que no logró calmarse con la publicación de una hoja volante del señor Gutiérrez, quien la publicó con el fin de explicar su conducta y satisfacer a los artesanos. En El Orden —periódico conservador, dirigido por el señor Antonio M. Silvestre— apareció una apreciación desfavorable al señor Gutiérrez y el viernes 13 de enero un artesano trató de ultrajar, por vías de hecho, al señor Gutiérrez que se dirigía a su casa acompañado de su hermano don Rufino.

+La casa situada en la carrera Catorce, marcada con el número 83, era vigilada por la Policía, porque don Rufino había dado aviso al jefe de este cuerpo de que varios individuos, en actitud hostil, se habían acercado a ella el sábado y en la mañana del domingo de enero. Sin embargo, la casa fue apedreada el domingo a las cuatro y media de la tarde. Por equivocación, atacaron los asaltantes la casa número 85, contigua a la del señor Gutiérrez. Allí se trabó lucha entre el pueblo que ocupaba la calle y los agentes de Policía, y hubo heridos. Ningún obrero ni artesano conocido tomó parte en la tan baja acción.

+Hubo un ligero interregno de sosiego, pero como a las siete y media de la noche empezaron los ataques a la casa del señor Gutiérrez, violentas agresiones contra los agentes que hacían la custodia del edificio. Hasta las doce de la noche no se pudo restablecer la calma.

+El lunes 16 a la una del día se reunió en el atrio del templo de San Francisco un mitin, presidido por artesanos notables. El mitin tenía por objeto dirigirse a la casa del señor general Cuervo, ministro de Gobierno, con el fin de darle gracias por haber ordenado que se pusieran en libertad a los artesanos que habían sido apresados la víspera por causa del ataque a la familia Gutiérrez y pedirle que el periódico Colombia Cristiana fuese castigado conforme a la ley de prensa. Nombraron una comisión de dos artesanos para que avisaran al general que iban a pasar frente a su casa, y él les suplicó que guardasen orden. Entró a la casa del ministro el señor Félix Valois Madero, que enseguida salió comisionado por el general para decirles a los que estaban esperando que el general Cuervo se excusaba de salir por estar enfermo y que les rogaba que se retiraran en orden. Frente a la residencia del ministro permanecieron largo tiempo haciendo manifestaciones de simpatía al general Cuervo con cohetes y vivas, y luego se dispersaron en orden. Todo quedó tranquilo. Poco después, los pequeños grupos que habían quedado se reunieron en masas considerables, las cuales, sin dirección inteligente, se dirigieron a la plaza de Nariño, o sea de San Victorino. Allí la policía, en corto número, pues apenas alcanzaba a veinte hombres, fue atacada por el pueblo. Los agentes se retiraron huyendo de las piedras por la calle que conduce a la plaza de Capuchinos y en la mitad de la calle hicieron fuego sobre el pueblo, hiriendo a varios con dos descargas. En esos precisos momentos llegó a la plaza de Nariño el general Ignacio Soto, el Cojo, y al momento fue aclamado como jefe del movimiento.

+Cundió la alarma en toda la ciudad. Numerosos grupos, armados con cuchillos, palos y con piedras recorrían las calles gritando mueras a la policía. La masa más numerosa se dirigió a la calle 10, donde estaba situado el cuartel del cuerpo de policía, y se esparció por la plaza de mercado y el camellón de La Concepción. Allí se estableció un verdadero sitio a dicho cuartel, adonde se había retirado la policía; allí también hubo lucha y heridos, cuyo número y condición no pudo precisarse, pues fue imposible recoger datos fidedignos en medio de aquel tumulto indescriptible, ni nos ha sido dado obtenerlos después, pues las versiones son multiplicadas y contradictorias.

+En este momento, hallándose parte de los agentes estacionados frente al local indicado, el jefe del Día del Ejército Nacional previno a la policía se retirara a su cuartel, a fin de evitar un nuevo conflicto; así se hizo, y en el acto en que los amotinados vieron retirarse a los agentes y cerrar la puerta del edificio, creyeron llegado el momento de apoderarse del local.

+Afortunadamente no lograron el intento de entrar al local de la dirección; el fuego empezó a hacerlos disolver, y poco a poco fueron separándose de este sitio para continuar su tarea criminal en otros varios puntos de la ciudad. Poco después paseaban las principales calles, en especial las del comercio, grandes grupos, dando gritos sediciosos, precedidos por una bandera negra. Ya llegaba la noche; entonces el mayor ruido se oía en el camellón de Las Nieves, la circunscripción de Policía, que estaba situada en la calle 24, fue apedreada, rotas las puertas y ventanas, sin respetar las rondas militares que recorrían la ciudad con el fin de hacer guardar el orden, hasta donde fuera posible, sin disparar sobre el pueblo, por lo cual el Ejército se granjeó las simpatías de los amotinados, que vitoreaban la tropa de línea a la vez que insultaban el cuerpo de Policía.

+Todas las inspecciones de Policía, excepto la municipal del barrio San Victorino, fueron atacadas. En la de Santa Bárbara se forzó y rompió la puerta del edificio; despedazaron los muebles y útiles de la oficina y destruyeron casi en su totalidad el archivo que existía. Se volvió a atacar la casa de los señores Gutiérrez. El ataque no pasó a mayores esta vez, porque los asaltantes llegaron a la convicción de que don Ignacio no se encontraba allí. Enseguida los amotinados se dirigieron a la casa del general Cuervo, que había dejado de ser persona grata para ellos en pocos momentos, y la turba, después de forzar puertas y ventanas, destruyó totalmente cuanto en ella había: arañas, espejos, cuadros, y sólo lograron salvarse tres relojes de sobremesa. Despedazaron hasta las cortinas y las piezas de ropa, hasta la loza del comedor; pero los fragmentos de todo se hallaron allí. «Justo es —dice el relato que estoy extractando— hacer constar que entre aquellas furias no hubo rateros ni ladrones». Desgraciadamente una escolta del Ejército Nacional llegó tarde a la casa del general. Al ver a los soldados, los asaltantes se retiraron en desorden y por diferentes vías. Fue atacada también la casa de don Higinio Cualla, alcalde de la ciudad, y las de algunos particulares que nada tenían que ver con las causas y los desarrollos de aquellos salvajes acontecimientos, y asaltado el Asilo de San José. El balance de las refriegas fue el siguiente: un policial muerto y 21 heridos y 31 artesanos heridos.

+Hay que admirar y elogiar la conducta del general Antonio B. Cuervo en tan graves e inusitadas emergencias. Refieren testigos actuarios de la mayor respetabilidad que desde el 15 de enero en la tarde, acudieron al Ministerio de Guerra, en donde él estaba despachando, pues estaba encargado también de esta cartera por ausencia del titular, señor Primitivo Crespo, para pedirle ahincadamente que salvara a la ciudad y al Gobierno, que se iba a caer, si ello no se hacía, que sacara de los cuarteles al ejército para disparar sobre el pueblo. Los hombres valerosos como Cuervo son prudentes y magnánimos. Al individuo que más se empeñaba, me reservo su nombre porque ya ha muerto, en que se procediera en forma tan drástica y breve, le contestó aquel, fría y serenamente: «Saco el ejército y hago lo que ustedes me piden si el señor X me acepta y se posesiona ahora mismo de la comandancia militar de Bogotá». Huelga decir que el sediento de sangre se escapó por una puerta, sin decir hasta luego.

+Mas al general Cuervo no se le escapó desde el primer momento la gravedad de la situación. Se comunicó desde la mañana del 16 de enero por telégrafo con el vicepresidente Caro, que veraneaba en Ubaque y expresamente autorizado por él y previo dictamen unánime del consejo de ministros, dictó el siguiente decreto:

+«Decreto n.º… de 1893. Enero 16, por el cual se declara transitoriamente la capital de la República en estado de sitio. El ministro de Gobierno, en ausencia del excelentísimo señor vicepresidente de la República, expresamente autorizado por él y previo dictamen unánime del consejo de ministros, decreta:

+«Artículo 1.º El orden de la ciudad se conservará militarmente.

+«Artículo 2.º Prohíbese la reunión pública de cinco o más ciudadanos, así como la circulación de publicaciones de todo género sin el previo pase del Ministerio de Gobierno.

+«Artículo 3.º Las contravenciones a este decreto y los ataques a domicilios de particulares, de empleados, y a los edificios públicos, serán juzgados y castigados militarmente.

+«Artículo 4.º Las autoridades ejecutivas y militares, quedan encargadas del puntual cumplimiento de este decreto.

+«Dado en Bogotá, a 16 de enero de 1893.

+«(L. S.). — A. B. CUERVO

+«El ministro de Justicia,

+«Emilio Ruiz Barreto».

    
• ▪MI PRIMER ENCUENTRO CON OLAYA HERRERA

+LA COMPLICADA PSICOLOGÍA DEL NEGRO AQUILINO VANEGAS — UN INCIDENTE ENOJOSO CON MI TUTOR ALEJANDRO PÉREZ — LA ANTIPATÍA DE DON SANTIAGO PÉREZ POR LOS COSTEÑOS — LA INICIACIÓN DE TAREAS EN LA UNIVERSIDAD REPUBLICANA EN 1893 — LAS EXEQUIAS DEL GENERAL ANTONIO B. CUERVO — EL TESTAMENTO DEL ILUSTRE Y AUDAZ HOMBRE PÚBLICO DE LA REGENERACIÓN — SU REGULAR FORTUNA — UNA ADMIRABLE EXPOSICIÓN IMPROVISADA DE ENRIQUE OLAYA HERRERA A LOS TRECE AÑOS.

+EN ESE AÑO DE 1893 LLEGUÉ A Bogotá el 12 de febrero. Camino del Hotel Cundinamarca entré a El Leteo para saludar a Aquilino Vanegas y preguntarle en dónde estaban las cosas —cama, colchón, jarra y platón, etcétera— que le había dejado a guardar, y el gentilísimo negro me contestó: «En mi casa, en donde debes hospedarte hasta que entres a la Universidad». Aquilino, soltero todavía, habitaba en una pequeña casa de planta baja, en la calle 11, entre carreras Octava y Novena, frente a la peluquería española. Diciéndolo y haciéndolo. Me tomó del brazo y subió al coche que me había traído de la estación. El aspecto exterior de la garçonnière de mi anfitrión era judío, que dijera el señor Caro, pero su interior lujoso y del mejor gusto. La alimentación magnífica. Me dio llave para que yo entrara y saliera libremente. La psicología del Negro Vanegas era complicada: generoso y espléndido con los clientes que le pagaban las cuentas religiosamente; implacable, feroz con los tramposos. Yo creo que él fue quien estableció la costumbre de poner en vergüenza pública a los deudores morosos, requiriéndolos con pequeños avisos que publicaba en los diarios, primero con las iniciales correspondientes a sus nombres y apellidos, y posteriormente con los nombres y apellidos enteros. Durante su larga residencia en Bogotá, el momposino se había pulido social e intelectualmente. Tenía modales de gran señor y no los del dueño de una taberna elegante.

+El día siguiente al de mi llegada fui a ver a Alejandro Pérez. Mi viejo amigo y acudiente me recibió comunicándome un deseo, al que hube de meterle, como vulgarmente se dice, mucha cabeza. Él quería que yo entrara al Externado, de cuya dirección estaba ya encargado el doctor Santiago Pérez. Le expuse los inconvenientes que le encontraba al cambio de universidad y me los rebatió, debo confesarlo, victoriosamente. Quedamos en que siendo un deseo de él y no una orden perentoria, volveríamos a conversar sobre el asunto. Muchas veces, recorriendo mentalmente el camino de mi vida, he pensado que en mi decisión final de contrariar el deseo del viejo y noble amigo de mi casa y de mi nombre, de mi cariñoso tutor, influyó decisivamente, en su itinerario, mi final determinación. Porque dos o tres días después de nuestra primera entrevista le manifesté a Alejandro Pérez que, sintiendo gran pena por no complacerlo, había resuelto ingresar nuevamente a la Universidad Republicana. Pude advertir en el rostro de Alejandro la contrariedad que le causaba la que él consideraría atrevida rebelión, pero tuvo la delicadeza de no insistir más en su deseo y apenas me dijo que estaba listo para acompañarme al registro de la matrícula, sin señalarme imperativamente día preciso para la diligencia, cual lo hiciera en las dos oportunidades anteriores. Comprendí claramente, pues conocía el carácter de Alejandro Pérez, que su silencio y su frialdad, debía traducirlos así: en lo sucesivo haga usted cuanto se le antoje en lo que sea lícito y tenga la seguridad de que no volveré a aconsejarle.

+¿Por qué me obstiné en continuar estudiando en la Universidad Republicana? No estaba desprovisto de razones y de motivos sentimentales. Las primeras, y así les ocurre siempre a los muchachos, parecíanme más sólidas que las ajenas, pero en la obstinación primaron los motivos sentimentales. Yo les había tomado un grande afecto a mis profesores, a mis más dilectos condiscípulos y a la vieja casona de la Universidad Republicana. Se quiso trasplantarme y no juzgué vanidosamente que iba a desgarrar la tierra en que naciera, mas sí que me agostaría de tristeza y de nostalgia. A más de eso, tener a Robles de rector, me atraía tanto como tener al doctor Santiago Pérez. Por añadidura había oído, repetidamente, la conseja de que don Santiago no simpatizaba con los costeños. Mi padre, a quien ligaba a Alejandro Pérez una amistad fraternal, ya lo he dicho, avisado por cartas mías de cuanto había ocurrido, me improbó suave, pero enérgicamente, que no hubiera complacido a quien tenía su representación. Ya era demasiado tarde.

+Entré al internado de la Universidad Republicana el lunes 20 de febrero en la noche: ese día, a la una y media de la tarde, después de suntuosas y solemnes exequias, había sido sepultado el cadáver del general Antonio B. Cuervo, que murió el domingo 18 en el Palacio de la Carrera. La vida del prócer del conservatismo y de la Regeneración, minada de años atrás por grave dolencia, se extinguió finalmente debido, en gran parte, a las graves preocupaciones y los múltiples quehaceres a que sometieron su espíritu y su organismo físico los sangrientos sucesos de mediados de enero. En el misterioso viaje le había precedido su amante y abnegada compañera, doña María Luisa Amaya de Cuervo, que fue para el bizarro militar e inteligente estadista una Ninfa Egeria. Al unirse a ella, terminaron para Cuervo las alegres y arriesgadas aventuras, y la mujer fuerte, adornada con el maravilloso don del consejo, lo había alejado definitivamente de sus aficiones a la dive bouteille. ¡Qué vida tan extraordinaria, tan apasionante la de Cuervo! Repito que ella está exigiendo un ensayo de vida novelada. En el decreto sobre honores a su memoria dictado por el vicepresidente de la República, encargado del Poder Ejecutivo, se lee entre los considerandos el siguiente: «El Gobierno agradece de una manera especial la abnegación, acierto y energía con que el finado, adoleciendo ya gravemente del mal que le ha conducido al sepulcro, supo, hace pocos días, ejercer el Poder Ejecutivo en momentos de dificultades repentinamente suscitadas contra el orden público en esta capital». Transcribo el anterior considerando porque meses más tarde se discutió ampliamente por la prensa la constitucionalidad del decreto que dictó Cuervo, expresamente autorizado desde Ibagué por el vicepresidente Caro, declarando en estado de sitio la capital de la República. A la polémica me referiré más adelante.

+Pocas semanas después del fallecimiento de Cuervo fue publicado en El Correo Nacional su testamento público y solemne, otorgado en Bogotá el 11 de febrero de 1892. En su primera cláusula dice: «Me llamo Antonio Basilio Cuervo. Soy natural de Bogotá, departamento de Cundinamarca, República de Colombia, hijo legítimo del doctor Rufino Cuervo y de la señora doña María Francisca Urisarri, uno y otra ya finados, soy mayor de 58 años, profeso la religión católica romana y tengo mi domicilio en esta ciudad de Bogotá». Cláusula Segunda: «Fui casado con la señora María Luisa Amaya, ya finada; en ese matrimonio tuvimos un hijo varón, llamado Gabriel, que murió en el año de 1878, sin dejar descendientes». Cláusula Tercera: «No teniendo herederos forzosos, es mi voluntad que sean mis herederos únicos los señores Ángel Cuervo Urisarri y Rufino Cuervo Urisarri, hermanos legítimos míos, que residen en la ciudad de París, de la República francesa, y los hijos de mi hermano legítimo Luis Cuervo Urisarri, en representación de su difunto padre, es decir, que los hijos legítimos de mi hermano Luis Cuervo Urisarri heredarán la porción que habría correspondido ab intestato a su difunto padre si hoy viviera». Luego el testamento entra en la enumeración de los legados que hizo el general Cuervo: $ 10.000 para que se establezca en Bogotá una casa destinada a ejercicios espirituales, distinta de la que entonces existía con ese título, con recomendación de que los albaceas al ejecutar la disposición procedan de acuerdo con las instrucciones privadas que ha comunicado a su hermano Rufino Cuervo; $ 2.000 a cada uno de sus cuñados Rafael y Ramón Amaya, y muchos otros legados que demuestran la generosidad del testador, sin olvidar a los criados, «por la buena voluntad con que le han servido». Nombró albaceas a los doctores Nicolás J. Casas y Francisco Montaña (el Gato), a quienes encarga que su entierro se haga «conforme a los ritos de la religión católica romana que ha profesado siempre, siendo entendido que en este no se harán gastos en exterioridad ni pompa alguna». No resultaba enorme la fortuna del general Cuervo. En bienes raíces, una quinta situada en el vecindario de Madrid (Serrezuela) con casa de tapia y teja, parque de recreación, solares y estanques; cien fanegadas de terreno de primera clase en la finca denominada Emporio, en el vecindario de Funza. Semovientes, dos caballos finos, de raza extranjera, que existían en su quinta de Serrezuela. Dos créditos hipotecarios a su favor por la cantidad de dieciocho mil seiscientos pesos, y varios créditos que constaban en documentos privados por cerca de $ 10.000, y la suma de $ 16.693.75 que tenía depositados en cuenta corriente a su orden en el Banco de Colombia, y joyas cuyo inventario reposaba en poder de sus albaceas.

+Al llegar a la Universidad Republicana en la noche del 20 de febrero, encontré en el salón de estudio, de inmediato vecino de pupitre a un muchacho, niño todavía, rubio, de alta estatura, que se levantó para saludarme y darme paso, diciéndome con la seriedad de persona mayor su nombre y apellidos: Enrique Olaya Herrera. A su cordial atención contesté: «Julio H. Palacio, y espero que seremos buenos amigos». Amarga es la vida, pero a veces nos reserva también amables compensaciones. ¡Cómo hubiera yo podido entrever el brillantísimo porvenir que le esperaba al niño que conocí la noche del 20 de febrero de 1893! No me era, sin embargo, ya desconocido, porque en los diarios de Bogotá había leído que redactaba en su pueblo nativo un periódico manuscrito titulado El Patriota, cuyos editoriales llamaban la atención de los buenos catadores por su estilo claro y vibrante y aún más por el buen juicio. Apenas iniciadas las conversaciones que teníamos en la Universidad, yo tuve la certidumbre de que en ese niño, humildemente vestido, había no sólo una maravillosa inteligencia en flor, sino también un carácter austero, enérgico, una voluntad firme, tan firme, que sería incapaz de doblegarse en la adversidad o en los ordinarios contratiempos. El niño era estudioso, aplicado y ordinariamente no salía los domingos a la calle. Se quedaba en la Universidad repasando sus lecciones y escribiendo sobre temas literarios o políticos. Me había tomado confianza y afecto y me mostraba con frecuencia las primicias de su pluma. Asombrábame que un niño de trece años —y no los había cumplido aún cuando entró a la Republicana— tuviera ideas que parecían las de un hombre maduro y que supiera expresarlas con tanta propiedad. Jamás he tenido malas pasiones, y alabado sea Dios que me lavó de ellas. Y la negra envidia nunca ha sido torcedor de mi conciencia, ni obnubilado mi razón. Reconozco el mérito en donde él se anide, así sea dentro de mi más feroz e implacable enemigo o en las personas que me inspiren aversión o antipatía. Por ello reconocí en Olaya Herrera, desde el primer momento, no a uno de esos talentos precoces que se marchitan precozmente; reconocí en él talento que daría mejores y más sazonados frutos con el andar del tiempo. En prueba de esto evoco un recuerdo que él se complacía asimismo en evocar con frecuencia. Mediado el año de 1893, nuestra Sociedad Santander, que se reunía todos los sábados, tuvo una sesión que resultó muy interesante y comentada. Debía recibirse y leer el trabajo reglamentario de un nuevo miembro; tema señalado por la presidencia, que yo ejercía y que era este: el hombre. El recipiendario avisó, con algún retardo, que no había concluido su tesis y no la presentaría sino el sábado próximo. Quedaba prácticamente sin orden del día nuestra Sociedad. Alcancé a ver en la puerta del aula en donde nos reuníamos al Monito Olaya —así le llamábamos sus condiscípulos de 1893— y me levanté de la silla presidencial a exigirle autoritariamente que entrara y nos dijera unas cuantas palabras. «Como mandato no lo acepto», me replicó ásperamente, «pero si es el ruego de un amigo, estoy listo a complacerte». Sobra contar que convertí el mandato dictatorial en cariñoso ruego. Ya en el aula, el niño, de pie, disertó con maestría, con hermosa voz de orador, con acción irreprochable… ¿Sobre qué?, se preguntarán mis lectores. Pues sobre el hombre, lo que por cierto me costó el injusto resentimiento del recipiendario que se había excusado, y que hubo de cambiar el tema de su tesis. El Monito Olaya Herrera había conquistado un sillón en nuestra Sociedad Santander de hecho y de derecho.

+Encontré también en la Universidad a mi queridísimo amigo Ignacio Díaz-Granados, que hasta el año anterior había sido alumno del Externado. Era natural que el doctor Robles le hubiera llevado allí para tenerlo más cerca, pues fue a manera de segundo padre de José Ignacio. Lejos de disminuir, había aumentado el número de estudiantes costeños, como era natural también. Entre los nuevos paisanos recuerdo a Francisco Mogollón Barreto, trasplante del Externado, el que me informó que los mejores estudiantes de ese instituto eran Tancredo Nannetti y Guillermo Camacho Carrizosa. Mogollón vive en Corozal y recibo de él, de cuando en cuando, cariñosas memorias.

+Algunos cambios encontré en la distribución del edificio de la Universidad. Los dos dormitorios de la planta alta, lado derecho, se habían convertido en la sala de recibo y en la alcoba del doctor Robles. Muy elegantemente amueblada la sala. En ella leía el doctor Robles su asignatura de Código de Comercio, que fue, sea dicho de paso, el código que me resultó simpático y al que puse mis cinco sentidos para no desmerecer en el concepto del doctor Robles. El negro de alma blanca era un gran profesor y tenía el recomendable hábito de corregir a sus discípulos las incorrecciones gramaticales del lenguaje. No menos notable que Robles el profesor de Derecho Civil, segundo año, doctor Eladio C. Gutiérrez, jurisconsulto hasta la médula, de merecido renombre y fama, socio de la firma Gutiérrez y Escobar, oficina legal que fue durante muchos años considerada como cátedra infalible. Un concepto jurídico de Gutiérrez y Escobar era tenido en aquellos tiempos por abogados y litigantes como un fallo anticipado de los altos tribunales de justicia. A la ciencia unían Gutiérrez y Escobar una diamantina probidad profesional.

+Después de esta breve visita a la Universidad Republicana, voy a engolfarme, y de grado o por fuerza se engolfarán mis lectores, en el mar de la política de 1893, que no tuvo día de bonanza, ni siquiera de relativa calma.

+Se comentaban y se discutían aún los sangrientos sucesos del mes de enero, cuando llegaron a la capital noticias poco tranquilizadoras del departamento del Tolima, noticias que resultaron, sin embargo, bastante exageradas. El general Manuel Casabianca se había separado de la Gobernación de aquel departamento, alto empleo que ejerció desde el advenimiento del nuevo régimen. Al general Casabianca sucedió el señor José Ignacio Camacho. La agitación en el Tolima tenía por causa una ordenanza expedida por la asamblea en sus sesiones de 1892, por medio de la cual se gravó la producción e introducción de licores con impuestos que se consideraron excesivos, los cuales venían a constituir en el fondo un monopolio, pues quedaban casi excluidos del libre comercio los embriagantes, haciendo imposible toda transacción del artículo. Tal ordenanza fijaba como impuesto máximo sobre cada litro de licores alcohólicos que se destilaran en el departamento, cuarenta centavos,y como mínimo veinte. De acuerdo con lo establecido por la asamblea, la renta de licores fue puesta en remate y adjudicada a los señores Eduardo Vila y Cía. Así las cosas, el día 30 de diciembre de 1892, antevíspera de aquel en que debía principiar a surtir sus efectos el remate, el ministro de Hacienda, don Pedro Bravo, dictó una resolución disponiendo que el gobernador del departamento del Tolima reformara el contrato de arrendamiento de la renta de licores por encontrarlo incompatible con las disposiciones de la ordenanza que aumentó el impuesto y excitando al gobernador del Tolima para que cuanto antes hiciera reunir la asamblea del departamento, a fin de que sometiera a la decisión de ella la aprobación del contrato referido o lo rescindiera para sacar la renta a nueva licitación por cuanto el contrato adolecía del vicio de ilegalidad. La agitación del Tolima se debía exclusivamente a esta resolución y, convocada la asamblea a sesiones extraordinarias, surgieron incidentes que no importa conocer a mis lectores. Lo que sí importa es la deducción que se desprende de todo este imbroglio: la autonomía administrativa de los departamentos era muy limitada y el Gobierno nacional decidía por sí, y ante sí, sobre violación de las ordenanzas y de las leyes, interviniendo espontáneamente o a petición de los gobernadores, en los negocios administrativos de las secciones. Bien es cierto que fundado en normas constitucionales.

+Un eminente expositor francés de Derecho Público ha dicho que las constituciones son órganos que suenan conforme a las manos de quienes los tocan. El estatuto fundamental de 1886 estaba sonando bajo la ejecución de quien lo había inspirado y construido: el señor Caro. A un razonado memorial que sobre la intromisión del ministro de Hacienda en el remate de la renta de licores del Tolima le dirigió al vicepresidente Caro el doctor Fabio Lozano, le contestó a este con el siguiente telegrama, en el que está contenida la doctrina del encargado del Poder Ejecutivo en lo referente a la autonomía de las secciones:

+Ubaque, enero 25, 1893

+«Señor D. Fabio Lozano. —Bogotá.

+«He estudiado su memorial. No puedo dictar resolución sin firma de ministro. Sírvase ver artículo 122 Constitución. Sólo puedo contestar a usted, privadamente, y así lo hago por carta, a fin de que usted vea que no desatiendo ningún asunto, menos siendo grave. Hay problemas, como dije a usted otra vez, que no admiten solución plenamente satisfactoria, porque vienen torcidos desde su origen y con gérmenes de conflicto inevitable de intereses. En estos casos se busca un temperamento. Dos puntos contiene su memorial: incompetencia del Gobierno e injusticia del procedimiento adoptado. Anticipo resumen carta. Autonomía departamental administrativa no es independencia absoluta.

+«Gobierno no tiene iniciativa en inversión rentas departamentales, pero sí derecho de inspección y vigilancia para que sean bien administradas, por ser él quien nombra jefes de administración departamental. Gobernadores como agentes gobierno, suspenden ordenanzas por infracción leyes, y Gobierno decide en definitiva (Constitución, artículo 195-7). Por la misma, y con mayor razón, Gobierno interviene en caso de discordancia entre ordenanzas y reglamentos ejecutivos. En el remate de Aguardientes Cauca, Gobierno hizo diferir día, por muerte gobernador, en interés de la renta; reformó contrato Ferrocarril de Antioquia, en interés de la ley y de la renta. En el presente caso, resolución no ha sido de oficio, sino por consulta gobernador y en mérito de lo que expuso. Tampoco ha sido definitiva, sino provisional, remitiendo asunto al fallo de la asamblea departamental. Gobierno no ha hecho sino autorizar al gobernador a reproducir lo que hizo el Gobierno mismo en el asunto Chita: nuevo contrato, sometido en lo nacional al Congreso, en lo departamental a la Asamblea. La Asamblea va a reunirse; allá debe debatirse el asunto; el Gobierno no tiene otro interés sino el de que esa corporación actúe con plena libertad, y al efecto la rodeará de garantías. Contra lo que resuelva por ordenanza, quedan todavía los recursos legales. Espero satisfagan a usted estas explicaciones.

+M. A. CARO».

+Efectivamente, en el caso del Ferrocarril de Antioquia el Gobierno nacional modificó el contrato celebrado por el gobernador de Antioquia y aprobado por la asamblea del departamento, principalmente la cláusula que daba como garantía del empréstito que se contratara en el exterior la renta de aguardiente. Con tal modificación comenzó el viacrucis del contrato, que debía rescindirse poco después, entre el estrépito y el escándalo de lo que se llamó Petit Panamá, y de los que hablaré pronto.

+Mediado febrero, la prensa conservadora anunció que el vicepresidente de la República había nombrado magistrado de la Corte Suprema de Justicia al doctor Aníbal Galindo. Su aceptación produjo en el liberalismo, con muy pocas y contadas excepciones, un extraordinario desagrado, que se tradujo en improbación pública unánime a la conducta política del doctor Galindo. La nota más alta, más sonora, la dio en El Espectador, de Medellín, que al comentar la aceptación del doctor Galindo concluía así, si no es infiel mi memoria: «Un empleado más y un liberal menos». De su parte, El Correo Nacional, en editorial en el que se adivina el estilo y la manera del doctor Carlos Martínez Silva, asumió la defensa del doctor Galindo y dijo:

+«¿Y qué tuvo el Gobierno en mira al nombrar al doctor Galindo? Pues comprar su conciencia, dicen los más; y los otros afirman, que con el fin de poder decir mañana ese Gobierno que dio participación a los liberales en los empleos públicos. Dejemos a un lado lo de la compra de conciencias, que si por desgracia nos hallamos en un siglo venal por excelencia, por fortuna también tenemos la honra de estrechar frecuentemente manos de caballeros que se estiman en más de lo que un gobierno puede dar por ellos, y entre estos está el doctor Galindo.

+«Dejemos esto como pepitoria de mostrador, y vamos a lo de que el Gobierno quiere hacer creer que dio participación a los liberales. Si los llamó, en efecto, ¿no es esto una voz de reconciliación? Y su mismo anhelo de tenerlos cerca, ¿no es una prenda, un reconocimiento tácito de que el exclusivismo en el mando mata las repúblicas? ¿Por qué ha de ser malo que un gobierno, cuando a bien lo tenga, cuando vea la paz asegurada, diga a los oposicionistas: “Venid, señores, que ya podéis ayudarnos”? Y si los llama y no aceptan, ¿cómo quieren luego tener razón para acusar a ese mismo gobierno de exclusivista?

+«Ya vemos reír con desdén a los extremados de uno y otro partido, porque esos señores no creen en asimilaciones, ni en concesiones, ni en unificaciones. Ellos creen que, en la política, la lucha es un fin, y no un medio; que el modelo del gran carácter se halla en la inconsciente inflexibilidad de las estatuas; para ellos “hacer política” es vivir en guerra. Lo que se separe del rudo batallar es excomulgado al instante; no sólo en el campo de las ideas, sino hasta en las meras fórmulas de urbanidad, la más simple concesión, una palabra de galantería, son anatematizadas. Hoy el doctor Galindo es acusado de conservador porque aceptó un puesto a que le han llamado sus luces, su patriotismo y su probidad; pero ayer el director de este diario era acusado, a su vez, por algunos de sus copartidarios, de haberse vuelto “rojo” porque, como miembro de la Comisión del Centenario de Santander, dijo que este personaje histórico mereció bien de la patria! Esta aberración es disculpable en el Partido Conservador, porque en su bandera no figura como lema la “tolerancia”; pero es un contrasentido, una ridiculez, en el liberal, que predica tanto esa sonora palabra.

+«Se nos dirá que el aceptar un puesto en la Corte envuelve la aceptación de la pena de muerte. Convenido. ¿Y qué? La aplicación de dicha pena ¿es acaso punto divisorio entre los dos partidos? No: conocemos muchos y muy conspicuos maestros del liberalismo colombiano que aceptan la pena capital y que la instituyen en los códigos si se les dejara legislar, y conocemos también muchos conservadores, sin tacha por otros lados, que miran con horror la citada pena.

+«Como esta, existen muchas otras ideas, verbigracia la de la federación, aceptadas por miembros de uno y otro partido, y que se ha apropiado uno de los dos, como canon de su credo, porque nuestras guerras continuas no nos han dado tiempo de hacer un programa claro, terminante y bien definido de las ideas esenciales que nos dividen. Aquí nos apellidamos liberales los unos, conservadores los otros, por mera tradición, porque nos pareció sonoro un nombre o nos deslumbró una idea, y nada más».

+El señor Caro, en admirable frase, expresó, más tarde, que en Colombia no había partidos políticos sino odios heredados.

+Atacado, injustamente, a mi ver, el doctor Galindo se defendió con energía desde las columnas de El Telegrama y El Correo Nacional.

    
• ▪EL DESTIERRO DE DON SANTIAGO PÉREZ

+LA FE DE LOS HOMBRES DEL SIGLO PASADO EN LAS CAMPAÑAS DE PRENSA — LA SITUACIÓN ECONÓMICA DEL PAÍS EN 1893 — LAS OBJECIONES DEL GENERAL OSPINA AL CONTRATO DE CONSTRUCCIÓN DEL FERROCARRIL DE ANTIOQUIA — TEMORES Y ESPERANZAS — ERRORES DE TÁCTICA Y DE APRECIACIÓN DEL JEFE SUPREMO DEL LIBERALISMO — LOS ATAQUES AL DECRETO SOBRE DECLARACIÓN DE ESTADO DE SITIO — UN EDITORIAL DE DON CARLOS MARTÍNEZ SILVA — OSPINA CAMACHO — EL ZARPAZO DEL LEÓN — LA CRISIS DE AGOSTO.

+DE UNA Y OTRA PARTE, ASÍ en liberales como en conservadores, los hombres del siglo pasado tenían fe de carboneros en la eficacia de las campañas de prensa. Para todos era hecho histórico, comprobado, indiscutible, que el artículo de Murillo Toro en El Tiempo, «Alea iacta est», desató la guerra federalista en 1859. Se desdeñaban los factores económicos que influyen más, a mi ver, que los artículos y discursos, en las revoluciones. Cuando tales factores confluyen para determinar, añadidos a causas políticas, profundas perturbaciones del orden público y social, entonces sí que se puede exclamar: la suerte está echada. En los primeros meses de 1893 la situación económica del país no era de hinchada prosperidad. Pero tampoco desesperante. Había fundadas esperanzas en que los trabajos de construcción de los ferrocarriles de Antioquia y Santander, próximos a emprenderse, darían ocupación a muchísimos brazos y cebo a aquellas pequeñas industrias que viven y se alimentan con el trazado y la construcción de las vías férreas. A las de Antioquia y Santander se añadía el prospecto de la continuación del Ferrocarril de Girardot, contratada con una casa norteamericana de la que se tenían muy buenas referencias. El ferrocarril de Cartagena a Calamar seguía construyéndose con febril actividad, tanto que se juzgaba muy probable terminarlo antes del plazo señalado por los contratistas. Sólo dentro de un reducido círculo de personas informadas del movimiento financiero no se creía posible obtener empréstitos cuantiosos sin previo arreglo de la deuda externa. Para confiar en la paz existía, además, otra circunstancia: la de que en 1893 y en el año siguiente no habría elecciones. El papel moneda no registraba la vertiginosa depreciación que fue el preludio de la guerra de los Mil Días. El presupuesto para el bienio de 1893-1894 se había equilibrado, si bien es cierto que, con una emisión de cinco millones de pesos autorizada por la ley sobre regulación del sistema monetario, que no causó, como se temiera, sensible alarma, y el Gobierno estaba en capacidad de atender puntualmente al servicio de tesorería. Existían, sí, ciertas causas de malestar económico, producidas, particularmente en ciertos departamentos, pues entraba en vigencia la ley expedida por el Congreso de 1892 que creaba como arbitrio fiscal y para destinar su producto a un fondo de amortización del papel moneda, la renta del tabaco. El país miraba con horror, hace cincuenta años, el establecimiento de los monopolios fiscales, y el de aguardiente sólo había podido establecerse en Antioquia. El del tabaco lo miraban con espanto, que se hizo notorio cada vez más, en Tolima, Santander, Cauca y Bolívar, cultivadores de la hoja.

+Al contrato celebrado por el Gobierno de Antioquia con la casa Punchard, McTaggart, Lowther & Co., de Londres, y aprobado posteriormente por el Gobierno nacional con algunas modificaciones, le habían surgido muy autorizados y respetables censores. La diputación velista de Antioquia dirigió al Gobierno nacional, y lo publicó en la prensa, un razonado y extensísimo memorial, en el que se hizo la crítica del contrato. Basta leerlo para comprender que lo redactó persona entendida en el negocio de construcción de ferrocarriles y sus finanzas. Para mí no cabe la menor duda de que fue su autor el general Pedro Nel Ospina. Produjo indudable efecto en la opinión antioqueña, que comenzó a ver con recelo y desconfianza el contrato, que al principio fue saludado con aplausos.

+Pero, lo repito, la confianza en la estabilidad de la paz hasta el mes de junio de 1893 no desfallecía. No marcaba decadencia el ritmo de las importaciones, aumentaba la exportación del café, y de su precio no se quejaban los cultivadores. En Bogotá, en Barranquilla, en Medellín, en Cali, las gentes se divertían y gastaban, lo cual, por cierto, era motivo de las acerbas censuras de un austero economista, incluyendo en los gastos la construcción de nuevas y elegantes habitaciones y la compra de artículos de lujo. El malestar, la inquietud, no pasaban de los altos círculos políticos y de las gentes que recibían sus directas inspiraciones. Para los conservadores era artículo de fe que el radicalismo, todavía llamaban así al Partido Liberal, estaba preparándose para hacer la guerra y que esta sería hecho consumado en pocos meses, en semanas para los más alarmistas. Y a su turno los radicales no disimulaban su delirante entusiasmo por la campaña que venía haciendo en El Relator don Santiago Pérez, y elevaban su entusiasmo hasta vaticinar que en seis meses el jefe supremo liquidaría a la Regeneración.

+Concepto exclusivamente personal mío es el de que conservadores y liberales exageraban. No eran para tanto el temor de los unos, ni las risueñas esperanzas de los otros. Gran escritor, temible periodista, fue don Santiago Pérez, mas la Regeneración pudo resistir sin graves quebrantos para su estabilidad interna la oposición que le hiciera durante tres años, con menos acerbía y vehemencia, don Felipe Pérez, menos brillante y castizo escritor que el señor su hermano don Santiago, pero con más instintos y dotes de periodista. La prueba de toque del periodista genial la proporciona, no el régimen de absoluta libertad de prensa sino el restrictivo. Censurar con energía, con independencia, a un gobierno sin tropezar con los escollos de las multas y las suspensiones, es la mejor demostración de que se posee una inteligencia ágil, flexible y el don de los matices.

+Otro de los motivos en que los conservadores fundaban sus alarmas era el hecho de que entre los liberales se estaba haciendo una cuestación, voluntaria pero muy cuantiosa. Cuando fue suspendido El Relator en agosto, y el Gobierno extrañó del país a don Santiago Pérez, el monto de la cuestación no pasaba de $ 21.000 papel moneda, lo que equivalía aproximadamente a $ 8.000 oro. Ciertamente con tan pobre suma no se hubieran alcanzado a hacer ni los preparativos de una guerra de «tres meses». Echábase de ver que la cuestación tenía por objeto ayudar al sostenimiento de la prensa liberal y señalarle un sueldo, como era de equidad y justicia, a quien iba a dedicarle todo su tiempo, todas sus energías, al jefe supremo del partido, que no era un hombre rico.

+Vuelvo con mi cantilena de los conceptos exclusivamente personales. Yo considero que, en el calor de la lucha que empeñó don Santiago Pérez desde las columnas de El Relator, cometió algunos errores de táctica y de apreciación. Todo para él resultaba abominable, odioso y merecedor de los mayores vituperios en lo que él llamaba concierto de la Regeneración, dirigido «por batutas enlodadas» de sueldos y contratos. Y así lo vimos aplaudir la resistencia que opusieron el clero de Tunja y el de Nueva Pamplona a la convención adicional al concordato que redujo a términos compatibles con la dignidad del poder civil, el fuero eclesiástico. A nadie asiste el derecho, honestamente interpretado, para dudar de la religiosidad de don Santiago Pérez. La Iglesia tenía contraída con él deuda de gratitud por la desinteresada y valerosa defensa que hizo de sus derechos en épocas inolvidables de escandalosa persecución, pero asimismo a nadie podía hacerle creer sinceramente don Santiago que la Regeneración había inferido cruel agravio a la Iglesia y al clero suprimiendo un fuero desueto en países civilizados que se presupone han de tener un poder judicial digno y respetable.

+Censuró también don Santiago el decreto por el cual el ministro de Gobierno, autorizado expresamente por el vicepresidente de la República, declaró en estado de sitio a Bogotá a consecuencia de los sangrientos y vergonzosos motines del mes de enero, y la censura, vuelvo con la cantilena, fue, a mi juicio, más de un abogado parroquial, que de un jurisconsulto de su talla y nombradía. Y esto más envolvía la censura: daba asidero a los jefes del Gobierno para que pensaran que el jefe supremo de la oposición pretendía impedirles el ejercicio de los medios constitucionales para prevenir y reprimir los motines y asonadas y poder pescar en río revuelto. La censura iba enderezada directamente a mostrar al pueblo el cadáver de un reo rematado del panóptico que fue fusilado por la autoridad militar durante los breves días en que estuvo la capital bajo el estado de sitio. Según don Santiago, la facultad que tenía el encargado del Poder Ejecutivo para declarar en estado de sitio todo el territorio de la República o una parte de él no era delegable en los ministros de Estado. Replicó en El Correo Nacional don Carlos Martínez Silva, en un corto editorial, mordaz e irónico, titulado «Mosquera no perdió su tiempo». Dice así:

+«… El sistema de citar las leyes que iba a violar era regla general del procedimiento administrativo del gran General. Ejemplo: decreto en ejecución de la ley tal de tal año. Considerando que la ley tal en su artículo tal prohíbe la importación de alcoholes extranjeros, decreto: Artículo. Desde el 1.º del mes entrante las aduanas dejarán pasar libres de derechos hacia el interior los alcoholes que se importen de Francia y Alemania. —Firmado, T. C. de Mosquera.

+«Perfeccionando aquel sistema, los discípulos de Mosquera citan las disposiciones constitucionales que suponen violadas por el Gobierno y las transcriben literalmente para probar que tratan, como su maestro, de burlarse del buen sentido de la nación.

+«Ejemplo: dijo el señor Caro al general Cuervo en telegrama fechado en Ubaque el 16 de enero último: “Al efecto, hago a usted, con arreglo al artículo 135 de la Constitución, especial delegación de facultades presidenciales, para que convoque el consejo de Ministros y consulte al de Estado, según lo dispone el artículo 121 de la Constitución, a fin de declarar en estado de sitio la capital de la República”.

+ M. A. CARO.

+«Comentario. —Juzgamos que la delegación que contiene este telegrama “no está” dentro de las facultades del artículo constitucional en que se pretendió fundarla.

+«Para que esto se perciba con toda claridad, reproducimos el artículo 135 de la Constitución.

+«Artículo 135. Los ministros, como jefes superiores de administración, pueden ejercer en ciertos casos la autoridad presidencial, según lo disponga el presidente.

+«Ahí termina el comentario. Lo que sigue son consideraciones sobre la constitucionalidad del procedimiento que se siguió para hacer la declaratoria del estado de sitio.

+«¿Qué tal la inconstitucionalidad de la delegación de funciones presidenciales? Juzgue del contenido del telegrama y del artículo constitucional el colombiano que quiera, y diga qué especie de lógica o de buena fe es la de estos republicanos. Para que no digan que los calumniamos, véase El Relator, número 848, del 19 de mayo de 1893, artículo editorial titulado “Estado de sitio”, columna segunda, de donde hemos copiado al pie de la letra lo que precede».

+Pocos días después de publicado este editorial, el doctor Carlos Martínez Silva siguió para los Estados Unidos como comisario del Gobierno de Colombia en la exposición de Chicago, dejando encargado de la dirección de El Correo Nacional al señor don Luis Martínez Silva, su hermano.

+En error de apreciación incurrió don Santiago Pérez al observar con poca atención los actos y las palabras del Gobierno del vicepresidente Caro y al no estudiar la psicología de este. El señor Caro fue el autor, en gran parte, de las instituciones de 1886, y lo fue aún más que el propio señor Núñez. Todas las disposiciones del estatuto fundamental sobre estado de sitio, facultades extraordinarias, inmunidad presidencial, eran la obra del señor Caro. En él tuvieron su más elocuente y vigoroso defensor. Atacada su obra era forzoso y lógico que si por su posición, no saliera personalmente a defenderla, en los periódicos, sí procurara preservarla y hacer uso de los medios que la Constitución había puesto en sus manos para acreditarla como instrumento eficaz e impedir que sobre ella cayeran manos reformadoras y más aún manos que intentaran destruirla. Los hombres como Caro son fríos e inexorables en el cumplimiento de lo que ellos entienden deberes primordiales; van contra quienes atacan sus ideas y sus doctrinas, sus sistemas, no con crueldad, mas sí con imperturbable energía. No entran en consideraciones secundarias ante las consideraciones que conceptúan superiores. No saben de justos medios, no usan de las intervenciones privadas y conciliadoras con el adversario. El señor Caro permanecía callado, inmutable, frente a la encendida campaña de El Relator. Al general Cuervo había sucedido como ministro «de la Política» el general José María Campo Serrano. Desgraciadamente renunció a principios del mes de julio para aceptar la Gobernación del Magdalena, privando así al jefe del Gobierno de la valiosa colaboración de un elemento moderador que hubiera podido, es de presumirlo, suavizar las medidas draconianas que tomó el vicepresidente al comenzar el mes de agosto con el jefe supremo de la oposición y El Relator. Tanto más desgraciada fue la separación del general Campo Serrano del Gobierno, si se recuerda que entró a reemplazarlo en el Ministerio de la Política el doctor José Domingo Ospina Camacho, pues el señor Primitivo Crespo había pasado desde principios de 1893 a la Gobernación del Cauca. Ospina Camacho encarnaba el prototipo del conservador autoritario, impermeable, que se asociaba sin miedo ni vacilaciones a los actos preventivos y represivos más severos. He oído referir a personas respetables, que gozaron de la intimidad del señor Caro, que años más tarde él se expresaba así: «Los conservadores me aconsejaron que llevara al Gobierno a Ospina Camacho, porque él aportaría mucha luz a los consejos de Gobierno. Y yo no le vi más luz que la de su tabaco». Amargo sarcasmo o acaso hiperbólica ironía. Evidente que Ospina Camacho careció de la inteligencia y los singulares talentos del señor Caro, de su inagotable saber —los hombres como Caro no se dan por docenas—, mas no fue tampoco una figura sin relieve intelectual y un huérfano de conocimientos. Sus intervenciones en los debates de la Constitución de 1886, casi siempre apoyando las tesis del señor Caro, no fueron deslucidas. Cuando el doctor Carlos Holguín se lo insinuó a Núñez como el candidato más indicado para la vicepresidencia de la República, algunas cualidades le habría descubierto a Ospina Camacho. Pero Núñez, ese sí que «no podía» con Ospina Camacho.

+A pesar de todo, lo repito, nadie podía presentir hasta principios de julio que se produciría una crisis política espectacular originada por maquinaciones políticas del liberalismo contra el orden público. Las hubiese, en realidad, y con vastas ramificaciones, y ya sintiéramos su reflujo dentro de los colegios liberales, repletos de una juventud impaciente y deseosa de exhibir sus arrestos y su valor en los campos de batalla. Allá, dentro de aquellos colegios, la vida se deslizaba tranquila, sin la sombra de bélicas preocupaciones. Quienes íbamos a recibir nuestros grados al finalizar el año teníamos la convicción de que el anhelado coronamiento de nuestros estudios no se pospondría por la terrible ocurrencia de una guerra civil.

+Recuerdo, para reafirmar lo que vengo diciendo, que en el mes de mayo el liberalismo, a propósito del aniversario del natalicio de don Santiago Pérez, le hizo una manifestación espontánea y calurosa, de acatamiento y simpatía. Justiniano Cantillo y yo, y un estudiante de ingeniería cuyo nombre se me escapa de la memoria, fuimos los encargados de presentarle al jefe supremo el saludo y las felicitaciones de la Universidad Republicana. Se nos anunció que seríamos recibidos a las cinco de la tarde. Cuando llegamos a la casa de habitación de don Santiago, él se encontraba comiendo. Su sobrino, Raúl Pérez, nos recibió amablemente, hízonos sentar y a poco entró don Santiago. Era la primera vez que yo lo veía frente a frente. Estaba convenido que la corta alocución de saludo la dijera Justino Cantillo. Don Santiago la escuchó de pie y, al terminar Cantillo, nos invitó a sentarnos. Sentado, el benemérito maestro de tantas generaciones contestó en breves palabras y en tono sencillo y familiar. Agradeció el saludo de la Universidad Republicana, hizo un elogio de su rector Luis A. Robles, concluyendo por advertirnos que ellos, los mayores, trabajaban para que cuando nos tocara el turno de sucederlos, lo hiciéramos dentro de una patria regida por instituciones republicanas, pero que mientras tanto nosotros no debíamos hacer otra cosa que consagrarnos al estudio y vivir alejados de la política, que sólo contribuiría «a envenenarnos el alma prematuramente». Palabras textuales. Don Santiago fue siempre enemigo de que los estudiantes intervinieran en la política. Es muy popular aquella amonestación suya a varios alumnos de la antigua Universidad Nacional que habían sido elegidos diputados a la asamblea de Cundinamarca: «Honorables legisladores, siento mucho deciros que no os habéis aprendido la lección». Mientras hablaba pude observarlo con alguna atención. Apenas comenzaban a encanecer sus cabellos y su barba, estaba muy bien aliñada, no era la barba copiosa arreglada en óvalo de Camacho Roldán y Juan Félix de León. La tez bronceada, en la que predominaba el rojo de las personas sanguíneas. Mirada de hombre precavido, ojos inquietos que se clavaban fugazmente en el interlocutor y con más fijeza en el suelo. E iluminando el rostro una sonrisa entre paternal y burlona muy propia de quienes han vivido largo tiempo enseñando y aconsejando muchachos.

+En las vacaciones de julio fui a pasar unos pocos días a La Mesa de Juan Díaz. Justino Cantillo me ofreció cabalgaduras para el viaje de ida y regreso. Me tentaba la excursión porque yo había oído hablar a mi padre con mucha simpatía de ese pueblo. Y me pareció encantador; muy limpio, muy animado, muy industrioso. Tiene una recta y amplia avenida, sembrada de naranjos, que en las noches tibias perfuman sutilmente la atmósfera. Dejó La Mesa en mi espíritu un tan grato e inolvidable recuerdo que no bien salió a luz el pequeño y delicioso libro de Pedro Alejo Rodríguez sobre su tierruca, me apresuré a adquirirlo para revivir tiempos idos. En excursiones a la hacienda de don Ceferino Cantillo, a Anapoima, baños en el río Bogotá, se fue, para no volver, una semana que hubiera deseado convertir en un mes. Evoco este recuerdo personal porque estando en La Mesa leí la alocución que el vicepresidente Caro dirigió a sus conciudadanos el 20 de julio, publicada en El Correo Nacional y El Telegrama. La alocución me hizo cavilar. Comprendí que el león estaba en acecho para dar un zarpazo. Sin aludir directamente al jefe supremo del liberalismo y a El Relator, el vicepresidente rechazaba como vitando todo intento de reforma a las instituciones vigentes, enfáticamente en lo que se refería a facultades extraordinarias y restricciones a la prensa, y con claridad meridiana revelaba que el Gobierno sí tenía la preocupación de que se estuviera maquinando contra el orden público. Me llamó particularmente la atención el siguiente párrafo: «El Gobierno, que posee medios de información extensos y seguros, sabe que le apoya la gran mayoría del país, y tiene el poder necesario para reprimir toda tentativa de perturbación, pero no desconoce los graves males que causa la agitación que ha tratado de producirse con sistemático empeño ni el peligro que podría venir más tarde de la indolencia de los buenos, de la ciega confianza en la continuación mecánica del orden público. La República está constituida sobre base sólida, pero lo que ocurre demuestra que puede reaparecer la epidemia revolucionaria, y debemos tomar medidas preventivas contra el contagio. El Gobierno no puede mirar sólo a lo que aparece en la superficie, porque ve también lo que se medita en la sombra». Lo que comentó Santiago Pérez en El Relator con burla y sorna así: «El Gobierno», agrega la alocución, «no puede mirar sólo a lo que aparece en la superficie, porque “ve también lo que se medita en la sombra”; esto lo subrayamos nosotros, porque, en efecto, ven lo que apenas está en estado de meditación, y ni siquiera a la luz del día, sino de meditación a oscuras, es ya más que doble visión, es visión elevada al cubo». Entre académicos esta clase de cuchufletas ni se olvidan, ni se perdonan.

+No fue, por tanto, inesperada la sorpresa que me causó una mañana en los primeros días de agosto, la noticia de que la noche anterior había sido reducido a prisión don Santiago Pérez y ver luego salir acompañado de un agente de la Policía secreta a nuestro rector, Robles, a quien se llamaba a rendir una declaración. Vimos regresar al caer de la tarde al doctor Robles y supimos por informes del vicerrector Iregui que después de rendida su declaración se le había dejado en libertad condicional, pues no podía salir fuera de la universidad hasta nuevo aviso.

+A la mañana siguiente los diarios conservadores publicaban noticias de Barranquilla sobre una conspiración descubierta en la que figuraban como principales gestores los generales Ramón Santodomingo Vila y Ramón Collantes, y de la incautación de documentos que comprobaban un vasto y meditado plan de rebelión armada en los que se incluía el nombre del señor Modesto Garcés, tesorero de la dirección suprema. Coincidiendo con lo que había leído en los periódicos algún condiscípulo y coterráneo, me informó que en las esquinas estaba fijado, impreso en grandes cartelones, un telegrama dirigido por mi padre al vicepresidente Caro ofreciéndole, en su carácter de militar inscrito en el escalafón nacional, y amigo de las instituciones, sus servicios en defensa de ellas. Comencé a creer, lo confieso, en la conspiración, pues yo tenía por cierto que mi padre estaba resuelto irrevocablemente a no intervenir en la política activa y sabía además que no era sujeto asustadizo ni alarmista. Yo le había visto reír, hacerle chacota a mi tío don Diego J. de Castro, cuando dos años antes, en diciembre de 1891, aseguraba haber descubierto una conspiración tramada por los más inofensivos y pacíficos liberales de Barranquilla, abogados con numerosa clientela y comerciantes con próspera situación en sus negocios.

+Vale la pena transcribir la resolución del ministro de Guerra, encargado del despacho de Gobierno, suspendiendo El Relator y otros periódicos de Bogotá:

+«Resolución número 142. República de Colombia. Ministerio de Gobierno. Bogotá, agosto 4 de 1893. El ministro de Guerra, encargado del despacho de Gobierno, en ejercicio de las facultades que le confiere el decreto número 151 de 1886, sobre prensa, y las demás disposiciones que regulan la materia, y considerando: que es deber primordial del Gobierno la conservación del orden público y que varios periódicos de esta capital han venido coadyuvando la acción del director y del bando anarquista, agitando el país y preparando una guerra civil por medio de ataques continuados a las instituciones vigentes, resuelve: 1.º Suspender indefinidamente, hasta nueva orden de este Ministerio, las publicaciones periódicas editadas en esta ciudad con los nombres de El Relator, El Contemporáneo y El 93. 2.º Prohíbese en absoluto hacer, sin permiso del Ministerio de Gobierno, publicación alguna de carácter político, ya sea en periódico, ya en folleto u hoja volante. 3.º Los que infrinjan en todo o en parte la presente resolución, serán considerados como perturbadores del orden y de la paz pública y tratados de acuerdo con lo prevenido en el artículo 1.º de la Ley 61 de 1888. Comuníquese a los directores de los enunciados periódicos y a todas las imprentas de la ciudad. —José Domingo Ospina C».

+El 12 de agosto, el Diario Oficial (número 9.234) publicó una «Relación de antecedentes y datos relativos a tentativas recientes de perturbación del orden público». Releyéndola ahora con frialdad y sin los prejuicios con que deben leerse los documentos históricos, saco en conclusión que sí existió realmente una conspiración que debía estallar en Barranquilla en el mes de agosto; conspiración que se tramaba de acuerdo con el viejo y conocido sistema de seducción de unidades del Ejército, que en ella estaban comprometidos Ramón Collante, Zoilo Urrea, Inocencio Cucalón, etcétera. De los documentos no aparece establecida suficientemente la participación del general Santodomingo Vila. Aparece además que el doctor Modesto Garcés se dejaba escribir sobre tentativas de subversión del orden público, con lo que contrariaba la política del jefe supremo del partido, a quien no le daba aviso de la correspondencia revolucionaria que mantenía con Cucalón, Avelino Rosas y otros copartidarios. Pero en ninguna parte, ni en carta, ni en referencia aparece, ni por asomos, que don Santiago Pérez tuviera ni la más vaga noticia de lo que a espaldas suyas se estaba haciendo, exponiéndolo a quedar ante el Gobierno, ante la sociedad y ante la historia, como a un hombre doble y farsante. Y he aquí por qué me creo en el deber de dar mi personal opinión sobre el destierro de Santiago Pérez, no obstante el respeto y la veneración que tengo por la memoria del señor Caro, que lejos de amenguarse acrecienta con el paso del tiempo. Esa opinión es que el gran Caro se equivocó al castigar en la cabeza de Santiago Pérez una conjura de la cual este no fue responsable, ni siquiera como inspirador intelectual, de que incurrió en deplorable injusticia. Y diré las razones en que me fundo para pensarlo así.

    
• ▪EL ESCÁNDALO DEL PETIT PANAMÁ

+EL GOBIERNO CONFISCA LOS FONDOS DEL PARTIDO LIBERAL — LA INCAUTACIÓN DEL PAPEL DE LA EMPRESA DE EL RELATOR — EL ESCÁNDALO DE PANAMÁ EN LA REPÚBLICA FRANCESA — LAS GESTIONES DE PÉREZ TRIANA EN EUROPA — SU INTERVENCIÓN EN EL CONTRATO DEL FERROCARRIL DE ANTIOQUIA — LA IGNORANCIA QUE TENÍA DON SANTIAGO PÉREZ DE LAS MAQUINACIONES REVOLUCIONARIAS DE ALGUNOS DE SUS COPARTIDARIOS — SU INDAGATORIA, CLARA EXPRESIÓN DE LA VERDAD — LOS PLANES DE REVUELTA — LA DETENCIÓN Y LA LIBERACIÓN POSTERIOR DEL GENERAL SANTOS ACOSTA.

+PRECEDÍAN A LA «RELACIÓN de antecedentes y datos relativos a tentativas recientes de perturbación del orden público», publicada en Diario Oficial, número 9.234 del sábado 12 de agosto de 1893, las siguientes líneas:

+«Los conspiradores no hacen actas y rara vez dejan prueba escrita de sus maniobras. Los documentos que contiene la siguiente relación demuestran súper abundantemente qué es lo que ha estado preocupando a la parte activa del radicalismo en la República, y adónde se encaminaba». Sin embargo, los conspiradores de 1893 fueron una excepción y hay de admirar en ellos o su candidez o la absoluta seguridad en que estaban de no ser sorprendidos o descubiertos. No sólo conservaban en las gavetas de sus escritorios las cartas que recibían sobre la conspiración, sino también las copias de aquellas que dirigían a sus corresponsales. A tal punto llegaron en su inconsciente empeño de sembrar las pruebas de su conjura que enfáticamente puede asegurarse esto: no hay en la historia de la República antecedente de conspiración más burda e imprudentemente maquinada. El Gobierno publicó, pues, todos los documentos que cayeron en sus manos, y en su propio interés de justificación, no conservó ningún secreto. Yo invito a quien quiera convencerse de ello a que lea y relea el Diario Oficial tantas veces ya citado, seguro de que no encontrará documento, declaración o referencia que lo induzca a sospechar que don Santiago Pérez tenía participación en la conspiración, o siquiera vaga noticia de ella. Lo indicado hubiese sido, por tanto, que el ministro de Gobierno llamara a su despacho al jefe supremo del liberalismo y le dijera, mostrándole la correspondencia revolucionaria:

+«Aquí tiene usted, señor don Santiago, las pruebas originales, irrefutables, de que algunos de sus subordinados están dispuestos a lanzarse a la guerra civil y entre ellos figura nadie menos que el tesorero general del partido, doctor Modesto Garcés. De modo que a usted le han estado haciendo representar el papel de rey de burlas. El Gobierno espera de la buena fe de usted que desautorizará pública y solemnemente a quienes tienen el propósito de llevar el país a la guerra. El Gobierno, de su lado, procederá a castigarlos».

+Yo no podía confiar —y eso sí se lo oí decir al señor Caro— en las protestas de paz de Santiago Pérez, porque eran las mismas que hizo desde El Mensajero en 1867 cuando se disponía a amarrar al general Mosquera. En 1867 la cosa era muy distinta. Entonces se trataba de una conspiración de una parte del liberalismo contra el Gobierno que lo representaba en el poder y había asumido la dictadura. Para reducirlo, se contaba con el comandante en jefe del Ejército, a la vez primer designado para ejercer el Poder Ejecutivo. En la conspiración de 1893 apenas se había hablado con un sargento que hacía la guarnición de Barranquilla. Aun cuando el señor Caro nunca había sido conspirador, sí era un hombre lo suficientemente inteligente y sagaz para comprender, en vista de los documentos incautados por el Gobierno, que la conjura de 1893 no presentaba un plan uniforme, conexo y realmente serio. Conspiraba Avelino Rosas en el exterior y se entendía con Inocencio Cucalón, y este a su turno con el doctor Modesto Garcés; conspiraba Ramón Collante en Barranquilla; conspiraba Domingo Castro en Santander; conspiraba Jesús María Lugo en el Sinú; se conspiraba en Cali sobre la oferta que un revolucionario internacional había hecho de conseguir un buque y armas en el Perú, pero todos los conspiradores procedían independientemente, sin ajustarse a plan fijo, determinado, sin concierto previo. Lo único que resultaba claro, protuberante de los documentos publicados, es que el doctor Modesto Garcés debía señalar la fecha del movimiento revolucionario, especialmente del que debía estallar en Barranquilla. Ramón Collante le escribe desde Barranquilla:

+«Va la carta del señor Cucalón; nada tengo que agregar: de acuerdo en todo con usted. Para indicar la fecha decisiva, usted pondrá con anticipación un telegrama así: Señor Demetrio Dávila. Compromiso letras hasta el día (tanto). Diga si compró Eduardo Sawyers. Nada que agregar. Su amigo y seguro servidor, R. Collante. La fecha indicada en el telegrama será la decisiva».

+¿Se le exhibieron o mostraron a don Santiago Pérez las cartas encontradas en casa del tesorero Garcés? ¿Se le mostraron las cartas que comprobaban los manejos revolucionarios de sus agentes o delegados en Bolívar y Santander? Apenas consta en la relación publicada en el Diario Oficial que interrogado don Santiago así: «Si el Gobierno no hubiera ocurrido a prevenir estos planes revolucionarios, consecuencia necesaria de la organización que se ha dado al Partido Radical, de la confianza que han adquirido sus partidarios y de la agitación producida por una prensa incendiaria, ¿de qué medios habría podido valerse el director del pueblo para impedir esas consecuencias?», contestó: «En mi concepto, lo que el Gobierno llama prensa incendiaria ha sido en realidad prensa calmante, prensa pacificadora, por cuanto ha uniformado la opinión liberal en el sentido de la protesta legal. Mas, claro está que, si a pesar de esa prensa y de la organización netamente pacífica que ella ha procurado dar al partido, y que cree haberle dado, se hubiera producido alguna revolución, entonces el director nada habría podido hacer, como nada puede hacer un Gobierno cuando todos sus esfuerzos y todas sus buenas intenciones le dan un resultado diametralmente opuesto al que buscan». La respuesta transcrita revela que a don Santiago Pérez no se le mostraron originales las cartas dirigidas a su tesorero, pues fuera así y él (don Santiago) no incurriera en la tontería de afirmar que había logrado uniformar al liberalismo en el sentido de la protesta legal. Yo tengo sabido, por conductos muy respetables, que cuando don Santiago Pérez supo a ciencia cierta que subalternos suyos conspiraron haciéndole representar el papel de farsante, fue presa más que de indignación, de una profunda amargura, y lanzó su queja en carta dirigida a un amigo personal suyo, fechada, por cierto, en Elberfeld.

+Insisto en creer que si el señor Caro tiene a su lado en aquella crisis política de ministro de Gobierno a un hombre como el general Campo Serrano, otro fuera el curso y la culminación del proceso administrativo sobre la conspiración de 1893 y no el decreto que a la letra dice: «Artículo Primero. Extráñase del territorio de la República a los señores Santiago Pérez y Modesto Garcés, etcétera». Decreto que equivale a hacer pagar al justo las culpas de los pecadores.

+El destierro del doctor Santiago Pérez duró muy poco, apenas el tiempo necesario para que el espíritu de justicia distributiva, que fue una de las normas de la conducta pública y privada del señor Caro, restableciera su imperio en el carácter del grande hombre pasada la exaltación del momento. Don Santiago no quiso regresar a la patria y murió en voluntario ostracismo en los comienzos del presente siglo, cuando se había desatado sobre Colombia la tempestad de hierro y fuego que él quiso conjurar.

+La resolución del ministro de Gobierno que suspendió indefinidamente El Relator se apartaba de la práctica establecida por la administración Holguín en lo relativo a penas y castigos a la llamada prensa subversiva. En efecto, era de práctica ya consuetudinaria que, al multar o suspender un periódico, se expresara en la resolución o decreto respectivo cuál era el artículo, gacetilla o noticia que se consideraba subversivo. Mas no ocurrió así con El Relator. El contraste era aún más notorio, porque acababa de suspenderse por tiempo determinado —seis meses— el periódico titulado El Conservador —del cual no apareció sino la primera entrega— por un artículo titulado: «Exposición preliminar». Al día siguiente, se aplicaba la misma pena por tiempo indeterminado a El Relator, considerando sencillamente «que era deber primordial del Gobierno la conservación del orden público y que varios periódicos de esta capital habían venido coadyuvando la acción del director del bando anarquista, agitando el país y preparando una guerra civil por medio de ataques continuados a las instituciones vigentes». Calificar de bando «anarquista» al partido que dirigía don Santiago Pérez era, por lo menos, una exageración.

+También fue reducido a prisión e incomunicado por varios días el señor general Santos Acosta, quien fue luego puesto en libertad después de que firmó el siguiente documento: «Santos Acosta, general en jefe del Ejército, hago constar: 1.º Que acogí la manifestación que me dirigieron varios militares que no están en servicio, como documento de aprobación a mi conducta en el 23 de mayo de 1867; pero en ninguna manera como manifestación contra el Gobierno y que, en este sentido, si lo ha tenido, la repruebo y condeno. 2.º Me comprometo bajo mi palabra de honor a no tomar parte en ningún acto o proyecto que propenda a la subversión del orden público. 3.º Hago constar, además, que yo he extrañado el procedimiento de ponerme preso e incomunicado por muchos días, puesto que yo no he hecho otra cosa que hacer publicar la manifestación de los militares a que me he referido en el primer artículo de este documento. Bogotá, 13 de agosto de 1893. Santos Acosta». ¿Por qué, se preguntará el lector, no se hizo firmar a don Santiago Pérez un documento semejante?

+Desde el primer momento preocupó al Gobierno, al descubrirse la conspiración, averiguar quién manejaba los fondos del Partido Liberal, quién o quiénes los tenían en su poder, hasta que el viernes 18 de agosto apareció en el Diario Oficial, en primera página y en gruesos caracteres, la siguiente comunicación del tesorero general de la República dirigida al ministro de Guerra: «República de Colombia. Tesorería General. Número 260. Bogotá, 17 de agosto de 1893. Señor ministro de Guerra. Presente. Tengo el honor de manifestar a S. S. con referencia a los oficios de ese Ministerio de fecha 9 de los corrientes, números 3.616 y 3.619, que los señores Eduardo Pérez Triana y Eustasio de la Torre Narváez han consignado en esta Tesorería los fondos que como director del Partido Liberal había recaudado el señor don Santiago Pérez. He dado recibos pormenorizados a los expresados señores de las consignaciones dichas. De S. S. atento servidor, Jacobo de la Parra».

+El Relator había importado, para su impresión, una regular cantidad de papel, que fue también confiscada por el Gobierno. El balance de las descabelladas andanzas revolucionarias de los subalternos y correligionarios de don Santiago Pérez no pudo ser más desastroso. Huérfano de dirección quedaba el liberalismo, su prensa de la capital de la República reducida a Diario de Cundinamarca, sin fondos para los gastos ordinarios de la colectividad. En suma, el desconcierto y las tinieblas. ¿Quiénes saldrían victoriosos de todo lo ocurrido? Los amigos de la guerra, quienes desde entonces adquirieron una preponderancia indiscutible no sólo en la masa del partido de oposición, sino también entre sus elementos más destacados. El civilismo liberal había sido derrotado. La apelación a las armas podía demorarse, pero resultaba inevitable.

+Algo pasaba en el mundo que iba a tener, proporciones guardadas, reducida copia en la política colombiana. En Francia, que siempre había influido poderosamente en nuestra vida política, social y literaria, estaba llegando a su apogeo el escándalo de Panamá, o sea la investigación de los delitos cometidos por parlamentarios, políticos y periodistas influyentes, en el lanzamiento y la suscripción de los empréstitos que emitió la compañía del Canal para evitar la catástrofe que vendría sobre ella con la suspensión de los trabajos de la colosal obra iniciada por Lesseps. Los periódicos de Bogotá, siempre bien informados, aun en aquella época, llenaban sus columnas con las noticias del célebre y ruidoso proceso. Era el escándalo de Panamá el segundo en la lista de los que pusieron a prueba la ética y la estabilidad de la Segunda República. Los nombres de los políticos, parlamentarios y periodistas, comprometidos real o aparentemente en el tráfico de influencias, eran familiares para los asiduos lectores de la prensa. La hermosa, la elocuentísima oración pronunciada por monsieur Barboux ante el tribunal del Sena en defensa de Ferdinand de Lesseps, traducida y publicada por los grandes diarios bogotanos, se la sabían casi de memoria nuestros abogados e intelectuales. Las declaraciones de Floquet, Clemenceau y de Freycinet eran el objeto de todos los comentarios y tema obligado de discusiones que a veces terminaban en apasionadas disputas. Amigos como somos de generalizar, se llamaban ya «panamistas» a cuantos tuvieran negocios con el Gobierno, y se creía descubrir un Panamá hasta en los modestos contratos de alcantarillado y aseo. Y resultó, para colmo y solaz de los que se regocijan y experimentan morbosa delectación con las faltas, indelicadezas, imprudencias o errores ajenos, aún más cuando de ellos resultan ajadas reputaciones y honras, que entre los papeles tomados por el Gobierno en la casa de don Santiago Pérez se encontró una copiosa correspondencia, sostenida con varios personajes de la política y los negocios sobre los contratos de construcción de los ferrocarriles de Antioquia y de Santander, que se encontraban muy mal vistos ya por la opinión pública. El presidente titular, señor Núñez, cuando anunció al vicepresidente encargado del Poder Ejecutivo que la correspondencia tomada a los conspiradores de Barranquilla era muy grande, la calificó de «nido de serpientes». A su turno, el vicepresidente, cuando conoció por sobre peine la correspondencia de Pérez Triana, dijo en despacho telegráfico al presidente titular que se trataba de otro nido de serpientes, pero de distinta especie.

+La atención pública se desinteresó casi por completo de la conspiración, del destierro de don Santiago Pérez y se concentró en el escándalo apenas esbozado.

+Nadie, fuera de los miembros del Gobierno, sabía exactamente los nombres de las personas comprometidas en las negociaciones de los ferrocarriles de Antioquia y Santander; nadie sabía, fuera también de los miembros del Gobierno, si se habían cometido actos que merecieran sanción penal, pero el público se apresuró a bautizar el misterioso escándalo con este nombre: el Petit Panamá. Y así pasó a la memoria de los hombres de fines del siglo XIX hasta que de ella se borró. Serán pocos los que recuerden hoy qué fue y en qué consistió el sedicente Petit Panamá. Circulaban listas con los nombres de los supuestos comprometidos en las sumas que habían recibido por conducto de Santiago Pérez Triana en pago de las influencias ejercidas en pro de los contratos de los ferrocarriles de Antioquia y Santander, hasta con los detalles insignificantes de chelines y peniques.

+Es irreprochable y digna de alabanza la conducta del Gobierno en aquella emergencia. La misteriosa correspondencia llegó a sus manos sin que hubiera mediado el propósito deliberado de incautarse de ella. El vicepresidente Caro la entregó al examen de su ministro de Justicia, doctor Emilio Ruiz Barreto, quien empleó cuatro meses en estudiarla y emitir un concepto sobre las responsabilidades que de su contenido podían deducirse. Al salir yo de Bogotá, a fines del mes de septiembre, carecía en absoluto de informaciones auténticas, autorizadas, de lo que era en realidad el «molote» descubierto. Al llegar a Cartagena y preguntarme el señor Núñez qué se decía en Bogotá del Petit Panamá, apenas pude transmitirle los ecos de la chismografía que envenenaba la atmósfera política de la capital, de la que apareciera mi amigo y patrón Santiago Pérez Triana como un tentador y corruptor de conciencias. Verán más adelante mis lectores cómo a fin de cuentas el ruido resultó en mayor volumen que las nueces.

+Santiago Pérez Triana, que fracasó ruidosamente en los negocios que tenía establecidos en Nueva York en 1889, hombre de recia voluntad, de grandes energías y de poderosa inteligencia, no se resignó con su adversa suerte, ni a llevar en el futuro una oscura vida de privaciones y miseria. Conocía como ninguno las que pudiéramos llamar posibilidades de este país, el suyo, del que le había visto nacer. Convencido de que Colombia había entrado con pie firme y resuelto en el camino de la paz, se ocupó de los negocios y empresas que podían planearse con buenos resultados. Así fue el primero, y nadie puede disputarle este título, que concibió y prospectó el cultivo en grande escala del banano en el departamento del Magdalena. Le interesó el establecimiento de plantas eléctricas en las principales ciudades del país, descubriendo horizontes más vastos con la construcción de vías férreas que pusieran en comunicación el interior de la República con el río Magdalena y el mar. Andando por el mundo con sus ambiciosos proyectos, tropezó en París con el señor Alejandro Barrientos, comisionado del Gobierno de Antioquia para negociar en Europa la construcción del ferrocarril de Puerto Berrío a Medellín, ferrocarril que se encontraba a la sazón tendido hasta la estación de Pavas. Había que conocer y tratar personalmente a Pérez Triana, como yo lo conocí y traté, para medir hasta dónde alcanzaban el poder de sus innatas dotes de consejero y orientador de grandes negocios. Poseía en grado superlativo el don de convencer y de arrastrar a sus interlocutores. Su conocimiento de los idiomas extranjeros, el de la organización y el mecanismo de los más importantes centros financieros, la subyugadora simpatía que emanaba de su atractiva personalidad, todo se reunía en él para señalarlo como asesor insustituible en el planeamiento y desarrollo de empresas necesitadas de capital extranjero. Enterado por el señor Barrientos de la misión que lo había llevado a Europa, le ofreció su ayuda y fue esta tan valiosa, inteligente y oportuna que Barrientos concluyó entregándose sin reservas a su dirección y le dio carta blanca para gestionar todo lo relacionado con el Ferrocarril de Antioquia. Prácticamente Pérez Triana pasó a ser el verdadero agente del departamento, gobernado todavía por el general Marceliano Vélez. Resultaron tan eficaces las gestiones que realizó en representación de Barrientos, que obtuvo el compromiso de la casa Punchard, McTaggart, Lowther & Co., de mandar representantes suyos a Antioquia para firmar dos contratos: uno para la construcción del ferrocarril y otro sobre empréstito con el mismo objeto. La firma Punchard, McTaggart, Lowther & Co. era de primera calidad. No se trataba de segundones. Los contratos de construcción y empréstito fueron firmados el 24 de septiembre de 1892 por el gobernador de Antioquia, señor Abraham García, y refrendados por sus secretarios de Gobierno y Hacienda. Una y otra negociación fueron enviadas por el gobernador al Ministerio de Gobierno el 3 de octubre, para la revisión del excelentísimo señor vicepresidente de la República encargado del despacho Ejecutivo.

+Que Pérez Triana, después de sus dilatadas y laboriosas gestiones, de sus viajes, aspirara a obtener una comisión o, mejor dicho, un pago equitativo de los servicios prestados, no era en verdad pretensión ilícita ni que cayera dentro de las redes del código penal. Él no era empleado del departamento de Antioquia, el carácter verdadero dentro del cual obró fue el de mentor o consejero del señor Alejandro Barrientos. De la correspondencia «superabundante», según el vocablo usado por el ministro de Justicia, que se le incautó, resultaba que él venía ocupándose desde el año de 1890 en obtener concesiones del Gobierno de Colombia para el establecimiento de vías férreas, alumbrado eléctrico, colonización de la Sierra Nevada, arreglo de la deuda exterior y otros servicios públicos de naturaleza análoga. Propósitos semejantes planeaba en Venezuela, Salvador y México. Todo, en grande, como lo concebía su fértil imaginación. Hombre de extensas relaciones sociales y políticas, Pérez Triana resolvió solicitar el concurso de ellas para la mejor y más pronta realización de sus proyectos, y en consecuencia mantenía constante correspondencia sobre estos con políticos destacados de todos los partidos que eran sus amigos personales y naturalmente deseaban que tuviera buen éxito en los nuevos negocios a que se había dedicado. Entre la «superabundante» documentación tomada a Pérez Triana figuran muchas copias de cartas y telegramas a esos notables políticos, pero ninguna de los políticos a él.

+Como compendio y quinta esencia del «molote» se sacaba en conclusión que Punchard, McTaggart, Lowther & Co. habían ofrecido a Pérez Triana «un tres por ciento sobre el total del contrato hasta la suma de 1.250.000 libras, pagadero en cuotas proporcionales a los pagos que se les fueran haciendo, y cuando estos se verificaran. Calculamos esta suma en 37.500 libras». Pérez Triana había distribuido, anticipadamente la comisión que le correspondía en esta forma: para los señores De Grelle, Houdret y Co., 18.750 libras; a los mismos, 1.000 libras; a H. V. Shaw, 3.550 libras; a E. Schluter y Co., 4.500 libras; a E. P. Triana, 9.700 libras.

+Al avisar recibo de la distribución, los señores Punchard, McTaggart, Lowther & Co. dijeron en carta a Pérez Triana lo siguiente: «Por esto verá usted que no sólo se halla hipotecado el monto total de su comisión, sino que en el caso de que usted pudiera entrar en arreglos con E. P. Triana no podríamos hacerle pago alguno durante tres años, etcétera».

+Suponiendo, pues, que el contrato de construcción y empréstito celebrado por Punchard, McTaggart, Lowther & Co. hubiera culminado en el mejor de los éxitos, la ganancia de Pérez Triana ascendiera a la suma de $ 187.500, distribuida por lo menos en tres años, lo suficiente para despertar la envidia de las gentes a quienes marea una cifra de tal magnitud en países pobres.

+Desde que Pérez Triana resolvió ocuparse en obtener concesiones de algunos Gobiernos en Centro y Suramérica, había escrito a uno de sus corresponsales lo siguiente: «Permítame manifestarle antes de concluir esta que los negocios que le propongo son de vasta importancia y ningún peligro, y que no pueden apreciarse como los negocios ordinarios, siendo así que no están sujetos a competencia, dependiendo en gran parte y desde su principio de influencias políticas, en donde estriba el secreto de las inmensas ventajas que presentan. Si hubiera de mencionárselas todas, sería esta carta interminable; confío sinceramente con todo, en que usted dará al asunto la atención que merece». Las influencias políticas no son en sí mismas vitandas de utilizar, ni punible solicitarlas, cuando se piden honestamente y se obtienen por la amistad personal o sencillamente porque el negocio o empresa que se proyecta, hábilmente explicado, resulta benéfico para los intereses del país. Así debió entenderlo Pérez Triana porque comenzó a llegar a Colombia con los contratos y empréstitos del Ferrocarril de Antioquia, visitando al presidente titular señor Núñez en su residencia de El Cabrero (Cartagena), quien lo recibió con deferente atención y cortesía. El señor Núñez era un perfecto caballero y juzgó que no era correcto de su parte cerrarle las puertas de su casa a un compatriota eminente que era hijo del más intransigente y feroz de sus enemigos políticos y personales. Y era la segunda vez que el señor Núñez recibía con la mayor amabilidad a Pérez Triana, pues ya había estado este en El Cabrero en 1890. De su entrevista con el doctor Núñez escribía a uno de sus corresponsales Pérez Triana desde Barranquilla, el 30 de junio, lo siguiente: «Estuve en Cartagena, vi al doctor Núñez, expliquéle el contrato, hallólo bueno, prometió escribir al gobernador directamente. Estuvo amabilísimo, entrevista duró casi tres horas, expresóse de usted con cariño. Preveo lucha en Antioquia, pues los velistas harán guerra y tienen ocho votos en asamblea. Tocará a los radicales decidir, veremos qué puedo hacer».

+Presentada así en síntesis la intervención de Pérez Triana en los contratos tantas veces mencionados no se alcanza a discernir cuál era el delito que había cometido y cuál la sanción penal que le correspondía. En el concepto que el ministro de Justicia, doctor Emilio Ruiz Barreto, emitió a virtud de resolución ministerial de 9 de septiembre, referente al asunto de los contratos celebrados para los ferrocarriles de Antioquia y Santander, se lee lo siguiente, que no contiene una afirmación categórica, sino más bien una deducción hipotética que se dejaba al criterio de jueces y magistrados: «Como Santiago Pérez sustituyó al señor Alejandro Barrientos, comisionado del Gobierno de Antioquia, en las negociaciones preliminares de ciertos contratos, en Londres, y ya desde antes de hacérsele la sustitución, lo mismo que durante la época en que estuvo investido de ella —por ausencia temporal de Barrientos—, y también después de reasumir este sus funciones, celebró Pérez Triana pactos en su propio provecho, y en el de otras personas representadas por él, con la misma casa ante quien tocó representar al departamento, este despacho estimó que acaso pudiera existir una responsabilidad criminal relativa a Pérez Triana. —El artículo 65 del Código de Comercio dice: “Son corredores los agentes intermediarios entre el comprador y el vendedor, que, por su especial conocimiento de los mercados, acercan entre sí a los negociantes y les facilitan sus operaciones”; y el artículo 90 dice: “Los corredores serán juzgados criminalmente cuando cometan algún fraude o dolo en los negocios en que intervengan y además de la pena que merezcan por el delito, serán inhabilitados perpetuamente para ejercer el oficio de corredores”— y creyó de su deber dar cuenta a la Gobernación del departamento de Antioquia, entidad a cuyo nombre se hizo la sustitución, para que, como representante directo de los derechos departamentales, especialmente encargados a ella por la Constitución y las leyes —a cuyo fin estas le han conferido expresamente la personería jurídica— promoviese, por medio de los órganos respectivos, una investigación especial para establecer la verdad de los hechos y el castigo de ellos si resultaban punibles». Sin que yo presuma de jurisconsulto, se me hace muy cuesta arriba que si hubiera proseguido la investigación judicial pudieran aplicarse a Pérez Triana las disposiciones precitadas del Código de Comercio que son especiales, a más de que aquel no sustituyó oficialmente en ningún momento al señor Alejandro Barrientos, ni constaba la sustitución en la forma acostumbrada en casos tales. Las dudas que asaltaron al ministro de Justicia, señor doctor Ruiz Barreto, le habrían asaltado también a cualquier juez ilustrado e imparcial. Con todo, el Tribunal Superior de Antioquia dictó auto de prisión contra Santiago Pérez Triana y él resolvió salir del país por una vía desusada. Fruto de ese viaje, verdadera odisea, fue el libro De Bogotá al Atlántico, que se lee con delectación por la belleza y elocuencia del estilo, por sus admirables descripciones y por la sincera exhibición del estado de alma del incógnito viajero, cuando salía de la patria para nunca más volver a ella. Empero, tuvo con el correr del tiempo una honrosa rehabilitación: Pérez Triana fue nombrado por el presidente Concha enviado extraordinario y ministro plenipotenciario en la Gran Bretaña, lo que equivalía a una absolución decretada por magistrado de la más alta integridad moral y del más puro y ardiente patriotismo.

+El concepto del ministro de Justicia dividía por grupos a las personas que figuraban en la correspondencia tomada a Pérez Triana, junto con las disposiciones penales que pudieran aplicarse una vez comprobados judicialmente los hechos en que aparecían envueltas.

    
• ▪EL FIN DEL PETIT PANAMÁ

+TEMPESTAD SOBRE LAS CABEZAS DE FELIPE ANGULO, JUAN MANUEL DÁVILA Y CARLOS Y CLÍMACO CALDERÓN — LA ACTITUD DEL PRESIDENTE TITULAR, SEÑOR NÚÑEZ — LA MUERTE LENTA Y SILENCIOSA DE UN SONADO AFFAIRE — FRANCIA Y COLOMBIA — LAS RELACIONES ENTRE PÉREZ TRIANA, RAFAEL URIBE URIBE Y ANTONIO JOSÉ URIBE.

+Y AL DIVIDIR EN GRUPOS LAS personas mencionadas en la correspondencia de Pérez Triana, decía el ministro de Justicia, doctor Emilio Ruiz Barreto, en su concepto al excelentísimo señor presidente de la República lo siguiente: «Antes de entrar en disquisición de los papeles y calificación de los actos que en ellos aparecen, se permite, excelentísimo señor, hacer presente, el encargado de este Ministerio, una circunstancia puramente personal, y es la de que en la ya larga aunque modesta carrera judicial que le ha tocado en suerte recorrer, nunca pretendió ni quiso aceptar, ni aun ofrecidas, funciones del Ministerio Público, que requieren grandes virtudes sociales acompañadas de una iniciativa que, para establecer las debilidades o miserias humanas, está muy lejos de poseer». Pero no se necesitan sólo «grandes virtudes sociales» para ejercer funciones del Ministerio Público y muy especialmente en lo que se refiere a asuntos como los de los contratos de los ferrocarriles de Antioquia y Santander, sino, aun más que ellas, una absoluta imparcialidad, una total ausencia del criterio de simpatías o de antipatía por grupos o personas, lo cual es harto difícil de encontrar en un ministro de Estado que interviene y ha intervenido antes en la política activa. Quien estudia y examina hoy, después de cincuenta años, los grupos seleccionados por el doctor Ruiz Barreto siente la impresión —y debo expresarlo con franqueza— de que él debió tenerle muy poca simpatía a los hombres del partido que se llamó liberal independiente y entró a formar parte, después de 1885 del Partido Nacional, cuya liquidación final querían provocar algunos conservadores de los que es justicia excluir al vicepresidente Caro. Los «grupos» del ministro de Justicia estaban integrados casi exclusivamente por los corifeos del antiguo independentismo: los señores Felipe Angulo, Juan Manuel Dávila, Clímaco y Carlos Calderón, o sea, los más leales, esforzados e inteligentes colaboradores del señor Núñez en la obra de la Regeneración. A su turno, el velismo, y la cosa era por demás natural, tenía empeño manifiesto en que saliera lo peor librado posible de la sonada investigación el señor Abraham García, gobernador de Antioquia, cuando se celebró el contrato del ferrocarril.

+¿No habría, además, el propósito oculto de «meter», como vulgarmente se dice, «entre los palos» al señor Núñez, o por lo menos la curiosidad de saber qué reacciones produciría en su espíritu, la exhibición de quienes habían sido y continuaban siendo sus más íntimos amigos personales y políticos y fueron sus más eficaces colaboradores? ¿No se pretendió colocarlo en el disparadero de salir a la defensa de ellos o de dejarlos entregados a la adversa suerte? Poco conocían la psicología del señor Núñez quienes eso pensaron y si tal pensaron. Suertes más peligrosas había logrado sortear el señor Núñez sin faltar a los deberes de la amistad personal, ni comprometer su prestigio y autoridad moral. Hombre de mundo, el señor Núñez comprendía las debilidades humanas y no se escandalizaba farisaicamente ante ellas.

+Hubo también, entre la «superabundante» correspondencia incautada a Pérez Triana, mucha paja y poca mies. El protagonista del escándalo era, vuelvo a repetirlo, hombre de extensas relaciones políticas y sociales que deseaba aprovecharlas en beneficio de los planes que vino a desarrollar en Colombia. Así, por ejemplo, se dirigió al general Juan Manuel Dávila para informarle que la casa Punchard, McTaggart, Lowther & Co. lo había facultado para hacer propuesta por el Ferrocarril de Santander y le rogaba que llegado el caso le ayudara y obtuviera la ayuda de sus amigos para vencer cualquier dificultad que respecto del contrato antioqueño pudiera presentarse, pues a este quedaba ligada la suerte del que se celebrara posteriormente en Santander. Al propio tiempo le decía: «Ferrocarril de Zipaquirá. Es sabido que tiene usted esta concesión. Le recomiendo la casa citada de Punchard, McTaggart, Lowther & Co. Para arreglos puede usted entenderse con míster Ridley y conmigo, escribiéndonos a Medellín. Míster Ridley tiene todos los planos, presupuestos y detalles minuciosos relativos no solamente a la parte entre Bogotá y Zipaquirá, sino los de la línea entera hasta el Carare, pues fue él quien, hace cosa de veinte años, hizo por cuenta de nuestro Gobierno el trazado del entonces proyectado Ferrocarril del Norte. Estos documentos pueden ser de enorme utilidad a usted; por otra parte, si se entra en combinación con la casa (P. M. L. y Co.) para Antioquia y Santander, creo que le conviene a usted hacer lo propio respecto a Zipaquirá. La casa en cuestión es el centro de un sindicato poderosísimo capaz de acometer empresas de cualquier magnitud y sería difícil el obtener la formación de una agrupación tan poderosa como esta».

+Pura paja, tratándose tanto de Pérez Triana como del general Dávila. El primero solicitaba al segundo que le ayudara con sus amigos para vencer cualquier dificultad que respecto del contrato antioqueño pudiera presentarse, sin ofrecerle nada en retribución, y le insinúa que la casa constructora representada por él podría encargarse del ferrocarril de Zipaquirá. Apareció sólo una respuesta del general Dávila. Aun exagerando hasta lo infinito el criterio investigador o fiscalizador, no se encuentra en lo copiado nada censurable desde el punto de vista moral, y mucho menos del penal. Vuelve a dirigirse Pérez Triana al general Dávila en despachos telegráficos pidiéndole que los amigos del contrato de Bucaramanga apoyen el que acaba de celebrar el gobernador de Antioquia, señor Abraham García, «sobre el cual hacen circular especies calumniosas» sus enemigos políticos —los velistas—, y en un segundo telegrama le dice a Dávila: «Antiguos enemigos políticos velistas del gobernador García hacen todo esfuerzo para impedir su reelección. Asunto ferrocarril está estudiándose detenida y cuidadosamente. Telegrama del señor Caro definió esa cuestión. Importa mucho que todos los amigos trabajen para que el nombramiento del señor García en propiedad venga cuanto antes». En el mismo sentido se dirige al doctor Carlos Calderón Reyes, a Bogotá, ignorando que este se encontraba desde meses atrás en el exterior y que había dejado de desempeñar la cartera del Tesoro. El Gobierno lo había enviado a Europa de agente fiscal.

+La respuesta del general Dávila, muy lacónica, ofrece a Pérez Triana ayudarlo en cuanto pueda. Respecto del ferrocarril de Bucaramanga, le informa que con mucho trabajo ha conseguido del Gobierno una prórroga para entregar los planos y que sin ella el negocio estaba perdido. Respecto del ferrocarril de Zipaquirá, le dice que compró por $ 360.000 la concesión y la parte construida y que hizo un contrato adicional con el Gobierno, el que fue publicado en el Diario Oficial de 25 de junio. «Creo», añade, «que en rigor no necesitamos por ahora de ocurrir a nadie en solicitud de recursos, etcétera. Pero como la concesión no se limita a Zipaquirá sino que va al norte, hasta donde sea necesario, creo que podríamos pensar en alguna combinación con la casa de Punchard, en cuyo caso me prometo que usted ideará alguna forma y me avisará oportunamente».

+La tempestad se formó sobre la cabeza del doctor Angulo, más que sobre ninguna de las otras, por la abundancia y el contenido de la correspondencia que le dirigió Pérez Triana. Varón de un excepcional valor civil, que no esquivó nunca sus responsabilidades políticas ni personales, el doctor Angulo regresó al país para hacerle frente a la tormenta y defenderse. Consciente de lo delicado de su situación, al llegar a Barranquilla no torció el rumbo hacia Cartagena, cual lo acostumbraba para visitar al presidente titular, señor Núñez, no buscó ala protectora, ni instaló el pararrayos fuera de su propio radio. Cuando el año anterior estuvo en Colombia, no ocupó el cargo de senador principal por el departamento de Santander, y vino en uso de la licencia que se le concedió para separarse del empleo de ministro de la República en la Gran Bretaña. Antes de dirigirse a Bogotá, el doctor Angulo estuvo en su pueblo natal durante algunos meses.

+También tuvo capítulo aparte en el concepto del ministro de Justicia, formó grupo el doctor Clímaco Calderón. Se defendió de una manera brillante, en concepto de un colaborador de El Porvenir, de Cartagena, a quien el señor Núñez cedió las columnas editoriales del antiguo bisemanario. Fue la única referencia que en ella se hizo del concepto del ministro de Justicia que recibió del presidente titular el siguiente despacho telegráfico: «Cartagena, 4 de diciembre de 1893. Señor doctor Emilio Ruiz Barreto. Su informe es honor para usted y para el Gobierno. Lo felicito muy sinceramente. Amigo sincero, Rafael Núñez». Telegrama al que contestó así el felicitado: «Bogotá, 7 de diciembre de 1893. Excelentísimo señor doctor Rafael Núñez. Cartagena. Altamente agradecido su felicitación. En el desarrollo del grandioso ideal de la Regeneración, concebido por su genio, y realizado con su prestigio, tocó al señor Caro, precursor de aquel Nuevo Testamento para Colombia, lavar con sus “puras manos” las miserias que el elemento humano pudo imprimir. Los que orientados por cariñosa protección, desde la adolescencia hemos recogido sus enseñanzas, sus consejos, sus ejemplos y más tarde lo hemos acompañado como el humilde pescador de Galilea, sin desmayos de fe, participamos del reflejo de la gloria que a la patria está dando el modesto cuanto ilustrado jefe del Gobierno con su enérgica prudencia y serena justicia. La Regeneración fue siempre grande. En manos del señor Caro, depositario y arqueólogo de todas nuestras buenas tradiciones, era noble como su tradición y estirpe, e inmaculada como sus limpios antecedentes. La felicitación de vuestra excelencia será fresco bálsamo para la conciencia nacional que, grande como el pueblo colombiano, no pide, estoy seguro de ello, expiaciones, sino sanción moral y propósitos levantados. La autorizada voz de vuestra excelencia impedirá acaso el ergotismo que aspire a oscurecer con leyes las bases de todas ellas: la moral, cuyo perfume es la delicadeza. La cordura indicará a los hombres patriotas de todos los matices, que gobernantes como el señor Caro, que, con valor estoico, consuman tan dolorosas amputaciones, merecen decidido e incondicional apoyo para llevar a cabo la redención económica que nos incorpore en el movimiento universal. ¡Feliz Colombia que tan excepcionales conductores se ha dado! Adicto compatriota y admirador de vuestra excelencia, Emilio Ruiz Barreto».

+En medio de toda esta literatura de fin de siglo se transparenta la intención política, con algún eufemismo en ciertos párrafos, pero muy categóricamente en aquello de las «dolorosas amputaciones». El señor Núñez se dio por entendido en las alusiones a sus amigos, y el doctor José Manuel Goenaga, ministro de Fomento, renunció poco después y recibió una certificación muy honrosa de su conducta pública y privada del vicepresidente Caro. Pero en el Ministerio no quedó por entonces ningún representante del antiguo independentismo.

+El escándalo del Petit Panamá tuvo en Colombia, como lo tuvo en Francia el gran escándalo de Panamá, una muerte lenta y silenciosa. Henri Robert cierra con estas palabras, en su admirable serie Los grandes procesos de la historia, la síntesis de lo que fue el escándalo de Panamá:

+«El negocio de las condecoraciones, el escándalo de Panamá, el proceso Dreyfus, señalan las tres grandes crisis sufridas por la República.

+«Gracias a su maravillosa vitalidad, Francia pudo curar sus enfermedades, de las cuales la última especialmente pudo serle mortal. Francia demostró que de ella salía sana y fuerte.

+«Estamos en 1914. El 2 de agosto estalla la guerra querida por Alemania. Todos los franceses, reconciliados y unidos, pensaron sólo en la salud de la patria.

+«Después de cuatro años de una lucha sangrienta durante los cuales la suerte de nuestro país pareció por instantes amenazada, en la hora más trágica de la Gran Guerra, un hombre reanima las voluntades desfallecientes, reafirma el valor y galvaniza las energías nacionales. Ese hombre era el antiguo amigo de Cornelius Herz, el compañero de Jacques de Reinach y de Maurice Rouvier durante la jornada histórica de Panamá… Es casi octogenario. Su vida tan agitada conoció horas tormentosas y angustiadoras… Georges Clemenceau saboreará las dulzuras de una apoteosis. Es con nuestros grandes jefes y nuestros heroicos soldados, uno de los salvadores de la patria…».

+Las luchas políticas internas no pueden compararse con las que un país sostiene contra sus invasores y enemigos. Y, sin embargo, a veces adquieren alguna semejanza, si quien hace la comparación entre las dos guarda el sentido de las proporciones. Cuando muchos años después del Petit Panamá —en 1911— el Partido Conservador de Colombia sintióse amenazado en su hegemonía sobre los poderes públicos por el advenimiento al Gobierno de la Unión Republicana, buscó, encontró en los independientes a quienes se quiso «amputar», los más eficaces, inteligentes y valerosos aliados. Angulo, Goenaga, Carlos Calderón conocieron si no las dulzuras de la apoteosis, sí el reverdecer de sus prestigios, y a los mismos hombres que habiendo abandonado definitivamente las toldas del liberalismo contribuyeron a levantar el edificio de la Regeneración.

+El radicalismo de Antioquia también ayudaba con sus influencias, sus mejores plumas y sus consejos a Pérez Triana no sólo para colaborar en la obra de construcción del ferrocarril, considerada como redentora para la montaña, sino también por simpatía y afecto personal al ilustre hijo del jefe supremo del partido. En la «superabundante» correspondencia tomada a Pérez Triana figuraban cartas de Antonio José Restrepo y Rafael Uribe Uribe. El primero era abogado de Punchard, McTaggart, Lowther & Co., y lo fue hasta después de 1893. A Uribe Uribe le escribía en términos confidenciales y amistosos como los siguientes: «Bogotá, noviembre 15 de 1892. Señor doctor Rafael Uribe U. Medellín. Mi querido amigo: Le escribo —perdone usted la gallegada— para decirle que no le puedo escribir; ítem más para desearle a usted y a todos los suyos, cumplida dicha y salud. Por fin salió aquello, y el señor Caro le puso la firma. Estamos terminando los detalles menudos, pero ya con ánimo tranquilo, pues que el paso decisivo hace días se tomó. La lucha aquí fue violenta; senadores y representantes antioqueños henchidos de patriotismo, que piden no se les arruine su departamento, un expresidente que más bien no ayuda, un hermano de ese que ataca, un ministro de Guerra hostil, un otro de lo exterior (antioqueño) energúmeno, y así en adelante, con que ya ve que no era fácil salir adelante. No tengo tiempo para más. Lo abrazo y me repito su afectísimo amigo y seguro servidor, S. Pérez Triana. Le ruego haga esta extensiva a Antonio José. Le escribiré dentro de cuatro días».

+¡Las vueltas que da el mundo! Amigos tan íntimos y fraternales como lo fueron Santiago Pérez Triana y Antonio José Restrepo concluyeron de enemigos irreconciliables. Hablaba yo en 1906, en Madrid, con Pérez Triana, de los ataques que le hacía en la prensa Antonio José Restrepo, y aquel me dijo con la filosofía y la experiencia que proporciona un largo y agitado vivir: «¿Qué quiere usted, Palacito? Quien tiene muchos amigos es algo así como el que tiene una bolsa repleta de libras esterlinas. Si alguna sale falsa, no hay para desesperar. Se la aparta y no se vuelve uno a acordar de ella. Se perdió una libra, pero quedan otras legítimas».

+Ratifico mi concepto personal de que en el Petit Panamá hubo mucho ruido y pocas nueces. Después he sabido, por boca de un amigo de insospechable veracidad y muy memorioso, que la culpa del escándalo la tuvo un cierto señor, bastante locuaz y enredista, a quien se encomendó la traducción de algunas cartas escritas en inglés por Pérez Triana y que salió a las calles a manera de pregonero, contando lo que había leído y exagerándolo, naturalmente. Ya en ese fermento el escándalo, el Gobierno tuvo que publicar toda la correspondencia incautada a Pérez Triana para resguardar su buen nombre y su responsabilidad moral. No podía aparecer como encubridor de delitos si se habían cometido, ni ver tampoco con indiferencia que se mezclara en el asunto, por odios o venganzas políticas, a ciudadanos que nada tenían que ver con el negocio de contratación de los ferrocarriles de Antioquia y Santander. Porque las listas de supuestos comprometidos y frente a sus nombres las sumas por ellos recibidas continuaban circulando por todo el país. La fraguada por los enemigos del expresidente Holguín y del señor su hermano don Jorge los hacían aparecer con sus conciencias gravadas con £ 9.876.16s-5d, y un notable médico velista de Medellín «comenzaba sus visitas distrayendo el ánimo de sus pacientes con la lectura de las listas consabidas, y luego las transcribía fidelísimamente a Abejorral a sus parientes». La carta de Pérez Triana a Rafael Uribe Uribe que hemos transcrito textualmente demostraba que el expresidente Holguín no había querido ayudar en nada para la celebración del contrato del Ferrocarril de Antioquia y que don Jorge Holguín lo había atacado, a pesar de que el último tenía relaciones personales cordialísimas con Pérez Triana. El expresidente, en artículo que publicó —por cierto en El Porvenir de Cartagena— el 7 de marzo de 1894, daba su concepto varonil y franco sobre el escándalo del Petit Panamá con estas elocuentes palabras:

+«Se despiden, finalmente, los escritores de Las Novedades indignados con que yo haya llamado “errores” los “delitos” cometidos en la contratación de los ferrocarriles, y presentando como motivo fundado de duda respecto de mi inocencia el que yo haya dicho que en este desgraciado asunto ningún partido puede lavarse las manos. Siento mucho haber suministrado estas nuevas pruebas de mi culpabilidad; pero ni a mí me constan los hechos ni me toca calificarlos técnicamente antes de que lo hagan los que tienen ese deber por ministerio de la ley. Respecto de algún caso concreto podía uno, juzgando por notoriedad de ciertos hechos, calificar tan duramente como se quiera ciertos manejos; mas hablando en general de todos los acusados o sindicados me parece que basta el término “errores”. Yo no creo que todo el que haya intervenido en estos contratos, por fatal que haya podido resultar su intervención, sea un especulador criminal, destituido de todo deseo patriótico de hacer el bien. Tengo una experiencia muy amarga y muy larga de lo que son los juicios de los hombres y de las armas que esgrime la política, para ir engullendo a granel cuanto dicen y escriben todos los que salen a representar algún papel.

+«Y voy más lejos todavía. Aun sabiendo de ciencia cierta que se han cometido tales faltas o delitos, me limitaría, cuando más, a decirlos a quien tuviera el deber y el poder de corregirlos, castigarlos o prevenirlos. Es casi seguro que no saldría por las calles a rasgar mis vestiduras y a demandar al cielo rayos o al pueblo piedras para anonadar a los culpables. Yo envidio a los que están seguros de no tener nada que se les perdone, que pueden ser inexorables como el destino con las faltas ajenas. Y si Dios me concediera la gracia de no estar sujeto a las leyes de la fragilidad humana, todavía vería con lástima y pena las caídas de mis compatriotas, más bien que con delectación morbosa y ruidoso júbilo.

+«Aun a los que por la naturaleza de sus funciones están obligados a intervenir en estos asuntos, como son los empleados públicos y los periodistas, les obliga tener moderación, discreción y cordura. En las diligencias que practiquen, en los fallos que emitan y en las opiniones que sustenten pueden y deben ser inflexibles en exigir el cumplimiento de la ley; pero hasta a los fiscales les prohíben las leyes humanas y divinas mostrar satisfacción y gozo al descubrir o creer descubrir que han descubierto cabezas que deben caer bajo la cuchilla de la ley. A ese envilecimiento del noble sentimiento de la justicia no arrastran sino los bastardos intereses de la política y el villano odio de partido.

+«Si algo enseña la experiencia de la vida y el ejercicio del poder es a no escandalizarse uno de nada. Los confesores, aun los más virtuosos, oyen con la mayor tranquilidad y calma cosas bien fuertes; y ya en carta de 25 de noviembre de 1890, que él publica ahora, decía yo a don Marceliano Vélez: “Yo vine a la presidencia inocente, y termino como me figuro que acabarán los confesores que se han pasado decenas de años viendo conciencias por dentro”».

+Por lo que hace a don Jorge Holguín, tuvo el más escrupuloso cuidado en no intervenir directa ni indirectamente en negocios que tuvieran conexión con el Gobierno y rehusaba recomendar a quienes los tuvieran y solicitaban su apoyo y protección. Acudió para cerrar oídos a todas las pretensiones, a un recurso muy gracioso y original como todos los suyos: «Yo soy oposicionista; si quieren convencerse de ello vayan al Senado a oír los discursos que pronuncio combatiendo al Gobierno». Don Jorge tenía la costumbre de describir en sus libros de contabilidad todos los negocios y operaciones que realizaba. Quería evitarse pleitos, de los que detestaba. Y como no fue codicioso, en sus negocios particulares usaba de la mayor limpieza y prefería una merma de sus legítimas utilidades a enredos y camorras. No sacrificó jamás afectos ni amistades al dinero y menos aún su delicadeza personal.

+No engañó a sus corresponsales Pérez Triana en lo referente a la actitud del señor Caro con él. A todos les comunicó que el vicepresidente se había negado a recibirle alegando que los negocios con el Gobierno se trataban por medio del ministro respectivo. Al propio doctor Emilio Ruiz Barreto, a quien conocí en 1904 por presentación de Joaquín de Mier (Marqués de la Coa) y del que fui después bastante amigo, me refirió que como insistiera Pérez Triana en ser recibido por el vicepresidente no para conversarle de negocios sino con el propósito de hacerle una exposición sobre asuntos financieros y económicos, se lo endosó al doctor Ospina Camacho, ministro de Guerra encargado del despacho de Gobierno. Y efectivamente tuvieron este y Pérez Triana, en la casa de habitación del primero, una larga entrevista. Dizque Ospina Camacho quedó aturdido, deslumbrado por la elocuencia y sabiduría de su interlocutor, y la procesión de cifras que puso en marcha. Para darse una idea aproximada de lo que pudo ser aquel coloquio precisa exhumar del vasto panteón de la historia a dos célebres personajes: a Torquemada y a Law, situarlos quebrantando todos los anacronismos el uno frente al otro y fingir que estamos oyendo a Law explicar «su sistema» al gran inquisidor. De fijo que don Tomás quedaría en ayunas, pues su paladar no está hecho para tales manjares y gusta sólo de la carne achicharrada. Ya diré adelante el concepto que me formé y tengo de Emilio Ruiz Barreto.

+Ahora tocárame el turno de hablar de mí mismo muy brevemente y del ambiente literario que yo dejé en Bogotá en 1893. Por circunstancias que he explicado en el librito que escribí y publiqué en 1923, rememorando el tiempo que permanecí al lado de Rafael Núñez, y en íntimo contacto con él, librito que ampliaré en Historia de mi vida, vime precisado a abandonar la Universidad Republicana, el hogar intelectual que tanto amara y cuyo recuerdo es para mí fuente abundosa de las más dulces memorias, y me ausenté de Bogotá con rumbo a Cartagena.

    
• ▪MI PARTIDA DE BOGOTÁ

+ESTRATAGEMA POCO CORRECTA — UNA CORTA ENTREVISTA CON ALEJANDRO PÉREZ — SU VATICINIO — UN SUEÑO DE CLARIVIDENTE — LA AMABILIDAD DE JOSÉ MANUEL GOENAGA — NOSTALGIA — CONVERSANDO EN HONDA CON SANTIAGO PÉREZ TRIANA — EL ENCANTO DE LA CONVERSACIÓN DEL GRAN FINANCISTA — SU OPINIÓN SOBRE LA POESÍA DE SILVA — LA DECADENCIA DE POMBO.

+ABANDONÉ LA UNIVERSIDAD Republicana, huelga decirlo, con la licencia y el asentimiento de mi padre, a quien había comunicado en carta las razones que determinaban mi resolución. A ella me contestó, en despacho telegráfico muy lacónico, diciéndome que podía proceder en consecuencia y que le avisara mi salida de la Republicana para darme instrucciones sobre lo que debería hacer posteriormente. Todo ello sería cosa de algún tiempo, pues medio siglo atrás un telegrama de Bogotá a Barranquilla y viceversa, aun encontrando hilos muy favorables, no llegaba a su destino en menos de tres días. Ocurrí a una estratagema que no tuvo nada de correcta, lo confieso, para romper el arresto a que estaba sometido con flagrante injusticia; injusticia que comentaba graciosamente mi inolvidable condiscípulo Leonidas Perdomo, diciendo a quien quería oírselo: «Palacio está siendo víctima de la Ley de Facultades Extraordinarias que combatió el doctor Robles en el Congreso». Pedí y obtuve del bueno y magnánimo doctor Iregui permiso para consultar a un médico, el doctor José Gómez, un sábado en la tarde, y el cautivo no volvió más a la jaula. Naturalmente que de la ocurrencia se dio aviso a mi acudiente, quien no salió a buscarme, pues bien me conocía él desde niño y presumió que pronto estaría en su casa explicándole el motivo de la escapatoria. Así lo hice efectivamente el lunes siguiente. Me oyó con aparente indiferencia, y después de leer el telegrama autorización de mi padre, me dijo ya con visibles muestras de mal humor: «¿Y ahora qué vas a hacer? ¿Entrar a un colegio godo? Pero eso no podrá ser sino el año entrante, porque ya está terminando este». Le respondí que estaba en espera de lo que me ordenara mi padre. Ni siquiera tuvo la curiosidad de preguntarme en qué hotel o posada estaba viviendo. Bastantes preocupaciones tenía el excelente e inmejorable amigo Alejandro Pérez, para ocuparse de las mías. Ahí concluyó la penosa escena y yo pasé muy inquieto toda la semana sin recibir noticias de mi padre. Estaba alojado en la casa de asistencia de donde era también huésped Leonidas Perdomo, en la calle de San Miguel, entre carreras 8.ª y 9.ª. Patrona de la casa, una señora de apellido francés que tenía bajo su amparo a tres nietecillas huérfanas que andando los años se dedicaron al culto del amor libre y descollaron en su templo por la hermosura, la belleza y la inteligencia. Desmintieron a Renan, quien afirma que la belleza es tan excelsa cualidad que casi siempre se encuentra solitaria.

+El domingo de la semana de expectativa me acosté algo preocupado. El dinero comenzaba a escasear y yo no me atrevía a pedírselo a Alejandro Pérez que, si bien no me había recibido despectivamente, ni cerrándome las puertas de su casa, tenía que considerarlo embargado de atenciones por las circunstancias en que se encontraba su cuñado Santiago Pérez Triana, en quien él adoraba. Y me ocurrió, durante el sueño, una cosa extraña que me hizo creer ingenuamente que yo estaba dotado de una visión sobrenatural. Soñé que había recibido un telegrama de mi padre cuyo texto era, más o menos, este: «Acude al doctor José Manuel Goenaga, quien te dará dinero para viaje e instrucciones». Debo advertir que yo no había tratado personalmente al doctor Goenaga. Lo conocía de vista y sabía que era ministro de Fomento. Ignoraba en absoluto de la estrecha amistad personal que lo ligaba con mi padre. ¡Maravilla de la telepatía! Serían las ocho de la mañana del lunes cuando me desperté y abrí la puerta del cuarto para llamar a la criada que, por más señas, se llamaba Desposorio, y pedirle el chocolate. Desposorio acudió al llamado y antes del chocolate me llevó un telegrama. Nerviosamente rasgué el sobre y, ¡oh milagro!, el texto del telegrama era exactamente el mismo que yo había leído en sueños. Ni palabra más, ni palabra menos. Tuve que averiguar en el curso de la mañana la dirección de la casa particular del doctor Goenaga. Estaba situada en la calle 15. Cerca de la una de la tarde me presenté ante él y me recibió con aquella afabilidad, aquella cortesía que fueron los distintivos de su atrayente y simpática personalidad. El doctor Goenaga no parecía costeño. Hablaba en tono bajo, no se comía las eses y fue la suma y compendio de la discreción. Me recibió en su cuarto escritorio, espacioso, claro, situado en la planta baja de la casa. Las paredes estaban decoradas con lienzos de cuyo mérito artístico no pude darme cuenta por lo rápido de la visita, y porque yo era entonces —hoy no lo soy por fortuna— un lego en materia de estética. Admiróme su rica biblioteca. Fumaba un grueso cigarro mientras conversaba con un señor a quien tuvo la atención de presentarme: su cuñado, don Nicolás Laignalet, a quien yo había visto en las oficinas del Acueducto cuando iba a visitar al general Nicolás Jimeno Collante. Entregué al doctor Goenaga el telegrama de mi padre y me dijo: «Sí, tengo uno del general en el que me dice que usted debe bajar directamente a Cartagena lo antes posible, que en Honda le entregará el capitán Egea su billete de pasajes y yo aquí la suma de $ 200, que están a sus órdenes y voy a entregárselos». Diciendo y haciéndolo. Abrió un cajoncillo de su escritorio y de él sacó dos billetes de a $ 100, haciéndome la oferta, muy gentilmente de que, si algo más necesitaba, estaba a mi disposición. ¡Qué iba a necesitar! Aquella era una suma fabulosa para un viaje de Bogotá a Honda, pues el del río Magdalena no habría de costarme nada. Me despedí del doctor Goenaga, prometiéndole volver tres días después, antes de mi salida.

+Me quedé cavilando sobre las razones que mi padre tuviera para que yo me fuese directamente a Cartagena sin ir antes a Barranquilla y sobre en qué iría a hacer yo a la Ciudad Heroica. A poco di con la clave del enigma. Mi hermano mayor, Ernesto, residía en Cartagena y era secretario y profesor de la Universidad de Bolívar. Por motivos especiales e íntimos, mi padre lo había colocado bajo el «control» del doctor Núñez. Y yo cavilaba en la situación enojosa en que me encontraría yo, liberal, liberal que me creía irreductible, frente al padre de la Regeneración. Se me antojaba que si tenía oportunidad de tratarlo habría de encontrarlo huraño, desconfiado y muy mal prevenido.

+Iba a dejar, quién sabe por cuánto tiempo, a Bogotá, a la Universidad Republicana, a sus ilustres profesores, a los condiscípulos dilectos con quienes había compartido horas de alegría y de solaz, juveniles esperanzas, ambiciones de un porvenir de luchas políticas en la prensa y en la tribuna. Tuve instantes de vacilación, quise arrepentirme, pero comprendí el ridículo —y yo le he tenido siempre un santo horror al ridículo— en que caería al desandar el camino que ya tenía andado. Y terminé por entregarme a los fuertes, apretadores brazos del destino.

+Preparado ya para viajar, fui a despedirme de mi viejo amigo Alejandro Pérez, de cuya bondad y condescendencia no tenía quejas, y en justicia reconocía que él sí tenía razones para tenerlas de su pupilo, ya porque no atendí a su deseo de pasar al Externado, ya también porque no le había consultado previamente mi determinación de abandonar la Republicana. Me recibió cariñosamente y preguntóme, como era natural, si me dirigía a Barranquilla. Le informé que había recibido orden de ir directamente a Cartagena. Al oírmelo casi lanza una carjada y comentó: «Es que Pacho (mi padre) te va a colocar bajo las influencias de su primo Núñez y desde ahora me despido de ti como liberal; el viejo te volverá godo». Creí deber de amistad preguntarle por Santiago Pérez Triana, a quien le había cobrado mucha simpatía y afecto. Me dijo que había sido detenido en Honda; que hiciera la diligencia de entrevistarme con él y, si alcanzaba buen éxito, le telegrafiara discretamente si estaba todavía detenido o en libertad. Al llegar a Honda cumplí con el mayor placer y facilidad la recomendación de Alejandro Pérez. Cuando me apeaba de la mula en el hotel América, tuve la satisfacción de ver sentado en la terraza, rodeado de amigos, a Santiago Pérez Triana. Había obtenido que se le pusiera en libertad con fianza y estaba listo a tomar el camino de Bogotá la mañana siguiente. Así se lo comuniqué por el alambre a Alejandro Pérez. Cuando se fueron las visitas que recibía Santiago, me entregué a las delicias de su conversación. No parecía preocupado; más bien jovial, efusivo y charlista. Enterado del objeto de mi viaje y de mi destino, me recomendó que saludara en su nombre al doctor Núñez, en quien reconocía un hombre civilizado, incapaz de persecuciones como de las que estaba siendo víctima él (Santiago) «injustamente». Comí esa noche en la envidiable compañía de mi primer patrón. Refinado gourmet y excelente cocinero, no encontraba muy apetitosas las viandas que servían en el América y se dedicó a darme lecciones sobre los platos que podían prepararse con la yuca, la arracacha y el plátano. De ese tema pasó al de la música y al de la poesía. Nos despedimos para no volvernos a ver hasta trece años después en la coronada villa, capital de España, en donde lo encontré de encargado de negocios de la República de El Salvador.

+La formidable inteligencia de Pérez Triana hacía de él un clarividente. Adivinaba las nuevas maneras, las nuevas escuelas que vendrían para la poesía colombiana en breve lapso. Recuerdo, casi palabra por palabra, que me dijo: «En Bogotá se burlan de José Asunción Silva; la otra noche, en un salón, eran motivo de hilaridad unos versos suyos publicados en Revista Literaria, “Los maderos de San Juan”. Dentro de poco Silva se impondrá y los que vengan detrás de él imitándolo o imitando a los parnasianos franceses se impondrán. Las maneras literarias cambian; primero llaman la atención y no se ven en ellas sino los rasgos caricaturescos; se parodian las composiciones para ridiculizarlas, luego se aprenden de memoria y se concluye por encontrarles belleza y arte. Nuestro lirismo romántico llegó ya al cénit y ha entrado en el ocaso. Se ha discutido en Bogotá si está o no en decadencia Rafael Pombo. No creo que Pombo esté en decadencia; lo que está en decadencia es su género, su manera, o para expresarme mejor, lo que está es en desacuerdo con el espíritu de los nuevos tiempos». Oyendo a Pérez Triana aquella noche, bajo la sofocante atmósfera de Honda, sentí la melancolía de haber dejado a Bogotá. ¿En dónde podría oír yo en mis tierras de la Costa un crítico, un comentador de la vida literaria, tan fino y sagaz? Sin embargo, lo oiría bien pronto para mi consuelo, pues yo me asfixiaba y me asfixio dentro de los ambientes mercantilistas y saturados de politiquería, permítaseme el neologismo.

+Sin embargo, presentía que la ausencia de Bogotá iba a costarme muchas saudades. Me había habituado a vivir dentro de la que se llamaba Atenas Suramericana. Todo dentro de esta me era ya familiar: el paseo de los políticos y hombres de negocios en las tardes sobre el atrio de la catedral; las figuras de sus médicos eminentes, de Juan Evangelista Manrique con sus luengos cabellos, caballero en hermoso corcel que lo esperaba a la puerta de sus clientes; de Arístides V. Gutiérrez, abrigado con gabanes elegantísimos por lo común de un color azul oscuro; de Josué Gómez que caminaba de prisa, como sorbiéndose el viento, cubierta su cabeza con el sombrero de copa, jamás de americana y continuamente de sacolevita; del viejo profesor José María Buendía detrás del mostrador de su botica del camellón de la Concepción, enmarcado el rostro risueño con una copiosa barba blanca; de mis profesores el Cabezón Vargas Vega y Juan David Herrera. Faltaríame el alimento intelectual que me proporcionaban cotidianamente El Relator, El Correo Nacional y El Telegrama. Echaría de menos hasta las caricaturas de El Zancudo. Tarde o imperiódicamente llegarían a mis manos las entregas de Biblioteca Popular de Jorge Roa, de contenidos tan bien e inteligentemente seleccionados, con páginas dignas de antologías de la literatura nacional y de la extranjera, y Revista Literaria. No tendría en dónde adquirir los libros recientemente publicados en Europa, hábito que yo había adquirido teniendo a la vuelta de la esquina librerías tan bien surtidas como La Colombiana, La Americana y La Nueva, de Jorge Roa. Si fuera a las iglesias de fijo que no oiría oradores como Rafael María Carrasquilla y Carlos Cortés. Tarde llegarían a mi vista y a mi razón los macizos y severos documentos de Estado del vicepresidente Caro, Dios sólo sabía cuándo volvería a verle ambular por las calles de la capital de a pie, modesto y democrático dentro de su férreo autoritarismo, y a todos los representativos de la brillante generación que marchaba hacia su fin; a los generales que ganaron sus entorchados en victoriosas campañas que torcieron el rumbo civil de la República y revolucionaron sus instituciones: a Leonardo Canal, a Manuel Casabianca, a Rafael Reyes, a Juan N. Matéus, a Santos Acosta, a Sergio Camargo, a Venancio Rueda. Pensaba que dejándolos de ver dejaba de estudiar también la parte más dramática de la historia nacional. Continuaría leyendo a los escritores más notables del uno y del otro partido político: Santiago Pérez, Carlos Holguín, Teodoro Valenzuela, Carlos Martínez Silva, Salvador Camacho Roldán, Jorge Holguín… Continuaría leyéndolos, mas no me sería posible estudiarlos en sus gestos, en sus trajes, en su andar. Perdiendo de vista a los viejos príncipes de la vieja poesía colombiana acaso también moriría ella en mi memoria y en mi corazón, y despertarían sólo sus recuerdos cuando al fondo de la provincia llegaran tardíamente las noticias de que los príncipes habían pagado su tributo a la madre tierra antes de que les desciñeran sus coronas, afortunados herederos del numen y la gloria.

+Yo creo, con Saint-Évremond, que no todo tiempo pasado ha de ser forzosamente mejor; no cierro las ventanas de mi espíritu a los nuevos vientos, no he permanecido nunca inmóvil y absorto sobre una piedra de mi camino para sumergirme en estéril contemplación del que llevo recorrido. Así, esta admiración mía por la literatura, el periodismo, la política y aun la ciencia en la Colombia del siglo XIX es sincera y apasionada. Y añadiría, sin reato, que también de su sociedad. Entonces la familia, célula de las sociedades, era una institución sagrada, respetable y respetada y sus vínculos no se relajaban fácilmente. Había más cultura, más delicadeza, más refinamiento. En los salones se ejercitaba el arte exquisito de la conversación. Hoy tenemos cosas mejores, así en lo intelectual como en lo material, y ya enumeraré cuáles a mi torpe juicio.

+Yo no había tratado personalmente a todos los hombres representativos de la cultura social e intelectual en 1893, mas ocurre que para el habitante de las grandes capitales, todo en ellas, el conjunto, el conglomerado, las partes y las individualidades, llega a considerarlas aquel como algo suyo, como algo propio, de los que no puede separarse sin que le invada una tenue nostalgia. En verdad a las tierrucas no nos atan sino los padres, la familia, los amigos íntimos, los primeros amores, el paisaje. A las grandes ciudades nos ata todo, y el hombre que ha trotado sobre el globo es un ciudadano del mundo.

+Mi tozudo e impaciente lector me encuentra ahora, quiero decir a fines de septiembre de 1893, sin que pueda precisar fecha exacta, porque la memoria no da para tanto, a bordo del vapor México, de la Compañía Colombiana de Transportes, de pasajero hasta Calamar en donde tomaré otra embarcación que me conduzca a Cartagena. Comanda el México Félix González Rubio. En el mismo barco, y con el mismo capitán, hice mi primer viaje de subida del Magdalena hasta el puerto de Yeguas, en diciembre de 1889, y el segundo en febrero de 1890, este último desde el Brazo de Loba. Entonces el México se llamaba Inés Clarke; el capitán sí no había cambiado de nombre, ni de carácter, ni de métodos para dirigir su nave, manejar a sus subalternos y conducirse con sus pasajeros. Era bueno, como el pan bueno, tanto como el señor su padre, el venerable y venerado don Domingo González Rubio, propietario y editor de El Promotor, dueño de la imprenta de Los Andes, inamovible contador de la aduana de Barranquilla, por su probidad e insuperable competencia. Pero la bondad de Félix, como la de don Domingo, tenía un límite: el que le marcaba su deber, que él cumplía rigurosamente. Era de los capitanes más jóvenes en la navegación del río Magdalena y había ganado su puesto por sucesivos ascensos. De Barranquilla a Caracolí, el indómito y caprichoso río no tenía para él secretos ni misterios. De pie, sobre el puente, cubierta la cabeza con un ancho sombrero de paja usiacurí, escrutaba las revueltas aguas del Magdalena y si él aseguraba que el río iba a subir, subía el río, que si bajaba, bajaría de fijo. Cuando el buque comenzaba a tocar fondo, recorría con los ojos la extensión de las aguas y después de breve inspección los alzaba hacia la casilla del piloto y le decía en alta voz: «Echa para la izquierda o para la derecha, que la corriente ha cambiado en esa dirección». Con los pasajeros era afabilísimo, servicial, cortés sin amaneramientos y sabía compensarles las incomodidades del viaje con una conversación amena interesante, o recitando en las noches en que el barco no viajaba, un sartal de lindos y escogidos versos. Yo le había tomado durante mis dos primeros viajes, y por las cariñosas, solícitas atenciones que me dispensó, un vivo y cálido afecto. Viajaba, pues, con mi dilecto capitán de entonces, lo que entonaría el ánimo bastante decaído.

+Pasan las siete vueltas de Yeguas, las rocas de Cuartos Nuevos, que semejan de lejos las almenas y torres de castillos medievales, la pintoresca Buenavista, Nare y la Angostura. Comienza a caer la noche cuando el México amarra en Puerto Berrío. Tengo allí un amigo, Eugenio Montoya. Desembarco para saludarlo y conversar. Eugenio Montoya me hizo simpatizar con los antioqueños y me enseñó a beber cerveza alemana copiosamente, sin embriagarme. Pasadas las doce me acompaña hasta el México; despertamos al capitán González Rubio y libamos otros vasos de cerveza. La madrugada nos sorprende hablando del Petit Panamá y de Pérez Triana. Montoya y González Rubio, ambos a dos, eran amigos y admiradores del audaz hombre de negocios, doblado de genial hombre de letras. Precisamente en aquella mi primera subida del Magdalena, sobre el Inés Clarke y con Félix de capitán, tuvimos de compañero a Santiaguito —así le llamaban sus íntimos— y sobre el mismo puente en el que apurábamos cerveza alemana le oímos cantar armoniosa y dulcemente. En mi juventud comienzo ya a conocer las alternativas, los cambios que nos va presentando la vida y a experimentar cómo no hay mayor dolor que el de recordar el tiempo feliz en la desgracia. Porque yo me considero bajando el Magdalena y ante un incierto porvenir, un desgraciado que ha perdido su bien.

+Pasan, como en caleidoscopio, Barrancabermeja, Puerto Galán, Sogamoso, Paturia, Puerto Wilches, en donde veo cierto movimiento y animación porque se han iniciado los trabajos del ferrocarril que han de paralizarse luego para reanudarse Dios sabe cuándo. Bodega Central, Gamarra, Puerto Nacional, La Gloria y Tamalameque. Y entramos el tercer día de viaje al Brazo de Loba; pasan Magangué, Tacamocho, Zambrano y en la madrugada del cuarto, es obligatorio dejar el México y desembarcar en Calamar. Busco posada, indago si está en el puerto el pequeño barco que ha de conducirme hasta Cartagena de Indias, la ciudad que no conozco y de la cual tengo la imagen de una ciudad muerta, la cantada en sus Trofeos por Heredia; Trofeos, que compré en Bogotá la víspera de mi partida. El barco no ha llegado, ni hay noticia de cuándo llegará, según el decir de los mozos que llevan mi equipaje y me encaminan a una posada —la mejor que hay en el puerto—, de mísero y sucio aspecto a cuya puerta toco pidiendo alojamiento. Sobre un catre de tijera desenvuelvo el ajuar de cama que traigo liado en el «petate». Un mozo negro y maloliente me ayuda a colgar el toldillo; revolotean y zumban los mosquitos. Duerme a pierna suelta con la tranquilidad del justo un huésped vecino cuyas facciones distingo confusamente a la vacilante luz de la esperma que alumbra en la estancia. Y al llegar a mis oídos el silbato del México, que arranca del puerto, un sueño piadoso, el sueño de la gente joven y sana, cierra mis párpados.

+Me despierta el sol reverberante de la tierra baja. Pregunto si ha llegado el buque de Cartagena. La patrona me responde que ya está avistado. Pido el desayuno y saboreo una taza de café con leche, pan y buñuelos calientes. La posada queda a orillas del dique; veo pasar el buquecito, se llama Ecuador, no le aparto la vista hasta el momento en que su proa moja en las aguas del Magdalena.

+Salgo de Calamar a las once de la mañana, hora del almuerzo. El capitán del Ecuador es un viejo lobo de la navegación fluvial, muy entendido también en vientos marinos, como lo comprobaré después. Encuentro interesante, pintoresco, el viaje por el Dique. A canales angostos suceden vastas ciénagas, tan vastas que el horizonte semeja ilímite; las ondas se ocultan bajo la tupida vegetación acuática inmóvil, que forma una malla apretada, tan apretada, que la proa del barco, «a todo vapor», pugna inútilmente por traspasarla. Pienso que la proa debiera estar provista de un espolón cortante, de un «rompebatata». En la boca de la ensenada de Barbacoas, a la que llegamos después de larga y accidentada jornada al despuntar el alba, el capitán Mac Causland ordenó echar ancla porque soplaba un viento fuerte que, según él, iría arreciando hasta la salida del sol.

    
• ▪MI ENCUENTRO CON NÚÑEZ

+VISIÓN DE CARTAGENA — FRENTE A FRENTE CON EL SOLITARIO DE EL CABRERO — ¿QUÉ DICE EL JOVEN RADICAL? — LA OPINIÓN DE LA CALLE REAL Y EL PADRE DE LA REGENERACIÓN — EL HOMBRE EN LA INTIMIDAD — CÓMO SE FABRICABA UN DOCTOR — LA PRODIGIOSA MEMORIA DEL GRAN POLÍTICO — EL PUBLICISTA — EL CONDUCTOR — EL ESTETA — HOMBRE DE HOGAR — LOS NEGOCIOS DE DOÑA SOLA — LA USURA DE RAFAEL NÚÑEZ GALLEGO.

+RAZÓN TUVO EL CAPITÁN MAC Causland al echar ancla en la entrada de Barbacoas. Momentos después de la maniobra, sopla viento fuerte y comienza a caer grueso chubasco que arrecia a medida que asciende el sol. Tripulantes y pasajeros me dicen que la travesía de Barbacoas es traidora y peligrosa. Allí naufragó ha pocos años el vapor Cartagena. Cerca de las once son cuando sonríe el buen tiempo. Se leva ancla y entramos en Barbacoas. El oleaje de la ensenada es el que los marinos llaman oleaje «bobo», que transmite al pequeño Ecuador balanceo de tangage, que mareara de fijo a los biliosos. Es muy lento el andar del buquecito y tardamos más de una hora en dar con la boca que comunica a la ensenada con la verdadera bahía de Cartagena. Aproximadamente tendremos que navegar veinticinco millas hasta la terminación del accidentado viaje. La abrigada, la mansa, la vastísima bahía, cabe la cual pueden buscar cómodo refugio las más numerosas escuadras del mundo va presentándose ante mis asombrados ojos en toda su espléndida belleza. El panorama, cuando en la lejanía comienza a dibujarse la ciudad monumental, como si fuese el telón de fondo de un enorme escenario, es impresionante. La bahía semeja inmensa llanura verde sobre la que se reflejan los rayos del sol tropical con reverberaciones de plata. No de la península, sino de las aguas parecen surgir la techumbre rojiza del caserío, la cúpula de San Pedro Claver, las torres de los templos, el castillo de San Felipe, el amurallado cinturón con sus garitas. Sólo el cerro de La Popa, su convento y su ermita dan muestra de tierra firme. Cierra de un lado la bahía y la separa del mar libre, ancha faja de amarillas arenas que va angostando al acercarnos al muelle recientemente construido para los grandes trasatlánticos. Y frente ya al fondeadero de los vapores fluviales, al que se llama muelle de la Aduana, aparece en toda su magnificencia la Ciudad Heroica, la de la leyenda y la historia, la codiciada presa de bucaneros, a quien el poeta parnasiano, remoto descendiente de su fundador, supone muerta. Dormida estuvo, sí, pero la despertó el vigoroso aliento del progreso moderno. A cortos pasos del muelle de la aduana, el del Mercado, que es un enjambre de embarcaciones menores; blancas velas latinas esmaltan el paisaje y préstanle sombra los altos cocoteros que se balancean en ritmo loco sacudidos por la brisa marina.

+Cambio aquí el tiempo del verbo. De intento coloqué en presente el relato de un viaje que por sus motivos y circunstancias vivo realmente al evocarlo y desearía vivir nuevamente arrancando del libro de mi vida todas las páginas que ella ha escrito después.

+En el muelle esperábame mi hermano Ernesto, que tenía entonces apenas veintitrés años. En vía para su casa, después de las naturales efusiones fraternales, le pregunté qué se iba a hacer conmigo. Al rápido paso del tílburi, Cartagena tenía su tipo especial de coches, y recorriendo las angostas calles de la ciudad, alcanzó a decirme que nuestro padre, en acuerdo con el doctor Núñez, había resuelto que entrara inmediatamente a la Universidad de Bolívar a terminar estudios, añadiéndome que esa misma noche a las siete iríamos a visitar a nuestro ilustre y poderoso pariente, el presidente titular de la República. Mi hermano Ernesto vivía en una pequeña y modesta casa, frontera al parque Fernández Madrid. Él era entonces feliz; el cruel destino le reservaba un amargo porvenir y muerte prematura.

+En punto de las siete emprendimos de a pie la marcha hacia El Cabrero. El recorrido era muy corto, si se tomaba la vía del lienzo de muralla para salir al barrio residencial por una galería subterránea conocida con el nombre de La Mina, angosta, de día y de noche negra y oscura como boca de lobo. Al salir de la galería, la altura de la muralla está casi al ras de tierra y de ella se descendía por una escalera de madera. Iluminado por los focos de la luz eléctrica aparecía ante el caminante el barrio residencial de El Cabrero, la blanca casa del presidente titular, medio escondida entre los cocoteros, la graciosa ermita de Las Mercedes. Cuando llegué a la puerta de la casa, me embargaba una intensa emoción, emoción de temor, de incomodidad espiritual, algo semejante a la que debe experimentar el arribista que penetra la primera vez en un salón de la alta sociedad. Iba a representar el enojoso papel de intruso político y la vanidad juvenil me hacía creer que el doctor Núñez había leído mis discursos en el centenario del natalicio de Santander y ante el cadáver de Herrera Olarte. Me sentía haciendo el viaje a Canosa. Tanta vanidad y tan pueril orgullo se iban a esfumar rápidamente. Subimos la escalera y al dar unos pocos pasos sobre la antesala —hall, como ahora se dice—, la puerta que comunicaba esta con el salón principal me dejó ver al doctor Núñez y a doña Soledad sentados frente a frente al borde de una mesita ensimismados en un juego de cartas. Al ruido de nuestros pasos dejaron su entretenimiento y se levantaron para recibirnos. No había lugar a presentación. Sobraba y hubiera sido ridícula. Tanto el doctor Núñez como doña Soledad me abrazaron paternalmente y él me preguntó: «¿Qué dice el joven radical?». Para el doctor Núñez no existía el liberalismo colombiano, radicales y no liberales eran sus adversarios políticos y para mí tengo que él se consideraba como el último sobreviviente de la generosa agrupación política que había dado libertad a los esclavos, al pensamiento y a la conciencia. De sus labios, ni de su pluma salió jamás palabra de agravio para el verdadero liberalismo, al que había acaso levantado un templo en el fondo de su alma y de su memoria dentro del cual oficiaba sólo él. Probablemente doña Soledad no se sentía con la confianza del viejo pariente para hacer alusión directa, ni indirecta, a mi filiación política. La conversación fue haciéndose animada y espontánea. Núñez me preguntó sobre los estudios que hice en la Universidad Republicana, sobre mis profesores, especialmente por Salvador Camacho Roldán y Juan Manuel Rudas. Cuando le hablé de José Herrera Olarte, me dijo que lo había conocido y tratado en Le Havre, lamentó sinceramente su trágico fin, comentando que era una de las inteligencias más poderosas que él había catado. Se me antojó singular esta pregunta suya: «¿Qué dice la calle Real?». Él mismo se encargó de proporcionarme la clave interpretadora de tal pregunta. La calle Real era para Núñez el comercio de Bogotá en su conjunto, sin excepciones, así el comerciante radical como el conservador; una institución cuyos miembros además de su oficio tenían el de criticar todos los actos del Gobierno, fuere el que fuese ese Gobierno, gente egoísta y no poco envidiosa. Advertí que estaba ávido de conocer detalles sobre el escándalo del Petit Panamá y no pude darle otros que los chismes de la calle, no sólo de la Real sino de todas las calles de Bogotá, y contarle que había visto a Pérez Triana en Honda. Doña Soledad intervino poco en la conversación y tenía mientras tanto clavados sus ojos en mí, o mejor dicho sus lentes. Cuando nos disponíamos a despedirnos, pues iban a sonar ya las nueve, sus tertulios habituales sabían que pasada tal hora las visitas se convertían para Núñez en algo insoportable, el doctor Núñez me dio su primera orden: «Debes venir aquí mañana a las ocho; voy a darte una carta para el doctor Luis Patrón, rector de la Universidad, para que te matricule en los cursos de Derecho Civil, Derecho Comercial y algún otro que tú mismo debes escoger». Doña Soledad adicionó la orden; debía quedarme a almorzar con ella. No hubo otras visitas aquella noche. La pareja presidencial había salido de un ataque de gripa y el oficial de órdenes tenía instrucciones de no recibir sino a Enrique Román, José María Pasos y a mi hermano Ernesto. Se entretenían jugando al tute y seguían a la par el juego y la conversación. Eran muchas «las cuarenta» que le acusaba Sola a Rafael. Él jugaba maquinalmente, su pensamiento estaba muy lejos de las cartas. El médico le había ordenado absoluto reposo intelectual y no escribía desde dos semanas atrás los editoriales de El Porvenir. Me pareció la primera vez que lo vi de cerca más viejo, más flaco de lo que en realidad era, pues apenas pasaron los funestos efectos de la gripa, funestos aun para los organismos jóvenes, se me presentó fuerte, ágil, animoso. Preferiré relatar en estas memorias, y deliberadamente, la intimidad de la vida de El Cabrero, incidentes graciosos, que revelan la sencillez, la modestia, de los hábitos y costumbres del matrimonio Núñez-Román. Hablaré poco y brevemente del conductor de hombres, del político, del gobernante en vacaciones, porque consideraré acto de deslealtad y de traición a la amistad y a la confianza que él me dispensó refiriendo a la posteridad lo que él pensaba sobre hombres y sucesos, y especialmente sobre hombres a quienes tenía cariño, estimación, pero en los que reconocía graves defectos personales y el haber cometido errores, equivocaciones o faltas en el manejo de los negocios públicos y de la política. Si Núñez con aquella noblesse du coeur, que fue una de sus más atrayentes y subyugadoras cualidades, destruyó toda la correspondencia privada que recibía, para que después de muerto él no apareciera comprometiendo a persona alguna, ¿qué derecho tendría yo para divulgar hoy lo que le oí en el seno de la intimidad de los políticos que le acompañaron en su fundamental evolución y de los que entraron después a servir bajo sus órdenes? Atraer sobre un muerto resentimientos, acaso odios, es algo más vitando y vituperable que atraerlos sobre los vivos. Como todo político de raza y de instinto, Núñez era un gran simulador. Sabía hacer al mal tiempo buena cara, estrechar, como vulgarmente se dice, muchas manos que, si no deseaba ver cortadas, por lo menos le daban repugnancia; fingir conformidad con ciertos actos, cuando comprendía que oponerse a ellos eran esfuerzos y trabajos inútiles, o que de hacerlo le sobrevinieran dificultades y peligros insalvables. Tenía, como lo dijo tan acertadamente el señor Suárez, la astucia de la serpiente junto con la mansedumbre de la paloma. O como lo dijo después en admirable paradoja Guillermo Camacho, era prudente e imprudente. No se dio entero, todo él, sino a pocos hombres, a quienes amó devotamente con sus defectos, con sus debilidades, porque con Renan pensaba y practicaba que comprenderlo todo es perdonarlo todo.

+Puntual a la cita me presenté en la quinta de El Cabrero a las ocho de la mañana del día siguiente al de mi llegada. Me sorprendió no encontrar como en la noche anterior, guardia militar en la planta baja. Sólo en una pieza adyacente al zaguán, el oficial de órdenes del presidente titular a quien ya me había presentado Ernesto: el mayor Secundino Londoño. Le pedí que me anunciara y él me dijo que había recibido instrucciones de dejarme pasar cuando yo quisiera, pues era, como Ernesto, persona de la casa. Después advertí que la guardia militar se montaba a las cinco de la tarde y se despedía a las seis de la mañana. El doctor Núñez no tenía el temor ni la superstición de los atentados personales. El oficial de órdenes estaba allí de día para impedir que subieran al piso alto personas que no habían sido citadas previamente, o importunas. Subí la escalera y apenas oyó mis pasos en el salón, el doctor Núñez se asomó a la puerta de su cuarto escritorio, contiguo a aquel, y me hizo entrar. Frente a él y a la luz de un claro día pude observarlo atentamente. Era su estatura exactamente igual a la mía; ni un milímetro más ni uno menos. Blanco, tan blanco que se transparentaban sus venas azuladas, de ese azul de las razas finas. Sus cabellos abundantes, de color castaño, que contrastaban con el de escasas canas. Barba y bigotes espesos. Los ojos azules, con un brillo metálico de acero, se clavaban en su interlocutor como escudriñando su pensamiento y sus intenciones. Era inútil mentirle, lo descubría en las miradas del que pretendía engañarle. Frente amplísima y tersa, no surcada aún por las arrugas. Grandes orejas, grande la boca. Viéndolo de cerca y a la luz solar lo encontré menos magro, menos pálido que al resplandor de la luz artificial. La flacura suya habíase concentrado en las manos, unas manos largas y huesosas, mas no tan feas como las encontraba el camafeo del Alacrán Posada. Nariz también larga y aguileña. La voz ligeramente nasal. Vestía habitualmente de blanco y usaba zapatos muy bajos con un lazo sobre el empeine. Cuando se paseaba dentro de la casa mantenía las dos manos en los bolsillos de la americana. Antes de escribirme la carta para el rector de la Universidad de Bolívar, me permití observarle respetuosamente y con cierta timidez que, si bien encontraba fácil estudiar en ese instituto el Derecho Civil y el Comercial y todos los códigos, encontraba muy difícil, en cambio, que pudiera obtener allí el grado de Doctor en Ciencias Políticas y Jurisprudencia, porque los textos de Economía Política, Derecho Constitucional y en general la orientación filosófica y política, tomando la política en su acepción elevada, no eran los mismos en la Universidad de Bolívar que en la Republicana. Al escucharme con atención sonrióse irónicamente y cortó mis reflexiones, más o menos, con estas palabras: «No te preocupe eso; yo arreglaré todo y te graduarán en la Universidad de Bolívar». Declaro sin ambages ni rodeos que yo soy un «doctor» fabricado por Rafael Núñez. Lástima grande que su poder, su noble generosidad, no alcanzaran a hacer de mí un docto.

+Como no viera en la casa a doña Sola, le pregunté por ella. «Está en sus ocupaciones», me contestó; «ahora estará en el jardín o en el barrio, visitando a los parientes que viven cerca de la casa, o a sus pobres si están enfermos, porque es una hermana de la caridad vestida con el traje del mundo. Pronto estará aquí y la verás en su escritorio ocupada en el despacho de sus negocios personales. Tiene una cigarrería en Cartagena y ella dice que le deja buenas utilidades. Yo no lo creo y me comprometería a comérmelas en estricnina. Si eres fumador pronto te abrirá cuenta». Toda esta charla salpicada con la muletilla sabe. Cuando Núñez hablaba de doña Sola iluminábase su fisonomía y exhibía los tesoros de amor y de ternura que para ella guardaba un corazón desencantado del mundo y de los hombres. Me previno que para estar en gracia con doña Sola era necesario asistir todos los domingos a misa en la Ermita de las Mercedes. Yo, lo confieso, había dejado de cumplir con este deber religioso en Bogotá. Se acercaba el domingo y no olvidé el consejo de Núñez. Y no porque resolviera convertirme en cortesano, sino porque creí un deber de buena educación no causar contrariedad ni disgusto a quienes me habían acogido con tan espontáneo y desinteresado afecto.

+—Doctor, ¿usted no tiene que escribir? —le dije a Núñez—. Pues yo puedo dar un paseo mientras tanto en el jardín.

+—Absolutamente —fue su respuesta—. El dengue me ha dejado molido, por eso lo llamaban en mis tiempos el trapiche, ¿sabe? Estoy descansando y además leo muy poco. Mi correspondencia es muy escasa; les escribo a pocos amigos, sabe, y muy lacónico soy en mis cartas. Sola abre la correspondencia que recibo, la lee y selecciona la que tiene algún interés, pero, Deo volente, pronto estaré con fuerzas y ánimo para volver a mi ocupación favorita que es, como lo sabrás, la de escribir los editoriales de El Porvenir.

+—Y mientras usted está imposibilitado, ¿quién lo reemplaza en El Porvenir?

+—Es que yo escribo todos los días menos los domingos y tengo siempre una reserva de artículos que pueden publicarse en cualquier momento, sobre temas literarios, sobre política extranjera y sobre cuestiones sociales y filosóficas, sabe, pero ahora está escribiendo los editoriales políticos de actualidad Joaquín Vélez. (Se refería Núñez al general Joaquín F. Vélez, ministro de Colombia ante la Santa Sede, que estaba en Cartagena en uso de corta licencia).

+Regresó doña Sola de su excursión matinal y nos fuimos ella y yo a pasear su propiedad, porque El Cabrero, es decir, la quinta y su parque —este sí verdadero parque por su extensión— eran de su exclusiva propiedad. La había adquirido cuando estaba soltera. Los jardines, muy bien cultivados, con un rosal hermosísimo, rodeaban la quinta. El resto del terreno, sembrado de árboles frutales y especialmente de cocos. Diseminadas pequeñas casas de madera dentro del parque: la del cochero, la del jardinero y los servicios sanitarios para la planta baja, a más de la cochera y la cuadra. Inmediatamente después, la propietaria me paseó por la planta baja y la alta de la quinta. En la planta baja había tres habitaciones: la que servía de sala y dormitorio del oficial de órdenes, la destinada a Eduardo Román hijo y una tercera para huéspedes. En el ala opuesta, la cocina, los cuartos de criadas con sus servicios sanitarios. El piso alto estaba distribuido así y miraba hacia el pequeño parque Apolo y la Ermita; en el centro una antesala, un salón de recibo, a la derecha el gabinete escritorio del doctor Núñez y a la izquierda su cuarto dormitorio. El ala izquierda distribuida así: cuarto de baño, cuarto dormitorio de doña Sola, cuarto de la señorita Teresa Polanco, tía materna de la propietaria, que había permanecido célibe y ya bastante entrada en años, y una gran despensa. De la antesala arrancaba un pasadizo techado y al final de este un comedor octagonal con ventanas que daban al mar. A ellas solía asomarse Núñez para contemplar el imponente espectáculo del mar enfurecido, del golpe de sus olas sobre las obras de defensa. El del mar tranquilo no parecía atraerle. Todas las dependencias de la quinta muy limpias, muy ordenadas, pero no había en ellas exhibición de lujo. El moblaje de tierra caliente, que no es costoso, en el salón cuatro espejos de proporcionado cuerpo, un piano de cola, retratos al óleo de los dueños de la casa, sobre dos columnas un busto en yeso de Núñez, de exacto parecido y otro de doña Sola, que debió ser tomado cuando era más joven; pequeñas fotografías de miembros de la familia, entre las que recuerdo una de Aura María Román en todo el esplendor de su juventud y de su belleza, en traje de corte. En el estrado, como se decía entonces en la Costa, cómodas mecedoras que daban asiento a diez visitantes. En torno de las paredes, sillas, y en el centro del cielo raso una hermosa araña de cristal. Me sorprendió no encontrar en esa visita que pudiéramos decir de inspección ni estantes con libros, ni archivadores de cartas, ni nada que demostrara que allí se trabajara en negocios de administración pública.

+Apenas alcancé a ver en el escritorio de Núñez tres libros y tuve la indiscreción de ojearlos: Imitación de Cristo, de Kempis; Vida de Jesús, de Renan; Azul, de Rubén Darío, con una dedicatoria del autor.

+Después supe por boca del mismo Núñez que él se había desprendido de todos sus libros, obsequiando unos a Enrique L. Román, y los más a Darío A. Enríquez, sujeto muy cultivado que tenía la bondad de traducir del francés, del inglés y del italiano para El Porvenir. Núñez podía darse el capricho de no almacenar libros, pues el que leía anotaba, se le quedaba grabado, con fidelidad prodigiosa, en su memoria. Yo le oí muchas veces llamar por teléfono a Darío Enríquez: «En el libro tal de tal autor y en tal página hay un párrafo marcado con lápiz azul, cópielo, que yo mandaré por la cita». Generalmente iba yo a pedirle a Darío la copia y quedaba maravillado de aquella exhibición de memoria sin pose ni pretensiones. En cierta ocasión, Darío Enríquez me dijo: «Esto es prodigioso, la obra de la que me pide una cita el doctor Núñez tiene tres tomos y véalo usted con sus propios ojos; me ordenó buscar el tomo segundo, página tal, y aquí la tiene».

+El que no hubiere en El Cabrero ni colección de diarios oficiales, ni tomos de leyes, ni códigos, ni siquiera un ejemplar de la Constitución me demostraba que no era una farsa, un truco que el presidente titular de la República no interviniera en ninguna forma en los negocios públicos, que estaba separado totalmente del Gobierno, que no era cierto que nada se hiciera en Bogotá sin su conocimiento. Que tanto el doctor Holguín como el señor Caro habían gobernado con su cabeza, con iniciativas propias, aun cuando, naturalmente en casos graves el primero, Holguín, solicitara espontáneamente la opinión del presidente titular. Como el hombre de la calle venía a tener noticia de los nombramientos de ministros y altos funcionarios públicos cuando se le comunicaban telegráficamente por deferente atención. Tan sólo se le pedían candidatos para llenar las vacantes que iban produciéndose en los más importantes empleos civiles y militares de la costa Atlántica. Así lo hizo invariablemente el presidente Holguín.

+El almuerzo del día siguiente al de mi llegada a Cartagena a que me invitó doña Sola fue servido un poco después de las once. Y precisamente en este momento puedo fijar con exactitud la fecha de mi llegada a la Ciudad Heroica. Revisando una colección del Diario Oficial encuentro el siguiente telegrama: «Honda, 23 de septiembre de 1893. Señor ministro de Gobierno. Hoy a las diez y media salió de Yeguas el vapor México, conduciendo 70 toneladas y pasajeros: Guillermo A. Barney, Clodomiro Lara, Montes Cuan, V. Isaza, Augusto Hernández, Estanislao Jiménez, José A. Egea, Castro Rada, R. A. Niebles, Julio Palacio. El Inspector, Gregorio Rodríguez B.». (Diario Oficial del lunes 2 de octubre de 1893). Yo llegué a Cartagena el 28 de septiembre de 1893. A la mesa nos sentamos: doña Sola, la señorita Teresa Polanco, Eduardo Román hijo, Lorenzo Solís, el oficial de órdenes y yo. Desde el momento en que nos conocimos y tratamos, Eduardo Román hijo simpatizó conmigo y yo con él, y fuimos más que amigos, camaradas. Éramos coetáneos. A mis oídos llegó el rumor de que Eduardito, así se le llamaba en El Cabrero, adolecía de una enfermedad incurable y que moriría joven. Razón de más para consagrarle cariño y afectuosas atenciones. Y no salió fallido el triste vaticinio; Eduardito, como los elegidos de los dioses, no pasó de la vida en flor. Era el sobrino predilecto de doña Sola, su enfant gâté. Procuraba rodearlo de mimos y maternales cuidados. Creo que la camaradería que se estableció entre él y yo fue la causa determinante de que doña Sola me pidiera reiteradamente instalarme de un todo en El Cabrero.

+También conocí aquella mañana al hijo que en su primera mujer tuvo el doctor Núñez, a Rafael Núñez Gallego. De notable parecido físico con su progenitor, pero más alto y de más carnes, era un retardado mental de cuya inteligencia saltaban sin embargo algunas chispas. Iba cotidianamente a visitar a su padre. Cuando no lo hacía era señal de que estaba enfermo y entonces el doctor Núñez se inquietaba y ordenaba a Lorenzo Solís que fuera a verlo y le preguntara si necesitaba de asistencia de un médico o cualquiera otra cosa. En el fondo de su alma, Núñez tenía para su infortunado hijo amor mezclado de piedad. Estaba pendiente de que no le faltara nada y Rafaelito vivía en la casa de un miembro de su familia paterna, Federico Núñez, que era, por cierto, profesor de la Universidad de Bolívar. Por lo menos en apariencia, las relaciones hasta la muerte del doctor Núñez eran cordiales entre Rafaelito y su madrastra. En esta alentaba un corazón tan noble que se preocupaba tanto como el padre por la suerte y el bienestar de Rafaelito, hombre hecho y derecho por la edad, un niño por el intelecto y sus conocimientos. Pero, cosa extraña, inverosímil, y que sí entristecía y casi indignaba al doctor Núñez: Rafaelito había resultado usurero. Se había dedicado a dar en préstamo dinero a las revendedoras del mercado, a real en peso por semana, y él iba en persona todos los sábados a cobrar sus réditos. No valieron regaños ni la amonestación de que si seguía haciendo negocio tan feo se le disminuiría la mesada abundante que recibía con puntualidad todos los meses de manos de quien tenía el derecho y la autoridad para regañarlo y amonestarlo. Interrumpía el negocio si el regaño había sido muy fuerte, pero pronto volvía a las andadas. Y ya cansado de la brega, el doctor Núñez concluyó por resignarse y nos decía melancólicamente: «Dios tendrá que perdonarlo porque no sabe lo que hace».

+Lorenzo Solís había sido un fiel amigo, un servidor constante y adicto de la señora madre del doctor Núñez. De humilde clase social, casi de color, pues era un negro —café con leche—, era como un miembro de familia en la casa de doña Dolores Moledo de Núñez y fue a manera de brazo derecho de la venerable y severa matrona. En las ausencias de sus hijos Rafael y Ricardo, Solís los reemplazaba con una delicadeza y un desinterés que el doctor Núñez no se cansaba de elogiar. En vida de doña Dolores ella le había exigido que la acompañara siempre a almorzar, y cuando murió el doctor Núñez, en muestra de gratitud incancelable, le exigió a Solís que nunca dejara de ir a almorzar en El Cabrero. Pocos años menor que el presidente titular de Colombia, pero habiéndose formado y crecido bajo su protectora sombra, lo trataba con respeto, mas con cierta confianza y desenfado, con franqueza y a veces brusca. Se permitía hacerle observaciones al doctor Núñez, no, ocioso decirlo, sobre política y negocios públicos, sino sobre la vida doméstica, la salud, lo que podía hacerle daño, etcétera.

+Refiero todos estos detalles e incidentes que el futuro historiador podrá tenerlos en cuenta para apreciar cómo era de sencilla, de tranquila, añadiría, sin incurrir en hipérbole, de patriarcal, la vida del hombre a quien sus adversarios políticos pintaban, muchos de ellos sin haberlo visto siquiera, como ogro feroz, empedernido, huraño, retraído y rumiando odios y rencores.

+Desde seis años atrás, el doctor Núñez no se sentaba a la mesa. Tomaba los alimentos en su cuarto escritorio. Mientras picaba, comía muy poco, hacíale la conversación una persona de la casa. El turno del almuerzo le tocaba fijamente a Solís, quien desempeñaba un modesto empleo en la aduana y le informaba de los trasatlánticos que entraban y salían del puerto, de la carga de importación recibida y reconocida, de la exportación en tránsito y también le contaba los chismes y enredos de la heroica villa. Mi turno era el de la comida, que tomaba Núñez a las cinco de la tarde, y comía, si comida podía llamarse, un plato de sopa, una taza de té y galletas de dulce. Cometí la indiscreción de preguntarle por qué comía solo y me contestó sardónicamente: «Es que como muy feo». La verdadera causa era su dieta especial. Después de comer y de almorzar se dirigía al comedor; daba vueltas en derredor de la mesa, bromeaba con los comensales y ofrecía a los hombres cigarros habanos. Abría una de las ventanas y contemplaba el mar…

+Pasaban los días, las mañanas y las tardes, vivía ya bajo el mismo techo con Núñez, dejó de llamarme el joven radical y admirábame de su delicadeza, de su tolerancia, de su decoro espiritual. Ni la más ligera alusión a mis ideas políticas, ni la más indirecta invitación a que las abandonara o modificara, ni asomo de tentación. Hablábamos de todo, de literatura, de filosofía, de sus viajes, de su larga residencia en Europa, hasta de sus aventuras amorosas. Me exponía sus conceptos sobre hombres y sucesos, pero más sobre hombres y sucesos de la política europea que de la colombiana. Y puedo declarar, la mano sobre el corazón e invocando a Dios como testigo, que nunca le oí palabra, frase o expresión que no estuviera ajustada a los preceptos que rigen las relaciones entre hombres civilizados y cristianos. No hablaba como los santos, ni había llevado vida de santo, pero estaba curado, radicalmente curado de las vanidades del mundo. Aborrecía a los dogmáticos y detestaba de los dogmatismos. De ello que prefiriera al emitir sus opiniones decir: «Esto es probablemente así, esto es acaso así», y nunca usar de formas categóricas e impositivas.

+Restablecida su salud, reanudó Núñez su labor de editorialista de El Porvenir. Tengo para mí que los mejores, más sazonados y más intensos artículos de Núñez fueron escritos en 1893 y 1894. La antorcha alumbra más cuando va a apagarse. Cuando leo y releo a Núñez, más me cautivan su estilo y sus maneras, que parecen inspirados en aquel hondo y certero juicio del crítico francés monsieur Caro: «Hay una afinidad natural entre las opiniones extremas en política y los espíritus exagerados. Una inteligencia dominada por las palabrotas y las frases retumbantes no acertará a emplearlas sino como natural expresión de ideas exorbitantes. El jacobinismo era la política del énfasis, el buen gusto en todo terreno consiste en el sentimiento de la justa medida, y un escritor que en su estilo y en su modo de pensar carece de este sentimiento, tampoco podrá tenerlo en la vida pública. Todas las exageraciones se dan la mano, y la violencia de una teoría es indicio seguro de un modo de pensar desordenado cuando no lo es de malas pasiones». De ahí provino que Núñez esquivara polémicas de prensa con los escritores que pinta con mano maestra monsieur Caro. No contestaba panfletos, ni invectivas, ni miserables calumnias. Siguiendo el aforismo del duque de Osuna, él se batía sólo con sus pares y no rehuía la polémica con Santiago y Felipe Pérez, con Felipe Zapata, con Salvador Camacho Roldán, con Miguel Samper. Más bien placíase en ella y hasta la provocaba. Un conservador velista de Magangué publicó hoja volante virulenta e irrespetuosa contra Núñez, y ordenó reimprimirla en El Porvenir con este breve inciso comentario: «¿Quién es Julián Pianeta?».

+Muy recientes estaban las visitas de Rubén Darío y José Asunción Silva a El Cabrero. Al comentarlas me hizo Núñez una brillante exposición de las que pudieran llamarse sus ideas estéticas y sobre el futuro de la poesía en el mundo y en Colombia, particularmente. Coincidían en mucho con las de Pérez Triana, pero eran más profundas, más penetrantes. Según Núñez, casi todos nuestros poetas, a partir de 1845, habían bebido su inspiración en la desbordada fuente de Zorrilla —fuente española—; en los románticos franceses Victor Hugo, Lamartine y De Vigny —fuentes francesas—; en Lord Byron —fuente inglesa—; en Leopardi y Manzoni —fuentes italianas—. La influencia clásica era menos honda que la romántica, y los viejos moldes del verso comenzaban a romperse en todo el mundo y se romperían pronto ineluctablemente en estas tierras indohispánicas y en Colombia, semillero de poetas y de soldados. Núñez había encontrado en Silva el afortunado precursor de la nueva poesía y en Rubén Darío el más audaz revolucionario de la gaya ciencia.

    
• ▪DOÑA SOLEDAD ROMÁN DE NÚÑEZ

+CONFIDENCIAS DE NÚÑEZ — COMPLICACIONES DOMÉSTICAS DE RUBÉN DARÍO — EL PADRE DE LA REGENERACIÓN Y JOSÉ ASUNCIÓN SILVA — EL DESCUBRIMIENTO DEL GRAN POETA BOGOTANO — VIDA DE JESÚS, DE RENAN — UNA ANÉCDOTA DE LEÓN XIII — RIVALIDADES ENTRE CARTAGENA Y BARRANQUILLA — LA SOLUCIÓN DEL PROBLEMA — ELOGIO DE CISNEROS — UNA CONFERENCIA MEMORABLE CON JULIO E. PÉREZ — DON MIGUEL SAMPER Y EL PAPEL MONEDA — EL INCIDENTE DE LA COCAÍNA — TERRIBLE TEMPESTAD.

+AL HABLARME DE RUBÉN Darío, me contó el doctor Núñez que pocos días antes había recibido una carta de Nicaragua firmada por mujer que se decía esposa del poeta, quejumbrosa y llorona. Se decía abandonada por su marido y sin la asistencia pecuniaria de este. La carta terminaba suplicando que el doctor Núñez interpusiera sus influencias ante Darío para que le enviara recursos. «¡Qué me voy yo a meter en eso!», exclamó Núñez. «Si eso es cierto», añadió, «se trata de la eterna tragedia de casi todos los poetas. El amor presente, el que han logrado, les hastía y siempre andan en busca de nuevos deseos».

+Sin que él (Núñez) me lo dijese, he venido a saber con el tiempo que él vio en las primicias de Silva, antes que ningún otro, la revelación del poeta genial y de maneras nuevas. Hame referido mi excelente amigo Daniel Arias Argáez que hacia 1884 su hermana María de Jesús Arias Argáez, después señora de Pasos, que fue por cierto una de las muchachas más encantadoras, espirituales y mimadas de la alta sociedad bogotana, tuvo un álbum para el que solicitó la colaboración de los más notables poetas de aquella época y de los que no eran conocidos todavía; de sus amigos íntimos. Con este carácter y sin pretensiones de vate escribió Silva en el álbum de la señorita Arias Argáez unos versos a los que puso por título «Triste». Poco después, la gentil coleccionadora envió el álbum al presidente Núñez, quien prestó gustosamente su colaboración, pero con tan mala suerte en la caligrafía que sobre la página por él usada cayó una gota de tinta. Núñez, que era un hombre galante y bien educado, devolvió el álbum a la señorita Arias Argáez con carta pidiéndole rendidas excusas por el involuntario borrón y concluía rogándole que presentara felicitaciones en su nombre al autor de los bellos versos «Triste». El álbum, como todos los más caros recuerdos materiales de su inolvidable hermano, lo conserva cuidadosamente Daniel Arias Argáez.

+Mis dieciocho años me permitían ser indiscreto. No había leído en 1893 la Vida de Jesús, de Renan, pero sí sabía que era obra condenada por la Iglesia y que figuraba en el Index. Me intrigaba que el doctor Núñez, que ya vislumbraba el rayo de Damasco, tuviera la Vida de Jesús como libro de cabecera junto con la Imitación de Cristo. Y tuve la audacia de preguntarle la causa de tan paradójica predilección. Si mal no recuerdo, Renan había muerto en 1891 y el gran papa León XIII, al enterarse de la noticia, preguntó a uno de sus prelados: «¿Antes de morir no se reconcilió con la Iglesia?». El interpelado contestó que no. León XIII comentó melancólicamente: «Quiere ello decir que sus blasfemias y sacrilegios (los de Renan) eran sinceros». Esta anécdota me la refirió el doctor Núñez. La había leído en la prensa seria de Europa, no en la prensa amarilla. «Yo», hablaba Núñez, «admiro en Renan al estilista y en sus blasfemias y sacrilegios se alcanza a entrever que fue educado en un seminario. Por eso deben ser más peligrosas las suyas que esas otras blasfemias torpes y vulgares de ateos y materialistas. Hay en ellas perfume de incienso. Es un apóstata que se comprende que sufre siéndolo. Tal vez la Iglesia, acá para los dos, fue demasiado severa con la Vida de Jesús. Porque Renan pretende destruir la divinidad de Jesús, pero la figura del hijo de Dios nos la pinta él tan idealizada, tan pura, tan hermosa que por fuerza hubo de concluir su obra afirmando, y no categóricamente, que si Jesús no fue Dios, merecía serlo. A un espíritu independiente, desprevenido y sin prejuicios, lejos de alejarlo en la creencia de la divinidad de Jesús, lo aproxima, y casi que convence. Tiene párrafos hermosísimos». Y tomando la Vida de Jesús entre sus manos, me leyó los que más le cautivaban.

+«Este ejemplar», continuó, «de la Imitación de Cristo, que es, como lo ves, una edición de arte y de lujo, lo compré en Rouen antes de embarcarme para Colombia, después de mi larga residencia en Europa. Lo he leído y lo releo muchísimas veces. Este libro único, incomparable, enseña al hombre que es un dulce consuelo el de creer y esperar. Es, además, el único lenitivo de todas las injusticias, de todas las maldades, de todas las ingratitudes, de todas las persecuciones de que somos víctimas en esta tierra. Nos enseña a ser humildes, nos aprende a considerarnos lo que somos efectivamente: átomos imperceptibles, despreciables, en el reino de la creación. Yo he logrado dominar mis pasiones en este admirable evangelio. Me ha servido de refugio de paz en la lucha política y en los tormentos del Gobierno».

+Siempre he deplorado que la inexperiencia de los dieciocho años, y de otra parte mi imposibilidad material de hacerlo, me hubiera impedido llevar diariamente una minuta de las conversaciones que tuve con el doctor Núñez. Mas todas las tengo grabadas en la memoria. Naturalmente puedo, y sería pueril vanidad afirmar lo contrario, dar a la substancia, y la esencia de sus ideas, una expresión más o menos acomodada a mi imperfecto estilo y asistiéndome la convicción de que hay un más allá y de que en ese más allá nos encontraremos a su hora con los muertos bien amados, estoy tranquilo y seguro de que cuando vuelva a encontrarme con Núñez no me reprochará haber falseado sus ideas, desfigurado sus pensamientos y forjado leyendas y consejas valiéndome del privilegio de su confianza y espontaneidad.

+Permítaseme ahora rendir nuevo tributo de admiración, de gratitud y de cariño a doña Soledad Román de Núñez, a la mujer que por sus virtudes, sus talentos y sobre todo su carácter, en medio superior al nuestro y en cualquier momento de la historia, habría sobresalido del nivel común y ocupado el puesto prominente que ocupó en Colombia desde 1877 hasta 1894. ¿Cuál era la vida íntima de doña Soledad en El Cabrero, de compañera del presidente titular de la República? Una vida sencilla, modesta, consagrada al bien de sus semejantes, a la caridad, a las prácticas religiosas, sin hipócritas mojigaterías, y al solícito, casi maternal cuidado del hombre a quien entregó su mano, su corazón y su nombre con abnegación y altruismo de que no hay acaso comparable ejemplo en las vidas de los amantes célebres.

+Intentaré el bosquejo físico de doña Soledad en 1893, comparándolo después con el que pude hacer de ella en los tres últimos años de su luenga existencia. Cuando conocí a Núñez en 1893, este había cumplido los sesenta y ocho años de edad y no podría precisarlo con exactitud, pero supongo que doña Soledad andaría por los cincuenta y seis. Debió ser en su primera juventud no una linda mujer, ni una Venus Citerea, pero sí muy graciosa y atractiva. Ya en el dorado otoño de la vida no había nada en ella de feo ni de inelegante. Aun cuando en aquella época las mujeres no se preocupaban por «conservar la línea», de enflaquecer, doña Soledad no tenía propensión a la obesidad. Tampoco era extremadamente enjuta. Estatura mediana. Su rostro no tenía la blancura del de Núñez; el sol de los trópicos habíalo ligeramente bronceado. Después de sus largas caminatas por el barrio de El Cabrero, sus mejillas adquirían un suave tinte rojizo. Sus negros cabellos comenzaban a encanecer. Las orejas perfectas y desde la frente hasta la boca había en su cara ese gesto que distingue a las personas de carácter altivo y recia voluntad; gesto de dominio que inspira respeto. Sus manos carnosas pero pequeñas semejaban formadas para manejar ágilmente las riendas y sofrenar los ímpetus de un brioso corcel. Su tocado era siempre muy discreto y terminaba con una larga trenza en círculo sobre la parte más alta de su cabeza. Cuando picaba el sol y salía a recorrer el parque y el jardín, se la cubría con un sombrero de anchas alas de paja muy fina, sin cintas ni adornos. Los pies denunciaban su ascendencia andaluza, casi diminutos. Voz gratísima en las conversaciones, de mando en las faenas diarias y cuando se enojaba. No la vi usar jamás joyas, a excepción del anillo matrimonial, y sin embargo las poseía muy apreciables y valiosas. Entre sus trajes diarios y los de las mujeres de más humilde condición no se advertía otra diferencia que la de la calidad de la tela, de algodón los de aquellas y de hilo los de la linajuda dama. No tenía la preocupación de la moda y su aspecto general era el de una burguesa acomodada que se ocupa exclusivamente de su casa y de su hacienda. Al entrar en la intimidad de su vida, al conocer su historia, que ella refería sin ínfulas de mujer célebre, era cuando el interlocutor apreciaba junto con las bondades y ternura de su corazón el temple de su carácter, su indomable voluntad. No era una bas-bleu, mas había leído mucho y con provecho y estaba acostumbrada a oír los comentarios que hacía su marido de los últimos libros y de las nuevas corrientes del pensamiento filosófico y literario. Ya en 1893 leía muy poco, sólo la prensa nacional y sus tomitos de oraciones. No era tampoco una «política» impertinente. De política hablaba estrictamente lo necesario y procurando siempre que sus opiniones no comprometieran al doctor Núñez. La mirada de sus ojos verdes era inquisitiva. Observaba atenta y prolijamente a su interlocutor cuando le interesaba la conversación, y decía después: «Fulano es un hombre franco, sincero; es amigo de Rafael», o «Este es un hombre falaz, hipócrita, no es amigo de Rafael». De la política se ocupaba sólo cuando llegaba el correo de Bogotá y leía y clasificaba las cartas dirigidas al presidente titular, y era insuperable clasificadora. Bajo su absoluta responsabilidad rompía las cartas que según ella iban a causarle enojos y mortificaciones inútiles al doctor Núñez, y mantenía en suspenso otras que no debía leer en horas en que pudiera hacerle daño a su salud. Y este no solicitaba jamás la correspondencia recibida. Sabía que llegaría a sus manos en el momento oportuno y conveniente. Lo mismo ocurría con la correspondencia telegráfica. Los telegramas permanecían cerrados mientras doña Soledad estaba fuera de la casa. Tan sólo una vez, puedo precisar la fecha más adelante, el doctor Núñez, curioso e impaciente, abrió en ausencia de su mujer las cartas que había recibido de Bogotá, pero no todas, sino las que contenían cubiertas con la dirección de caligrafía conocida. Todo el resto de la semana, fuera de los días de correo, se consagraba doña Soledad a sus negocios particulares. Tenía en El Cabrero unas pocas y pequeñas casas arrendadas de cuya conservación y buen estado se preocupaba minuciosamente; ayudaba a las personas amigas que estaban construyendo en El Cabrero y visitaba con puntualidad de médico pagado a sus pobres enfermos y les llevaba los remedios que requerían sus dolencias. Era gracioso ver cómo cuando en alguno de estos surgía una complicación, tomaba de la mano al doctor Núñez para conducirlo a la choza del enfermo como médico de consulta. Si el caso era grave y no se comprometía a atenderlo Núñez, él llamaba por teléfono al doctor Lascario Barbosa. Tampoco le oí nunca a doña Sola que recomendara al doctor Núñez algún candidato para empleo público de importancia o buen sueldo. Recomendaba sólo a los necesitados de puestos muy modestos y de escaso sueldo. Pero sí daba su opinión franca y categórica al presidente titular cuando este le consultaba si creía bueno para tal o cual empleo a fulano o a zutano. Las influencias que doña Soledad ejercía sobre Núñez eran para cosas más altas y trascendentales y sabía ejercerlas con maravillosa discreción y muy fino tacto. De ahí que la mujer superior no se hubiera resuelto a afrontar una tremenda crisis social y religiosa, sino exclusivamente por un amor que tenía mucho de fraternal, de amistad, de admiración y en el anhelo de ver realizados ideales que le eran carísimos desde su juventud. Doña Soledad conspiró con osadía para liberar a don Mariano Ospina de su prisión del castillo de Bocachica y en la nefanda noche del 8 de diciembre de 1876 demostró valor personal de heroína.

+Un buen día, el doctor Núñez me habló extensamente de las rivalidades, entonces muy enconadas, entre Cartagena y Barranquilla. Lo que me dijo, de intento no lo conté en el pequeño opúsculo que escribí y publiqué en 1923 (Núñez, memorias y recuerdos, editado por J. V. Mogollón y Cía.), porque no lo creí acertado en los momentos en que mi tierra nativa luchaba denodadamente por ver realizado su ardiente anhelo de la apertura de las Bocas de Ceniza y de convertir a Barranquilla en terminal marítimo y fluvial. Hoy el anhelo está realizado y las opiniones retrospectivas nada pueden ante el hecho cumplido. Me parece estar oyendo a Núñez:

+«En tu tierra creen que yo me valgo de mi posición para hacerle daño, que yo no quiero a Barranquilla, que estoy listo y pronto para oponerle obstáculos a su desarrollo y progreso. Sería indigno e impropio de un hombre como yo tenerle odio, antipatía o animadversión a una región determinada del país, sea cual fuere ella. Tampoco es admisible que se pretenda que yo no ame a la tierra en donde vi la luz del mundo, la cuna de mis padres y de mis abuelos y en donde confío que reposarán mis mortales despojos. Es un torpe prejuicio de los pueblos incipientes y todavía desorganizados creer que una nación no puede progresar armónica y conjuntamente, que el adelanto de una sección tiene que reflejarse necesariamente en perjuicio de otra. Si yo fuera enemigo de Barranquilla, me habría opuesto a que la nación vendiera el ferrocarril a Cisneros; me habría opuesto a la celebración del contrato de prolongación de la línea hasta un puerto menos incómodo y seguro que Salgar; me habría opuesto a la construcción del muelle de Puerto Colombia. Y cuenta tú que tenía medios para hacerlo. Lejos de eso, ayudé en cuanto estuvo a mi alcance y de ello puede darte testimonio tu propio padre, que era senador en 1884, cuando se aprobó el contrato de venta del ferrocarril a Cisneros. Están ya a la vista los resultados; el ferrocarril prolongado hasta Puerto Colombia e inaugurado y en servicio el muelle. Hace poco se empeñaron Mainero Trucco y Cisneros en una necia discusión, en la que no intervino El Porvenir: Cisneros cometió la tontería de sostener que la bahía de Cartagena no prestaba seguridades al acceso de los buques de gran calado, lo que él no podrá demostrar nunca, porque contra la realidad no hay argumento, y Mainero sostuvo a su turno que la rada de Puerto Colombia es insegura y que el muelle construido “es una jaula”. La polémica degeneró en disputa personal bastante agria. Yo lamentaba que Cisneros, de quien he tenido siempre un alto concepto, a quien vengo defendiendo infatigablemente en el Gobierno y en la prensa y considero un empresario honrado, de grandes energías y capacidades, incurriera en tamaña tontería, cayendo en la red que le tendía Mainero con el propósito de enemistarlo conmigo. En Barranquilla hostilizan ahora el ferrocarril de aquí a Calamar, que es un hecho, pues el año entrante será inaugurado. El sol debe alumbrar a todos. El tráfico se dividirá entre los dos puertos, proporcionalmente a las facilidades y modicidad de tarifas que le presten al comercio del interior. Sobre la apertura de las Bocas de Ceniza, que considero una utopía por hoy, expresé un juicio franco en La Nación, de Bogotá, en artículo que publiqué y que puedes leer en La Reforma Política. Continúo creyendo que es un peligro para la soberanía del país remover la barrera natural que impide la fácil entrada de los buques de alto bordo en el río Magdalena. La solución de estas mortificantes rivalidades estaría en el proyecto que me propuso el ingeniero Sossa después de un ligero estudio del problema. Tiene él un concepto original que merecería estudiarse si lo permitieran los intereses en conflicto. Me escribió que la naturaleza estaba indicando la solución del problema, que ella haría de Cartagena el mejor puerto de la costa Atlántica y de Barranquilla el mejor puerto sobre el río Magdalena; que bastaría unir a las dos ciudades con un ferrocarril de corta extensión sobre un terreno plano, de poco costo, que sería factible a la nación construir con sus propios recursos. ¡Pero fuera uno a proponerle a cartageneros y barranquilleros tal cosa! Por igual se echaría encima la odiosidad de las dos ciudades. Que todo continúe como va hasta hoy. Está escrito que el sentido común es el menos común de los sentidos. Que las dos ciudades progresen sin rivalidades de pueblos pequeños e incultos».

+Como remate de esta conversación, me hizo Núñez el más férvido y caluroso elogio de Cisneros, añadiéndome que recientemente un juez de Barranquilla lo había arraigado por el pago de una deuda que él tenía con la Casa Muñoz & Espriella de Nueva York. «Yo censuré públicamente el procedimiento y hasta con cierta vehemencia en suelto editorial de El Porvenir, en atención a las condiciones morales de Cisneros y a los servicios que le debe el país. A más de ello, el procedimiento legal parece que no era del todo correcto. Finalmente, se le permitió seguir viaje. La usura es implacable. Yo lamento muchísimo», concluyó, «que vayan a fracasar los contratos de los ferrocarriles de Antioquia y Santander. La paz no quedará asegurada sino con ferrocarriles, con el trabajo, con las grandes empresas que dan empleo, ocupación y ganancias a los hombres que sin esas halagadoras perspectivas se dedican a la política y de la política pasan a pensar en revoluciones y guerras. ¿Tú sabes cómo llamaba yo a Cisneros cuando comenzó a desarrollar sus planes en Colombia? Lo llamaba el Pacificador, porque era llegar él y calmarse la agitación política. Les daba oficio a abogados, a ingenieros. Lo que atrofia y empobrece al país es el leguleyismo revolucionario. Al pobre hombre Otálora le intentaron acusación en las cámaras por haber comprado un coche y una pareja de caballos; aquí a Disraeli, que compró la mayoría de las acciones del canal de Suez, lo habrían condenado a presidio, y lo que hubiera sido aún peor, a perpetua difamación y deshonra».

+No haría dos semanas que convivía con Núñez cuando una mañana me mandó llamar con el comandante Londoño a su escritorio.

+—Llegó anoche —me dijo— Julio Pérez, a quien tú me has dicho que conociste en Bogotá. Vive en casa de la familia González Carazo, en la plaza de los Mártires. Inmediatamente después de que desayunes ve a saludarlo en mi nombre y dile que lo espero esta tarde aquí a las tres. Malicio que ha venido expresamente a hablar conmigo.

+Cumplí el grato encargo. Julio E. Pérez había llegado a Cartagena acompañado de su joven hijo Enrique, que casó, andando los años, con doña Mercedes Sierra. El antiguo secretario de Núñez agradeció de manera especial la forma íntima y amistosa del saludo que le enviaba el presidente titular, y me recomendó que le dijera que en punto de las tres estaría en El Cabrero.

+He referido ya en el opúsculo (Núñez, memorias y recuerdos) lo que yo pude saber de la memorable entrevista, muy larga, por cierto, que tuvieron el presidente titular y Julio E. Pérez. He referido cómo paseándome por uno de los corredores de la casa y fingiendo por momentos que tenía concentradas todas mis facultades en el estudio del Código Civil, miraba de soslayo los rostros de los dos interlocutores. Comprendí que hablaban de asuntos graves, especialmente en la fisonomía de Núñez. Cuando a él le interesaba lo que alguien estaba diciendo, abría la boca y cerraba los ojos. Serían las cinco de la tarde al despedirse Pérez de Núñez y entregarle unos papeles que este guardó en el bolsillo interior de su americana. Acompañó hasta el comienzo de la escalera a su visitante y se dirigió con paso rápido y visiblemente preocupado a un cuarto diminuto, contiguo a su escritorio, en el que guardaba Núñez drogas y remedios, a más de un frasco de agua de azahares del cual vertía casi un chorro sobre un vaso de agua azucarada que apuraba antes de su comida. Y ocurrió aquella tarde que por su preocupación, equivocó el frasco de agua de azahares con uno de cocaína. Al darse cuenta de su equivocación Núñez gritó: «¡Me he envenenado!». Al grito acudió doña Soledad y yo, y le preguntamos angustiosos con qué se había envenenado. Nos contó rápidamente lo que le había ocurrido y mientras doña Soledad me ordenaba que saliera a paso de huracán a buscar a su hermano Henrique o al doctor Lascario Barbosa, Núñez se acercó al escritorio, tomó la pluma de ganso con la que escribía habitualmente y se la introdujo en la boca. Al regresar yo con Henrique Román supimos que había trasbocado íntegramente el agua de azúcar y la cocaína. Encontramos a Núñez riendo del incidente y su comentario fue el siguiente: «Ya verán ustedes la leyenda que se va a formar en derredor de mi involuntaria equivocación». Fue así en efecto. En el término de la distancia llegaron a Cartagena periódicos de Nueva York con la noticia a grandes titulares «de que la situación política de Colombia era tan grave que el presidente Núñez había intentado envenenarse». El doctor Núñez reía y bromeaba; sin embargo, a mí se me antojaba que tenía alguna preocupación. Se despidió de Henrique Román, no hizo indicación alguna a no ser que el envenenado podía comer lo de costumbre. Le trajeron la sopa, la taza de té y las galletas. Doña Sola se dirigió al comedor y yo me quedé haciéndole compañía al doctor Núñez. Entre cucharada y cucharada de sopa me habló así: «Lo que me ha referido Julio Pérez, los papeles que me ha traído y que examinaré mañana temprano, me tienen realmente confundido y preocupado. Me ha expuesto la verdadera situación del Banco Nacional, me ha contado con todos sus detalles ciertas operaciones que en él se realizaron en el año de 1889 y me ha suministrado, garantizándome que es dato exacto y auténtico, a cuánto asciende hoy el monto de las emisiones de papel moneda. El dogma de los doce millones se ha ido a la porra. Cuando se sepa todo esto, porque nada hay oculto entre el sol y la tierra, Miguel Samper se va a bañar en agua de rosas».

+Repito que este memorable incidente fue referido ya por mí en el opúsculo ya citado, que publiqué en Barranquilla en 1923. Y sea la ocasión de manifestar que procuré hacer tal publicación cuando aún vivían doña Soledad y Henrique L. Román para que nadie tuviera el derecho de decir que yo mentía o inventaba consejas y leyendas. Mi relación era espejo fiel de la verdad. Ninguno de los dos testigos sobrevivientes del suceso pudo rectificarla y hoy me parece ya indicado comentarlo libremente.

+Presumo que los independientes quedaron profundamente resentidos por la manera como se condujo la investigación del Petit Panamá; presumo que estaban sedientos de desquite y deseaban «sacarse el clavo», demostrando que si algo había podrido en Dinamarca, era el momento de deslindar responsabilidades: el grupo acababa de fundar en Bogotá el periódico La República. Personalmente Julio E. Pérez no aparecía ni mencionado siquiera en el lío del Petit Panamá. Pero era él un leal y buen amigo de Felipe Angulo y Juan Manuel Dávila y le mortificaba que sus nombres se llevaran y trajeran con sugestiva malicia en la investigación oficial del affaire. Estaban además los independientes muy resentidos de Núñez y le reprochaban que mientras ellos eran comida de la fiera, permaneciera él mudo e impasible, desdeñoso, frío, ante la adversidad de quienes lo habían acompañado en las horas decisivas de su carrera pública. Alguien de entre ellos —los independientes— llegó hasta afirmar que el doctor Núñez no sólo miraba con frialdad lo que les estaba ocurriendo, sino también complacido. El cargo era temerario e injusto. No se conocía aún nada autorizado y de fuente oficial sobre la investigación del Petit Panamá y resultaba por lo menos prematuro e imprudente que el doctor Núñez metiera sus manos en el fuego para defender actuaciones que él ignoraba completamente. Y eso yo puedo asegurarlo. Pero ¿qué mucho si al mismo doctor Núñez se le metió después en danza en el informe del ministro de Justicia, trascribiendo las cartas en que Pérez Triana refería a Felipe Angulo que había sido recibido con cordialidad por el presidente titular?

+La noche del día en que se llevó a cabo la entrevista Núñez-Pérez cayó torrencial aguacero acompañado de violenta tempestad, tan violenta que en mi vida no he visto después ninguna que le sobrepase en intensidad y duración. Las fraguas del cielo arrojaron aquella noche sobre el antillano mar y las playas de Cartagena toda la potencialidad de su energía eléctrica. No concluía de apagarse el sordo rumor de un trueno, y la cárdena, ofuscadora luz de un relámpago, y otros truenos bramaban con aterradora majestad, haciendo temblar la quinta de El Cabrero e iluminando mi estancia. Cuando a la mañana siguiente salí a saludar al doctor Núñez y a pedirle los despachos que yo acostumbraba llevar a la oficina telegráfica me preguntó: «¿Qué tal te fue de tempestad? ¿No le tienes temor a los rayos? Para tu tranquilidad te informo, si no has tenido oportunidad de verlos, que aquí tenemos, a falta de uno, tres pararrayos. Más temibles que las tempestades cerca al mar son las tempestades políticas. Se nos está formando una tempestad que creo poder conjurar».

+En la tarde volvió Julio Pérez a conversar a solas con Núñez larga y animadamente, y así sucedió hasta el día de su regreso a Bogotá. Cuando se despidieron, en la fisonomía de Núñez se reflejaba la satisfacción. Salió al balcón, se inclinó para ver a Pérez tomar su coche y con la mano le dirigió el último adiós.

+«Julio Pérez», me dijo, «es un hombre muy inteligente, y lo que es más apreciable todavía, de muy recto sentido. Se va muy bien inspirado y tengo la certeza de que los independientes no harán nada que perturbe hondamente la situación política y mucho menos algo que pueda aparecer como innoble venganza o represalia. No he destruido todavía los documentos que me trajo, porque tengo que comparar los balances del Banco Nacional con los publicados oficialmente, pero la lista de deudores particulares del banco es algo curioso. Figura en ella el general X con quince mil pesos, sujeto a quien yo no le emprestaría siquiera cinco».

+1893 va acercándose a su fin. Dejaré la política para dar a mis lectores una impresión vivida con don de simpatía de lo que era Cartagena en aquel entonces; de su ambiente intelectual, de sus hombres representativos en la política, en el periodismo, en la literatura y en la sociedad. Aun cuando echaba muy de menos a Bogotá, encontrábame muy a mi gusto en Cartagena y ya contaba en ella con amigos de mi edad y con amigos más maduros. Tenía con quién conversar largo y tendido y por sobre todo estaba fascinado por el paisaje circundante. He recorrido mucho mundo y declaro que Cartagena y su cercanía son de lo más bello, hermoso e imponente que mis ojos hayan contemplado.

    
• ▪CÓMO JUZGABA NÚÑEZ A CARO

+FIGURAS DE CARTAGENA EN 1893 — JÓVENES INTELECTUALES — HENRIQUE L. ROMÁN — UN SELECTO RESPETABLE TRIBUNAL — GABRIEL E. O’BYRNE — NUEVAS CONFIDENCIAS DE NÚÑEZ. SUS INQUIETUDES Y PREOCUPACIONES POLÍTICAS — SU APLOMO Y ADHESIÓN A LA POLÍTICA INTERNACIONAL DEL PRESIDENTE CARO — SU INCONFORMIDAD CON LAS PRÁCTICAS FISCALES DE ESTE — LA FALTA DE MUNDO DEL GRANDE HUMANISTA — UNA ANÉCDOTA DE CAVOUR — NAVIDAD Y AÑO NUEVO EN BARRANQUILLA.

+LA CARTAGENA DE 1893 CONTABA con un pequeño pero selecto grupo de jóvenes intelectuales que no vivían al margen del movimiento literario contemporáneo. Prescindiendo de figuras ya consagradas, como la de Pedro Vélez R., astro de primera magnitud, en derredor del cual giraban todos los brillantes satélites, coloco a la cabeza del grupo a Gabriel E. O’Byrne, con quien tuve la buena suerte de trabar íntima amistad, por la circunstancia de ser él redactor en jefe de El Porvenir. O’Byrne era un autodidacta que se había formado en la fecunda escuela de la pobreza y la humildad, con un inmenso talento, de un bello carácter, a lo cual se agregaba la espontánea simpatía que irradiaba su personalidad. De estatura mediana, cuerpo macizo, hermosa testa romana de abultadas sienes, cabello y bigotes rubios, tez blanca, andar rápido, casi a toda velocidad, fluía de sus labios charla abundante, amena, salpicada de agudas observaciones. Apenas pisó el umbral de la vida, para ganársela honradamente, aprendió el oficio de tipógrafo y de entre el plomo, la tinta y el papel de imprenta, surgió su vocación de periodista. Y eso era O’Byrne con todas las buenas cualidades y los defectos de quienes nacieron para transmitir sus pensamientos e impresiones a la calle y recibirlos de esta. Fue un maestro en el arte de escribir gacetillas, de comentar con originalidad y brevemente las ocurrencias urbanas. Recuerdo una suya que es modelo en el género, se titula «Viernes Santo» e invito a leerla a quienes quieran convencerse de que no hago afirmaciones a humo de pajas, de que no exagero en mis alabanzas, en El Porvenir, de Cartagena —año de 1894—, cuya colección se conserva intacta en la Biblioteca Nacional. El estilo de O’Byrne fue diáfano, sencillo, sin amaneramientos. Escribía como conversaba. Leyó mucho y continuaba leyendo. A El Porvenir llegaba toda la prensa de las Américas y casi todos los libros que publicaban autores célebres o ignorados. La noticia divulgada de que el periódico era el órgano del presidente de Colombia contribuía a acrecer tan voluminosos canjes. Para coronación de las privilegiadas facultades de O’Byrne, la naturaleza le concedió el don envidiable de la inspiración poética, del que discretamente no abusaba. No escribía versos, los improvisaba en fiestas de camaradas y en círculos de íntimos amigos. En uno de los banquetes que se ofrecieron a don Carlos Holguín en el Club Cartagena, improvisó décimas que tenían toda la elocuencia de un vibrante discurso político, que premiamos los asistentes con atronadores aplausos. Núñez tenía por O’Byrne un grande afecto, se comunicaba con él casi diariamente, usando del teléfono, porque O’Byrne no era empalagoso, y no creo equivocarme diciendo que, en el curso de un año, no fueron más de dos veces las que lo vi en El Cabrero. Acostumbraba a escribir lacónicas cartas al doctor Núñez con este encabezamiento: «Respetado maestro». Pensar que el brazo derecho de El Porvenir, de Cartagena, un hombre tan capaz, tan inteligente, apenas ganaba entonces un mísero sueldo como auditor de guerra de la jefatura militar de Cartagena, a más del salario que se le pagaba en la imprenta de El Porvenir, propiedad de su cuñado el general Antonio Araújo L., es la mejor réplica de los cargos que se le hacían a Núñez de corruptor de conciencias y de despilfarrador de los dineros públicos en beneficio de sus empresas políticas. Yo aprendí mucho de periodismo al lado de O’Byrne y cumplo un deber gratísimo al evocar sus recuerdos.

+Otro joven intelectual de la época, de chispeante inteligencia, de abundantes lecturas, de agradabilísima conversación y muy preocupado por todas las cosas del espíritu, fue Lino M. de León. Sin «pose» ni afectación, era original hasta en sus vestidos. Los filisteos y los apacibles burgueses cartageneros dieron en decir que Lino estaba loco y quienes sabíamos apreciar los quilates de su fina inteligencia, de su franqueza y de aquella inclinación que tuvo a imitar el personaje de la comedia de don Miguel Echegaray, El octavo, no mentir, le disculpábamos y defendíamos sus franquezas, irritantes a veces, con la frase inmemorial que disculpa todas las extravagancias aparentes, «son cosas de Lino». Lino era el redactor y propietario de una revista que se titulaba Miscelánea, ilustrada con grabados en madera. Su material, muy bien seleccionado, porque Lino tenía un delicado gusto literario y estaba literariamente a la page. Yo escribí para Miscelánea un artículo sobre don Jorge Holguín que me inspiró Núñez hablando con este del fino político, del perfecto caballero, del hombre de mundo que había en Holguín y por quien tenía Núñez un singular afecto y admiración que, lejos de disminuir, crecía a la medida del tiempo. Cuando me excitó a escribir Núñez esa a manera de semblanza de don Jorge Holguín fue cuando me dijo: «Jorge es una brillante mariposa a la que hay que impedirle que se queme las alas».

+Intelectual también de discreta e instructiva conversación era Camilo Delgado, el popular doctor Arcos, profundo conocedor de la historia y las leyendas de la Ciudad Heroica, que fue el Cordovez Moure de su tierra, y no imitador de este sino más bien su precursor. Leyendo a Camilo Delgado se viven las maravillosas gestas de la Cartagena colonial, de la Cartagena que inició en América el movimiento de independencia absoluta y de Cartagena, la de la guerra magna.

+Joven también muy inteligente y muy leído, Luis Piñeres. Solicitaba yo su conversación, a pesar de que una terrible enfermedad, no precisamente el mal de Lázaro, desfiguraba y carcomía su rostro, de líneas perfectas, que denunciaban su aristócrata ascendencia. Y por sobre ese grupo vagaba aún una sombra para él amada y a la que rendía culto fraternal y emocionante: la de Fernando Montes Polanco, muerto en la flor de la juventud. Desde los primeros frutos de su inspiración poética, él fue saludado por Núñez con el Tu Marcellus eris. Yo llegué a Cartagena pocos meses después de la muerte de Montes Polanco, y Núñez me dio a leer los versos de este, que no hay hipérbole en calificar, sencillamente, de magníficos.

+Mis relaciones de amistad íntima con Pedro Vélez R. fueron posteriores a 1893. Era en ese año yo un muchacho de dieciocho y de él hablaré llegado el momento. Pero Pedro Vélez R. no fue sólo el intelectual, el aeda, sino también el capitalista, el empresario, el hombre de negocios y el político de primera línea. Naturalmente estas últimas fases de su múltiple personalidad, alejaban a un muchacho de dieciocho años del diario e íntimo contacto con personaje de tan alto valimiento y categoría.

+No hay necesidad de decirlo. El pequeño grupo de que hago memoria pertenecía todo al Partido Nacional o Conservador. Supongo que existiría también otro semejante dentro del liberalismo, pero mi condición huésped de El Cabrero, de protegido de Núñez, me privó del placer de conocerlo y de tratarlo.

+Al evocar a la Cartagena de 1893, ¿cómo no evocar en primer término la figura de Henrique L. Román? Y uso la H al escribir su nombre porque él se firmó siempre así. Era el gobernador del departamento de Bolívar, el verdadero, el único confidente íntimo de Núñez, el custodio de los secretos políticos y de los planes futuros del presidente titular de la República. Y lo fue no sólo por los vínculos familiares, sino más aún por la confianza que le inspiraba a Núñez el certero instinto político de Henrique L. Román, su irreprochable discreción en cuanto a Núñez se refería y cuéntase que ello era de admirar en Henrique dada la impetuosidad de su genio, en el que ardía, me lo decía el mismo Núñez, por ley de herencia, el sol de Andalucía. Desde 1893 hasta 1931, año de su muerte, Henrique L. Román me dispensó el beneficio de su amistad; una amistad personal y política en cuyo cielo hubo sólo una tempestad de verano que pasó, consolidándola más y haciéndola más estrecha. Conocí desde el día siguiente al de mi llegada a Henrique L. Román, porque mi padre me lo designó para desempeñar la tutoría que ejerciera en Bogotá Alejandro Pérez, provisión para pequeños gastos y de las indicaciones y consejos que no era delicado exigir de Núñez. La escogencia resultó para mí agradable y acertadísima. Desde el primer contacto con Henrique recibí la influencia de su simpatía, de su franqueza, de su dinamismo. Como el rector de la Universidad de Bolívar, doctor Luis Patrón R., por cierto un erudito a cabalidad, hubiese opuesto alguna dificultad a que fuera yo matriculado, no obstante la recomendación de Núñez, se me ocurrió acudir al gobernador Román, para no molestar más al presidente titular, a fin de que interviniera, si ello era posible, ante el alto empleado que estaba bajo su dependencia. Con una habilidad que me sorprendió, Henrique L. Román encontró el modus vivendi que removía las dificultades alegadas razonablemente por el rector de la Universidad. Pero me dijo: «Esto lo trataré yo verbalmente con Patrón, y puedes estar seguro del buen éxito de mi intervención». Henrique era y lo fue siempre un trabajador infatigable. En las mañanas despachaba en el palacio de la Gobernación los asuntos oficiales, volvía a su casa a la hora del almuerzo, bajaba a su botica, la mejor acreditada y popular de Cartagena, a la una y media de la tarde, y hasta las tres, se dedicaba en cuerpo y alma a su apostolado de benefactor de las clases desvalidas, especialmente de los niños. Él no había hecho estudios formales de medicina, mas una larga práctica en el tratamiento de los niños enfermos y un maravilloso sentido clínico lo capacitaron para conocer y curar las dolencias de los párvulos. La práctica y la experiencia lo graduaron de especialista en enfermedades infantiles. Regalaba a las pobres madres de los niños las drogas que recetaba y se preparaban en la botica gratuitamente las fórmulas requeridas. Y si la madre del enfermito carecía de recursos para procurarle una alimentación adecuada, de la cartera y de los bolsillos de Henrique salían los pesos o centavos que contribuían a salvar vidas en flor. Y todo esto hacíalo sin ostentación, calladamente, sin otros estímulos que los de su corazón generoso, los de su infinita piedad por la miseria humana. A las tres cerraba su consulta y tornaba a la Gobernación a despachar los asuntos oficiales. Y fue en su primera administración, de 1890 a 1895, como lo fue en las subsiguientes, un óptimo mandatario que impulsó vigorosamente el progreso del departamento de Bolívar y en particular el de Cartagena. Dejó el gobierno seccional después de haberlo ejercido durante cinco años con las manos limpias y gravemente menoscabada su fortuna personal, porque desatendió sus negocios particulares, cuando sus hijos varones eran niños, para consagrarse preferentemente a los oficiales y a la política. Despierta, agilísima, la inteligencia de Henrique L. Román. La había cultivado con esmero. Para él no tenía secretos la literatura contemporánea. Sus horas de vagar y esparcimiento las dedicaba a la lectura. Vertía al español con exactitud y elegancia los versos de los poetas franceses de la época, más renombrados. Algunas traducciones de Jean Rameau son perfectas. Pero si era hermosa la inteligencia de Henrique Román, más hermoso y cautivador fue su carácter, que se mantuvo recto y firme hasta sus últimos días. Lo modeló en gran parte la herencia andaluza. Impetuoso, casi impulsivo, no podía dominar sus antipatías, ni simular sus resentimientos, ni expresar con eufemismos las que creyera sus verdades. En política no les daba cuartel a sus enemigos. En abril del presente año me refirió su hijo mayor, Enrique, a quien tuve el placer de encontrar en el Hotel del Prado, en Barranquilla, que alguna vez se permitió hacerle a su padre esta observación: «Pero tú que eres tan bueno, tan noble, tan generoso, ¿por qué eres tan implacable con tus enemigos políticos?». Y Henrique le contestó: «Porque en política, si uno no acaba con sus enemigos, sus enemigos lo acaban a uno». En esto pensaba y obraba al unísono con Núñez. No olvidaba amistad sincera y leal, ni servicio que se le hiciera. Era agradecido, pero al propio tiempo no olvidaba, y probablemente perdonaba tarde las inconsecuencias, las ingratitudes, los agravios que se le infirieran, que solía cobrar, ojo por ojo y diente por diente. Alto, erguido, sabía mirar las lejanías del porvenir; excesivamente magro, enjuto de carnes, su dinamismo, su febril actividad los recibía de un espíritu inquieto y vigilante. Se apartaba de su ascendencia española en las innovaciones. Veneraba el pasado glorioso de Cartagena, pero quería renovarla, darle una nueva vida, vestirla con nuevas galas. Cuando se alejaba de la política y de la administración pública, se dedicaba a reparar los desmedros de su fortuna con tesón y talento de hombre de negocios. Entre las muchas distinciones que yo le debo a Henrique L. Román, que comenzaron por hacerme su secretario privado como gobernador después de la muerte de Núñez, le debo una que me enaltece y honra y no olvidaré. Cuando iba a inaugurarse en septiembre de 1925 la estatua de Núñez en El Cabrero, me escribió a Barranquilla expresándome que era yo quien debía pronunciar el discurso de estilo y que él no permitiría que fuera algún otro. Enfermo, y casi inválido, fui presuroso a Cartagena a satisfacer el deseo del noble amigo y del gran caballero, cuyo recuerdo vive y vivirá mientras yo aliente en mi memoria y en mi corazón.

+Tengo por Cartagena una simpatía inextinguible, un filial afecto, por ello deseo vehementemente que hoy, y en el futuro, su fecunda tierra forme muchos hombres del tipo y las proporciones de Henrique L. Román. No tuve sino dos profesores en la Universidad de Bolívar: Manuel C. Bello y Pablo J. Bustillo. A la cátedra del primero me acerqué con temor, rayano en miedo. El doctor Bello tenía una fama de ser hombre de mal carácter y yo me hacía la cuenta de que él estaría sabido de que mi irregular admisión en la universidad, casi al finalizar el año lectivo, se debía a las influencias de Núñez, en primer término y, en segundo, de Román. Y el doctor Bello era, a pesar de ser magistrado del tribunal superior, uno de los dirigentes del grupo velista, que se llamó después histórico del departamento de Bolívar, grupo que atacaba ya rudamente al doctor Núñez en el periódico Ecos de la Costa. Temor y miedo desaparecieron pronto. El viejo doctor Bello me trató al igual de todos sus discípulos. Su probidad intelectual le impedía prevaricar como profesor, pues prevarica el profesor que se guía al tratar con sus alumnos por sentimientos de antipatía o simpatía y circunstancias políticas. Fue un profesor de antiguo estilo. Con él había que saberse de memoria las lecciones, y el comentario venía después. De corta estatura, encanecido, el mal humor estallaba cuando el discípulo no sabía la lección. Joven todavía, el doctor Pablo J. Bustillo, él sí de carácter suave y bondadoso, íntimo amigo de Núñez y tertulio habitual en las cortas veladas de El Cabrero. Notable especialista en derecho comercial, sobre el cual escribió una obra que es autoridad en la materia. «Casi que no tomaba la lección», y se dedicaba preferentemente a comentar la del día. No era un profesor inferior al doctor Luis A. Robles, lo que es mucho decir.

+Y a propósito del Tribunal Superior de Bolívar, lo integraban en 1893 los siguientes magistrados: el doctor Vicente García, doctor Juan Antonio Araújo y doctor Pablo J. Bustillo, que yo recuerde. Sujetos respetabilísimos, muy ilustrados, de axiomática probidad y vidas privadas purísimas e intachables. El doctor García, ya octogenario, era médico y abogado de la antigua Universidad del Magdalena e Istmo, tío del doctor Núñez; este tenía por el anciano un grande y respetuoso cariño. Murió en el mes de noviembre de 1893 y su muerte le causó a Núñez hondo, visible pesar. El doctor García fue uno de los últimos presidentes del Estado Soberano de Bolívar bajo el régimen de la Constitución de Rionegro. Su administración fue muy combatida porque pretendió implantar el monopolio de licores, medida que originó la violenta oposición que se le hizo a su gobierno, hasta el punto de que se vio obligado a desistir del proyecto. Creo que el doctor García había continuado siendo liberal después de la reforma de 1886, no obstante, su estrecho parentesco con Núñez y las ininterrumpidas relaciones personales que entre ellos existieron siempre y que cultivaron con esmerado celo.

+No deseo fatigar a mis lectores demasiado con recuerdos personales y dejaré para 1894 lo que me resta por decir en elogio de la Cartagena de aquellos ya remotos tiempos, de sus hombres representativos, de su clase media, de su pueblo alegre, festivo y laborioso, y volveré ahora a las conversaciones que sostuve con Núñez; a la política, a las preocupaciones del conductor, del estadista y del pensador. Muy pocas veces lo vi al finalizar 1893 optimista, complacido y satisfecho. Una de ellas fue cuando recibió la noticia de que había sido recibido en su carácter de enviado extraordinario y ministro plenipotenciario de Venezuela en Colombia, por el vicepresidente Caro, el señor Unda. Me elogió calurosamente el discurso que Caro pronunció en la ceremonia de recepción del diplomático venezolano. «Caro», me dijo, «puede errar, y aún más, juzgo que está errando en algunas cuestiones de política, de administración internas, pero está manejando las relaciones exteriores con sabiduría y tino envidiables y me parece que durante su administración quedarán definitivamente liquidadas nuestras diferencias con Venezuela, que no tienen razón de ser. La sentencia del regio árbitro español nos hizo plena justicia, mas al llegar en la práctica a la fijación y demarcación de límites, las dos naciones deben mostrarse mutuamente generosas, comprensivas, liberales. Los triunfos diplomáticos de un país, cuando son rotundos absolutos, sobre su contendor, dejan para lo futuro un semillero de resentimientos y hasta de rencores. X, que fue un insensato, me propuso en mi primera administración que le hiciéramos la guerra a Venezuela y le arrebatáramos el lago de Maracaibo. La proposición me pareció tan absurda, tan inaudita, que, contra mi costumbre se la oí con indignación, con cólera que no pude disimular. Tengo para mí que esto fue el origen de que X se separara del Partido Independiente, de entre los primeros. El ministro de Relaciones Exteriores de Caro es insuperable y me hace revivir la edad de oro de nuestra política internacional dirigida por don Lino de Pombo. En cambio, es concepto mío que no pretendo imponer a nadie como dogma o artículo de fe, que en la política fiscal se están cometiendo graves errores que traerán consecuencias acaso irremediables. El ministro de Hacienda, don Pedro Bravo, la maneja como si estuviera entre sus manos la de Antioquia, y la hacienda nacional es algo distinto de lo que son las de las secciones. Me parece inconvenientísima la organización que se le ha dado a la renta de cigarrillos, que tiene todos los caracteres de un negocio del Gobierno, y el Gobierno entre nosotros ha sido siempre un pésimo negociante. Así se lo dije la otra tarde a Manuel Insignares que administra la renta en Barranquilla y pude comprender que no le habían gustado nada mis observaciones. Ahora le tocará a Pedro Bravo organizar la nueva renta de tabaco, que es un monopolio disfrazado. Tendré que combatir desde El Porvenir la renta y su organización si la encuentro mala. Yo soy enemigo de todos los monopolios, exceptuando el de licores, y de este no en todos los departamentos. Hace poco tiempo estuvieron aquí el general Casabianca y Agustín Uribe. El primero me expuso con clarísima inteligencia las razones que tenía para considerar por de pronto inconveniente el establecimiento del monopolio de licores en el Tolima, pero veo que Caro está más que satisfecho, encantado, con su ministro de Hacienda, el señor Bravo».

+Siguió Núñez hablando del señor Caro después de una corta pausa. «No hay hombres completos, todos tenemos nuestras fallas y nuestros defectos. No hay en Colombia hombre de más caudaloso y profundo saber que el señor Caro, ni dotado de más virtudes. Yo lo califiqué, y no me gustan las hipérboles, la primera ilustración y la primera virtud de Colombia. Sin embargo, para el Gobierno y para la política tiene una falla que es funesta: le falta mundo, ¿sabe? Y el estadista, el conductor de hombres, ha de tenerlo y mucho. Cuando estuve en Italia, hace veintisiete años, me refirieron una anécdota de Cavour, que es para mí uno de los grandes estadistas del siglo. Me la refirió cierto marqués con quien nos hicimos amigos en el hotel donde yo me hospedaba. Cavour frecuentaba el trato con las mujeres de vida no santa y no lo ocultaba. Una noche, estando Turín en estado de sitio, paseaba con alguna y al gritársele el “alto, ¡quién vive!”, contestó con desparpajo y sin rubor: “Hombre público, en vía pública y con mujer pública”. Fue un hombre de mundo y conocía el mundo, por eso pudo jugar, como si jugara con un muñeco, con Napoleón III. Caro, que es un sabio, carece de mundo. Sé que por sus propios pasos y con sus propias manos no ha comprado jamás ni regateado el precio de un par de zapatos o de un sombrero. Encarga a una persona de su familia que se los compre, los paga y ahí comienzan y terminan sus diligencias. Y hay algo más que lo hace obstinado en sus determinaciones. Se levantó dentro de la atmósfera que le formaron, de admiración, de respeto, de obediencia de sus amigos, y lo eran todos los jóvenes conservadores de Bogotá y del país. Yo recuerdo que en 1875 discutía con Carlos Martínez Silva sobre el posible apoyo que pudiera prestar el conservatismo a mi candidatura y siempre al terminar las conferencias terminaba él diciéndome: “Pero esto hay que consultarlo con nuestro pontífice”. Me intrigaba la curiosidad y le pregunté: “¿Y quién es el pontífice de ustedes?”. Me respondió orgullosamente: “El señor Caro”».

+Deseaba yo ardientemente volver a Bogotá y el deseo me hizo cometer la indiscreción de inquirir de Núñez si no pensaba en tomar de nuevo el mando. Me habló entonces así: «¡Dios me libre de caer en tal tentación! Ni pretendo hacerlo mejor que Caro, ni mi edad, ni mis achaques, me lo aconsejan. El clima de Bogotá es mortal para mí, como lo es para todo el que ha nacido al nivel del mar y vivido cerca a este la mayor parte de su vida. Además, yo he ejercido muchas veces el gobierno y me horroriza la sola expectativa de sentirme de nuevo entre el engranaje de ese trapiche. Hay que saber retirarse de la política y del Gobierno a tiempo. Te hablo con franqueza y sin contar, naturalmente, con lo imprevisto. Pueden presentarse, y ojalá que no se presenten, circunstancias que me obliguen a hacer el sacrificio de encerrarme en la prisión del Palacio de San Carlos, en donde el sol no alumbra y no se encuentra rincón calentado por sus rayos. Yo quise retirarme definitivamente del Gobierno desde 1886. Comprendí que era llegada la hora de que el Partido Conservador tomara en sus propias manos las labores del Gobierno y sus tremendas responsabilidades. El independentismo había quedado reducido casi a la nada, por sucesivas deserciones y deslealtades. El Gobierno le correspondía a los más. Era lo republicano y lo democrático. No, no pienses en eso; por mi voluntad yo no vuelvo a Bogotá. Sería un suicidio consciente y deliberado y no estoy dispuesto a suicidarme».

+Otra de las preocupaciones que tenía Núñez era la de la suerte que corriera el contrato del Ferrocarril de Antioquia. Estaba en un todo de acuerdo con la carta que el vicepresidente Caro dirigió al gobernador del departamento al comunicarle que el Gobierno nacional autorizaba la convocación de la asamblea a sesiones extraordinarias. Núñez temía, y su temor resultó fundado, que no obstante los autorizados y sabios consejos de Caro, el contrato fuera caducado o rescindido sin las formalidades legales. Paso tan peligroso se resolvió a darlo el Gobierno seccional de Antioquia y como consecuencia de ello vino para la nación larga controversia diplomática, la reclamación de Punchard, McTaggart, Lowther & Co., un arbitraje internacional cuya sentencia condenó a Colombia al pago de enorme suma. Y todo por no haber acudido al Poder Judicial para que declarara en juicio la caducidad del contrato, o no rescindirlo por mutuo acuerdo de las partes.

+La monstruosa reclamación de Cerruti entraba también en nueva faz que no debía ser la última, pues ella no se liquidaría hasta agosto de 1898, cuando el Real Gobierno de Italia cometió el incalificable atentado de amparar las últimas pretensiones de Cerruti con el ultimátum que presentó el almirante Candiani ante el nuestro, dramático incidente en que el señor Caro demostró, como se verá después, el temple de su fiero patriotismo y su celo en la guarda del honor nacional.

+Ya en noviembre de 1893 publicaba yo algunos artículos en El Porvenir, de Cartagena, inspirados por Núñez, que firmé con mis iniciales algunos, y otros, con el seudónimo Arkansas. Ninguno sobre política interna de actualidad. En ellos, sin embargo, se advierte la influencia que sobre mi espíritu habían ejercido las ideas de Núñez y hasta su modalidad literaria. El lector se preguntará si estaba ya fundamentalmente modificada mi ideología, si de liberal había pasado a ser un conservador. Dejaré esta controversia para 1894. He dicho anteriormente con absoluta y leal franqueza que en política yo he procedido casi siempre guiándome más por el corazón que por la cabeza, más por sentimientos personales que por lucubraciones metafísicas. En el relativo y fugaz espacio de noventa días, en mi alma habíase formado un inmenso amor por Núñez, amor casi filial, impregnado de gratitud y admiración; gratitud y admiración que iban creciendo al paso del tiempo. Lo que aprendí al lado de Núñez durante un año constituye mi más rico y variado acervo intelectual. Huelga afirmar, pues, que al terminar 1893 me declaraba incapaz de tener, en política, en filosofía, en literatura, en estética, un pensamiento distinto al de Núñez. Él me hizo interesar en el curso de la política extranjera, y tal interés subsiste hoy y declaro, por ejemplo, que me interesa más el curso y desenlace del conflicto mundial que el negocio de las candidaturas presidenciales en Colombia. Somos un diminuto engranaje dentro de la colosal maquinaria del mundo y, querámoslo o no, habremos de experimentar la dirección, el movimiento que imprima a la colosal maquinaria la mano del Omnipotente.

+En la segunda quincena de diciembre, mi padre llegó a Cartagena y no podía disimular el orgullo, la satisfacción que le causaba el afecto y la protección que el viejo e ilustre primo doctor Núñez dispensaba a sus hijos Ernesto y Julio, y, por cuanto yo era un menor de edad, cuya educación había confiado a Núñez, con gran delicadeza no se atrevió a insinuarme si debía pasar o no los últimos días del año en el hogar paterno. Fue Núñez quien me dijo: «Le he dicho a Pacho que puedes ir a pasar las pascuas y el Año Nuevo con tu madre. Pero debes estar de regreso aquí en los primeros días de enero. Tengo anunciada la visita de Carlos Holguín, a quien debes conocer y tratar. Lo considero uno de mis mejores amigos y es de los hombres cuyas relaciones deben buscarse».

+Al sonar las doce de la noche del 31 de diciembre en el reloj de la plaza de San Nicolás, de Barranquilla, minutos después, libando una copa de champagne con Julio N. Vieco, Rafael Salcedo Campo y Clemente Salazar en el Club Barranquilla, no sé por qué vino a mi memoria, de improviso, el recuerdo del Jueves Santo pasado y de la tenida que en la tarde de ese día tuvimos en El Leteo, Carlos Holguín hijo, Liborio Cuéllar Durán, Ruperto Aya, José Gabriel Prieto y otros amigos bogotanos que no olvidaba. No sé por qué sonreí recordando un artículo pésimo, por cierto, que escribí a instancias de Ruperto Aya para un concurso literario abierto por El Telegrama, de don Jerónimo Argáez, sobre el tema «Mi primer amor». ¡Qué de vueltas y revueltas había tenido mi vida desde cuando salí de Barranquilla, antes de cumplir los dieciséis años de edad, y sin haber llegado todavía a los diecinueve! Consagré un pensamiento a Núñez y al problema que le atormentaba constantemente: «¿De dónde venimos, para dónde vamos?». Sólo los besos de mi madre pudieron alejar de la frente la tortura de cavilar en el primer día de 1894 sobre qué sería de mí en la tercera jornada de vida consciente.

    
• ▪NÚÑEZ Y LOS CHISMES POLÍTICOS EN ENERO DE 1894

+EL MUELLE DE PUERTO COLOMBIA — CRECIMIENTO Y PROGRESO DE BARRANQUILLA — REGRESO A CARTAGENA A BORDO DEL VAPOR ECUADOR — CÓMO CONOCÍ A JOSÉ RAMÓN VERGARA. LA AMISTAD DE ESTE CON NÚÑEZ — UN MAGNÍFICO LIBRO SOBRE EL REGENERADOR — DEFENSA DE CLÍMACO CALDERÓN — LA CORRESPONDENCIA ENTRE CARO Y NÚÑEZ.

+APROVECHÉ DE LAS SEMANAS que permanecí en Barranquilla para viajar en tres oportunidades a Puerto Colombia y conocer el gran muelle que había sido inaugurado a mediados de 1893. «La jaula» de que hablara don Juan M. Mainero y Trucco, quien por cierto fue, andando el tiempo, un excelente amigo mío, gracias a la presentación que de él me hizo don Carlos Holguín, causóme asombro por su solidez y extensión. Los paseos a Puerto Colombia coincidieron siempre con la llegada de vapores correos franceses a los que me llevaba a almorzar don Federico Vengoechea, de la casa Vengoechea y Cía., agentes de la Compañía General Trasatlántica. Los trasatlánticos carecían entonces de lujo y las comodidades de hoy, pero en cambio la mesa era más variada y exquisita, y los que éramos aficionados a ella, Tomás Surí Salcedo, Aurelio de Castro y yo, nos reuníamos con mucha frecuencia para gozar de la insuperable cocina francesa y de las galantes invitaciones de don Federico, como de las facilidades que nos prestaba mi inolvidable pariente Gregorio Palacio, que fue durante largo lapso el jefe del resguardo, primero de Salgar y después de Puerto Colombia. Quienes habíamos sufrido las incomodidades y los peligros, pues los tenía en la estación de las brisas, la travesía desde Salgar a Puerto Colombia sobre pequeños remolcadores, hasta el fondeadero de los grandes vapores en la rada de Sabanilla, el muelle construido con titánicos esfuerzos por el señor Cisneros, esfuerzos principalmente financieros, constituía no sólo un progreso, sino un alivio, una comodidad, un placer. Tengo para mí que Barranquilla no ha sido suficientemente agradecida con el señor Cisneros, pues a él le debió que no sucumbiera en la lucha por la primacía del comercio marítimo y fluvial en que aquella estuvo empeñada con el puerto de Cartagena. Cisneros no tiene en Barranquilla ni un modesto busto, y su nombre ni siquiera es recordado por la muchedumbre que supone el progreso, obra de magia y encantamiento, de un día y aun de pocas horas. El progreso es evolución lenta, acompasada, con sus etapas y jalones. No es justo olvidar a los precursores y rendir exclusivamente tributo a los que tuvieron la envidiable fortuna de coronar las alturas. Hace cincuenta años, la canalización y apertura de las Bocas de Ceniza era una utopía. El país carecía de los recursos financieros o del crédito que pudiera hacer factible la realización de la obra. No vacilo en asegurar que si no hubiese existido Cisneros, y contado este con la simpatía y la protección de Núñez, Barranquilla al inaugurarse el ferrocarril de Cartagena a Calamar habría experimentado la ruina y decadencia que experimentó Santa Marta cuando se inauguró el llamado de Bolívar desde la hoy capital del Atlántico hasta Salgar. Mi cuñado y primo Diego A. de Castro, cuyo carácter esmaltaban dos virtudes, no muy abundantes entre los hombres —la gratitud y la lealtad—, construyó en Barranquilla un teatro y le dio el nombre de Cisneros. En las transformaciones materiales de Barranquilla, el teatro ha desaparecido. El recuerdo del infatigable empresario, del amigo de Barranquilla, de los viejos barranquilleros, de su laborioso pueblo, lo ha ido borrando el aluvión humano. Doy mi desautorizado aplauso a Miguel Goenaga, inteligente periodista, amigo y paisano mío muy estimado, que recientemente ha iniciado la publicación de biografías o bocetos de los extranjeros y nativos que contribuyeron al progreso y engrandecimiento de Barranquilla. La inició con la de Francisco J. Cisneros. «La ingratitud», dijo Caro, «es un pecado social que atrae inevitable castigo, y estoy muy lejos de creer que sean felices los pueblos que no tienen historia. Todo lo contrario, juzgo que son infelices en grado máximo».

+Dos semanas antes de terminar el mes de enero, lie bártulos y emprendí viaje a Cartagena en el vaporcito Ecuador, comandado todavía por el capitán Tomás Mac Causland. Fue el viaje feliz, rápido, sin contratiempos. Departía con el experto navegante en la cubierta superior del barco y a mis ojos se desenvolvía el panorama de la ciudad nativa: los muelles fluviales, la numerosa flotilla surta en el puerto, los edificios de las Compañías, las chimeneas de La Industria de don Rafael Salcedo, el hermoso mercado público, las torres de San Nicolás, las casas altas del centro de la villa, el primer acueducto, la chimenea de una vieja fábrica de azúcar abandonada y en ruinas, la boca del Caño Arriba, las chimeneas y techos metálicos de nuestra fábrica El Porvenir, y el caudaloso río alegrado con las velas de las embarcaciones menores, hinchadas por vientos favorables, que se dirigían presurosas a la ya populosa urbe llevándole provisión de alimentos. Porque es inexacto que Barranquilla fuera hace cincuenta o cuarenta años una insignificante aldea, inexactitud por lo demás explicable en quienes no la vieron en aquellos tiempos ni en otros posteriores más inmediatos. Barranquilla era una ciudad, por lo menos de cuarenta mil habitantes, con acueducto, con alumbrado eléctrico, con teléfonos, con un magnífico mercado que aún subsiste, construido según todas las reglas del arte arquitectónico y de la técnica por el notable ingeniero civil don José Félix Fuenmayor, con servicio de coches y tranvía, con buenos hoteles para la época y hoteles regulares con cafés y restaurantes, con diarios. No tenía, naturalmente, hoteles como El Prado de hoy ni servicios de energía eléctrica como los de hoy, ni un acueducto que suministrara agua filtrada y esterilizada, ni teléfonos automáticos, ni calles asfaltadas, ni automóviles y buses. Y no los tenía sencillamente porque hubiera sido insensato el empresario de magníficos hoteles hace medio siglo, y el que hubiese montado planta telefónica como la moderna y no se habían inventado los automáticos, ni el motor de explosión y en consecuencia no existían sobre el haz de la tierra los automóviles. Los acueductos en el mundo entero tampoco habían llegado al grado de perfección y de higiene que alcanzaron después.

+Al descender a la cubierta de pasajeros, observé que eran muy numerosos. Haga de cuenta el lector que llevábamos a bordo la compañía de ópera que había actuado en Bogotá, Medellín y Barranquilla y pasaba a hacer una corta temporada en Cartagena. La primma donna Rosina Aimo destacábase del conjunto por su fresca hermosura y desenvuelta elegancia. Alcancé a ver entre los compañeros de viaje a un joven vecino mío de elevada estatura, de pura raza blanca, de serio continente con quien hasta entonces apenas cambiaba los saludos de rigor entre vecinos bien educados y cordiales. De mayor edad que yo, más o menos la de mi hermano Ernesto, del que fue condiscípulo en el Colegio Caldas, que estableció en Barranquilla un competentísimo institutor venezolano y que funcionó con muy buen éxito hasta 1882. Por Ernesto sabía que era un mozo muy inteligente, memorioso y de conducta ejemplar. Vive aún, por fortuna, en la plenitud de sus envidiables facultades intelectuales y su vida puede presentarse como modelo de consagración al trabajo, de hijo amante, de cabeza de familia, de hermano ejemplar y de inmejorable amigo. Sólo tiene un defecto y lo tiene porque el creador no hace hombres perfectos: es demasiado susceptible. El joven a que vengo refiriéndome, hoy varón que alcanza con pie firme el umbral de la ancianidad, es demostración de cómo dentro de un ambiente mercantilista y moviéndose habitualmente para actividades mercantiles, los hombres dotados de talentos naturales, aplicados y estudiosos, que no dedican sus vagares y pasatiempos a fútiles devaneos, llegan a alcanzar superior nivel de cultura intelectual, muy superior al de quienes se educan en universidades famosas pero a los que natura no les alumbró el ser interior con la divina chispa de perspicaz inteligencia. Vengo refiriéndome a José Ramón Vergara, secretario perpetuo de la Cámara de Comercio de Barranquilla. La Academia Colombiana de la Lengua lo eligió hace poco miembro correspondiente y pocas veces ha obrado con tanto acierto y justicia la docta corporación. Porque Vergara es uno de los escritores nacionales más castizos y más conocedores de los secretos de nuestro rico idioma. Se podría apostar ciento a uno que en sus producciones publicadas, y aun en sus cartas íntimas, no encontrarán los zoilos incorrección, o violación de la sintaxis, galicismos, extravagantes neologismos o gazapos. Vergara comparte con Abel Carbonell el cetro de la cultura literaria en Barranquilla. Pero cuéntese que José Ramón Vergara se formó para la vida literaria en las pausas que les daba a sus ocupaciones comerciales, a sus tareas de corresponsal y de tenedor de libros de las firmas más respetables de Barranquilla. Es un autodidacta que ahondó en el estudio solo, sin maestros ni condiscípulos que pasaran de los quince años. A todo lo cual se añade que posee un espíritu recto, íntegro, honrado a carta cabal, al que ninguna tentación, ningún halago podría desviarlo del cumplimiento de sus deberes. De ahí que en litigios particulares y comerciales se le solicite y nombre árbitro y amigable componedor. Hago mérito de estos antecedentes, diciendo además que José Ramón Vergara es fundamentalmente liberal por tradiciones de familia, por ideología, para que se juzgue de la autoridad moral que le asiste y le asistió al escribir su libro sobre Núñez con el modesto título Escrutinio histórico, libro que tuvo su remoto origen en el viaje que hizo a Cartagena en enero de 1894.

+No me limité en el Ecuador a saludar cortésmente a José Ramón Vergara. Hube de entrar en franca y amena conversación con él. Me contó que llevaba carta de introducción para el doctor Núñez de Alejandro Luna, periodista y amigo adicto de Núñez, que fue después director del Diario Comercial, de Barranquilla. Confieso que me sorprendió la cosa. Presumía que Vergara, al igual que todos los liberales de Barranquilla, detestaba a Núñez y el anciano padre de José Ramón, don Juan Vergara, pasaba por uno de los más ardientes exaltados. «Si usted visita al doctor Núñez», le dije, «encontrará que es una leyenda la de que él sea hombre huraño, hermético, y de que reciba mal a quienes no profesan sus ideas políticas». «Yo iré», me contestó José Ramón, «esta misma noche a ver al doctor Núñez; soy liberal pero tengo una gran admiración por su inteligencia, leo sus artículos en El Porvenir con delectación intelectual, me sé de memoria todos sus versos y deseo conocerlo y tratarlo personalmente para juzgarlo y comprenderlo mejor».

+El Ecuador arribó a Cartagena en las primeras horas de la mañana del día siguiente al de nuestra salida de Barranquilla. Favorecidos por una luna en cuarto creciente y propicios vientos, viajamos toda la noche, pasamos al rayar el alba por la traidora ensenada de Barbacoas y serían las nueve de la mañana cuando el barco amarró en el muelle de la Aduana. Esperábame mi hermano Ernesto; saludó cariñosamente a José Ramón, tomamos un tílburi y nos dirigimos a El Cabrero. No puedo olvidar la afectuosa recepción que me hicieron el doctor Núñez y doña Soledad. Todavía me emociono al recordarla. Mi cuarto estaba listo, cuidadosamente arreglado. Mi compañero Eduardito Román estaba pasando las vacaciones en Panamá. No había regresado aún. El doctor Núñez interrumpió su trabajo matinal. Ernesto se despidió poco después para ocuparse del suyo en Cartagena. El doctor Núñez me tenía asignado uno del que debía ocuparme apenas descansara del viaje.

+«He recibido», me dijo, «de Nueva York este folleto que es la defensa de Clímaco Calderón a los cargos que le conciernen en el asunto del Petit Penamá. Yo no he querido ocuparme en El Porvenir del desagradable enredo; no he defendido ni he atacado a nadie. Pero quiero hacer una excepción con Clímaco Calderón. Por él meto mis manos en el fuego. Tengo la convicción de que es un hombre honrado, serio, incapaz de cometer tonterías e indelicadezas, sus explicaciones me satisfacen ampliamente. Lee el folleto con cuidado y atención. Haces de él una síntesis y defiéndelo abiertamente. Vas a ocupar por primera vez las columnas editoriales de El Porvenir. Al artículo que escribas le pondré de subtítulo “Colaboración” pero al pie de él, en breve nota, añadiré categóricamente que el concepto del periódico es el de su colaborador».

+Yo no estaba cansado del viaje, ¡y qué iba a estarlo a mis diecinueve años no cumplidos! Me enfrasqué en la lectura del folleto de Calderón, e imitando a Núñez, marcaba con un lápiz los párrafos que me parecían más interesantes, más concluyentes para la defensa del cónsul general de Colombia en Nueva York. Cuando llegó la hora del almuerzo, tenía ya en la cabeza el plan del artículo que se me había encargado. Comenzaría a escribirlo en la tarde. Subí al escritorio del señor Núñez, en donde él almorzaba a hacerle la tertulia, quien me hacía preguntas y yo las contestaba. Aproveché la oportunidad para informarle del viaje de Vergara y de su proyecto de visitarlo.

+«Lo recibiré con muchísimo gusto. Inmediatamente después de que anuncie. Luna es un buen amigo, incapaz de introducir a mis relaciones a persona que venga a importunarme y lo que tú me dices de Vergara me agrada muchísimo. Yo soy amigo de la juventud, sean cuales fueren sus ideas políticas. El frío de la vejez necesita del calor de la juventud. Está bien que le hayas dicho que yo no soy como me pintan los radicales: huraño, esquivo, impenetrable. Lo que pasa es que no me dejo sorprender con preguntas indiscretas, que me fastidian los pedigüeños de empleos y recomendaciones. Me gusta discutir serenamente, someter mis ideas a la controversia, pedir conceptos y muchas veces oyendo los de otros he rectificado los míos. Será bienvenido el joven Vergara».

+Luego continuó:

+«Me encuentras empeñado en la campaña que ya te había anunciado contra el monopolio del tabaco. Lo siento muchísimo porque yo no querría tener la menor discrepancia con el gobierno de Caro y mucho menos con él, a quien respeto y acato. Sin embargo, hay deberes y obligaciones indeclinables. Hay una gran masa de opinión que me dispensa su confianza, que cree en mí, y yo no puedo extraviarla con el silencio, así no resulten tan grandes y efectivas las influencias que ella me supone. Me llegan centenares de telegramas aplaudiendo mis reparos, mi oposición al monopolio. Publico los de firmas más conocidas y autorizadas en El Porvenir y me limito a trascribírselos a Caro sin comentario».

+Fue en la noche José Ramón Vergara a visitar al doctor Núñez. Había casualmente pocos contertulios en la sala. No pudo ser más cordial, más deferente, más franca la acogida que le dispensó a mi joven paisano el presidente titular de la República. Todos callábamos, la conversación la sostenían exclusivamente Núñez y José Ramón. Este no se sentía cohibido ni cortado. Estaba para valerme de una expresión francesa, à son aise.

+Todos los detalles de esa conversación los he referido en el pequeño opúsculo, Núñez, memorias y recuerdos. Repito ahora solamente un rasgo que demuestra la prodigiosa memoria de Núñez. De improviso dijo:

+—Señor Vergara, yo viajé hace muchísimos años si no recuerdo mal, el 53, en un vapor que se llamaba Nueva Granada. Su contador tenía el apellido Vergara y por cierto que en una larga varada del buque, escaseando la carne, salía a cazar y nos traía aves de mesa.

+—Pues ese señor Vergara —interrumpió Vergara— es mi padre, y vive todavía.

+Al despedirse José Ramón, Núñez hizo su habitual comentario sobre las personas que acababa de tratar y conocer: «Este es un joven muy inteligente, muy observador y me parece reposado y de buen juicio. Me ha gustado».

+El presidente titular recibía también visitas los domingos de las dos a las cinco de la tarde. Al siguiente de su primera entrevista, volvió su nuevo amigo personal a hablar con Núñez. Y debió parecerle tan interesante su conversación que lo retuvo tres horas. Muy informado Vergara del movimiento comercial de Barranquilla, de las estadísticas del puerto fluvial y marítimo, de los adelantos de la ciudad, de las actividades de las casas comerciales nacionales y extranjeras más importantes, que presumo fueron esos los temas de la prolongada charla.

+«Yo admiro», me dijo Núñez después, «el espíritu público de los barranquilleros. Emprendedores y enérgicos, no le tienen miedo al capital extranjero, ni al aumento de la población por el acceso de inmigrantes de dentro y fuera del país. Los reciben y acogen con los brazos abiertos. Tu amigo Vergara me ha enumerado las casas de comercio extranjeras que tienen mayor volumen de negocios y mueven más cuantioso capital. Estos son milagros de la paz».

+Así era y sigue siendo efectivamente. Nacen los pueblos, como los individuos, con carácter e índole que los caracterizan. Desde sus primeros pobladores caracterizó a Barranquilla un espíritu amplio, generoso y liberal. No miró con recelos ni egoísmos a los extranjeros que fueron allí a armar sus toldas. Carecen los barranquilleros del perjuicio de que las gentes de fuera van a quitarles trabajo y de que son pulpos destinados a extraerles sangre y riqueza. Lo cual no impide que sean al propio tiempo altivos y fieros en la defensa de sus derechos. Desde cuando tuve uso de razón hasta nuestros días, no he visto hostilizada formalmente sino a una empresa extranjera: la del ferrocarril después de la muerte de Cisneros, cuando tomaron la dirección de aquel gerentes que cometieron el error de suponer que se les había destinado a una colonia. Recuerdo que alguno, alegando propiedad sobre el terreno, resolvió cerrar el tránsito entre la estación y el canal del río levantando una pared de mampostería. Protestó el pueblo, la prensa, la ciudad entera, y la multitud resolvió un buen día derribar la pared en construcción. Pero fue llegar nombrado gerente del ferrocarril míster F. N. Riley, que hoy reside en Bogotá, y desaparecer por ensalmo las asperezas que venían acentuándose entre la empresa extranjera y los habitantes de la ciudad. El carácter suave y bondadoso de míster Riley, su comprensión y hasta su diplomacia restablecieron la normalidad que no desapareció ni aun en los momentos en que aparecían en pugna los intereses de la empresa que él administraba con los anhelos de la ciudad, orientados hacia la pronta realización de la obra que por antonomasia se llamó Bocas de Ceniza. Míster Riley trataba a los nativos, comenzando por las clases inferiores, no como a colonos, sino como a ciudadanos de un país civilizado, independiente y soberano.

+El doctor Núñez se lamentaba frecuente y privadamente de que sus coterráneos no tuvieran en la misma intensidad el dinamismo y el espíritu de iniciativa de los barranquilleros.

+En el mes de abril de aquel año de 1894, publicó en la prensa de Barranquilla José Ramón Vergara un bello artículo sobre las impresiones que había recibido en su visita a Cartagena. El doctor Núñez lo hizo reimprimir en El Porvenir con la siguiente introducción: «Un ilustrado y benévolo amigo nos ha remitido las animadas impresiones que van a leerse, a las cuales podría servir de preámbulo el gráfico soneto de Heredia, noblemente traducido que en otra sección insertamos». La traducción era de mi hermano Ernesto, quien la hizo con amor e inspiración. La amistad, la simpatía que se estableció entre el viejo presidente titular y el joven barranquillero fue tan sincera que aquel le escribía a este cartas, le enviaba regularmente El Porvenir y le hacía con frecuencia, por telégrafo, preguntas sobre cotizaciones y datos estadísticos. Sazonado fruto de tales fugaces relaciones, fugaces porque Núñez murió en septiembre de 1894, es el libro que Vergara escribió hace poco, Escrutinio histórico, sobre la incomprendida y múltiple personalidad del poeta, el filósofo, el conductor de hombres y el estadista. Libro que no vacilo en calificar de lo mejor y más completo que se haya escrito sobre Núñez, por la abundante documentación recogida con perseverancia y celo, por la severa imparcialidad, por el análisis, por la solidez e independencia del juicio, alejado de la idolatría sectaria o simplemente partidista, tanto cual del odio, que se alimenta en las turbias fuentes de consejas y leyendas.

+Al finalizar enero comenzaban ya la chismografía y los enredos, tomando como pretexto la discreta y serena oposición de Núñez a la organización de la renta de tabaco que él llamaba monopolio. Hay personas que «se las pelan» —hago uso de la frase vulgar— en transmitir a los que juzgan interesados en conocerlos tales enredos y chismes. Suponían algunos que alardeaban de adictos a Núñez, que estaba reñido con el señor Caro y deseoso de reasumir el poder. Nada más absurdo y equivocado. El presidente titular se expresaba con respeto, y siempre con deferencia del vicepresidente. Ni vagamente pensaba entonces en viajar a Bogotá a encargarse del Gobierno. Todo lo contrario. Una mañana clara, soleada, de esos días, me habló así:

+«Algunos creen y hasta me lo escriben que por cuanto yo disiento de Caro, en lo del tabaco, me dispongo a montarme de nuevo en el potro del Gobierno. No es para tanto. Caro tiene una gran autoridad moral. Puede equivocarse, como me he equivocado yo. Pero una situación política no se perturba por asuntos fiscales. Si incurriera yo en la insensatez de romper con Caro por el tabaco, precipitaría la liquidación de lo que ha venido llamándose Partido Nacional. El partido se dividió en las elecciones pasadas en caristas y velistas. Tuve la esperanza de que cerrado el debate electoral se hiciera la unión y excité a que se hiciera en un artículo de El Porvenir que titulé “Cesen los fuegos”. Continuó la división y ya con graves caracteres, pues los velistas la convirtieron de personalista en ideológica. Se titulan conservadores doctrinarios. Y tienen un programa: la reforma de las instituciones que yo considero prematura e imprudente. El país necesita veinte años de paz; todo lo demás debe subordinarse a esa suprema necesidad. Si yo me presentara a Bogotá a quitarle las riendas del Gobierno al señor Caro, el partido se subdividiría y tendríamos caristas y nuñistas. El principio del fin. Estoy resuelto a desmentir categóricamente las habladurías que se funden en un viaje mío a Bogotá y en el supuesto propósito que tenga yo de reasumir el mando. Fulano, a quien tengo por hombre veraz, me escribe contándome que en noches pasadas se hablaba en la tertulia del Palacio de San Carlos de que llegarían a Bogotá pronto los tres bemoles. Dizque Caro preguntó qué eran esos tres bemoles. Y al contestarle, unos músicos que tocan toda clase de instrumentos, comentó: “Entonces llegan cuatro, porque dicen que viene el doctor Núñez”. Tengo en cuarentena el chisme, pues Fulano tiene la franqueza de informarme que no lo oyó con sus propios oídos. Si alguna persona sabe que yo no pienso ni remotamente en viajes a Bogotá es Caro. Sin embargo, apenas llegue Holguín le voy a referir la cosa y veremos qué impresión le hace. Lo cierto es, y me extraña, que Caro me escribe de tarde en tarde. Cuando no era jefe del Gobierno mantenía conmigo correspondencia casi constante».

    
• ▪DIVERGENCIAS ENTRE NÚÑEZ Y CARO

+EL MONOPOLIO DEL TABACO — OPINIONES DE DON LUIS NIETO Y DE MI TÍO VICENTE PALACIO — FRANCA CAMPAÑA DEL PRESIDENTE TITULAR CONTRA EL PROYECTO DEL GOBIERNO — PERO SIN HOSTILIDAD HACIA EL ENCARGADO DEL PODER EJECUTIVO — LLEGADA DE CARLOS HOLGUÍN A CARTAGENA — CURIOSOS PÁRRAFOS DE PEQUEÑA HISTORIA — UNA CONVERSACIÓN SOBRE CHISMES Y ENREDOS BOGOTANOS — DEFENSA DE MARTÍNEZ SILVA, CARO Y OSPINA CAMACHO.

+ESCRITO EL ARTÍCULO SOBRE la defensa de Clímaco Calderón, folleto publicado en Nueva York, pasó a la revisión del doctor Núñez. Y entretanto, publiqué en El Porvenir del 24 de enero otro titulado «Génesis», que mereció su absoluta aprobación, en el que intenté algunas refutaciones a las hipótesis de Spencer sobre la formación del mundo. El cotidiano contacto y trato con Núñez me había convertido al espiritualismo, no menos que una segunda lectura, más atenta que la primera, de Le Disciple de Paul Bourget. Fue entregado finalmente el breve estudio que hice del folleto de Calderón a las cajas de El Porvenir y tuve la íntima satisfacción de ver que el doctor Núñez no había añadido ni suprimido nada de su texto. Lo finalizó con las siguientes líneas: «La vindicación respecto de toda desdorosa duda es perentoria, y sabemos también que este es el concepto del doctor Núñez». (Véase El Porvenir de Cartagena, febrero 8 de 1894, número 866).

+En la misma entrega de El Porvenir puede leerse el siguiente telegrama: «San Juan, febrero 3 de 1894. Excelentísimo señor doctor Núñez. Cartagena. Mejorada salud, pienso subir próximamente. F. Angulo». Este despacho requiere una explicación. Aun cuando apenas regresado al país, Felipe Angulo comunicó al presidente titular que vendría inmediatamente a Bogotá a defenderse de los cargos que se le hicieron en las negociaciones sobre contratación de los ferrocarriles de Antioquia y Santander; no pudo realizar el viaje porque al llegar a su pueblo natal, San Juan, sufrió graves quebrantos la salud del indomable luchador político. Y como Núñez, por conducto de amigos comunes suyos y de Angulo, insistiera en la urgencia de que este se presentara en Bogotá a desafiar la tormenta, el doctor Angulo pareció resentido por la insistencia. El laconismo ceremonioso del telegrama era un reflejo del resentimiento, y Núñez lo comprendió sin mayor esfuerzo.

+Empeñado el presidente titular con entusiasmo e insistencia en la campaña contra el monopolio del tabaco, las primeras columnas de El Porvenir estaban llenas de los telegramas y cartas que recibía aplaudiendo su actitud y excitándolo a perseverar en ella. En respuesta a una manifestación que le dirigieron de Palmira, contestó así el 6 de febrero: «Señores Pedro A. Cifuentes, Jerónimo López y Bernardo Luján. Palmira. Agradezco manifestación. Sigo haciendo cuanto puedo, y creo ustedes deben también dirigirse al Gobierno para persuadirlo. Por aquí ha causado mucho desagrado la medida; pero todo lo bueno debe esperarse de la sabiduría del señor Caro. Amigo, Núñez». La anterior transcripción demuestra cómo el presidente titular tenía el más profundo respeto por la persona del vicepresidente, que sus objeciones al decreto orgánico de la renta del tabaco eran exclusivamente la única discrepancia o desacuerdo con el mandatario en ejercicio, a quien continuaba acatando y admirando. Que no procedía el presidente titular con disimulos y subterfugios, minando subterráneamente el prestigio y la autoridad del señor Caro. Procedía a plena luz y dentro de la mayor circunspección. Era que de todos los ámbitos de la República se había levantado unánime protesta contra la manera como se había organizado la renta del tabaco. Para dar una muestra del espíritu público dominante, especialmente entre los cultivadores de la hoja, véase entre muchísimos otros el siguiente despacho: «Ricaurte, febrero 5 de 1894. Excelentísimo señor doctor Núñez, Cartagena. Colombia de plácemes. Catástrofe de industria y tal vez de Regeneración desaparecerá con su telegrama contra monopolio. Felicítolo cordialmente, Luis Nieto». Mas de todas las voces de aliento que recibiera el doctor Núñez, la que más le agradó y conmovió fue la de mi tío don Vicente Palacio desde El Carmen (Bolívar). Él fue un radical exaltado y no obstante sus relaciones de familia con Núñez, rompió las personales desde 1881. El tío Vicente fue un hombre de trabajo que servía a su partido con entusiasmo y desinterés, sin intervenir en la política. Era el más fuerte comprador de tabaco en la región de El Carmen por su propia cuenta y por la de casas extranjeras establecidas en Barranquilla. Trece años hacía que no permitía que se le hablase del doctor Núñez y había llegado en su exaltación política hasta el extremo de reñirse con mi padre por poco tiempo. Hermano mayor de este, le había tenido aquel amor mezclado de ternura que los mayorazgos consagran al menor de la familia. ¡Pero hombre curioso el tío Vicente! Riñóse con mi padre por la participación que tuvo en la guerra de 1885, mas no así con mi madre, ni con ninguno de los hijos de su hermano. Iba todas las tardes a nuestra casa como era de antaño su costumbre, a la hora de comida, pues él la tomaba más temprano. Entraba al comedor y daba la vuelta a la mesa, abrazaba a mi padre, saludaba a cada uno desde el más grande hasta el más pequeño y hacía caso omiso del hermano predilecto y que continuaba siéndolo. Entablaba la conversación y la salpicaba de indirectas a los políticos a quienes vaticinaba que se arruinarían. Mirábalo mi padre de soslayo, fingiendo que tenía puestos sus ojos en el plato, y sonreía… En la sala había un retrato de Núñez y jamás se sentaba frente a él; tomaba el asiento y lo colocaba siempre volviéndole la espalda. El enojo duró poco tiempo. Una buena tarde entró al comedor y directamente dirigióse al asiento de mi padre y poniéndole la mano sobre el hombro le dijo: «Me dijeron que estabas enfermo». El mayorazgo tenía la friolera de diecisiete años más que el menor; habían sido durante muchos años asociados en el comercio y fundaron un almacén que se llamó Las Novedades, liquidándolo después de muy buenas utilidades. Era muy instruido el tío Vicente y sólidamente, pues estudió para sacerdote y dejó los hábitos en vísperas de recibir las órdenes menores. Se alistó en las filas de la revolución cuando la guerra de los Supremos —hace cien años— y fue de los derrotados en Tescua «por la espada que venció en Junín». Conocía a fondo el latín y sin haber estado jamás en Francia hablaba y escribía el francés correctamente. Mayor también que su primo Núñez, en un viaje que este hizo a Barranquilla recién doctorado, el tío Vicente casi que lo comprometió a dedicarse a la agricultura, pintándole exageradamente —las exageraciones de don Vicente eran proverbiales y muy chistosas— la fertilidad de las tierras de Galapa, en donde mi abuelo don Pedro Palacio García y Fierro, poseía y explotaba unos potreros de ceba. Esto me lo refirió el doctor Núñez el día en que mostróme, tan alegre como un muchacho, el telegrama del tío Vicente en que lo felicitaba por su campaña contra el monopolio del tabaco, excitándolo a perseverar en ella.

+«Prescindiendo», me dijo Núñez, «del lícito interés que tiene Vicente en el negocio del tabaco, cómo será de justa y oportuna mi oposición al monopolio que él, de quien sé por toda la familia que no quería ni oír mi nombre, me dirige este telegrama».

+Años después de muerto el doctor Núñez, oí referir al doctor y general Rogelio García H. una noche en Barranquilla, y por cierto lo publicó después, el incidente en el que mi tío Vicente casi que decidió al futuro presidente de Colombia a dedicarse a las labores del campo. El doctor y general García H. me contó: «Yo se lo oí referir al doctor Núñez en el viaje que hice con él escoltándolo como presidente en 1880 desde Honda hasta Bogotá. Y el remate del cuento era este: yo no estaría metido en la odiosa política si hubiera seguido los consejos de mi primo Vicente Palacio. Y sería más feliz».

+El presidente titular dirigió también telegramas a los jefes más destacados e influyentes del partido de Gobierno, exponiéndoles sintéticamente sus ideas sobre el decreto reglamentario de la renta del tabaco y rogándoles que intervinieran ante el Poder Ejecutivo a efecto de que fuera modificado. El expresidente Holguín, ya en viaje para Cartagena, le contestó desde Honda: «Honda, enero 9 de 1894. Excelentísimo señor doctor Núñez. Cartagena. Recibidos sus telegramas. En un todo de acuerdo con usted. Afectísimo Carlos Holguín». El vicepresidente, que estaría siguiendo con operosa atención las actividades del presidente titular, le telegrafió desde Madrid (Serrezuela), lo siguiente: «Madrid, febrero 13 de 1894. Señor doctor don Rafael Núñez. Cartagena. El viernes reuní consejo de ministros, e hice sencilla e imparcial exposición sin emitir concepto personal y pedí emitiesen con toda libertad dictamen por escrito. Creo no sean uniformes las opiniones. Espero encontrar temperamento satisfactorio. Afectísimo, Caro».

+El doctor Carlos Holguín bajaba el río Magdalena acompañado de su hijo Carlos, que contaba entonces apenas diecisiete años, a bordo del vapor Barranquilla. No llegaría hasta Cartagena por la vía del Dique, que por causa del verano se encontraba innavegable. Tomaría en Puerto Colombia un vapor marítimo. El doctor Núñez se encontraba anheloso por estrechar entre sus brazos al doctor Holguín, a quien consideraba como a uno de sus amigos más leales y probados.

+Poco después del mediodía del 17 de febrero, atracó en el muelle de La Machina el vapor Panamá, de la Compañía General Trasatlántica Española, de que eran agentes en Cartagena los señores R. y A. de Zubiría, que traía al expresidente Holguín y a su hijo. Hasta La Machina fuimos a recibirlos más de un centenar de amigos políticos y personales, encabezados por el gobernador del departamento, Henrique L. Román, y en la estación Núñez estaba presente todo el nacionalismo de Cartagena, presididos por el presidente titular doctor Núñez. Al descender el doctor Holguín del tren, lo saludaron entusiastas aclamaciones y al pie del vagón encontró al doctor Núñez con los brazos abiertos. Escena emocionante, solemne confirmación de una amistad política y personal que debía interrumpirse en esta vida, para continuar sin duda en el más allá. ¿Quién hubiera podido presentir en aquel instante que breve tiempo después, tras el curso de pocos meses, Núñez y Holguín habrían de morir, y desaparecerían de la escena política nacional?

+Yo no conocía personalmente al doctor Holguín. A bordo del vapor Panamá me lo presentó su hijo Carlos, de quien era yo amigo desde hacía dos años. La impresión que me causaron la figura de aquel hombre, sus distinguidos ademanes, su perfecta educación sin melosidades ni falsas cortesanías, su voz bien timbrada y armoniosa, su natural sonrisa, pues en aquella época los rostros no estaban al acecho de las cámaras fotográficas, fue agradabilísima. Y se iría acentuando y perduraría intensamente en mi espíritu y en mi memoria, a la medida en que fuera tratándolo y descubriendo los ricos tesoros de su inteligencia, las muestras de su carácter reciamente templado, de su bondadoso corazón y de aquella franqueza suya que hizo de él, como lo dijo Caro, un mal discípulo de Maquiavelo. Durante treinta y dos días puedo vanagloriarme de haber vivido en la intimidad de Carlos Holguín, porque tuve el honor de ser designado por el doctor Núñez a manera de adjunto civil del expresidente de Colombia. El doctor Núñez y doña Sola le habían preparado alojamiento en un pequeño y coqueto chalet en El Cabrero, cercano a la residencia de ellos, y yo debía acompañar al doctor Holguín en las horas de comida y de almuerzo, sentarme a la diestra en su mesa —a la izquierda de su hijo Carlos— y acompañarlo cuando él lo requiriera al centro de la ciudad.

+En marcha hacia El Cabrero desde la estación Núñez, precedía el desfile de coches el presidente titular en el suyo, junto con el doctor Holguín y el gobernador del departamento. En la verja del chalet que serviría de alojamiento al doctor Holguín esperaba doña Sola, que hizo los honores y ofreció y mostró la casa, con la suprema elegancia y delicadeza que la distinguían. Todos nos fuimos retirando y quedaron conversando los huéspedes de honor, el señor y la señora Núñez y Henrique L. Román, hasta cerca de las cuatro de la tarde. A las cinco le envió al doctor Holguín el coche particular —no oficial, porque no lo tenía el presidente titular en el cual se dirigió a Cartagena sólo para hacer una visita a una bella dama española con quien había viajado desde Puerto Colombia, la que seguiría su trip esa misma noche—. Conocida esta corta escapada del doctor Holguín por el doctor Núñez, dio motivo a este de regocijados y alegres comentarios. Mientras tanto Carlos y yo aguardábamos al doctor Holguín en el chalet. Regresó un poco después de las seis, ágil, radiante de alegría y exhibiendo aquella fortaleza, aquel bienestar físico que distingue al varón que toca a los sesenta y dos años en la madurez y plenitud de todas sus facultades, edad que los franceses tan sutiles para apreciar los matices, llaman la del vieux garçon. ¡Quién hubiera podido diagnosticar que ya don Carlos estaba herido de muerte! Durante la comida estuvo excepcionalmente decidor y casi que elocuente. Nos habló de la primera vez que había visitado a Cartagena, de su agrado por haber encontrado al doctor Núñez en magnífica salud, animoso y dinámico.

+«Realmente», comentó, «a Núñez no le prueba bien el clima de Bogotá. Es otro hombre a la orilla del mar. Cuando yo me despedí de él en 1881 en Bogotá para emprender viaje a Europa, no creí que sobreviviera muchos años, pero dos después estuve a verlo aquí, en los días de la llamada Evolución Otálora. Y era ya persona distinta. No creo que haya sido nunca físicamente vigoroso, pero lo sostienen y animan sus nervios y su espíritu».

+En la mesa era el doctor Holguín el gentleman irreprochable. Sabía servirse y servir a los demás, y sabía comer, lo que es un arte no muy fácil de aprender. El caballero se conoce desde cuando toma la cuchara y la introduce en el plato de sopa. Y daba gusto ver comer al doctor Holguín y excitaba a comer. No decaía su conversación, pasaba de un tema a otro y sabía matizarla con gracejos oportunos y de fina ley. Después de la comida nos encaminamos a la casa del doctor Núñez.

+La primera entrevista que yo presencié, o para expresarme mejor, la primera conversación que yo oí entre Núñez y Holguín que careció de carácter de reservada, la he referido con todos sus detalles en el librito Núñez, memorias y recuerdos. Aun cuando fue una conversación general, la palabra la llevaron casi exclusivamente los dos eminentes interlocutores y, cosa rara, en su mayor parte el doctor Núñez. Tocóle el turno a los chismes y enredos de la política. No recuerdo con precisión por qué se nombró al doctor Carlos Martínez Silva, y Núñez dijo:

+—Es el hombre de la célebre frase. «La Regeneración es un hermoso arco, pero hay que quitarle la formaleta». La formaleta soy yo, ¿sabe?

+El doctor Holguín comentó:

+—Esa frase estoy seguro de que no es de Martínez. Él es un amigo suyo y yo tuve muchas oportunidades de comprobarlo cuando Martínez fue mi ministro del Tesoro. Es uno de los tantos chismes y enredos que tanto abundan en Bogotá contra los cuales hay que estar prevenidos.

+No disimuló el doctor Núñez la poca simpatía que profesaba a Ospina Camacho.

+También defendió a Ospina Camacho el doctor Holguín. Estos dos rasgos me hicieron cobrarle más afecto y admiración a don Carlos. Era un buen amigo, un amigable componedor y procuraba echarle agua a las cuerdas.

+—Y a propósito de chismes y enredos —habla Núñez—, ¿usted sabe, Carlos, que me han escrito de Bogotá contándome que Caro dijo que no eran tres sino cuatro los bemoles que llegarían porque soy yo un músico que toco con toda clase de instrumentos?

+El doctor Holguín trocó su sonrisa en una franca risa, como si comentara para sus adentros, por lo que se refería al señor Caro: Se non è vero, è ben trovato. Porque dentro de su gravedad y sabiduría, es lo cierto que el señor Caro hacía chistes sin malignidad ninguna, para divertir a sus oyentes, con espontaneidad, con ese espíritu de inocente burla que caracterizaba a los viejos santafereños.

+—También chismes y enredos. Miguel Antonio es incapaz de hacer a usted tema de chiste. Es que en Bogotá, a todo el que se le ocurre uno, bueno o malo, lo pone en boca de él.

+El doctor Núñez estaba también en vena:

+—Tiene usted razón, Carlos. Le creo lo que me dice. Cómo será el ir y venir de chismes que ya han inventado los velistas aquí que yo llamo a Caro «Otálora en latín».

+Pasando a los temas serios, el doctor Núñez se lamentó de que el señor Caro le escribiera muy pocas veces.

+—Usted me mantenía siempre al corriente del curso que llevaban la administración y la política. De Caro no puedo decir lo mismo. Yo estoy siempre a oscuras de lo que pasa.

+Nueva defensa del doctor Holguín y muy bien pensadas excusas:

+—Las abrumadoras tareas del Gobierno, etcétera.

+Doña Soledad, que oía todo con la mayor atención, pasando sus miradas de Núñez a Holguín y de Holguín a Núñez, conforme iban hablando, cuando se despidieron el doctor Holguín y su hijo resolvió amonestar ligeramente a su marido:

+—No me parece bien que te pongas a criticar al señor Caro delante de Holguín; recuerda que es su cuñado y puede resentirse.

+Nerviosamente se levantó Núñez de su mecedora para dirigirse al cuarto dormitorio y le replicó a doña Sola:

+—Me gusta la lección que me das, pero comienza por aplicártela a ti misma, porque has de saber que no me place que critiques a mi hermano Ricardo delante de mí.

+Entonces fui yo quien no pudo menos de soltar la risa, y también doña Sola. Mas es lo cierto que el doctor Núñez aprovechó la lección. Las noches siguientes habló de Caro con grandes elogios.

+El día siguiente, la señora de Núñez ofreció un almuerzo íntimo pero suntuoso al doctor Holguín y a su hijo. Asistimos los habituales comensales, el gobernador Román y dos o tres personas más que no recuerdo. El doctor Núñez almorzó en su cuarto escritorio y de su dieta especial. Al servirse los postres entró al comedor con una caja de tabacos habanos que fue pasando a los invitados. De pie, rehusó sentarse; frente al doctor Holguín, sostuvo con él una animada conversación.

+Había sido tema de controversia entre doña Sola y Núñez, al fijar la colocación de los puestos, si a la mesa debía sentarse Lorenzo Solís, o si era preferible que almorzara con el doctor Núñez. Doña Sola optaba por esta solución, a la cual pareció inclinarse su marido. De improviso irrumpió en el comedor e impuso su decisión.

+—Absolutamente, ¿sabe? Solís se sienta a la mesa. Es como un miembro de la familia. El pobre no anda muy bien de ropa, ni tiene maneras de gran señor, pero no debemos hacerle ese desaire. A los humildes no hay que lastimarlos.

+Al terminar el almuerzo, la tertulia se trasladó al salón. Solís hizo discretamente mutis y se encaminó a desempeñar sus ocupaciones en la aduana.

+—Holguín —Núñez llamaba indistintamente al expresidente, Holguín o Carlos—, el amigo que acaba de irse fue el servidor más fiel y constante de mi madre. Almuerza y come todos los días aquí. Es como de la familia.

+Los días, las semanas se deslizaban plácida y alegremente. Nada parecía preocupar al ilustre huésped de El Cabrero, ni al presidente titular de la República. No alcanzaban a ver ellos ninguna nube en el horizonte político. El asunto que llamaré por antonomasia del tabaco, constituía la única discrepancia entre Núñez y Caro. En cambio, el primero no ahorraba los elogios a la política internacional que estaba siguiendo con firmeza e indiscutible acierto el vicepresidente. El 8 de marzo publicó El Porvenir la siguiente nota editorial en los más gruesos caracteres tipográficos: «Colombia y Venezuela. Se nos comunica de la grata nueva de haberse resuelto por medio del protocolo el problema del laudo en términos tan satisfactorios para nuestro honor y derecho, como para la afirmación de las relaciones fraternales entre los dos pueblos unidos por tantos vínculos. Ese era el asunto de más trascendencia que ocupaba a nuestro gobierno, pues todo lo demás es secundario y de fácil arreglo. No tenemos palabras con qué elogiar debidamente la sabiduría del excelentísimo señor Caro y del dignísimo ministro de Relaciones Exteriores». La nota trascrita se refiere al tratado Suárez Unda que, por desgracia, fue improbado aquel mismo año de 1894 por el Congreso de Venezuela. Casi medio siglo —47 años— habría de transcurrir antes de que definitivamente quedaran liquidadas las diferencias que con motivo de la ejecución del laudo español surgieron entre Colombia y Venezuela, después de atravesar un dilatado lapso en que hubo horas y días de dramáticas complicaciones. Copiando las palabras de Núñez, diré que el destino reservaba la feliz resolución del inquietante problema al actual jefe de Estado, en Colombia, a su sabiduría y a la de su dignísimo ministro de Relaciones Exteriores. Fecunda en bienes para nuestra patria ha sido la óptima administración Santos, que entra ya en su jornada final, y con todo el haber sellado la fraternidad entre los dos pueblos que juntos nacieron a la vida y a la gloria, habrá de ser el más preclaro de los timbres con que pasará a la historia.

+Hace cuarenta y siete años también, y esto nos demostrará que nuestras incipientes democracias viven tejiendo la tela de Penélope, Perú y Ecuador estuvieron al borde de decidir en los campos de batalla su litigio sobre límites. Ayer, como hoy, la América se conmovió ante la terrible expectativa y así mismo la vieja Europa que aún comulgaba en los altares de la paz, el derecho y la justicia. El Gobierno de Colombia ofreció su mediación a Ecuador y Perú, y los de Inglaterra y Alemania. Los términos en que la ofreció nuestra cancillería fueron tan expresivos y discretos como era de esperarse de las sabias plumas de Caro y de Suárez. El gran papa León XIII no permaneció indiferente al panorama de una posible guerra fratricida; ofreció también su mediación. Finalmente, Ecuador y Perú resolvieron aceptar la mediación de la Santa Sede y Colombia. Nuevo triunfo para la política internacional del vicepresidente Caro y de su ministro de Relaciones Exteriores, Marco Fidel Suárez. El Porvenir, de Cartagena, lo registró complacidísimo y el doctor Núñez, encargó al profesor de Derecho Internacional Público de la Universidad de Bolívar doctor José Ulises Osorio, que escribiera, y así lo hizo este, el correspondiente editorial laudatorio.

+Pero vuelvo a los recuerdos de la estada de don Carlos Holguín en Cartagena.

    
• ▪LAS EMISIONES SECRETAS

+LA TEMPORADA DEL DOCTOR CARLOS HOLGUÍN EN CARTAGENA. SUPOSICIONES Y CHISMES SOBRE EL OBJETO DE SU VISITA AL PRESIDENTE TITULAR — SU REGRESO A BOGOTÁ — LA COINCIDENCIA DE ESTE CON EL ESTALLIDO DE UNA TORMENTA POLÍTICA. LA CONVERSACIÓN EXQUISITA DEL EXPRESIDENTE — VIOLENTOS ARTÍCULOS DEL DOCTOR JOSÉ VICENTE CONCHA CONTRA DON CARLOS MARTÍNEZ SILVA Y LOS INDEPENDIENTES — LA RENUNCIA DEL DOCTOR JOSÉ MANUEL GOENAGA DEL MINISTERIO DE HACIENDA — LOS COMIENZOS DEL DEBATE FINANCIERO.

+LA TEMPORADA DEL DOCTOR Holguín en Cartagena se extendió del 19 de febrero al 20 de marzo, exactamente 30 días. Refiriéndose a ella, decía poco después el eminente hombre público a mi hermano Ernesto en carta íntima: «Usted comprenderá fácilmente que la falta que Cartagena, y especialmente El Cabrero, me han hecho, ha sido grandísima, pues muy pocas temporadas me he pasado en mi vida tan agradables». (Bogotá, abril 24 de 1894). Ciertamente el expresidente recibió de la alta sociedad cartagenera, y del Partido Nacional, las más calurosas y espontáneas manifestaciones de simpatía y adhesión. El liberalismo observó ante el huésped ilustre una fría pero urbana actitud. No así el velismo, que el día de su llegada hizo circular, firmada por sus dirigentes, agresiva y violenta hoja volante, bajo el título Dardo impotente. Magnífica oportunidad se le dio al doctor Holguín para dar lección de urbanidad y elegancia. Les dirigió carta abierta a los de la hoja que publicó El Porvenir en la que les decía sobre poco más o menos esto: «Si no fuera yo un huésped de Cartagena, contestaría los cargos que ustedes me hacen, que son reproducción fiel de los que acaba de formularme el periódico Las Novedades, de Medellín, pero en esa condición de huésped sería impropio de mi parte entablar polémicas con hijos de Cartagena a quienes necesariamente tendría que lastimar. Yo recuerdo que en los tiempos del vencimiento de nuestro partido fui siempre recibido aquí por todos los conservadores gallarda y noblemente». Pero días después el doctor Holguín se aprovechó de la oferta que le hizo El Porvenir para que ocupara sus columnas editoriales, y contestó, victoriosamente a mi ver, el artículo de Las Novedades, al que aludió en su lección de urbanidad a los velistas de la Ciudad Heroica. Los agasajos que se le tributaron al señor Holguín se sucedían casi sin interrupción; invitaciones a hogares respetables, una velada en el Instituto Musical, banquete ofrecido por el gobernador en el Club Cartagena, banquete ofrecido por la juventud conservadora en el mismo centro social, y dos nutridas manifestaciones populares. Una recepción tan espléndida, dentro de la propia residencia del presidente titular de la República, inquietó a los enemigos políticos y rivales del doctor Holguín, que comenzaron a tejer suposiciones extravagantes sobre su viaje a Cartagena. Los verdaderos enemigos políticos o rivales de un hombre público se encuentran dentro de las filas de su propio partido. Los adversarios naturales no deben ni pueden preocuparle. Afirmo que eran infundadas las suposiciones, porque me consta y puedo certificarlo bajo la solemnidad del juramento. Holguín fue a El Cabrero para darse unas merecidas vacaciones, para buscar alivio a la dolencia de sus riñones, que ya comenzaba a preocuparlo, para ofrecer el solaz de conversar largo y tendido con su amigo personal Núñez, y las conversaciones entre los dos amigos no revistieron carácter secreto, ni se desarrollaron jamás dentro del misterioso ambiente de la cábala y la intriga. A excepción de dos o tres veces, a lo más, en que conversaron solos, sin testigos, paseándose sobre el balcón que mira al parque Apolo, sus pláticas las oían todos los habituales tertulios o visitantes de Núñez en las noches: don José María Pasos, don Lázaro Ramos, los doctores Pablo J. Bustillo, Francisco C. Escobar, José Ulises Osorio y miembros de las familias Núñez y Román. Excluyo a Henrique L. Román porque este acostumbraba visitar a Núñez en las tardes, esporádicamente, y con fijeza en las de los domingos. Así que Holguín dijo la verdad, toda la verdad en el párrafo final de su artículo «El velismo» que se publicó en El Porvenir, de Cartagena, y que dice así: «En cuanto a mi visita a Cartagena, que el directorio velista de Medellín considera peregrinación o romería a El Cabrero en busca de apoyo para que el Congreso próximo me elija designado, por estúpida y absurda que pueda ser tal suposición, es natural que se la hayan hecho los que no sueñan sino con atrapar posiciones oficiales de cualquier modo, y muy particularmente la presidencia de la República. Pero al que ha sido en su patria cuanto hay que ser sin haber solicitado jamás un voto ni hecho una cortesía en ademán suplicante; que ha ido a los puestos públicos como los testigos de los testamentos, llamado y rogado, no se le puede hacer tal cargo a la faz del partido que siempre lo ha honrado con su absoluta confianza, sino por personas acostumbradas a reírse de la verdad y a burlarse de la opinión pública. Ya he dicho por diversos conductos que no seré candidato para la designatura próxima y que aun cuando fuera electo, no aceptaría el cargo. Y yo no digo estas cosas para atraerme simpatías y ganar votos (El Porvenir, marzo 7 de 1894).

+Y quien menos podía ofrecer designatura al doctor Holguín era el presidente titular, señor Núñez, que profesaba, y lo hacía público, el principio de que quien había ocupado la jefatura del Estado no debía desempeñar en tiempos normales empleo o cargo inferior, a no ser el de consejero municipal de su ciudad nativa. Lo que sí se le ofreció, y no por el doctor Núñez, sino por los dirigentes políticos del nacionalismo de Cartagena, al doctor Holguín, fue la senaduría que habría de proveer la asamblea próxima a reunirse. Y el doctor Holguín manifestó que la aceptaría complacido, sin asegurar su asistencia al Senado, pues él era de opinión que los expresidentes de la República debieran tener por derecho propio una curul en la más alta corporación legislativa del país. Consecuente con esa opinión, el único proyecto de ley que presentó en el Senado de 1894 fue el que ordenaba «que todos los expresidentes de la República ocuparían en lo sucesivo por derecho propio un puesto en el Senado». Lo cual, de otra parte, demostraba que el doctor Holguín no era un feroz e intransigente enemigo de sus adversarios políticos naturales, porque implantada la medida, entonces al Senado de Colombia habrían concurrido por derecho propio, Salvador Camacho Roldán, Santiago Pérez, Santos Acosta, Aquileo Parra y Sergio Camargo. Parece innecesario decir que el proyecto, como todos los proyectos buenos, no tuvo ambiente propicio y quedó huérfano con la prematura muerte de su autor.

+Para mí personalmente también fue una de las más instructivas y agradables de la vida cuyo recuerdo aún conservo, la temporada del doctor Holguín en Cartagena. Todos los días, a las horas de almuerzo y de la comida me deleitaba con la deliciosa conversación del scholar, del político, del diplomático, del hombre de mundo que había en Holguín. Era pasmosa su erudición, y exhibíala ante sus oyentes sin pedanterías, con sencilla naturalidad. Pero si pasmosa era su erudición, a su memoria hay que darle un calificativo de grado superlativo: colosal, prodigiosa. En aquellos días inolvidables yo le oí recitar a don Carlos la Athalie de Racine, y las más bellas composiciones de Lamartine en francés; la Divina comedia de Dante, en italiano; el «Child Harold» de Byron, en inglés; a Zorrilla, a Núñez de Arce, a Campoamor, a Julio Arboleda, a Fallon, a Jorge Isaacs, a Núñez; incluyen una parodia del Que sais-je?, muy graciosa, que yo no conocía y no he vuelto a oír más. Me habló de su residencia en la villa del Oso y del Madroño, contándome anécdotas interesantísimas de sus relaciones personales muy estrechas con Cánovas del Castillo; de las veladas que había pasado en las casas de Eusebio Blanco y Ramón de Campoamor, en las que se ponía a prueba su fama de experto jugador de tresillo. Pasando a los temas e incidentes de la política interna, le oí referir las diferencias que tuvo con el general Cuervo en 1890, hacer apreciaciones sobre las personas que en ellas intervinieron y la manera como dio el golpe audaz y peligroso de separar al inquieto caudillo del Ministerio de la Guerra. Y todo ello con simpatía por Cuervo —ya desaparecido de la escena del mundo—, con cálidos elogios a su valor personal, a su pericia militar y a la fascinación que ejercía sobre cuantos le trataban. Le oí referir también el proceso de gestación de las candidaturas Caro y Vélez y exponer sencillamente sin el propósito de convencerme a mí ni a nadie, que en el lanzamiento de la primera él (Holguín) no había tenido parte.

+En los banquetes que se dieron en honor del doctor Holguín en el Club Cartagena y en la manifestación popular que se llevó hasta su residencia, pude apreciar cómo era el doctor Holguín, un elocuentísimo orador político, un feliz improvisador y cómo su palabra era rayo abrasador. Todo en él contribuía a transformar súbitamente al charlador mundano en formidable tribuno. Su arrogante y simpática figura, su voz flexible y armoniosa, que se acomodaba fácilmente a todos los tonos y matices; desde el de la ira santa hasta el de la mordaz ironía. Su profundo conocimiento de la historia universal y de la de Colombia y aquella arrogancia de quien siente que en todo momento y en todo campo puede responder de sus palabras y de sus dichos, refrendándolos con la palabra o la pistola, o con la pluma en las polémicas de prensa. Entusiasmado, le elogiaba yo a la mañana siguiente de su primer discurso en Cartagena sus envidiables condiciones para la oratoria. Con la modestia que sólo poseen los hombres superiores, me dijo: «Es lástima, Julio, que usted no hubiera oído a Rojas Garrido. Yo no encontré en Europa, y oí allá a los más notables oradores, ninguna voz como la suya. En la garganta de ese hombre, Dios colocó un instrumento maravilloso que daba todos los acordes. Era un registro musical».

+Dado desde muy joven a la observación psicológica, al detalle, yo estudiaba las diferencias de temperamentos y caracteres que existían entre Núñez y Holguín. El primero cauteloso, aparentemente reposado y sereno, en lo general de pocas palabras, reconcentrado en el ser interior, pensativo y cual distante del mundo exterior, absorto en sus meditaciones y dijiérase que atormentado por sus dudas, que no fueron, por cierto, las dudas superficiales de que habla el maestro Sanín Cano. El segundo, desbordante de optimismo, fuerte físicamente, gustador de todas las alegrías de la vida, expansivo, ofreciéndose sin reservas. Y después de que Núñez vio y observó a Holguín oír la primera misa del domingo en la capilla de Las Mercedes, aquel me dio la clave, la fundamental explicación de las disimilitudes de carácter y temperamento que yo venía siguiendo atentamente:

+«La fe religiosa hace milagros, transforma a los hombres. Holguín es en el fondo un sibarita. Míralo cómo goza en la mesa, cómo saborea los manjares, cómo se le iluminan los ojos todavía cuando ve una mujer bella y joven. Gozará así en la mesa de juego. No es un mojigato, no se asusta cuando se lleva la conversación a temas escabrosos. Pero me ha conmovido contemplarlo oyendo la misa. ¡Qué unción, qué fervor, qué aislamiento de cuanto le rodeaba en el momento de la consagración!».

+Y esto lo decía Núñez con vaga melancolía, deseando seguramente ser él así, arder en tamaña fe religiosa. Él, que oía la misa de pie, sin arrodillarse, rodeado de sus galgos y supongo que sólo para complacer a doña Sola. Porque Núñez, vuelvo a repetirlo enfáticamente, era un espiritualista, pero para él no había brillado todavía el rayo de Damasco.

+El 20 de marzo, a las cinco de la tarde, se embarcó el doctor Holguín en el vapor alemán Cherukia, para Puerto Colombia. En Barranquilla tomaría el vapor fluvial en que remontaría el Magdalena rumbo definitivo a Bogotá, en donde le esperaban sinsabores y amarguras, tristes decepciones y como final del calvario que iba a recorrer, la muerte redentora, con su eterna paz. Núñez debía precederlo en el misterioso viaje. Se despidieron a la manera de dos muchachos amigos que han pasado juntos una alegre temporada.

+—Carlos, no hay que abandonar las tradiciones. Cuando usted se despidió de mí en los días de la Evolución Otálora, en esta misma casa, para irse a Europa, pidió un vaso de agua de coco. Sola le tiene ahora preparado el de esta despedida.

+El doctor Holguín lo apuró y los dos amigos tomaron el coche que los condujo a la estación, en donde se dieron el último abrazo.

+En el horizonte político se amontonaban nubes anunciadoras de recia borrasca. Pocos días antes de la partida del doctor Holguín, Núñez le hizo esta pregunta en conversación general:

+—Dígame algo, Carlos, sobre la persona de Concha, el secretario privado de Caro.

+Holguín contestó que Concha era muy joven, que había hecho una carrera judicial muy brillante y que había comenzado la política siendo secretario del general Cuervo en la Gobernación de Cundinamarca.

+Que de esta lo había llevado a la secretaría privada de la presidencia, porque le tenía mucho cariño e ilimitada confianza.

+El doctor Núñez se levantó del asiento, dirigióse a su cuarto escritorio, revolvió papeles y regresó a la sala con un periódico: «Este es El Telegrama, del 19 de febrero. Me escriben de Bogotá que es el periódico órgano del señor Caro y que ha comenzado a escribir los editoriales el joven Concha. Voy a leerle un parte del publicado en esta edición, que se titula “El tabaco”», y leyó lo que sigue y que he rebuscado yo en la Biblioteca Nacional: «“Por nuestra parte sólo pensamos que si se obtiene la suspensión o derogación de medida tan importante o productiva como la del monopolio de tabaco, fuera del golpe de muerte que con esto se da al principio de autoridad, quedará tan difícil la situación del Tesoro, que apenas comprendemos que haya un hombre, por mucho que sea su patriotismo, abnegación y serenidad, que se embarque de timonel en esa nave que tan pronto habrá de irse a pique”. No hay que cavilar mucho para comprender a quién va enderezada esta indirecta del padre Cobos. Soy yo, ¿sabe?, el timonel de la nave que se va a ir a pique».

+No encontraba el doctor Núñez que procediera incorrectamente el señor Caro teniendo un periódico que defendiera los actos de su administración y su política, y así me lo dijo después: «Yo siempre he tenido periódicos que defiendan mis gobiernos; tuve El Impulso, cuando ejercía la presidencia del estado soberano de Bolívar; tuve La Luz, en mi primera administración nacional, y La Nación, desde 1885. En Europa todos los jefes de Gobierno tienen periódicos en los que escriben y que ellos miran como aceptos. Es un derecho como el que ejercen las oposiciones al tener los suyos, pero si somos amigos y los guardianes de una misma causa, sería de desearse que cuando El Telegrama se refiera a mí, directa o indirectamente, lo hiciera con menos aspereza. El Porvenir siempre trata a Caro con profundo respeto y deferencia. Ni una frase que pueda lastimarlo…».

+El artículo editorial de El Correo Nacional del 4 de abril, «Nuestros progresos», cuya paternidad se atribuyó al doctor Carlos Martínez Silva, quien acababa de regresar al país de un viaje por los Estados Unidos y Europa, desató la tormenta, como también algunos otros que aparecieron en La República, periódico del grupo independiente, fundado contra los consejos del doctor Núñez y que él miraba con desagrado ostensible al punto de inspirar a mi hermano Ernesto un artículo «Nostalgia», en el que se condenaba la resurrección del independentismo como partido autónomo y haciendo casa aparte.

+La República, haciendo coro a «Nuestros progresos», artículo que sostuvo la tesis de que en punto a los tales íbamos a la retaguardia de los países civilizados, dijo en su entrega número 110: «Nuestras universidades y nuestras escuelas primarias parece que estuvieran no viendo el estéril peripato de la Edad Media; una intolerancia musulmana las ha dirigido, y la hipocresía, organizada como un ejército, acabará por dominarlas». Nada en verdad más imprudente y osado.

+Esto y «Nuestros progresos» fueron la génesis del escándalo de las emisiones clandestinas que entre regeneradores era, por lo demás, el secreto de Polichinela. Había que aniquilar, que triturar, a don Carlos Martínez Silva, ministro del Tesoro de la administración Holguín en 1889, autor exclusivo de la conversión de la deuda antigua en billetes del Banco Nacional, y a los independientes, que se atrevían a herir los sentimientos religiosos del conservatismo. La Regeneración entraba en un proceso de descomposición, de disolución, e iban a pagar justos por pecadores, y se sacarían unos y otros «los cueros al sol», como vulgarmente se dice.

+En El Telegrama del 12 de abril apareció un editorial, titulado «Alto y frente», que causó enorme sensación, que daba tajos y mandobles, por parejo, a los independientes y a don Carlos Martínez Silva. «La Regeneración», decía «Alto y frente», «es cierto, ¿por qué habríamos de negarlo?, ha adolecido hasta hoy de grandes males, ha llevado en sus carnes, doloroso es reconocerlo, gérmenes de putrefacción, pero no gérmenes propios, sino parásitos. La culpa no es de la idea santa y buena sino de los hombres que debían seguirla dolosamente, que sólo iban tras la enseña como el famoso bandido Thenardier, de Victor Hugo, formaba en las filas de los ejércitos, el miserable, para despojar los cadáveres de los que iban cayendo como buenos en los campos de batalla. Esos, ellos pueden haber retardado la obra de la Regeneración, pero ¿quién distinto de los hombres de la actual administración, puede reclamar la gloria de haberles dado un golpe de muerte arrojando lejos esos obstáculos, esos impedimentos para la venturosa marcha del partido?».

+Mandoble directamente asestado al independentismo y referencia muy clara al Petit Panamá. Presumo que «Alto y frente» determinó al doctor José Manuel Goenaga, ministro de Fomento, a presentar renuncia irrevocable, y fue nombrado para reemplazarlo el señor Juan B. de Brigard. Ahora veamos el mandoble cruelmente asestado a don Carlos Martínez Silva en el mismo «Alto y frente»: «La depreciación del papel moneda en Colombia, verbigracia, se ha señalado por muchos y se señala hoy, como causa principal de los mayores males. ¿Y cuál sería, preguntamos nosotros, el motivo principal de esta depreciación? Si se hubiera mantenido en su primitivo límite la emisión de billetes; si sólo la ley hubiera podido variarlo a la faz del país, sentiríamos las consecuencias que sentimos? ¿Quién quebrantó la confianza general, quién doló la fe pública, quién cometió esa falta mayor que un delito, según la expresión del actual jefe del Estado?». Y en editorial del 19 de abril, bajo el título «En retirada», contestando a El Correo Nacional, El Telegrama amenazaba francamente con que el Gobierno llevaría al Congreso al Banco Nacional para que investigara las operaciones realizadas por ese instituto en 1889. No se necesitaba ser un lince para adivinar que el autor de «Alto y frente» y «En retirada» era persona íntimamente ligada al vicepresidente encargado del Poder Ejecutivo, que hablaba con él diariamente y que recibía sus inspiraciones. El Correo Nacional señaló al secretario privado del vicepresidente, doctor José Vicente Concha, como al autor responsable de las graves denuncias y asestó a este un golpe bajo. Afirmó que el doctor Concha recibía varios sueldos; el de secretario privado, el de corrector del Diario Oficial y los de profesor en varias cátedras de la Universidad Nacional. El doctor Concha replicó victoriosamente demostrando, con certificaciones oficiales, que recibía sólo el sueldo de secretario privado y el de una cátedra en la Facultad de Derecho, pero confesó paladinamente que era el editorialista de El Telegrama.

+Lo que yo no puedo explicarme es cómo barajaba el señor Concha en sus ataques a personas tan disímiles, tan opuestas, como lo eran los independientes y el doctor Martínez Silva, pues para nadie era un misterio que el primero no tenía precisamente muchas simpatías por los segundos. Estaban muy recientes los ataques de El Correo Nacional al doctor Felipe Angulo y al general Juan Manuel Dávila. Tales son, sin embargo, las viceversas y contradicciones de nuestra política.

+Lo sorpresivo y también lo inexplicable fue que colocando en tela de juicio ante la opinión pública al doctor Martínez Silva, se llevara tras de él y como natural consecuencia, al doctor Carlos Holguín, irresponsable constitucionalmente por las operaciones del Banco Nacional, pero responsable moralmente. El doctor Holguín, con valor civil, con hidalguía, habló para explicar la participación que él había tenido como presidente de la República en la conversión de la deuda antigua. El negocio había sido de la exclusiva iniciativa de su ministro del Tesoro, y sólo ante las explicaciones que aquel le había hecho, sobre la conveniencia y utilidad de la operación, había consentido en autorizarla, y que aún después de la autorización le dirigió un mensaje telegráfico desde Suesca al doctor Martínez Silva rogándole que meditara el asunto antes de resolverlo definitivamente. Esa explicación se encuentra en El Correo Nacional del 25 de abril de 1894, y sobre ella escribía el doctor Holguín a mi hermano Ernesto en carta que tengo en mi poder: «En lo político las fiebres están al orden del día. Las discusiones se han agriado mucho y entre los ramalazos que le han tirado a Martínez Silva ha habido alguno que me ha obligado a hablar a mí también. En El Correo de mañana verá mi carta sobre lo que se ha llamado las emisiones clandestinas. A Julio le escribí por el correo pasado a Barranquilla».

+La prensa liberal no podía desperdiciar el plato que le brindaban las rencillas del partido de Gobierno y lo saboreó con delectación morosa, mas para ella el doctor Martínez Silva resultó personaje secundario. Concentró los fuegos sobre el expresidente, y no quiso apagarlos durante ocho meses.

    
• ▪LA CONSPIRACIÓN ANARQUISTA DE 1894

+PARÉNTESIS DE RECUERDOS PERSONALES — EL GRADO Y LA TESIS — EL PRIMER CLIENTE — LO QUE NÚÑEZ SABÍA DE LAS EMISIONES CLANDESTINAS — LA MAQUETA MUERTA — UN FORMIDABLE DOCUMENTO DE CARO — LECCIÓN PARA TODOS LOS TIEMPOS Y TODOS LOS PARTIDOS — EL PRESIDENTE TITULAR AMORTIGUA SU CAMPAÑA CONTRA EL MONOPOLIO DEL TABACO — NEUROSIS QUE PUEDE PARAR EN SUICIDIO — FALSA ALARMA EN EL CABRERO LA NOCHE DEL VIERNES SANTO.

+ABRIRÉ BREVE PARÉNTESIS A la situación política del partido de Gobierno durante el primer semestre de 1894, para hacer memoria de recuerdos personales. Inmediatamente después de que regresó el doctor Carlos Holguín a Bogotá, hube de dedicarme a los preparativos de presentación de mi grado en la Universidad de Bolívar. Se presentaban algunos obstáculos que yo había previsto, especialmente en lo que se refiere a exámenes preparatorios. Cómo los removió el señor Núñez es cosa que parece innecesario explicar. Se prescindió de los preparatorios y presenté sólo el examen final y las tesis que ya venía escribiendo. Ella, a decir la verdad, tuvo carácter más que científico, político. Versó sobre el curso forzoso en Colombia y sobra decir que en la tarea tuvo el inestable concurso de los consejos, indicaciones y datos que me suministró mi inolvidable protector y pariente el presidente titular de la República. Fue entonces cuando él me refirió la siguiente historia a propósito de las llamadas emisiones clandestinas, de las que comenzaba a ocuparse la prensa de Bogotá.

+Este escándalo de las emisiones sin autorización legal, que elevaron el monto total de los billetes del Banco Nacional en circulación de los doce millones a quince, no era para mí, ni creo que para ninguno de los que han intervenido en los negocios públicos y la política de la Regeneración, un secreto o un misterio. Conocía el asunto muchísimo antes de que Julio Pérez me trajera el verdadero balance del Banco Nacional. Alguna persona muy respetable y bien informada me escribió en 1889, ya avanzado el año, dándome los más minuciosos detalles sobre la operación que se había realizado en el Banco Nacional para convertir la deuda antigua en billetes del instituto. Tan pormenorizada era la relación que esa persona me hacía, que me dio los nombres y apellidos de las personas y entidades que obtuvieron ganancias con la conversión, añadiéndome que la «mosquita muerta de Fulano se había ganado unos pesos en el negocio». Yo escribí a Bogotá lamentando que se hubiera traspasado, sin autorización legal, el límite fijado por la Ley de 1887 al monto de la emisión y contando sintéticamente lo que se me contaba. Pues mira y aprende cómo es de peligroso escribir cartas. A pocas semanas recibí una del «mosquita muerta» acusado por mi informante explicándome ingenua y sencillamente el pequeño negocio que había hecho comprando papeles de deuda antigua y concluía solicitándome encarecidamente que si yo encontraba incorrecto lo que él había realizado, se lo dijera francamente, pues mi concepto le serviría de norma para lo futuro. Me puso en grandes aprietos para contestarle, porque yo no soy fuerte en casos de conciencia: pero salí del paso y le escribí una carta muy lacónica en la que le dije más o menos esto: «Cuando en lo futuro piense usted en negocio análogo al de que me habla, consúltelo antes con el ilustrísimo arzobispo Velasco». A nuestro amigo Holguín le vendrán muchos dolores de cabeza por haber autorizado a Martínez Silva para que hiciera una operación que él (Holguín) rechazó al principio. Sin embargo, ya verás que los radicales no se irán contra Martínez Silva sino contra Holguín. La operación de convertir una deuda que ganaba intereses, por billetes del Banco Nacional y que se amortizaba por medio de un arcaico sistema de remates, en sí misma no tiene nada de reprochable y era beneficiosa para el Tesoro, aun cuando no estoy de acuerdo con Martínez Silva en considerar el papel moneda como deuda pública.

* * *

+Fue aquella la única ocasión en que oí hablar a Núñez de las emisiones clandestinas. Durante el periodo más encendido y violento de la campaña que la prensa liberal y El Heraldo, dirigido por José Joaquín Pérez, hacían contra don Carlos Holguín, aquel devoraba en silencio la amargura y la tristeza que le proporcionaban los apasionados e injustos ataques contra el amigo que amaba entrañablemente y de quien hacía los recuerdos más cariñosos casi a diario.

+Si no anda mal mi memoria, creo que me gradué el 8 de abril. El consejo de examinadores lo integraron los doctores Manuel C. Bello, José Ulises Osorio y Pablo J. Bustillo, profesores de Derecho Civil, Derecho Internacional Público, Economía Política y Derecho Comercial, en su orden. ¡Cómo no habría de rememorar yo la paternal solicitud con que Núñez asistió a los preparativos de mi grado y la sincera alegría que experimentó con el triunfo final! Vigilaba atentamente mis estudios y me decía:

+—Estudia poco, y debes leer menos periódicos y revistas. Te los voy a esconder. Piensa que Bello hará todo lo posible por rajarte. Lo cual, en honor a la justicia, resultó un temor infundado, aun cuando le consagré muchas horas al repaso del Derecho Civil hasta el punto de aprenderlo al pie de la letra.

+¿A qué quería dedicarme el doctor Núñez?

+—Voy a hacer lo posible para mandarte a Europa, pero no a Francia, a Inglaterra. No serás hombre completo sino cuando hables, leas y escribas muy bien el inglés. Por ahora no pienses en cosa distinta.

+El Porvenir publicó un suelto sobre mi grado muy elogioso, escrito por el propio doctor Núñez, que no transcribo, pues ya lo hice en el folleto Memorias y recuerdos, tantas veces citado, y porque esta historia de mi vida no está destinada a presentarme como personaje importante, ni para hacerme bombo. Como nunca entró en mis cálculos o planes ejercer la profesión de abogado, incurrí en el descuido de no hacerme firmar diploma desde el primer momento, ni de imprimir mi tesis. Fui dejando estas formalidades para después, y cual ocurre siempre que se va aplazando una diligencia, resultó a la postre que nunca lo hice. De otra parte, ardía en deseos de hacer un viaje a Barranquilla para ver a mis padres y desempeñar una misión confidencial que me había encomendado el presidente titular. Interesábale al doctor Núñez que yo conociera y tratara al general graduado Moisés Camacho, jefe del batallón La Popa, de quien se le transmitían noticias extravagantes que lo tenían muy preocupado. Luego debía pasar a Santa Marta a hablar con el general José María Campo Serrano, quien acababa de separarse con licencia de la Gobernación del Magdalena sobre el proyecto de implantar simultáneamente el monopolio de aguardiente en las dos secciones.

+Durante mi estada en Barranquilla me ocurrió algo muy curioso. Cierta mañana, a muy temprana hora, una sirvienta se presentó a mi cuarto diciéndome que un señor me necesitaba para hacerme una consulta urgente. Ya cayó el primer diente, dije para mis adentros. Me vestí apresuradamente y salí a atenderlo. Me parece que lo estuviera contemplando ahora. Era un hombre de clavadísima estatura, fornido, trigueña la tez y bastante entrado en años. Vestía a la moda de las gentes de humilde clase social, pero adinerada en aquel tiempo y en la costa Atlántica. Sin saco o chaqueta, camisa y pantalones blancos muy almidonados y en la parte trasera ancha hebilla de plata. Calzaba pantuflas con tacón. Al ponerme a sus órdenes me habló así:

+—Vengo de mi pueblo, en donde supe que a un hijo de don Pacho Palacio lo habían hecho doctor, a consultarle…

+—¿Sobre qué? —le interrumpí, acosado por la impaciencia.

+—Sobre una enfermedad que no me han podido curar los médicos de Barranquilla y tengo la esperanza de que usted sí podrá curarme, porque viene «empapado» en los últimos adelantos de la ciencia.

+—Usted se ha equivocado. Yo no soy doctor en Medicina sino en Derecho.

+Y lo más curioso del cómico incidente es que llevaba en la mano izquierda un montón de billetes del Banco Nacional que exhibía ante mis ojos como para probarme que abundaba en recursos para pagar su curación. Recuerdo que mi frustrado cliente tenía de apellido Cabarcas.

+Antes de salir de Cartagena, y durante los días anteriores a mi grado, habían ocurrido sucesos políticos muy importantes. El vicepresidente y el ministro de Guerra comunicaron al doctor Núñez, a fines del mes de marzo, que se había descubierto una conspiración de carácter netamente anarquista, con programa de atentados personales y asaltos a los bancos de la capital. Los despachos telegráficos en que se transmitía la noticia al doctor Núñez fueron publicados en El Porvenir, mas confidencialmente se le dijo también que comisionados de los conspiradores habían partido para Cartagena encargados de asesinarlo, que era necesario establecer una estrecha vigilancia sobre las personas sospechosas que llegaran a la ciudad sin ocupación u oficio, o visible objeto honesto. Así lo hicieron las autoridades de la Policía departamental, comandada por el valeroso y activo coronel Brun, quien detuvo el Viernes Santo en la procesión del santo entierro a un sujeto desconocido, de mala catadura, procedente del interior de la República, a quien se le encontraron dentro de un enorme carriel que portaba terciado sobre el saco, papeles sin importancia y apenas una navaja de regular tamaño. El incidente ocurrió al cerrar la tarde, y el doctor Núñez, oportunamente avisado, me mandó al cuartel de Policía para que examinara los papeles del sospechoso y asistiera al interrogatorio que iba a hacérsele. Desde el primer momento comprendí que la mala facha engaña muchas veces. El sujeto llegaba a Cartagena para dirigirse a Colón en busca de trabajo. Estaba asustadísimo y no pedía explicaciones de las causas o motivos por los cuales se le había detenido. No se sinceraba; vehemente indicio de su inocencia. Sin embargo, el coronel Brun pensó que debía mantenerlo detenido durante la noche. Desde cuando se recibieron los avisos del vicepresidente y del ministro de Guerra se había dispuesto redoblar la vigilancia en las noches dentro del vasto parque o jardín de El Cabrero. Se colocaron centinelas en las partes que lindaban con el mar y la muralla. A eso de las diez de aquel viernes uno de los centinelas creyó ver a alguien que se acercaba a la verja con intención de saltarla. Dio el alto quién vive, y al no respondérsele hizo un disparo al aire. Alarma en la guardia, salieron patrullas para rondar por el parque y al toldo despertaron al doctor Núñez y doña Sola y todos los habitantes de la casa. El doctor Núñez muy serenamente, sin inmutarse, se asomó a la puerta de su cuarto y preguntó qué estaba ocurriendo. Le di un informe breve y a poco salió vestido correctamente y se sentó en el salón.

+«Ese centinela está viendo fantasmas. Ya veréis que no hay nada. Y a ese pobre hombre que tienen preso deben soltarlo mañana temprano. Pero si algo hay efectivamente, no quiero que me sorprendan en paños menores. Es ridículo que uno le haga frente a un atentado personal en calzoncillos».

+Y nada ocurrió, ni nada había ocurrido. El centinela había visto un fantasma. Después de que regresaron las rondas con partes sin novedad, nos acostamos tranquilamente y el viajero sospechoso fue puesto en libertad en la mañana del Sábado de Gloria.

+La conspiración de carácter anarquista fue un hecho comprobado hasta la saciedad. El Gobierno declaró honradamente que en ella no tenía el liberalismo arte ni parte. Fue un movimiento que respondía al contagio. 1894 fue el año de anarcos desencadenado y amenazante; el de los atentados en el Liceo de Barcelona, el de El Mónico de Nueva York, el del asesinato del ministro de Servia en Francia dentro de uno de los restaurantes más elegantes de París, y el del asesinato del presidente Carnot, para enumerar sólo los principales hazañas de la nefanda secta.

+Al contestar a la Asamblea de Cundinamarca un voto de aplauso, decía el vicepresidente de la República en elocuente y sabia carta fechada en Madrid el 14 de junio lo siguiente, refiriéndose a la indisciplina de los partidos:

+«Nace el peligro de la indisciplina de hábitos anárquicos y de un falso concepto de los límites del juicio privado. Cuando Wellington llegó a España suprimió los consejos generales de oficiales, que eran rémora de las operaciones militares y causa de desastre para las valerosas tropas españolas. En política el servicio no es forzoso, pero no es menos necesaria la subordinación. Libre es cada cual de prestar o negar su contingente, según el concepto que se forme de una causa política, y de los que la representan; mas si tiene confianza y entra a servir, debe ingresar como cooperador en un orden jerárquico, y no como elemento díscolo y perturbador; su confianza ha de traducirse en hechos…

+«La indisciplina de un partido revela impotencia para constituir una dirección digna o falta de virtudes para seguirla, y en uno y otro caso incapacidad para luchar con buen éxito. Hoy se requiere concentración y severa disciplina para que no se frustre el sentimiento público. Yo conservo fe viva en la causa a que he venido sirviendo de años atrás, pero no sé lo que disponga la Providencia, que del premio, y también del castigo se vale cuando conviene en el Gobierno temporal de las naciones. Sólo sé que si los pronósticos funestos de espíritus pesimistas hubieran de cumplirse, no será ciertamente por culpa de un Gobierno que lleva la justicia por norma de sus actos, ni por falta de opinión: que la Regeneración en Colombia no está expuesta a morir de mano girada, y sólo podría sucumbir por el vicio de la insubordinación, vicio que, por ley misteriosa, suele aquejar a los partidarios de causas buenas. No a otra cosa se refería el vicepresidente Obaldía en su célebre pero mal aprovechada frase: “Cúlpense a sí mismos los conservadores si experimentan desgracias”. Y el mismo lado flaco señala el moderno historiador McCarthy cuando cree descubrir en los partidos conservadores cierto germen de imbecilidad».

+Dijérase que en las palabras copiadas hay una fulgurante admiración del porvenir. Bien es cierto que no sólo en los partidos conservadores, sino en todos los partidos, suelen aparecer de tarde en tarde gérmenes de imbecilidad y por esto me parece más exacta, más ajustada a la experiencia histórica, la apreciación de Émile Ollivier: «A los regímenes políticos no les destruyen sus adversarios; ellos se suicidan».

+La carta del vicepresidente Caro fue reimpresa por El Porvenir de Cartagena, precedida de caluroso elogio escrito por la pluma del doctor Núñez.

+Y ahora se preguntará el lector: ¿en qué paró la oposición del doctor Núñez al monopolio del tabaco? Pues esa oposición, aún siendo irreductible, tenaz y sincera, fue moderándose discretamente por razones de mucha enjundia. El doctor Núñez comprendió claramente que el gobierno del vicepresidente Caro no rectificaría la medida y confió, revelándose así, una vez más, su visión política, en que llevada a la práctica concluiría por demostrarse que era inoperante y nula desde el punto de vista del beneficio fiscal. Él no podía, ni debía comprometer altos intereses políticos por una cuestión de orden material; mantenerse en pugna con un gobierno constituido, a cuyo jefe circundaba una aureola de autoridad moral. A más de que, así son las paradojas de la política, La República, órgano de los independientes, se convirtió en el adalid del monopolio del tabaco y sus artículos se insertaban en el Diario Oficial. Creía el independentismo tomar así su desquite por el silencio que guardó Núñez ante el asunto del Petit Panamá, su reiterada negativa a defender a quienes aparecieron acusados, justa o injustamente, por su intervención en el negocio de los ferrocarriles de Antioquia y Santander, con la excepción exclusiva del doctor Clímaco Calderón.

+Era yo el portador todas las mañanas de los despachos que enviaba el presidente titular a la oficina telegráfica de Cartagena. El jefe de ella era a la sazón un joven Lozano, oriundo del Tolima, por cierto de muy pequeña estatura y con todo el aspecto de un hepático. Muy consagrado a su oficio, en extremo meticuloso, observaba impenetrable reserva. En aquellos días casi la totalidad de los despachos del doctor Núñez contenían sólo trascripciones de los que recibía en contra del monopolio del tabaco. Al entregarle cierta mañana —primeros días del mes de abril— el sobre cerrado en que iban los del doctor Núñez, después de abrirlo, advertí, con sorpresa, porque nunca antes lo hizo, que los leía atentamente. Terminada la lectura me dijo:

+—Don Julio, yo trasmitiré todos los despachos, pero debo advertirle que he recibido un telegrama del director general de Correos y Telégrafos —lo era el señor Gonzalo Arboleda— previniéndome que en lo futuro las transcripciones de despachos sobre el monopolio del tabaco contadas las palabras, su valor me será glosado en las cuentas. Soy un hombre pobre, muy adicto al doctor Núñez y como tolimense soy enemigo del monopolio del tabaco, pero se me irá el sueldo entero con las glosas…

+—No trasmita usted estos mensajes, manténgalos aquí mientras voy a El Cabrero y le refiero al doctor Núñez lo que ocurre.

+Tomé un coche de punto y me fui a contarle al doctor Núñez lo que pasaba y solicitarle instrucciones. Cuando llegaba yo a la casa salía en ese momento doña Sola en la berlina tirada por las jacas andaluzas. Iba a visitar a su hermano Henrique, que se encontraba enfermo. Subí rápidamente la escalera. El doctor Núñez estaba escribiendo. Le repetí, sin comentarlo de mi parte, lo que me había dicho Lozano. No había visto antes, ni después, al doctor Núñez colérico e iracundo. Prescindo de detalles. Me hizo sentar en su escritorio, meditó un telegrama para el director de Correos y Telégrafos, digno y altivo. Reclamaba su derecho al uso de una franquicia ilimitada como presidente de la República, elegido y posesionado, pero advertía que si tal franquicia se lo retiraba, no sería el retiro obstáculo para que continuara trasmitiendo despachos sobre el monopolio del tabaco, pagándolos de su propio peculio.

+Al terminar su dictado, firmó así de su puño y letra: «Rafael Núñez, presidente titular de la República».

+Me dijo, para concluir, que llevara inmediatamente, a toda carrera, el mensaje a la oficina telegráfica y tranquilizara a Lozano con la promesa de que si le glosaban los despachos, le cubriría inmediatamente los portes.

+El señor Arbolada contestó dando las más satisfactorias excusas y echando la culpa naturalmente al subalterno, porque había interpretado mal sus instrucciones, «que tenían carácter general». Pocos días después del incidente, paseándonos una tarde en el balcón, me habló así Núñez:

+«El político que carece del sentido de los matices, nunca será un buen político. En este incidente de Arboleda yo distingo los matices. A Caro le fastidia la continua trasmisión de los telegramas sobre el monopolio del tabaco, y quería hacérmelo entender indirectamente. Y como no quiero fastidiarlo, me limitaré a publicar, los que reciba, en El Porvenir. Yo he salvado mis prerrogativas, mis derechos, podría continuar usando de la absoluta franquicia, y no lo haré tratándose del monopolio, porque no me queda bien pasar por mal educado, fastidiando a quien tiene tanto derecho como yo a que no se le fastidie».

+El pensamiento, el temperamento político de Núñez en aquel entonces aparece para mí condensado en el artículo «Neurosis que puede parar en suicidio», del cual selecciono los párrafos más sugestivos. La caótica situación del partido de Gobierno está analizada y diagnosticada, si cabe la palabra, con clarividencia.

    
• ▪VIAJE A SANTA MARTA EN 1894

+MELANCÓLICAS PROFECÍAS DEL DOCTOR NÚÑEZ — EL FRÍO DE LA REALIDAD — EL GENERAL CAMPO SERRANO, PESIMISTA — LA ATRAYENTE FIGURA DEL SIGNATARIO DE LA CONSTITUCIÓN DE 1886 — DOS COLONIZADORES BOGOTANOS DE EXTRAORDINARIO EMPUJE — DON MANUEL JULIÁN DE MIER — LA POLÍTICA INTERNACIONAL DE LA ADMINISTRACIÓN CARO — NOTAS DIPLOMÁTICAS DE DON MIGUEL ANTONIO CARO — EL DOCTOR ANÍBAL GALINDO, ABOGADO DE LA REPÚBLICA.

+EL MEOLLO DEL ARTÍCULO «Neurosis que puede parar en suicidio», publicado en El Porvenir, del 20 de mayo de 1894 (número 915) se encuentra en los siguientes párrafos:

+«Concentrándonos especialmente a Colombia y a estos días que corren para no volver, diremos que al bello ideal de la Regeneración, causa de tantas alegrías cuando incipiente, ha seguido el triste frío de la realidad que es lote postrero seguro de todos los ideales. ¿Quién hubiera presentido el 25 de septiembre de 1928 cuando el 7 de agosto de 1819 daba fin a la dominación peninsular la prodigiosa espada de Bolívar?

+«La pura visión de un santo o profeta se yergue en su alma sólo mientras permanece con la espalda vuelta al comercio mundano; pues cuando baja el trípode y trata de dar forma a la inspiración, no puede emancipar a esta de las miserias que entonces la circuyen. La amonestación de “hacer todas las cosas según el modelo exhibido en el Monte” no puede ser obedecida porque no hay piedra ni cal en la tierra para levantar una perfecta imagen de lo que edificado “no por mano sino en la eternidad de los cielos”. De aquí provienen el ser la suerte de las grandes ideas que, al pasar a la práctica, por entrar en impura combinación con los hechos comunes, se vulgaricen o queden subordinados a lo que fue necesario en un principio llamar en su auxilio. La idea crea la institución y esta aplasta a la idea.

+«Cuando dominaban los radicales decíamos que esa dominación era causa permanente de todos los males imaginables. Hoy mandan en absoluto conservadores históricos intachables, y las instituciones que rigen fueron felizmente vaciadas en molde conservador después de tremenda lucha. Si pudiera suprimirse el curso forzoso —que es el endriago del día— surgirían seguramente otros motivos de descontento, pues está visto que nada satisface.

+«La “serpiente interior” continuará siempre en su execrable labor hasta que nos hayamos realmente regenerado en el agua lustral de la caridad cristiana que a todo provee, y dejemos de ser así seprulcos blanqueados.

+«Como van al parecer las cosas —doloroso pero preciso y urgente es declararlo—, la reacción radical hasta ahora importante por falta de simpática bandera, encontrará al fin lo que necesita para apoderarse del sentimiento público y abrir nuevo capítulo de historia.

+«Y entonces será “el crujir de dientes”. Esto mismo, en substancia, se dijo en La Luz de Bogotá, el 11 de julio de 1882, refiriéndose al Partido Liberal (página 236 de la Reforma Política).

+«Fueron desdeñados y escarnecidos y hasta condenados a muerte los que hicieron el pronóstico; pero el crujir de dientes no se hizo esperar demasiado».

+No se necesita ser muy perspicaz para comprender por las líneas copiadas que el doctor Núñez veía muy incierto y sombrío el futuro del partido de Gobierno. Según él, al bello ideal de la Regeneración, causa de tantas alegrías cuando incipiente, había seguido el triste frío de la realidad. El pensamiento, «la idea crea la institución, y esta aplasta la idea», con las frases antecedentes, quiere decir en buen romance que las instituciones de 1886 aplastaron la idea de la Regeneración.

+No menos pesimista que el doctor Núñez encontré en Santa Marta al general José María Campo Serrano, ante quien llevé una sencilla misión del presidente titular de la República. Conocía yo sólo de vista, como vulgarmente se dice, al general Campo Serrano. Lo había visto muchas veces en Barranquilla entrar y salir en la casa del señor su cuñado don Rafael Salcedo, y en Bogotá en el recinto del Senado de la República, y en cierta ocasión muy de cerca en el Hotel Sucre. La sencilla misión que llevaba ante él del doctor Núñez era la de preguntarle si al establecerse en el departamento de Bolívar el monopolio de licores, sería posible hacer lo mismo en el del Magdalena, para evitar el contrabando. Me había advertido el doctor Núñez que el general Campo Serrano era hombre a quien distinguían dos excelentes cualidades personales y políticas: muy buen sentido y muy buen carácter. El doctor Nuñez detestaba a los sujetos díscolos, demasiado susceptibles, y mucho más aún a los amigos de provocar querellas y desavenencias sin fundamento. No gustaba tampoco de los dogmáticos y teorizantes, que rechazan de plano toda solución que no encuentren conforme con sus lecturas o especulaciones abstractas. El general Campo Serrano tuvo la franqueza de manifestarme que no creía oportuno el establecimiento del monopolio de licores, ni en el Magdalena, ni en Bolívar, y que ni siquiera prometía insinuarlo a los diputados de la Asamblea del Magdalena, en vísperas de reunirse, porque presentía con fundamento que había de encontrar la más fuerte resistencia, probablemente imposible de vencer.

+«Los monopolios», me dijo, «son siempre causa de descontento y malestar; hieren muchos intereses legítimos, y tal como van las cosas, si a las causas de descontento añadimos las que produciría este monopolio, la situación se nos pondría muy difícil. Yo me atrevería a sugerirle al doctor Núñez y al gobernador Román que aplazaran la medida para mejores tiempos».

+Físicamente el general Campo Serrano era un hombre que despertaba la simpatía de su interlocutor. Alto, enjuto, de rostro muy agradable, correctamente vestido, muy aliñada su persona, de maneras suaves, gestos muy discretos, voz pausada, todo en él era la revelación de un temperamento de equilibrio mental y espiritual. He pensado que entre el general Campo Serrano y su sobrino Tomás Surí Salcedo, mi dilecto e inolvidable amigo, había una gran similitud de caracteres. Ambos a dos estaban desnudos de tropicalismos, y estridencias. Fueron modelos y espejos de circunspección. Por eso una anécdota, de las muchas con que sorprenden al ático don Luis de Obando correveidiles oficiosos, sobre el general Campo Serrano, provocó mi hilaridad e hízome comentarle así para mis adentros: qué mal conocía al general Campo Serrano el verdadero autor de esta anécdota. Según ella, siendo el general Campo Serrano jefe civil y militar de Antioquia, ofreció un baile a la alta sociedad de Medellín e incurrió en la torpeza y desacato de invitar a la fiesta a una dama de vida no santa con la que tenía relaciones clandestinas, y dizque, añade la anécdota, el incidente dio motivo para que se retirara del baile un varón de ejemplares virtudes cristianas.

+Pues, lectores míos, la breve administración del general Campo Serrano en Antioquia dejó en «la tierra del trabajo honrado», palabras del general Reyes, los más gratos recuerdos, y entre todos los partidos, sin exceptuar el liberalismo, por su moderación, su prudencia, su tino en días excepcionalmente críticos. Cuando el general Campo Serrano se disponía a dejar el mando de Antioquia, la gente principal de la montaña le dirigió una manifestación nutridísima rogándole que desistiera de su propósito, manifestación que concluía así: «Por lo mismo celebraríamos que los decires a que nos hemos referido no fueran ciertos o que se modificaran las disposiciones superiores en el sentido de prolongar vuestra permanencia en este Estado, hasta que hayáis realizado todo el bien que habéis querido en nuestro favor y en el del país en general». La encabezaba el general Marceliano Vélez, y figura entre las primeras la firma del venerable patricio a que aludía la anécdota con que fue sorprendido don Luis de Obando. Como fue al igual de su gobierno en Antioquia el que presidió en la República el general Campo Serrano. Dos periodistas liberales, intransigentes, batalladores, que no tuvieron agua en sus bocas, le hicieren justicia al signatario de la Constitución de 1886. Yo podría citar textualmente sus conceptos, si llegase el caso, porque soy un empecinado coleccionador de papeles viejos. Aquellos son Antonio José Restrepo y Juan de Dios Uribe.

+La visita que hice al general Campo Serrano me proporcionó la oportunidad de conocer a Santa Marta. Entonces el viaje de Barranquilla a la capital del Magdalena era un poco penoso. Se hacía en un buque aun más pequeño que el Ecuador, cuyo capitán se llamaba Fulgencio Gambín. Un horrible obeso, de maneras campechanas, muy gracioso, por cierto. Magdalena era el nombre del buquecito. El terminal fluvial, Pueblo Viejo, situado en una angosta faja de tierra, abierta a los vientos marinos y a los de la Sierra Nevada. Menos de un centenar de casas sobre la playa, que de un lado daba al mar y del otro a las inmóviles ciénagas. Clima seco que refrescaban las brisas, lo aconsejaban en aquella época para aliviar las enfermedades del pecho. Abundaba en mariscos Pueblo Viejo. Sus ostras nada tenían qué envidiar a las de Nueva Zelanda y tenía el privilegio de un pequeño marisco, el chipichipe, muy eficaz para cierta clase de enfermedad que hoy se cura con las glándulas del mono. De Pueblo Viejo a Ciénaga se viajaba en coches. De Ciénaga a Santa Marta (San Juan del Córdoba), en ferrocarril. Pero el ferrocarril tenía entonces un aspecto típicamente colonial. Haga de cuenta el lector que las locomotoras se proveían de agua por un sistema primitivo. En determinado punto se detenía el tren y los maquinistas se bajaban con vasijas que llenaban del líquido elemento a orillas del río. Para que al llegar a la estación de Santa Marta se condujera al pasajero hasta el hotel era necesario pelear puesto en los dos únicos coches de punto que rodaban por las calles de Santa Marta. Y no existía sino un solo hotel decente, el de las señoritas Flórez, muy obsequiosas y atentas patronas que se desviaban por sus huéspedes. En el hotel dos vastos salones destinados a dormitorios; el uno destinado a los hombres y el otro a las mujeres. El soneto de Heredia: «La ciudad muerta», le quedaba mejor a Santa Marta si Heredia hubiese sido descendiente de don Rodrigo de Bastidas. Santa Marta, que había sido hasta 1880 el puerto principal de Colombia en la costa Atlántica, cuya aduana fue la vaca lechera de la tesorería nacional durante dilatadísimo lapso, se vio casi desierta al inaugurarse la línea férrea entre Barranqullla y Salgar. Todo el alto comercio de Santa Marta se trasladó a Barranqullla, los Noguera, los Vengoechea, los Alzamora, los González, los Abello, y junto con estos muchísimas familias no menos distinguidas. Dejaban sus hermosas casas arrendadas a cánones inverosímilmente módicos y hasta cedidas para que las habitaran gratuitamente. Pero a Santa Marta la salvó entonces el espíritu, la inteligencia, la tenacidad de sus hijos más eminentes, y la salvó además la alegría de sus pobladores, que continuaron en la adversidad tan contentos y festivos como en la buena suerte. Ya renacía Santa Marta en 1894. Ya comenzaba a circular por sus venas la sangre de una nueva vida. Ya comenzaba a cultivarse el banano, ya atraían a nacionales y extranjeros las tierras templadas y frías de la Sierra Nevada. En Santa Marta encontré a dos bogotanos convertidos en zapadores del cultivo del café en la Sierra. A don Jorge Ancízar y a Julio Villar. Consumidos por la fiebre, devorados por los mosquitos, pero animosos, enérgicos, rebosantes de optimismo. Y cabe aquí una observación. El bogotano de buena cepa, de encumbrada posición social, de salón y de club, es un gran trabajador, que descuaja selvas, que labra la tierra, que no le tiene miedo a las inclemencias del clima y que busca la fortuna fuera del campo de la política, del empleo oficial. Es, permítaseme la crítica mordaz, el «lobo bogotano», el filipichín de pacotilla que viste con rebuscada elegancia y por lo general no tiene segunda camisa, ni más de dos pares de medias, quien al llegar a la tierra caliente se echa a morir, reniega del clima, de la comida, de los mosquitos, de la ordinariez de las gentes y de la falta de fiestas aristocráticas a las que nunca ha asistido. Yo admiré, con admiración entusiástica, a Ancízar y a Villar, y en una correspondencia dirigida a El Porvenir de Cartagena, hice de ellos un férvido elogio. De don Jorge fui un amigo constante desde 1894. Nuestra amistad se afirmó cuando él estuvo al frente de una casa de comercio en Barranquilla.

+Contribuyó a hacerme más placentera mi fugaz estada en Santa Marta el conomiento y trato con don Manuel Julián de Mier, iniciador de la obra del ferrocarril con don Roberto Ajoy, un inglés a quien el progreso de Colombia le debe muchas e importantes iniciativas. Don Manuel Julián, descendiente directo del hidalgo español que dio hospitalidad al Libertador, fue el prototipo del gentilhomme campagnard. Vivía la mayor parte de su tiempo en su hacienda Papare y ocasionalmente se encontraba en Santa Marta cuando llegué a la ciudad. Tomó el mayor empeño en que me trasladara del hotel a su hermosa casa, suntuosa mansión en la que él vivía solo, en la íntima compañía de José María Leyva, casona silenciosa en la que sobre el pavimento de mármol hasta las más ligeras pisadas resonaban con eco singular. Parecía la mansión llena de sombras venerandas, y para darle mayor majestad, exhibíanse en el salón principal preciosas reliquias que evocaban los últimos y melancólicos días del padre de la patria.

+Séanme lícitos estos recuerdos personales, que no todo ha de ser el recuento y la observación de sucesos políticos. Y vuelvo a ellos en orden cronológico.

+En medio a las graves preocupaciones y conflictos de la política interna, la administración Caro no descuidó, ni por un momento, la política internacional de la República y particularmente la que atañía a sus litigios de límites con las naciones vecinas. Restablecidas las relaciones entre el Ecuador y el Perú gracias a la mediación amistosa de la Santa Sede y Colombia, sus Gobiernos entraron a tratar directamente un arreglo de su común frontera, y el nuestro resolvió hacerse oír como parte interesada. El vicepresidente Caro y su ministro de Relaciones Exteriores, Marco Fidel Suárez, dictaron el 12 de mayo el siguiente decreto:

+«Decreto número 480 de 1894. 12 de mayo, en que se nombra abogado de ciertos pleitos. El vicepresidente de la República encargado del Poder Ejecutivo, considerando:

+«Que están pendientes los litigios de límites entre la República del Ecuador y el Perú;

+«Que los estudios referentes a estos pleitos encomendados, respectivamente, a los señores doctor Aníbal Galindo y doctor Teodoro Valencia, se encuentran terminados;

+«Que los Gobiernos del Ecuador y del Perú van a tratar directamente entre los dos el arreglo de su común frontera; y

+«Que en tales gestiones Colombia pide y debe ser oída como parte interesada, decreta:

+«Artículo 1.º Nómbrase al señor doctor Aníbal Galindo abogado de la República encargado de defender los derechos de Colombia en sus pleitos de límites con el Ecuador y el Perú.

+«Artículo 2.º El abogado de la República se trasladará a Lima o al lugar donde deban iniciarse las gestiones sobre límites entre el Ecuador y el Perú, y, de acuerdo con la legación de Colombia, promoverá de consuno con ella, todo lo conveniente para obtener la ausencia que el Gobierno de la República reclama, y para defender los derechos territoriales del país.

+«Artículo 3.º El abogado de la República podrá, llegado el caso, firmar ad referendum, junto con el representante de Colombia en Lima o en Quito, cualquier arreglo en el sentido de sus respectivas instrucciones, con el Gobierno ecuatoriano, con el Gobierno peruano o con ambos, separada o simultáneamente, y para este fin irá provisto de los poderes especiales correspondientes.

+«Artículo 4.º Asígnase al abogado de la República como honorarios y remuneración de su trabajo la cantidad mensual de seiscientos soles peruanos durante el tiempo de las gestiones que se le encomiendan, y viático de dos mil pesos en oro para los gastos de ida y regreso, que se le cubrirán, la mitad al tiempo de ponerse en viaje, y la otra mitad al terminar su encargo. Comuníquese y publíquese. Dado en Bogotá, a 12 de mayo de 1894. M. A. Caro. El ministro de Relaciones Exteriores, Marco Fidel Suárez».

+Al propio tiempo incidentes en la frontera de Colombia y Costa Rica alarmaban justamente a nuestro Gobierno y contribuían a hacer sospechar que no se esperaba el fallo del árbitro designado para fijarla. Una prolongada controversia por correspondencia se estableció entre los ministros de Relaciones Exteriores de las dos repúblicas. Las cartas del nuestro, señor Suárez, son documentos admirables, por la argumentación y el estilo. Un conocedor de estilos distingue perfectamente en las comunicaciones del señor Suárez la colaboración en ciertos apartes del vicepresidente Caro, que es, digámoslo así, la garra del león.

    
• ▪EL ESCÁNDALO DE LAS EMISIONES SECRETAS

+COMPRA Y VENTA DE DOCUMENTOS DE DEUDA PÚBLICA ENTRE EL BANCO NACIONAL Y EL BANCO DE BOGOTÁ — VIOLENTA CAMPAÑA DE PRENSA DE LA OPOSICIÓN LIBERAL CONTRA LOS HERMANOS HOLGUÍN Y DON CARLOS MARTÍNEZ SILVA — NOBLES PALABRAS DE DON MIGUEL SAMPER — LA TORMENTOSA INSTALACIÓN DEL CONGRESO EN 1894 — CRÓNICA Y EXTRAÑA SITUACIÓN POLÍTICA — NADIE QUIERE EL PODER — PRELUDIO DE LA GUERRA CIVIL — EL TELEGRAMA CONTRA NÚÑEZ — MUERE EL PRESIDENTE TITULAR.

+LA PRENSA LIBERAL NO CENSURÓ esta vez al doctor Galindo por aceptar el nombramiento de abogado de la República encargado de defender los derechos de Colombia en sus pleitos de límites con el Ecuador y el Perú. Cometió aquella un error, lo repito, al censurar en términos rudos y apasionados, a su eminente copartidario cuando un año antes aceptó el empleo de magistrado de la Corte Suprema de Justicia que le hizo el vicepresidente Caro inspirándose en los más nobles y altos ideales. Si a ese primer paso en el sentido de buscar el concurso para la recta administración de justicia de los hombres más competentes y probos del partido de oposición correspondiera este con un aplauso siquiera débil, el jefe del Estado, que tenía la facultad constitucional de nombrar libremente el alto personal del Poder Judicial, habría continuado llevando a los tribuales superiores de las secciones a miembros distinguidos del liberalismo.

+La campaña de prensa sobre negocio de compra y venta de documentos de crédito público efectuada entre el Banco Nacional y de Bogotá y la emisión secreta de billetes del primero, era ya en el mes de mayo (1894) gruesa ola de escándalos. Los Hechos, diario liberal de pequeño formato, dirigido por el señor Julio Áñez, pero cuyo redactor político visible era Antonio José Restrepo, disparaba, junto con El Heraldo, bisemanario dirigido por don José Joaquín Pérez, sus artillerías de grueso calibre sobre el expresidente Holguín, principalmente. El Telegrama, de don Jerónimo Argáez sobre el doctor Carlos Martínez Silva, ministro del Tesoro cuando se realizaron las consabidas operaciones. El Gobierno pidió al señor fiscal del tribunal de Cundimarca que promoviera la investigación en lo relativo al Banco Nacional, y el ministro del Tesoro, doctor Miguel Abadía Méndez, dirigió al contador del Banco Nacional, señor Rafael Arias, en fecha 16 de mayo, una comunicación pidiéndole informe detallado sobre «el negocio de unos documentos de deuda pública efectuado entre el Banco Nacional y el de Bogotá y la emisión general de billetes». El contador Arias rindió el informe el 19 de mayo y quienes quieran consultarlo pueden verlo en el Diario Oficial del martes 29 de mayo do 1894, número 9.482. Tal informe comienza así: «Penoso es para mí tener que rendir a S. S. un informe con el que, por lo minucioso y detallado que me lo exige, pueda tal vez herir susceptibilidades de personas de quienes no he recibido, sino pruebas de estimación y de confianzas».

+Para mí lo más importante de ese informe son las fieles copias del acta original de la Junta de Comisión de Emisión Secreta de los días 11 de marzo de 1889 y 27 de abril del mismo año, que proporcionan al investigador o historiador una idea sintética, pero cabal, de lo que fueron las emisiones «secretas» para comprar documentos de deuda antigua. Dicen así:

+«Banco Nacional de Colombia. Copia de acta de la Junta de Comisión de Emisión (secreta). En Bogotá, a las 9 y media de la mañana del día once de marzo de mil ochocientos ochenta y nueve, se reunió la Junta de Comisión de emisión de billetes del Banco Nacional en el local de la gerencia del mismo banco, con asistencia de todos sus miembros, a saber: los D. D. señores Juan de Brigard, Federico Patiño, revisor del establecimiento, y el infrascrito secretario, presidido por S. S. el ministro del Tesoro, estando también presente el señor gerente.

+«El señor ministro del Tesoro manifestó la situación en que se encontraba el Gobierno para poder continuar pagando los remates mensuales de deuda pública que durante todo el bienio de 1889 a 1890 y la necesidad de arreglar el pago de los intereses de la deuda exterior; y propuso lo siguiente:

+«“Emítanse por la comisión de emisión de billetes para el cambio hasta dos millones de pesos ($ 2.000.000) para darlos en prenda al Banco de Bogotá en cambio de documentos de deuda pública computados al precio del mercado. La gerencia arreglará el modo de practicar esta operación; y el Gobierno se compromete por su parte a devolver al Banco Nacional los dos millones de pesos o la suma que alcance a dar en prenda, antes de la reunión del próximo Congreso, o a legitimar esta operación de modo que en ningún caso quede comprometida la responsabilidad del Banco Nacional o de la junta de emisión”. Dicha proposición fue aprobada. El ministro, Carlos Martínez Silva. El secretario, Segundo Ortega C. Es fiel copia del original, que se encuentra al folio 44 del libro de actas de las sesiones secretas de la junta directiva del Banco Nacional».

+El acta del 18 de agosto de 1889 dice así:

+«En Bogotá, a la una de la tarde del día ocho de agosto de mil ochocientos ochenta y nueve se reunió la junta de comisión de billetes del Banco Nacional, en el local de la gerencia de dicho banco, presidida por su S. S. el ministro del Tesoro, con asistencia de los señores Brigard y Coronado, del revisor del banco, estando presente el señor gerente.

+«Después de una larga discusión, que terminó a las cuatro de la tarde, la junta aprobó la siguiente proposición, hecha por S. S. el ministro del Tesoro: “En los mismos términos en que se dispuso la emisión de billetes de este banco en sesión de esta junta de fecha once de marzo último, emítase la suma de seiscientos veintiún mil ciento treinta pesos para cambio de billetes del banco del extinguido Estado de Bolívar, a cargo de la nación. Dicha suma es para darla a la Tesorería general de la República, quien ha recibido como moneda corriente dichos billetes y los ha incinerado por conducto de este banco. La suma de que se trata se emitirá en los términos que se ha dicho, que es cargando la cuenta de “Prendas por cuenta del Gobierno”, con abono a la de “Billetes para el cambio”, y la Tesorería general la recibirá por mensualidades para aplicarla exclusivamente al pago de remates mensuales de la deuda pública, expidiendo al efecto los correspondientes recibos a favor de este banco.

+«Para continuar el negocio de compra de documentos de deuda pública y llevar a cabo el plan de amortización de dicha deuda, empezando a poner en práctica por contrato celebrado el 15 de marzo último entre los gerentes de este banco y el de Bogotá, S. S. el ministro del Tesoro dará a nombre del Gobierno al gerente de este banco amplias facultades para que continúe prudencialmente desarrollando dicho plan, invirtiendo para este objeto la suma que crea necesaria, de acuerdo con esta pauta, teniendo para esto en cuenta el valor de los billetes pedidos a Nueva York, los compromisos adquiridos con el Banco de Bogotá, lo que debe darse a la Tesorería Genral en cambio de los billetes de Bolívar y lo que falta por cambiar de los billetes de edición parecidas».

+Dicha proposición fue aprobada.

+Igualmente la junta aprobó lo siguiente:

+«Como los documentos de deuda pública comprados al Banco de Bogotá al setenta por ciento valen dos millones doscientos seis mil trescientos diez y nueve pesos, y lo que esta junta acordó emitir en la sesión de 11 de marzo último fueros $ 2.000.000, se adiciona esta suma en $ 206.319.

+«El ministro, Carlos Martínez Silva; el secretario, Segundo Ortega C.

+«Es fiel copia del original que se acuentra a los folios 46 y 47 del libro de actas de las sesiones secretas de la junta directiva del Banco Nacional. Carlos Maldonado M., secretario».

+He trascrito textualmente las anteriores actas porque ellas concuerdan con las aclaraciones que el expresidente Holguín hizo, primero en carta dirigida a El Correo Nacional (número 1.033), luego en folleto fechado en Villeta el 13 de julio de 1894. Resulta, pues, clara y nítidamente que el expresidente no fue quien concibió ni quien ejecutó las operaciones de emisión y conversión de deuda, sino el ministro del Tesoro y los gerentes del Banco Nacional, señores Nicolás Osorio y Arturo Malo O’Leary, en orden cronológico. Hombre de carácter y veraz ministro del Tesoro, doctor Carlos Martínez Silva, declaró espontáneamente que el expresidente Holguín «no sólo le hizo objeciones a la operación cuando él se la propuso, sino que habiendo salido Holguín de la ciudad en aquellos días le puso telegrama desde el puente del Común, encareciéndole que pensara más lo que iba a hacer». Lo cierto es que el plan de reducir toda la deuda interior a billetes del Banco Nacional, había sido no sólo del doctor Martínez ya, sino del Consejo Nacional Legislativo, que había destinado la suma de $ 2.000.000 anuales para amortización de dicha deuda y el doctor Martínez Silva llegó hasta proponer al Congreso de 1888 que siguieran destinando la misma suma anual con igual objeto, aun después de agotada la emisión que se llamó del dogma.

+El cargo no que podía hacerse, sin incurrir en encono o parcialidad, al expresidente Holguín, era el de no haber seguido atentamente el curso de los detalles de la operación concebida y ejecutada por su ministro del Tesoro y los gerentes del Banco Nacional. Pero el expresidente alegaba en su defensa dos cosas: primera, que el negocio se hacía por cuenta del Banco Nacional y no del Gobierno y que el banco era autónomo y podía ejercer libremente esa clase de operaciones; y segunda, quiénes eran las personas en quienes depositaba su ilimitada confianza. El doctor Holguín se expresaba así: «El señor doctor Nicolás Osorio, aunque no gozaba de reputación de financista, había sido designado para el puesto de gerente del Banco Nacional por su honorabilidad personal y tradicional honradez de familia, y el señor don Carlos Martínez Silva era censurado por su excesiva severidad que, en tratándose de la defensa del tesoro público, llegaba hasta la crueldad, aun con sus amigos y con los servidores más conspicuos de nuestra causa. Y estos señores iban a tratar con el Banco de Bogotá, de que era gerente el señor don Arturo Malo O’Leary, reputado no sólo como hombre de acrisolada honradez sino de piedad y religiosidad excepcionales». De mi parte permitíreme añadir que bajo un régimen de irresponsabilidad o inmunidad presidencial, como el existente en aquellos tiempos, no parece exagerado que el jefe del Gobierno deposite absoluta confianza en sus ministros, únicos responsables de lo incorrecto que ocurra en la administración pública ante el Congreso. Alguna vez hablaba yo con don Jorge Holguín del martirio a que fue sometido don Carlos como consecuencia de las emisiones secretas y de la conversión de la deuda antigua y la confianza irrestricta que depositó en quienes ejecutaron tales operaciones, y don Jorge comenta melancólicamente el viacrucis que recorrió hasta su muerte su ilustre y amadísimo hermano, con estas palabras: «A todo lo que ocurrió hay que darle como causa principal la falta de experiencia de Carlos». Yo me permití observarle: «Pero don Carlos entró a la presidencia a los cincuenta y seis años de su edad». Y don Jorge me contestó: «Es que los hombres no alcanzamos la plenitud de la experiencia sino a los ochenta años». Aguda y profunda observación, cuya exactitud se comprueba cotidianamente, así en las ordinarias ocurrencias de la vida privada, como en los incidentes de la vida pública. Al propio doctor Carlos Martínez Silva, dotado de singular inteligencia, de penetrante sagacidad y de cuya honradez nadie ha osado dudar, le faltó experiencia al concebir y ejecutar operaciones que más tarde le serían acremente censuradas, aun cuando no con la ferocidad de que se hizo exhibición con quien apenas incurrió en el error de consentirlas.

+Las pasiones políticas desencadenades en 1894 por causas que venían de atrás escogieron como víctima propiciatoria a Carlos Holguín. Sobre él se ensañaron con crueldad. Herido ya de muerte por una enfermedad que hoy mismo es gravísima y no perdona a quienes la padecen, admira el valor, la serenidad y la entereza con que el doctor Holguín hizo frente a la que el señor Suárez llamaría conjuración de las Euménides. Elegido senador por el departamento de Bolívar, como ya he dicho, en mayo de 1894, pudo él excusarse de ocupar su curul en la más alta corporación de la República el 20 julio de aquel año y acudió desde el lugar a donde había ido en busca de alivio para su mortal dolencia a responder de cargos, a demostrar con su presencia allí que estaba pronto a responder los que se le formularan porque tenía tranquila la conciencia y la seguriad de desvanecerlos ante tribunal que constitucionalmente no estaba en capacidad de juzgarlo, pero que sí tenia la de pedirle declaraciones cuando el caso llegare.

+Si los $ 2.550.317,40 de emisiones secretas o clandestinas se destinaban para gastos de servicio público probablemente no se habría dado tan formidable escándalo en derredor de ellas. Mas a la violación del dogma se añadió el complicado negocio de la conversión de la deuda que dio pie para consejas y leyendas. El hombre de la calle se preguntaba con ávida curiosidad quiénes formaban parte del comité de tenedores de dicha deuda, comité cuya existencia revelaba la siguiente carta del gerente del Banco de Bogotá, para el señor director gerente del Banco de Nacional:

+Bogotá, mayo 8 de 1889

+«Al señor director gerente del Banco Nacional.

+«Señor:

+«Como el Gobierno viene, de años atrás, haciendo todo esfuerzo, por medio de remates y otras combinaciones, para reducir la deuda pública interior y unificarla convirtiéndola toda en el billete del Banco Nacional, me permito, a nombre de un comité de tenedores de dicha deuda y por conducto del respetable establecimiento que usted hábilmente dirige, ofrecer a S. S. el ministro del Tesoro la cantidad de $ 3.151.885.47,5 en los documentos que se expresan, al setenta por ciento de su valor nominal.

+«Con esta operación se amortiza casi totalmente la deuda denominada antigua y logra el Gobierno una utilidad de más de $ 1.500.000, pues a la de treinta por ciento en los indicados valores deben agregarse los intereses de los bonos del tres por ciento, que no se han computado y que ascienden hoy al ochenta y tres por ciento del valor nominal de ese papel. Esto, sin hacer mérito de los intereses que ganaría una gran parte de los documentos ofrecidos, en el curso de una amortización dilatada.

+«Con sentimientos de alta consideración y aprecio me despido de obsecuente servidor,

+ARTURO MALO O’LEARY».

+¡Cuán apetitoso y «provocador» el plato que les ofrecía la nota del señor Malo O’Leary a los maldicientes y envidiosos: a quienes mueve y alimenta más que el sentimiento de justicia o la vindicta pública, el dolor del bien ajeno y la rabia por no haber participado en las ganancias de un excelente negocio! Esas gentes se dieron a hacer cálculos exagerados, casi fantásticos. Daban por cierto que la deuda antigua fue comprada por los del comité, al que mediatamente se bautizó Petit Comité, para sugerir que estaba integrado por pocas personas, entre el cuarenta y el cincuenta por ciento de su valor nominal, y como se vendió al setenta, deducían que la utilidad fue de más de medio millón de pesos. La investigación que hizo el tribunal de Cundinamarca comprobó que ninguna persona colocada en alta posición administrativa o política hacía parte del Petit Comité y resultó ser una respetable casa comisionista el más fuerte tenedor de la deuda antigua al momento de hacerse la conversión, nauralmente el jefe de ella era miembro del Petit Comité, y nada menos que su presidente. Además de la fantástica ganancia era neceserio deducir la suma de $ 81.600 que el Banco de Bogotá exigió como retribución del servicio que ha prestado en el negocio de la conversión, según lo declaró espotáneamente por la prensa el gerente del establecimiento en 1889, señor Arturo Malo O’Leary.

+La campaña de Los Hechos y El Heraldo proseguía con miras y fines esencialmente políticos, y también la de El Telegrama. La de los dos primeros periódicos escogió como blancos al expresidente Holguín y a su hermano don Jorge. La de El Telegrama, al doctor Carlos Martínez Silva. En vano fue que don Jorge dirigiera una carta al director de Los Hechos asegurando enfáticamente que él no había negociado más en bonos de la deuda antigua, que no hizo parte del Petit Comité, que ignoraba su existencia, y terminaba diciendo más o menos esto: «Si de las investigaciones que está haciendo el tribunal de Cundinamarca aparece por prueba o siquiera indicios mezclado mi nombre en la conversión de la deuda antigua y de que yo negocié con sus bonos, estoy dispuesto a trapasar todos mis bienes a los anónimos escritores de Los Hechos para lo cual me comprometo desde ahora a ir junto con ellos a una notaría para extenderles poder amplio y generalísimo». La proposición fue recibida con burlas y nueva andanada de insultos, lo que obligó a don Jorge a exigir reparación en el campo del honor por medio de los señores Luis de Llanos y Luis Martínez Silva.

+Mas hay siempre en nuestra tierra colombiana hombres justos, nobles, de corazones puros, hidalgos y cristianos. En defensa del expresidente Holguín se alzó una voz suficiente ella sola para acallar, por lo menos moralmente, la vocinglería difamadora, ¡y cuán autorizada e independiente!, ¡cuán respetable social y políticamente considerada! Fue la de don Miguel Samper, que escribió y publicó un artículo en el propio Heraldo, del cual copio lo que va a leerse y que causó entre las gentes serias, no contaminadas del morbo político, la más profunda impresión: «Fines meramente políticos fueron los móviles de la acción más o menos lícita que contribuyó a la elección del señor Caro. La especulación y el agiotaje no podían hacer parte de aquellos fines y esto lo debe tener en cuenta la nación en el proceso moral que hoy ante ella se sigue. Tampoco aquello de Juárez Celman, el amanuense de abogado de ahora diez años, y hoy el hombre de cuarenta millones de pesos, puede haber hecho una brujería con su sueldo presidencial de $ 36.000 si no tenía otras fuentes de renta; tampoco decimos es aplicable a ninguno de nuestros presidentes. Desde Santander hasta Caro estos han entrado y salido pobres de la casa de Gobierno, pues apenas merece el título de rico doctor Zaldúa y eso relativamente a nuestro país, y bien sabe él que fueron el talento, la ilustración, la probidad más acrisolada y la economía las fuentes de aquella modesta fortuna. Si con 36.000 pesos de sueldo no se puede llegar a 40.000.000 en pocos años, sí se alcanza a ahorrar lo suficiente para comprar una de nuestras fincas rurales, fuera del radio de la Sabana de Bogotá, sin brujería de ninguna clase, y aunque el comprador no fuera hombre de respetable posición social anterior, sino un triste mendigo. Hay circunstancias en que la pasión política debe enmudecer para dar paso a la justicia, siquiera a la sensatez, y mientras mayores puedan ser los agravios que estén al débito de una cuenta política, más alto debe colocarse el respeto a la persona».

+Era que uno de los periódicos más encarrnizados en vulnerar la honra del expresidente Holguín había llegado al extremo de decir que este había comprado la hacienda de Suesca con las utilidades que había derivado de la conversión de la deuda antigua y lo comparaba con Juárez Celman, el político argentino, cuñado del presidente Roca, que de simple amanuense de abogado pasó a millonario. Al reimprimir El Correo Nacional las nobilísimas frases de don Miguel Samper que he transcrito, observaba en editorial —junio 14 de 1894—, sin duda de la pluma de don Carlos Martínez Silva, que Carlos Holguín a más de haber desempeñado durante cuatro años la presidencia de la República con $ 36.000 de sueldo, había sido antes siete años ministro de la República en Europa, con $ 1.000 de sueldo mensuales, y que un congreso de mayoría liberal, el de 1882, votó la suma de $ 60.000 para que él, Holguín, los gastara sin la obligación de rendir cuentas en la representación de las delicadas misiones que se le habían confiado.

+Instalado el Congreso el 20 de julio, el Senado eligió presidente al doctor Carlos Holguín, en competencia con el doctor Manuel A. Sanclemente. El primero tuvo catorce votos, nueve el doctor Sanclemente, uno don Mariano Tanco y un voto en blanco. La elección del doctor Holguín fue el desagravio que le hicieron valerosos y leales amigos políticos que cumplieron un deber no abandonando al caudillo y al jefe en los momentos en que sobre él se cebaban la difamación y la calumnia. Esa lección irritó aún más a los implacables enemigos de Holguín. Tenía él que ir al Senado acompañado de heroicos y entusiastas magos para impedir que las turbas desenfrenadas lo ultrajaran de obra. Como yo no presencié aquellos tristes sucesos, hago apenas ligera mención de ellos, pues en las reminiscencias que estoy evocando sólo quiero hablar de lo que mis ojos vieron y mis oídos oyeron.

+Va muy larga la evocación del año de 1894 y séame lícito abreviarla. Nunca antes de 1894 fue más agitada y tormentosa nuestra política interior. Dijérase que tan agudos caracteres de pasión y de violencia eran y tenían que ser preludio de la guerra civil, de una guerra civil que tenía por genes y causa, no vacilo en afirmarlo francamente, el gravísimo error de mantener a un partido político, a la mitad de la nación, privado, en la práctica, del trecho de sufragio y de la libertad de prensa, porque esta, como la lanza mitológica, tiene la virtud de curar las heridas que abre. Caótica, confusa, paradójica, era en 1894 la situación del partido de Gobierno que se presentó en las Cámaras Legislativas más que dividido, subdividido. Aun cuando en el fondo nada fundamental lo separaba y sus relaciones personales políticas se mantenían inalterables, oficiosos amigos del uno y del otro, empeñábanse en presentarse avenidos al presidente titular, señor Núñez, y al vicepresidente, señor Caro. Adictos de la víspera del vicepresidente, se exhibían al día siguiente como sus enemigos, renunciaban los ministros y a poco se enrolaban en la oposición. Dimite el doctor Ospina Camacho, ministro de Guerra encargado del despacho de Gobierno, y su nombre es acogido como candidato para la signatura por la oposición, en competencia con el del general Guillermo Quintana. Las mayorías de la Cámara y del Senado resuelven consultar al vicepresidente el problema de la elección del designado, y nombran una comisión de senadores y representantes con ese objeto. El vicepresidente entrega su concepto escrito a los comisionados para que nadie pueda tergiversar sus conceptos y opiniones; aconseja, no impone, votar por el general Quintero Calderón. El vicepresidente dirige una carta al Senado solicitándole licencia para separarse del poder por tiempo indefinido. El Senado se la concede, pero le suplica que no haga uso de ella. El vicepresidente envía un despacho telegráfico al presidente Núñez rogándole que venga a encargarse del poder, pues él no puede continuar ejerciéndolo por motivos de salud y por las dificultades con que tropieza su Gobierno en el Congreso; el presidente Núñez declina la invitación, también por motivos de salud y añade: «No me juzgo tampoco en mejores condiciones para vencer obstáculos parlamentarios a que alude vuestra excelencia en su citado telegrama». El designado, Quintero Calderón, también declina encargarse del Poder Ejecutivo. Los amigos del señor Núñez le escriben apremiándole, suplicándole que venga a encargarse del Gobierno y le pintan la situación con los tintes más sombríos. Núñez vacila, piensa, escruta el horizonte, al fin parece decidirse a atender los casi llorosos ruegos, y el 5 de septiembre dice por telégrafo al senador Francisco Groot: «No obstante tantas dificultades, me iré, Dios mediante, a principios del mes próximo».

+El 7 de septiembre aparece en El Telegrama un artículo bajo el título de «Hora solemne», cuya paternidad se atribuye al doctor José Vicente Concha, secretario privado del vicepresidente Caro, en el que se leen estas palabras: «Cuando los cañones y las dianas anuncien que se retira del poder vuelve a la vida privada el señor Caro, no faltará una voz popular y enérgica que repita el grito de hermosa alocución: Viva la República con honra. Y podremos quizás ver horas de amargura y de tribulación, acaso de humillación y vergüenza; pero la prueba traerá nuevos albores, y la generación nueva que tiene piloto y cabeza, llegará más o menos pronto a buen puerto y clavará en buena playa la enseña del honor y de los altos ideales que a gritos aclama la mayoría libre de Colombia». El representante Carlos Tavera Navas comunica al doctor por telégrafo los anteriores párrafos y publica en El Correo Nacional un enérgico artículo en defensa del presidente titular. La madrugada del 16 de septiembre el doctor Núñez se enferma gravemente y muere el 18 a las nueve y media de la mañana.

    
• ▪LA MUERTE DE NÚÑEZ

+LAS DRAMÁTICAS REPERCUSIONES QUE TUVO EN EL PALACIO DE SAN CARLOS LA NOTICIA DEL FALLECIMIENTO DEL PRESIDENTE DE LA REPÚBLICA — EL MENSAJE EN QUE EL ENCARGADO DEL PODER EJECUTIVO, SEÑOR CARO, INFORMÓ AL CONGRESO LA INFAUSTA NUEVA — LA MISTERIOSA DESAPARICIÓN DE UNAS CARTAS — EL SUPUESTO ENVENENAMIENTO DEL REGENERADOR — LA ENEMISTAD DE ENRIQUE REVOLLO DEL CASTILLO — UNA CARTA DE DOÑA SOLA — EL ESTUPOR NACIONAL.

+LA NOTICIA DE LA MUERTE DEL presidente titular de la República fue recibida en la capital durante las primeras horas de la mañana del 20 de septiembre. El vicepresidente Caro la guardó dentro de la mayor reserva y ninguno de los miembros del Congreso llegó a conocerla antes de que fuera leído dentro del recinto de las Cámaras Legislativas su mensaje para cumplir con el «doloroso deber» de comunicarles que había fallecido el estadista y conductor elegido por el voto de los pueblos para primer magistrado de la nación. Muchos años después, en 1911, vinieron a mi conocimiento los dramáticos detalles de la repercusión que tuvo en el viejo Palacio de San Cristóbal el despacho telegráfico del gobernador Román en el que anunciaba al vicepresidente Caro la muerte de Núñez. Tal conocimiento fue adquirido así. Había invitado yo a almorzar en el Hotel Uscátegui, en donde me hospedaba, a los señores Pedro M. Carreño, ministro de Gobierno del presidente Restrepo; José Vicente Concha y Miguel Abadía Méndez. Este último a propósito de una conversación general sobre Núñez, nos refirió lo que va a leerse. El 20 de septiembre de 1894 fue llamado de urgencia por el vicepresidente Caro, de quien era a la sazón ministro del Tesoro, para que fuera al Palacio de San Carlos a las once y media de la mañana, con el objeto de dictarle un mensaje que debería él (Abadía Méndez) llevar a la Cámara de Representantes. En aquellos tiempos, cuando los ministros eran portadores de mensajes del jefe de Gobierno al Congreso, era de protocolo vestir de tiros largos, levita, sombrero de copa. Así lo hizo el doctor Abadía Méndez antes de atender a la convocatoria del vicepresidente. Ya en el Palacio de San Carlos, vio que se le había adelantado con igual indumento su colega el ministro de Relaciones Exteriores, don Marco Fidel Suárez. Anunciado por el oficial de órdenes, este los llevó al que entonces se llamaba Salón Rojo. Dos pequeñas mesas estaban colocadas en el centro de este, la una frente a la otra. El señor Caro entró segundos después que ellos, los saludó grave y ceremoniosamente, invitándolos a sentarse, porque iba a dictarles un mensaje importante que llevaría el ministro de Relaciones al Senado, y el del Tesoro a la Cámara. En las pequeñas mesas había provisión de papel florete, tintero y pluma. El señor Caro se pasaba, como era su costumbre del uno al otro extremo del salón, y comenzó el dictado, con voz solemne y pausada: «Honorables senadores y representantes: Cumplo con el doloroso deber de comunicaros (pausa y ansiosa expectativa de los ministros) la noticia de la muerte (otra pausa) del presidente titular de la República (un grito de estupor del ministro de Relaciones Exteriores), anunciada en los telegramas que veréis y que he acabado de recibir. Y continuó el señor Caro dictando el mensaje con mayor prisa, pues a las doce del día se reunían las Cámaras Legislativas hace medio siglo».

+Mensaje sobrio, de elocuencia severa, en el que hace un breve, emocionante y sincero elogio de Núñez. Transcribo algunos párrafos:

+«No hubo otro en Colombia que pelease por tantos años y con tal constancia en las batallas de la política, experimentando las más rudas peripecias y haciéndose objeto de las más encontradas pasiones; ninguno que elaborara transformación tan profunda como el que él logró realizar, ni que preocupara tanto a sus contemporáneos, y no ciertamente por el brillo de la espada, ni por el abuso de la fuerza, ni por deslumbrante ostentación, sino por el poder de la inteligencia y de la voluntad, por el sentimiento vigoroso y firme del interés nacional.

+«Porque a la verdad, no se puede servir a dos señores: no se puede tratar a un tiempo del bien público y de la utilidad personal. Sin desprendimiento nadie fue caudillo prestigioso. Libre Núñez de toda ambición de bienes perecederos, como lo dijo en ocasión solemne, enemigo de vanas pompas, modesto y sencillo, su pensamiento y su acción se consagraron exclusivamente a la causa pública.

+«Se le juzgó eclíptico, y pudo serlo respecto de los hombres, pero el que ha experimentado las decepciones de la política moderna, ¿podrá ser culpado de tal escepticismo, cuando ya el mismo Rey Profeta decía: “Sálvame, Señor, porque no hay buena fe; la sinceridad está desterrada del comercio de los hombres”? Mas esa especie de escepticismo no enervó a Núñez en el campo de las ideas, donde su acción fue la más perseverante y la más enérgica, porque creyó en Dios y tuvo el culto de la Patria».

+En el mensaje se inserta, «parte substancial», de una reciente carta del finado presidente al señor Caro, que dice así:

+Cartagena, 23 de agosto de 1894

+«Señor don Miguel Antonio Caro.

+«Bogotá.

+…………………………………………

+«Cada día me siento más asombrado de lo que pasa. Cierta gente cree llegado el momento de acabar con el edificio financiero. Usted hará seguramente de eso capítulo fundamental.

+…………………………………………

+«El país puede perderse pronto si usted no lo salva. Crea usted que su autoridad es omnipotente. No dejará de hacer, sino lo que no quiera hacer. Nadie hoy lo contrapesa, pues soy de usted hasta la muerte, y no vislumbro otra esperanza que usted.

+RAFAEL NÚÑEZ».

+Esta carta, lo recuerdo muy bien, fue profundamente meditada, fruto de una honda sinceridad del reflexivo estudio de la situación política. Requerido Núñez por todos los hombres más prestigiosos, influyentes del partido de Gobierno para que viniera a encargarse del poder, con la sola excepción de don Carlos Holguín, que llevó su delicadeza personal y los deberes que le imponían sus estrechos vínculos familiares con el señor Caro hasta el extremo de no participar, siquiera en forma indirecta, en un movimiento que parecía espontáneo y uniforme, recibió aquellos requerimientos, no desdeñosamente, pero sí con marcada manifiesta displicencia. Desconfiaba del éxito que pudiera tener aventura semejante. No se creía en mejores condiciones que el señor Caro para lograr la unión y la concordia entre los elementos desavenidos del partido de Gobierno, no quería inferirle el agravio al señor Caro de substituirlo en el poder, aun cuando este lo invitó repetidamente a que lo hiciera. Después de leer las cartas de don Carlos Holguín en las que no hubo nunca ni la más ligera alusión a su peculiar situación, ni una queja, ni un reproche, decía Núñez: «Qué alma tan entera, tan noble la de Holguín. Leer una carta suya en este caos, en este desconcierto, es algo que refresca y consuela, ¿sabe?».

+Pero en el último correo de agosto y el primero del mes de septiembre llevaron a El Cabrero nuevos requerimientos, nuevas súplicas. Dijérase que eran ya los gritos de náufragos que piden tabla de salvación. Y Núñez comenzó a vacilar, comenzó a resignarse a la idea de un posible viaje a Bogotá. ¿Lo hubiera realizado? Él se llevó a la tumba el secreto de lo que hubiera resuelto en definitiva. Mas continuaba mirando ese viaje con repugnancia, con horror. Estaba profundamente pesimista en los resultados que pudiera tener una nueva gestión directa suya en el Gobierno y en la política. «De Bogotá saldré», lo repetía a menudo, «como todos los fracasados, entre la rechifla de los emboladores». El grito «¡Adiós, longaniza!», con que despidió la ingratitud al Libertador, lo obsesionaba melancólicamente. Sin embargo, el 5 de septiembre telegrafió, como se ha visto, a don Francisco Groot, anunciándole que emprendería el viaje muy a principios del mes de octubre.

+El 7 de septiembre el doctor Núñez me ordenó seguir a Barranquilla y Santa Marta a cumplir instrucciones que me comunicó verbalmente. Yo no estaba en Cartagena cuando él enfermó y murió. La noticia, para mí tan triste, tan amarga, me sorprendió en la capital del Magdalena y fue comunicada personalmente por el gobernador del departamento, señor Lázaro A. Riascos Mendoza. Aun cuando este no añadía al firmar su apellido materno, lo hago así para que no se le confunda con su homónimo el distinguido general Lázaro Riascos, que fue también gobernador del Magdalena en la administración Ospina. En Santa Marta se recibió la noticia de la muerte de Núñez el mismo 18 de septiembre, un poco después de la una de la tarde.

+No es improcedente recordar que en este segundo viaje a Santa Marta estaba pasando días muy agradables. Estaba instalado allá mi amigo y pariente don Senén Martínez Aparicio —los Martínez Aparicio eran primos de mi madre— como agente comercial de la casa Gleseken. En su juventud fue Senén un gallardo mozo que supo compartir las faenas del trabajo con la sana alegría del vivir, con los esparcimientos más sabrosos y originales. A lo cual añadíase que tenía un natural expresivo, una vena humorística inagotable y el don de imitar a la maravilla a las personas que conocía en la intimidad. Practicaba en Santa Marta el deporte náutico, en las tardes y en las noches de luna. Había adquirido una lancha de remos y a remar nos entregábamos, con un grupo de seis amigos, entre los cuales hago memoria de Luis A. Andreis y el actor cómico Ricardo Luque Alba, por cierto magnífico en su género, español de mucho salero y mina de chistes y anécdotas de todos los colores. Era condición indispensable para pertenecer al club náutico de Senén Martínez nadar muy bien, pues en los paseos de noche, después de despojarnos de todas nuestras ropas y quedar tan desnudos como Dios nos había echado al mundo, y de guardarlas dentro de una tela impermeable, volcábamos la lancha… y al agua patos. No hay baño de mar más delicioso que el de Santa Marta, y delicioso también en aquella época el baño matinal en el río Manzanares, casi caudaloso, pues su corriente no se había desviado aún para usos industriales y agrícolas.

+Yo no me encontraba, pues, en Cartagena al cerrar Núñez sus ojos a la luz del mundo. Pero andando el tiempo, y en respuesta a las interrogaciones de los curiosos, «cómo murió Núñez, de qué murió Núñez, cuál fue su enfermedad», las contestaba tal y cual si hubiera vivido realmente el drama, porque como una placa fotográfica se me quedó impreso indeleblemente en la memoria el patético relato que de todas las escenas me hicieron, siete días después, al regresar a Cartagena, la desolada viuda, doña Soledad Román, Henrique L. Román y la servidumbre de El Cabrero.

+Permítaseme una explicación del silencio que había venido guardando sobre el histórico suceso y que sólo vengo a romper ahora por un motivo absolutamente personal, y es el siguiente: con gran sorpresa, mas con desdeñosa indiferencia, leí hace dos años, más o menos, en un semanario gráfico que todavía se edita en Bogotá, algo estupendo y novedoso, a saber: que yo tenía conocimiento, y el conocimiento no era sólo mío, sino de doña Rafaela Román de Ramos, hermana de doña Soledad, y de otras personas, de que el doctor Núñez había sido envenenado; que yo me robé unas cartas que llegaron para el doctor Núñez después de su muerte y las envié con un comisionado especial al vicepresidente Caro. Y todo esto se afirmaba basándose en dichos de doña Rafaela y de Enrique Revollo del Castillo. Así se escribe la historia. Mal podía yo ser poseedor ocioso y avaro del secreto del envenenamiento del doctor Núñez, sentado el hecho irrefutable y comprobable de que yo no estaba en Cartagena cuando él enfermó y murió. Sólo recuerdo con exactitud y precisión que el 6 de septiembre de 1894, día de mi cumpleaños, y víspera de mi salida de Cartagena, me sorprendió no encontrar al doctor Núñez en su cuarto escritorio a las siete de la mañana, como era su costumbre. Entré a su cuarto dormitorio y estaba vistiéndose. Me dijo: «Ayúdame a ponerme el saco, porque este brazo —el derecho— se me está paralizando. Me voy a morir, porque esto mismo le ocurrió a mi padre. Y es que, además, tengo el cerebro como una esponja seca a la que se aprieta y no le sale nada, casi que no puedo escribir ni telegramas». Naturalmente lo tranquilicé indicándole que todo eso podía provenir de un excesivo trabajo intelectual y de tanto pensar en la situación política y en su viaje a Bogotá. Al despedirme, el 7 de septiembre, yo no podía presentir que para siempre, del doctor Núñez, estaba más tranquilo, animoso y optimista en su salud.

+Respecto del robo de cartas ocurría una cosa igual a lo del envenenamiento. Cierto que misteriosamente desaparecieron las cartas que para el doctor Núñez llegaron en el correo del 21 de septiembre. Con pleno derecho y autorización las abrió y leyó Henrique L. Román. Agobiada por el dolor, no quiso leerlas, ni tocarlas siquiera, doña Soledad. Henrique Román las tiró sobre una mecedora, como se tira lo que ya no sirve para nada. De allí desaparecieron. Y esto ocurría cuando yo llegaba a Barranquilla, de regreso de Santa Marta. El informador del periódico gráfico oyó llover y no supo dónde llovía. La imputación del robo de las cartas, y no cabe otra palabra, porque quien se apodera de lo ajeno, sean cartas, u otro objeto cualquiera, comete un robo, no se me hizo jamás a mí, ni me la hizo el señor Revollo del Castillo a pesar de que él no me quiere bien. La imputación o el cargo se hizo a mi pobre hermano Ernesto, y si me ocupo hoy del asunto es en defensa de su memoria, para mí amada. Se relacionó la misteriosa desaparición de aquella correspondencia con el viaje de Ernesto a Bogotá, casi inmediatamente después de la muerte del doctor Núñez, viaje resuelto y planeado desde mucho antes del infausto suceso, por el propio Núñez y mi padre, y por motivos estrictamente domésticos en los que nada tenía que ver la política. Ernesto habría salido de Cartagena para Bogotá en el correo del 24 de septiembre, vivo el doctor Núñez o muerto. Sin embargo, a mi infortunado hermano lo persiguió la imputación calumniosa por muchos años y le atrajo poderosas enemistades. De un desagradable lance personal lo salvó el tacto, el don de persuasión, y el afecto de Tomás Surí Salcedo, en el hotel Sucre, de Bogotá, el mes de octubre de 1894. La importancia que se dio a las cartas desaparecidas, y no sé si ellas la tenían efectivamente, consistió en que contenían agrias censuras, diatribas y críticas para el señor Caro. ¿Llegaron efectivamente a las manos de él?

+Me inclino a creerlo, por lo que voy a contar. Tres años después de la muerte de Núñez, en 1897, vine yo a Bogotá y tuve la dicha y el honor de ser recibido por el vicepresidente Caro con afabilidad. Era su asiduo visitante, y de eso hablaré a su turno. Época aquella también de intensa agitación política, de encarnecida lucha electoral, de candidaturas para presidente y vicepresidente de la República. Un buen día se me ocurrió escribir algo en defensa del señor Caro, a quien se atacaba en cierta prensa conservadora con saña y crueldad. Llevé un artículo al vicepresidente para que me indicara en cuál de los diarios amigos sería más conveniente publicarlo. Así lo hizo este, aconsejándome además que me entendiera directamente con el señor X, director de la publicación, y autorizándome para hablarle en su nombre, el del señor Caro. El artículo tenía precisamente por tema refutar o rectificar leyendas sobre las desavenencias del presidente titular con el vicepresidente. Fui a ver al señor X y a entregarle mi modesta producción. Al rezar mi nombre no más me puso cara agria y ni siquiera me brindó asiento. Sin embargo, el artículo fue publicado. Le referí al señor Caro la manera poco amistosa y cordial como fui recibido por X. El señor Caro interrumpió su habitual paseo y, en actitud de quien hilvana recuerdos, me dijo: «Es que el señor X lo ha confundido con su hermano Ernesto, a quien se le hizo el cargo injusto de haberme entregado determinadas cartas dirigidas al doctor Núñez. Para que esté usted tranquilo en lo que a su hermano atañe, le declaro que el cargo es falso, calumnioso. Si fuera verdad que tal correspondencia llegó a mis manos, no sería por conducto de su hermano. Yo hablaré con X para que usted pueda seguir escribiendo en el periódico. Todas esas son cosas viejas que yo he olvidado». Y recientemente mi buen amigo Víctor E. Caro hizo llegar a mis manos una carta de doña Soledad para Ernesto, fechada en Cartagena, que encontró en el archivo de don Miguel Antonio, que me demuestra cómo jamás la noble dama puso oídos y menos crédito a la infame impostura a que vengo refiriéndome. Esa carta, consagrada casi toda a la situación política de Bolívar, concluye así: «Recibe el afecto de tu prima que te quiere como madre, Soledad».

+De todos los relatos que se me hicieron sobre la enfermedad y muerte del doctor Núñez y de las consultas que hice a eminentes médicos, entre los que destaco a los doctores Juan Fortich y Julio Vengoechea, infiero que aquel fue víctima de un derrame cerebral, del que tuvo también un conato durante su primer periodo presidencial, en abril de 1881. Mas como estoy escribiendo para hacer historia veraz, sincera y minuciosa, referiré que en junio de 1929 me dijo una mañana en Cartagena, en su quinta de Manga, Henrique L. Román lo siguiente: «Por algo que he venido a saber casualmente hace pocos días, comienzo a sospechar que nos envenenaron al doctor Núñez, que tienen algún fundamento las especies que circularon a raíz de su muerte». Y me contó emocionadísimo todo lo que se le había contado casi en calidad de secreto de confesión. Discutimos y analizamos Henrique y yo tranquilamente, con la tranquilidad con que se discute un suceso ocurrido 33 años atrás, y sacamos en conclusión que las tardías revelaciones podían ser el producto de una sugestión tenaz, de una alucinación mental.

+Posteriormente en el admirable libro de José Ramón Vergara sobre Núñez, Escrutinio histórico, he leído trozos de conversaciones que tuvo él en Barranquilla con doña Rafaela Román de Ramos, hermana de doña Soledad, la que fue no sólo amada, sino mimada por la couple Núñez-Román, de los que aparece un hecho extraño revelado por la esclarecida dama: al presidente Núñez le obsequió alguien unos cigarros y al fumar uno de estos, Lázaro Ramos, marido de doña Rafaela, tuvo vértigo y amagos de intoxicación. Es lástima que doña Rafaela no le hubiera comunicado a Vergara el nombre de quien obsequió los cigarros.

+Transcurridos cuarenta y seis años, me afirmo en la creencia de que el doctor Núñez no fue envenenado, creencia que se fortalece al pensar que no sólo aquí, sino en todas partes, cuando hombres eminentes mueren, casi súbitamente se atribuye el fenómeno natural a oscuras y tenebrosas maniobras criminales. Todavía sostiene en Francia el panfletario Daudel que un ministro de Guerra, de cuyo nombre no hago memoria, fue envenenado y discute, por añadidura, con argumentos científicos, que existen venenos que producen enfermedades mortales porque aquel ministro fue víctima de un tifus negro.

+Formular hipótesis sobre lo que pudo haber sido y no fue es algo candoroso e infantil. ¿Qué habría pasado si el presidente titular no realiza al fin su viaje a Bogotá y se encarga del Gobierno? No vale la pena intentar respuesta al interrogante. El hombre se agita y Dios lo conduce, frase de Federico el Grande, que Núñez citaba frecuentemente, me parece la única clave del enigma. Yo sólo sé, porque Núñez sí me lo dijo, al despedirme el día 7 de septiembre, que si se encargaba del Gobierno, nombraría ministro de Guerra al general José María Campo Serrano y debidamente autorizado se lo comuniqué al general Riascos, gobernador del Magdalena. Tenía como candidato para ministro de Hacienda al señor Miguel Vásquez Barrientos.

+El 25 de septiembre volví a Cartagena en el estado de ánimo que supondrán mis lectores. Al pisar los primeros peldaños de la escalera de El Cabrero, el llanto nublaba mis ojos y al abrazarme a doña Soledad los sollozos se anudaban en mi garganta. Lleno estaba aquel recinto de la sombra de Núñez. Me parecía verlo en todos los sitios y en todos los momentos. No estaba presente su cuerpo, pero flotaba allí su espíritu inmortal.

+Parecíame que él habría de volver, que le aguardaban su mesa de trabajo, su pluma, los últimos libros que había leído, los editoriales que dejó escritos y que habría de reproducir, el bastón en que se apoyaba cuando salía de paseo. El río del tiempo sigue, sigue andando y sus riberas infinitas se extienden hacia nuevos horizontes. Pasan los días, madura y envejece el hombre y en su vejez se seca la fuente de las lágrimas.

+Estupor, desconcierto mayor del ya existente en las filas del partido de Gobierno, causó en Bogotá la muerte de Núñez en los primeros momentos, se hicieron promesas de unión y de concordia entre las reñidas fracciones. La autoridad del vicepresidente Caro quedó reafirmada y la continuidad de su Gobierno y su política. Ya no había a quién llamar para sustituirlo con título legal. El partido de Gobierno había sido duramente castigado por la muerte desde 1893. En sus tumbas dormían el eterno sueño: Antonio B. Cuervo, Leonardo Canal, Alejandro Posada. La implacable segadora amenazaba de cerca a Carlos Holguín. Las colectividades conservadoras temen confiar sus destinos a hombres jóvenes. Quedaban en pie, sin embargo, varones maduros de indiscutible prestigio. Rafael Reyes, «el hombre de acción insuperable»; Manuel Casabianca, espada invicta, hábil administrador; Jorge Holguín, político fino, de raza y de instinto; Campo Serrano, ya experimentado felizmente en el Gobierno; Antonio Roldán, político realista, modelo de prudentes y sagaces. A todos ellos sucesivamente irán acudiendo el vicepresidente Caro para reforzar las líneas de batalla y llenar los vacíos que van abriendo la fatiga, la invalidez y la muerte.

+Pocas semanas transcurren desde la separación de Núñez y la política va recobrando su ritmo acelerado, abriendo el cauce que fatales acontecimientos imponen. El viraje de la unión y la armonía, se desvanece. Ha sido apenas pompa de jabón. Las comisiones investigadoras elegidas por la Cámara de Representantes para los contratos de ferrocarriles de Antioquia y Santander (Petit Panamá) y las emisiones secretas adelantan sus labores. La nueva voluntad de presentar informes y conclusiones antes del 16 de noviembre, último día de las sesiones ordinarias del Congreso, de una y otra comisión forma parte el doctor Luis A. Robles, único vocero del liberalismo en el poder fiscalizador.

    
• ▪CARO Y LA INTERVENCIÓN DEL CLERO EN LA POLÍTICA

+EL DOCTOR ROBLES Y LA INVESTIGACIÓN DE LAS EMISIONES SECRETAS — UN MENSAJE DEL VICEPRESIDENTE — UN ABSURDO PROYECTO DEL GENERAL REYES — LAS RAZONES DE DON MIGUEL ANTONIO CONTRA LA ENTRADA DE LOS ECLESIÁSTICOS A LAS CORPORACIONES PÚBLICAS — UN MENSAJE ADMIRABLE — AZÚCAR PARDA — SE ARCHIVA EL PROYECTO — EL TESTAMENTO DE RAFAEL NÚÑEZ — LA ÚNICA VEZ QUE HE EJERCIDO LA PROFESIÓN DE ABOGADO EN ASUNTOS CIVILES — EL JUICIO DE SUCESIÓN DEL ILUSTRE HOMBRE PÚBLICO — UN GESTO DE DON MIGUEL CAMACHO ROLDÁN — LA INTERVENCIÓN DEL DOCTOR JOAQUÍN F. VÉLEZ EN LA MORTUORIA — DOÑA SOLEDAD ROMÁN RECHAZA UNA PENSIÓN.

+UN FURIBUNDO ORADOR DEL partido de Gobierno se arriesgó a decir en la Cámara de Representantes que el doctor Robles había entrado a la comisión investigadora de las emisiones secretas «por la ventana», que el negro de alma blanca y fuerte tenía el sentido de las proporciones. No contestó a la inepta agresión en discurso parlamentario. Pero dirigió una pequeña carta a El Correo Nacional, en la que se lee esto: «Cuando un deber moral nos obliga a estar a una parte, debemos hacerlo de cualquier manera, sea por la ventana, forzando las puertas, con las bayonetas o por sobre las bayonetas. En cambio yo no hubiera deseado hacer parte de la comisión que va a estudiar responsabilidades en los contratos de los ferrocarriles de Antioquia y Santander, porque en esos negocios el único funcionario que podría ser acusado constitucionalmente sería, si hubiera fundamento, el ministro de Fomento, doctor José Manuel Goenaga, y quiero que se sepa que al señor doctor José Goenaga me liga íntima amistad que data de las bancas de una escuela primaria en los años de nuestra infancia; y que esa amistad se ha mantenido a pesar del permanente desacuerdo en que el doctor Goenaga y yo nos hallamos en materias políticas desde que ambos ingresamos a la carrera pública». Las luchas políticas tenían entonces majestad y grandeza y en el círculo se conducían los gladiadores no sólo con arrojo, sino exhibiendo alma hidalga y nobles sentimientos.

+La elección de comisiones investigadoras dio oportunidad al vicepresidente Caro para dirigir un mensaje a la Cámara de Representantes que sentó entonces, y sentará para lo futuro, sabia doctrina constitucional y justicia sobre tales organismos:

+«Si un tribunal plural», dice el mensaje, «no puede conocer de un asunto sin confiar a una sala o a un magistrado ponente, si esta regla se observa por toda corporación, y es tanto más necesaria cuanto más numeroso es el personal, ¿cómo hubiera la Cámara de Representantes estudiar colectivamente los asuntos a que me refiero? Las comisiones recogen datos, los resumen y presentan razonado concepto, oído el cual, la Cámara puede pedir ampliaciones y explicaciones, y dictar una resolución con pleno conocimiento de causa.

+«Por conocidos motivos de conveniencia general, el presidente de la República no comparte con los ministros del despacho, sino en determinados casos, la responsabilidad moral estricta, en cambio asume en el más alto grado la responsabilidad moral ante la nación y ante el mundo todo, aquella gran responsabilidad que preocupa a los hombres de honor. De aquí la necesidad que experimenta el que ejerce el Poder Ejecutivo, de explicar sus actos y de justificar su conducta, no sólo por medio de documentos escritos, sino con la expresión oral, inmediata y viva de sus sentimiento; con tanto mayor razón, cuanto renovándose sus colaboradores, sucede a las veces que el jefe del Poder Ejecutivo sea quien mejor, o el único, que conoce los antecedentes todos y la historia íntegra de un asunto.

+«Me es grato, por tanto, anunciaros que estoy a la disposición de las referidas comisiones, para darles los informes que necesiten; y responder con la sinceridad que acostumbro sobre todos los puntos en que tuvieron a bien interrogarme».

+Mientras las comisiones investigadoras rendían sus informes, el Congreso se ocupaba —Senado y Cámara de Representantes— en algunos proyectos de ley de grande importancia. El general Rafael Reyes, senador por el Cauca, presentó el de acto reformatorio del artículo 54 de la Constitución de 1886 que, como lo saben mis ilustrados lectores, decía a la letra así: «El ministerio sacerdotal es incompatible en el desempeño de cargos públicos. Podrán, sin embargo, los sacerdotes católicos ser empleados en la instrucción o beneficiencias públicas». El proyecto de reforma fue el siguiente: «De acuerdo con la tramitación establecida en el artículo 209 de la Constitución, declárase derogado el artículo 54 de la misma Constitución». La reforma tenía varios paladines muy instruidos y versados en la alta Cámara. Entre ellos se destacó, por sus luminosas y eruditas exposiciones, el senador por Antioquia, doctor Guillermo Restrepo Isaza. ¿Cómo fue ella recibida por la opinión publica y los eclesiásticos? Estos últimos se dividieron, aun cuando no ostensiblemente. Se decía, no sé con qué fundamentos, que eran partidarios de la derogatoria del artículo 54 los ilustrísimos señores obispos de Tunja y Panamá, quienes tres años después se mostraron francos y ardorosos partidarios de la candidatura para presidencia de la República del señor general Rafael Reyes.

+El vicepresidente Caro creyó de su deber intervenir en el debate que se adelantaba en el Senado con un mensaje que es, sin disputa, el documento más sabio, más sereno entre los que escribió, y no fueron pocos, en ejercicio del Poder Ejecutivo. La opinión del señor Caro en la materia está contenida en el capítulo quinto del mensaje, del cual copio lo siguiente:

+«Aunque las Cámaras Legislativas tienen atribuciones, como la de fiscalizar a los ministros del despacho, la de juzgarlos, la de aprobar grados militares, votar declaratorias de guerra, fijar el pie de fuerza, autorizar celebración de contratos y negociación de empréstitos, decretar impuestos ordinarios y extraordinarios, y otras en cuyo ejercicio no debe tomar parte un sacerdote; no obstante como la asistencia a todos los debates no es obligatoria, no se ve inconveniente para que un eclesiástico pueda ser miembro de la representación nacional.

+«Si las leyes fundamentales de la República admiten la división de la sociedad en clases o estamentos, como son el eclesiástico, la aristocracia, las universidades, sería natural y justo que el episcopado tuviese representación por derecho propio en el Senado; mas la organización democrática de los poderes públicos no lo consiente.

+«Dada esta organización, no hay razón plausible para que las asambleas departamentales no puedan elegir senador a un obispo o a un prebístero.

+«No sucede lo mismo con la elección popular de representantes. No figura decorosamente el nombre de un sacerdote respetable en aquellos debates en parte personales, que engendran enemistades y encienden las pasiones, y donde los que hayan asentado una candidatura pueden, conforme a la ley, ser discutidos aun en su vida privada. Tal es el carácter de las elecciones populares, que el Libertador calificó de combates, carácter contrario a la misión de los encargados de pacificar el mundo.

+«Ni puede procederse en estas materias por teorías abstractas ni prescindirse de las lecciones de la experiencia, y las que se deducen de nuestra historia, son tan dolorosas como expectativas. Vinieron de vez en cuando a los Congresos de la Nueva Granada algunos venerables que llegada la ocasión cumplían sus deberes digna y modestamente, pero con más frecuencia y tal vez sin intermisión concurrían a aquellas corporaciones otros de dudosa o errada vocación eclesiástica, inquietos e insubordinados, prácticos en la intriga política y en maniobras electorales. Ellos eran los que con sofismas teológicos sugerían instrucciones sacrílegas en los negocios eclesiásticos, como la de pretender que los sacerdotes fuesen elegidos para ejercer oficios pastorales por los mismos medios que ellos lo eran para diputados; los que como tales diputados causaron mayores pesadumbres a sus prelados, llegando el caso de que uno de ellos, que fue presidente del Senado, concurriese a votar el ostracismo, y puede bien decirse, el martirio del grande arzobispo Mosquera».

+Alguna vez, de las muchas en que tuve el honor de conversar largamente con el señor Caro, hice caluroso elogio sobre el proyecto de acto reformatorio del artículo 54 de la Constitución, y él me dijo sonriendo: «Y eso que fue escrito con azúcar parda. Era que en casa de mi madre hubo una cocinera experta en hacer arequipes y cuando se los elogiábamos, comentaba siempre: “Y eso que fue hecho con azúcar parda”. Aquel mensaje lo escribí en los días de más intensa agitación política. Lo escribí a pedazos, teniendo que interrumpirlo a cada momento, para oír a los ministros, para recibir las visitas de senadores y representantes».

+Al cerrarse el Congreso en noviembre, quedó pendiente en el Senado la discusión del acto reformatorio y nunca más volvió a ser reanudada.

+El día mismo en que yo llegué a Cartagena, el gobernador Román me hizo la distinción de nombrarme su secretario privado, empleo que había dejado vacante mi hermano Ernesto por el motivo de su viaje a Bogotá. A más de las obligaciones del empleo, yo me impuse voluntariamente, y con íntima satisfacción, la de ser también el secretario particular de doña Soledad, siendo de ella lo que nunca fui de Núñez, y lo digo afirmando una creencia general sin fundamento que siempre he tenido el cuidado de rectificar. Núñez no necesitaba en Cartagena de secretario. Escribía sus artículos para El Porvenir, su correspondencia privada, con su puño y letra, ni siquiera puedo jactarme de haber sido su amanuense. Tan sólo me dictó dos documentos: el despacho telegráfico que dirigió al vicepresidente comunicándole el fallecimiento del doctor Vicente García y el que dirigió al director general de correos y telégrafos, señor Gonzalo Arboleda, reclamándole el derecho que tenía para usar de franquicia ilimitada. Pero doña Soledad, agobiada por su dolor, debilitadas sus fuerzas físicas, sí tenía necesidad de un amanuense. También me dio la prueba de confianza de designarme para que abriera y prosiguiera la sucesión testamental del doctor Núñez, siendo esta la única vez en que he ejercido la abogacía en asuntos civiles. Existía un testamento cerrado que otorgó el doctor Núñez en Cartagena el 28 de julio de 1886. Copio de este instrumento la parte que fue publicada, previa autorización de doña Soledad. La primera parte —puntos suspensivos— se refería a su primer matrimonio con la señora Dolores Gallego, que aún vivía en 1886 y al único hijo sobreviviente que tuvo en ella, Rafael Núñez Gallego, parte que por motivos de delicadeza ordenó suprimir en la publicación doña Soledad. He aquí el testamento:

    
• ▪TESTAMENTO

+«Digo yo, Rafael Núñez, natural y vecino de esta ciudad, que hallándome en el pleno uso de mis facultades, procedo a hacer este testamento, expresión de mi última voluntad.

+«Declaro que mi esposa, la señora Soledad Román, trajo al matrimonio bienes hereditarios e industriales cuya administración ha citado siempre a su cargo con mi consentimiento. Mis bienes particulares consisten en acciones de banco[1], en acciones de una compañía minera establecida en Londres[2], en acciones de la Compañía del Dique[3], en una pequena casa que me vendió con pacto de retroventa el señor… valor de dos mil pesos, y en tres mil pesos que me debe el señor… Los documentos respectivos reposan en poder de mi señora madre, doña Dolores Moledo de Núñez. Encargo especialmente a mi esposa que atienda esmeradamente a la subsistencia de mi dicha señora madre, y que atienda también en lo posible a mi dicho hijo Rafael y a mi hermana la señora Rafaela Núñez. Lego a mi hermano Ricardo todos mis libros particulares y mi reloj de bolsillo. Declaro con entera sinceridad que en mi última carrera política he obrado por puro patriotismo, consagrando mis esfuerzos a la reorganización de Colombia sobre sanos principios de libertad y de justicia, y lamentando profundamente el extravío de antiguos copartidarios. A mis enemigos los perdono. Ruego a todos los que conmigo lleven relaciones, que considero a mi esposa como un modelo de virtudes cuya compañía me ha hecho numerosos beneficios de todos género. A mi dicha esposa le lego mi escritorio, mi retrato al óleo, el anillo que llevo ordinariamente, y la grata esperanza de que nuestras almas se encuentren en el seno de Dios.

+(Lo que sigue se refiere a nombramiento de albaceas).

+«Hecho este testamento en la ciudad de Cartagena, el 28 de julio de 1886. —Rafael Núñez».

+Bien poco era lo que dejaba el doctor Núñez que había traído al país al regresar en 1874, después de haber desempeñado durante días años el consulado de Liverpool, cuando todos los impuestos y emolumentos que los cónsules recaudaban eran para ellos, un capital de más de ciento veinte mil pesos oro, representados en dinero contante y sonante y en acciones del canal de Suez, que él compró gracias a su genial clarividencia. Para vivir modesta, pero muy decorosamente, y sin especular en nada, pues considero vitando hacerlo por la alta posición política y las altas posiciones oficiales que ocupó, posteriormente, aquel capital estaba casi íntegramente consumido cuando otorgó su testamento en 1886. El doctor Núñez había, además, perdido cerca de veinticinco mil pesos, suma que había dado en préstamo a un comerciante de Barranquilla a interés bancario, comerciante que fracasó en sus empresas o negocios. La política no le produjo a Núñez ni un ochavo; por el contrario, le entregó todos sus haberes. Hombre previsivo, apartó sólo de su capital la suma de veinticinco mil dólares, que entregó a don Miguel Camacho Roldán, su amigo de todos los tiempos y en cuya integridad y honradez tenía absoluta confianza, con el encargo secreto de que la entregara después de su muerte —la de Núñez— a la señora doña Soledad Román, su segunda esposa. Fue aquel un rasgo de noble delicadeza, pues no había muerto todavía su primera esposa, doña Dolores Gallego. Al propio tiempo que no pretendía desheredar a esta, creyó que no era tampoco noble ni decente dejar desvalida a la abnegada mujer que afrontando todas las consecuencias lo había acompañado durante una nueva etapa de su vida íntima, con el amor más desinteresado e infinitas ternuras. El doctor Núñez le tenía horror a todo género de litigios y particularmente a los litigios por intereses. Don Miguel Camacho Roldán cumplió el encargo confidencial de Núñez, y fue grande la sorpresa de doña Soledad cuando pocos días después de la muerte de su marido recibió una carta, fechada en Nueva York, suscrita por aquel honorable hombre de negocios, manifestándole que estaba a su orden la suma de veinticinco mil dólares que le había entregado años atrás el doctor Núñez, junto con los intereses bancarios correspondientes.

+El poco era lo que dejaba Núñez y muy fácil la participación entre sus dos únicos legítimos herederos, la mujer sobreviviente y su hijo Rafael, presentábase sin embargo espinosa y difícil aquella, más que por el carácter de Rafaelito, por las influencias que pudieran ejercer en su ánimo los interesados, que los hay siempre, en promover discordias en las familias. Fortunosamente para doña Soledad, llegó a Cartagena cuando se adelantaba el juicio de sucesión, el doctor Joaquín F. Vélez, y ella, con su buen juicio e inteligencia, y por su iniciativa, determinó, de acuerdo con Rafaelito, que toda diferencia que pudiera sobrevenir entre ellos, sería resuelta por aquel varón recto y justo, de una integridad moral inflexible. Surgieron fatalmente las diferencias, y el doctor Vélez desempeñó su papel de árbitro, al cual sometiéronse al punto irrestrictamente los desavenidos.

+Abierta la sucesión testamentaria, supo doña Soledad por la prensa de Bogotá que en el Congreso cursaba un proyecto de ley por el cual se le decretaba una pensión vitalicia, que fue modificado posteriormente otorgándole una recompensa, y entonces dirigió a las Cámaras Legislativas el siguiente telegrama:

+Cartagena, octubre 14 de 1894

+«Honorables senadores y representantes.

+«Bogotá.

+«Cuando llegó a esta ciudad la noticia de que vosotros discutíais un proyecto de ley sobre honores a la memoria de mi nunca bien llorado esposo, el cual proyecto incluía una pensión vitalicia para mí y luego más tarde una modificación del honorable Senado en que se cambiaba esa pensión vitalicia por una recompensa de cien mil pesos, agradecí en el alma vuestras generosas intenciones, y temiendo pasar como supremamente ingrata, no rechacé tan cuantiosa oferta. Hoy, honorables senadores y representantes, obedezco a los impulsos de mi propio carácter y honro la memoria de mi esposo, suplicándoos eliminéis del proyecto de honores la pensión o recompensa. Tal me parece que al aceptarla violo la voluntad de mi esposo y que él se levanta de su tumba para reprocharme. Además, honorables senadores y representantes, desde el momento en que en esas Cámaras se ha levantado una voz que insulta la memoria del que fue todo nobleza y generosidad aquí en la tierra, me parecería que la recompensa que yo aceptase vendría perseguida por ese insulto a un muerto cuya memoria debo yo no sólo guardar, sino hacer guardar con cariñoso respeto.

+«Que la difamación no diga que quedo anegada en riquezas; abierto está el testamento de mi esposo y a la vista de todos la modesta fortuna que he heredado. Hago esta manifestación penosa para evitar las nuevas calumnias de los implacables enemigos que no retroceden ante el respeto que debe imponer siempre una tumba. Para los de vosotros, que en este doloroso trance de mi vida, habéis procedido por amor al ilustre difunto, mis nuevos y sinceros agradecimientos.

+«Honorables senadores y representantes. —

+SOLEDAD ROMÁN VIUDA DE RAFAEL NÚÑEZ».

+Murió la viuda de Núñez en 1923, dentro de la más absoluta pobreza, y en los últimos años de su vida, agotados los recursos pecuniarios, hacía sus gastos con la mísera pensión que la ley señaló a las viudas de los presidentes de la República. Un ático cronista español que escribía para El Sol de Madrid, y firmaba Andremio, expresó cierto concepto que me hizo profunda impresión porque en mi propia personalidad, y no por lo tonto, encontraba la comprobación. Decía Andremio que las cualidades innatas lejos de amenguarse con el correr del tiempo, van acentuándose. Quien nació tonto —la palabra usada por Andremio era más expresiva— será tonto a los diez años, más tonto en sus veinte, ultra tonto en sus cuarenta y rematadamente tonto a los sesenta. Quienes nacimos dadivosos, para quitarnos la camisa cuando quien la necesita nos la pide, con la pasión de aliviar la miseria humana y a más la muy agradable de regalar, no nos curamos jamás de la cualidad, que algunos consideran defecto, de ser generosos. Es inútil que hayamos leído y releído El ahorro, de Samuel Smiles, libro que llamaba graciosamente el señor Caro «el manual del avaro». Doña Soledad había nacido generosa, pródiga, caritativa, no sólo tratándose de bienes materiales, sino también de bienes espirituales. Daba de comer a todos los hambrientos, de beber a todos los sedientos, de asistir y curar a los enfermos, de consolar a los tristes, de dar consejos a quienes los hubieren de menester. Dando todo lo que tenía, se quedó casi sin nada.

+La muerte de Núñez, era obvio, tenía que provocar cambios en el alto personal administrativo de los departamentos de la costa Atlántica y hasta cierto punto modificaciones en la política. El 16 de octubre llegó a Cartagena, en desempeño de una misión importantísima que le confió el vicepresidente Caro, el general Juan N. Matéus, jefe de Estado Mayor del Ejército. Entiendo que se habían delegado en él ciertas facultades presidenciales. Llevó distinguido y numeroso séquito. Uno de sus ayudantes era el general Manuel M. Narváez, otro Eduardo Briceño, hijo del general Manuel Briceño. Acompañaba también al general Matéus su sobrino, Alberto Matéus.

+La mayor reserva de los parques nacionales —fusiles y municiones— estaba depositada en Cartagena. El general Matéus llevaba el encargo de hacerla transportar al interior de la República. Nada podía saberse, ni sospecharse de la misión política confidencial que, sin duda, llevó el general Matéus. Estuvo en la costa Atlántica cerca de dos meses. Visitó a Barranquilla, Santa Marta, Cartagena y Panamá. Era el general Matéus un fiel representativo de su pueblo y de su raza. Había nacido en Boyacá. Reservado, discretísimo, casi enigmático, le gustaba oír, pero él de pocas palabras. Valeroso, aguerrido, fue uno de los más notables veteranos de la antigua Guardia Colombiana. Desempeñó en la breve guerra civil de 1895 un papel importantísimo, como también en la de 1885. Tratar de opacar, y aún más, de oscurecer, que fue resultado de su pericia y estrategia la capitulación de Capitanejo, es inconcebible en toda mente desprevenida e imparcial.

+El 19 de octubre a las nueve y media de la noche, se extinguió la vida de Carlos Holguín. En el cortísimo lapso de treinta y un días desaparecían del escenario público los dos más esforzados paladines de la Regeneración.

+[1] Acciones del Banco Internacional de Bogotá.

+[2] Acciones de la mina de Chilí, que no han producido rendimiento ninguno.

+[3] Acciones que fueron compradas al señor doctor Núñez.

    
• ▪LAS TORMENTAS POLÍTICAS DE 1894

+LA NOTICIA DE LA MUERTE DE DON CARLOS HOLGUÍN EN CARTAGENA — CÓMO TOMÉ POR CONSEJO SUYO UN PUESTO EN EL CONSERVATISMO EN FORMA QUE A MÍ ME PARECÍA ENTONCES IRREVOCABLE Y DEFINITIVA — LA CORRESPONDENCIA DE NÚÑEZ CON EL ILUSTRE HOMBRE PÚBLICO — EL GOBIERNO DE PARTIDO QUE HACÍA EL SEÑOR CARO — SUS TEORÍAS SOBRE LA JEFATURA DEL ESTADO Y LA DIRECCIÓN DEL CONSERVATISMO — UNA CARTA DEL VICEPRESIDENTE SOBRE ELECCIÓN DE DESIGNADOS — CANDIDATURAS OFICIALES — LA LLEGADA DEL DOCTOR JOAQUÍN F. VÉLEZ — LA CLAUSURA DEL CONGRESO — LA RUPTURA DEL ALTO COMANDO CONSERVADOR — LA ACTUACIÓN DEL DOCTOR MARTÍNEZ SILVA — ADMIRABLES ENSAYOS HISTÓRICO-POLÍTICOS — MI PARTIDO DE CARTAGENA.

+POR ESPECIAL DEFERENCIA NO sólo con la persona que suscribe la atenta carta que a seguida copio, sino también por los nobles sentimientos que la inspiraron, comienzo con ella el presente capítulo de Historia de mi vida. No desconozco, pues me había sido referido de tiempo atrás, por respetables testigos, la brillantísima actuación del general Próspero Pinzón en el combate de Cruz Colorada, acción esta que trajo como inmediata consecuencia la capitulación de Capitanejo. Pero he oído decir que en algún escrito publicado recientemente, yo no lo he leído todavía, se omite el nombre del comandante en jefe del Ejército en operaciones sobre el norte, en 1895, general Juan N. Matéus, y la omisión me pareció injusta. Se me ocurre pensar que si ese ejército hubiera sido derrotado, probablemente se le atribuiría al general Matéus la responsabilidad del desastre. Yo siempre he admirado las eximias condiciones y facultades de Próspero Pinzón como militar y jamás trataré de opacarlas. Bien pronto lo verá mi distinguido amigo el general Luis Suárez Castillo.

+Bogotá, carrera 7.ª, número 23-44 Septiembre 22 de 1941

+«Señor doctor don Julio H. Palacio. L. C.

+«Muy estimado amigo:

+«Desde que se ha estado publicando en la página literaria de El Tiempo esa relación tan amena, como es “Historia de mi vida”, he sido su más asiduo lector. Siendo contemporáneos, es muy grande la satisfacción que me proporciona la maravillosa narración de una época que constituye una buena parte de mi vida y en la que me fue dado tener alguna intervención. Tal vez le pueda interesar a usted una pequeña glosa que me permito hacerle a su escrito de ayer, al referirse al general Juan N. Matéus, en la que usted dice: “Tratar de opacar, y más aún, de oscurecer, que fue resultado de su pericia y estrategia la capitulación de Capitanejo, es inconcebible en toda mente desprevenida e imparcial”. No, mi querido doctor: en esa campaña, de la que fui testigo por haberme tocado intervenir directamente y en presencia, puedo decirlo con toda certeza y verdad, y Matéus, si viviera, sin duda me respaldaría en ello, que quien dirigió el combate de Cruz Colorada y la toma de Capitanejo fue el general Próspero Pinzón, como gran conocedor de esa región, y con amigos allí en cada vereda, cada casa, cada choza, teniéndolo instante por instante al corriente de los movimientos de los revolucionarios. En el combate de Cruz Colorada él ordenó la distribución de las fuerzas y la ocupación de los puntos estratégicos: en Capitanejo fue él también quien determinó todo esto. El general Pinzón ordenó al jefe de los Güicanes, coronel Casimiro Puentes, que cayera por sorpresa a Capitanejo, así lo hizo, ocurriendo entonces algo muy gracioso: a las tres de la mañana del día 16 de marzo de 1895 el general en jefe de la revolución, Pedro María Pinzón, con Ramón Neira quisieron entrar en la casa en donde estaba su Estado Mayor, ya en aquella casa había puesto centinelas el coronel Puentes y estos los echaron a la espalda reprendidos los centinelas por Ramón Neira, diciéndoles que era el general Pinzón, los dejaron pasar y allí quedaron prisioneros. Hago esta aclaración en honor a la verdad y espero que usted no lo tomará a mal.

+«Quedo siempre su amigo afectísimo,

+LUIS SUÁREZ CASTILLO».

* * *

+La noticia de la muerte de Carlos Holguín llegó a Cartagena el 20 de octubre a las ocho de la noche. El jefe de la oficina telegráfica tuvo la atención de comunicársela telefónicamente a la viuda de Núñez. Nuevamente corrió el raudal de sus lágrimas, no sólo por la desaparición eterna del leal e incomparable amigo, sino también por todos los recuerdos que en la mente de la egregia dama despertaba la evocación de los felices días que tan recientemente habían pasado juntos Núñez y Holguín. Para mí también la triste nueva fue causa de hondo pesar. Durante un mes de trato íntimo y continuo con Carlos Holguín logré formarme un concepto bastante exacto de su poderosa inteligencia, de su profundo y ordenado saber, de su amplio, generoso e hidalgo espíritu, de su carácter batallador, de sus eximias dotes para la política. Había tomado, por sus consejos, puesto en las filas del partido de Gobierno, en forma que creía yo definitiva e irrevocable. La admiración que Holguín tenía por Núñez aumentó la mía. Oyendo a Holguín de mañana y tarde en torno a la mesa familiar, aprendí muchas cosas que aumentaron el acervo de mis conocimientos. Oyéndolo seguí durante el brevísimo lapso de un mes lo que pudiera llamar, sin hipérbole, un curso de Historia Política, de Literatura, de Derecho Público y de Derecho Internacional. Oyéndolo aprendí, además, a conocer muchos hombres antes de haberlos tratado. Y así, en tan breve lapso, llegué a tener por Carlos Holguín el cariño que sólo se tiene a personas de cuya amistad hemos gozado largo tiempo. Sin vanidad juzgo que, en lo relativo a cariño, a él le ocurrió lo mismo conmigo. Holguín era un hombre sincero y no tenía por qué, ni para qué fingírmelo. Recuerdo, con melancolía, que se le metió en la cabeza que yo había nacido bajo el signo de una buena estrella. La víspera de su regreso a Bogotá lo acompañé a algunas visitas de despedida, con su hijo Carlos. Cuando salimos de la que hizo a don Juan B. Mainero y Trucco, en su oficina del Banco de Cartagena; una cuadra adelante de este edificio, vi algo sobre el pavimento y me agaché a recogerlo. Era un billete de cien pesos, muy cuidadosamente doblado. Le pregunté a don Carlos que si era de él y me contestó sonriendo: «No soy tan rico para llevar billetes de a cien pesos en la cartera, y tengo la mía en el bolsillo del saco con unos pocos pesos». Le pregunté a los pocos caminantes que iban adelante o de detrás de nosotros si habían perdido un billete de cien pesos; todos contestaron que no, y cuando seguimos la marcha, don Carlos comentó: «Ya le he dicho que usted nació con buena suerte. Si el billete fuera de un peso o de cinco, se lo habría encontrado su hermano Ernesto».

+Mi afecto por Carlos Holguín, mi adhesión, al jefe político, aumentaron; con la noticia de las duras pruebas a que estuvo sometido desde su regreso a Bogotá hasta el día de su muerte. La tempestad que se desató sobre él, la saña, el odio que exhibieron para atacarlo sus malquerientes y adversarios, no abatieron la orgullosa altivez de su carácter, su férrea energía, no modificaron su desdén aristocrático, ni lo presentaron en algún momento en el ridículo papel de arrepentido, ni en la lastimosa contusión de un convicto y confeso. No clamaba por ayudas, ni rejaba la interposición de valimentos y poderosas influencias en su favor. No se quejaba porque se le dejara solo ante la tormenta, sin otras armas que las de su pluma, su palabra, su indomable valor personal y la noble asistencia de un grupo de amigos que acudieron en momentos solenmes a cubrirlo con el escudo de sus brazos y sus corazones. Las cartas de Carlos Holguín en aquellos días oscuros y trágicos para Núñez eran, como este lo decía constantemente, modelos de dignidad, de decoro, de discreción. Qué bien sonaron y suenan todavía, a través del tiempo, las elocuentísimas palabras de Carlos Martínez Silva en el instante de confiar a la madre tierra el cadáver de Carlos Holguín: «Al fin halló la paz el varón fuerte para quien la vida fue continuada milicia; al fin encontró el reposo el que en el tiempo no lo conoció. Al fin el espíritu inquieto, sediento de luz y de verdad, ha llegado al centro de toda luz y de toda verdad».

+Las promesas que mutuamente se hicieron las fracciones en que estaba dividido el partido de Gobierno, de unión y de concordia por el estupor y el desconcierto que se esparcieron en ellas con la noticia de la muerte de Núñez, tuvieron la vida fugaz de las ilusiones que se forjan lejos de las realidades actuantes. La lucha continuaba en las Cámaras Legislativas, y especialmente en la de representantes, reñida y feroz. El vicepresidente Caro pensaba, y lo practicaba en consecuencia, que el jefe del Gobierno era y debía ser al propio tiempo el jefe del partido de Gobierno. No creyó nunca que entre la suprema dirección y orientación política y administrativa del jefe del Gobierno y del partido, debiera interferir la que señalaran directorios plurales y mucho menos sin previo acuerdo o consulta con el que tenía, por mandato de los pueblos, la responsabilidad de conservar y consolidar el régimen existente. El señor Caro explicaba sólo que como órgano de comunicación entre el jefe del Gobierno y el partido que lo había apoderado funcionarían comités para determinadas actividades electorales, especialmente las políticas. Tal práctica, tal sistema, tiene indudablemente grandes ventajas, como tiene también sus inconvenientes, pero contribuye a clarificar las corrientes, casi siempre turbias, de la política. El doctor José Vicente Concha que, en mi opinión, emprendió y profundizó como ninguno, durante los años en que estuvo al lado del señor Caro como secretario privado, el pensamiento político de este, nos lo explicaba y hasta cierto punto elogiaba a Guillermo Camacho Carrizosa y a mí, pocos meses antes de entrar él mismo (Concha) a ejercer la presidencia de la República en 1914. Consecuencia de esa explicación fue un editorial de La Crónica, que motivó profundo desagrado entre los amigos del señor Suárez, quienes supusieron, y a fe que no les faltaba fundamento, que La Crónica escribía inspirándose en ideas de Concha. Hubo rectificación de Camacho Carrizosa, porque en política no todo lo que se quiere se puede, y acaso sea más prudente sondear antes de proceder.

+Pero es lo cierto que el señor Caro, y así también precedió Núñez —Núñez más indirectamente— no se creía obligado por escrúpulos republicanos o democráticos, a desinteresarse del curso de los debates parlamentarios, de la elección de designado para ejercer el poder postulado presidente de la Cámara Ejecutiva, de las elecciones de dignatarios de las Cámaras, de consejeros de Estado, etcétera. Y ocurrió que un candidato, que el vicepresidente no consideraba amigo de su Gobierno ni de su política, dirigiera una carta privada a algunos representantes que él sí consideraba firmemente adictos, poniéndole tacha a tal candidato. Y se cometió vituperable infidencia. El candidato tachado fue vencido y entonces se formó en el seno de la Cámara gran «tremolina». El vicepresidente fue tratado cual no digan duelas por la oposición conservadora afecta al candidato derrotado, y llegóse hasta el extremo de referir públicamente en encendidos discursos que había prescindido de invitar a almuerzos que ofrecía periódicamente a la representación de cada departamento en las Cámaras a determinados miembros de ellas. Intromisión extravagante e injustificable en actos moralmente sociales del primer mandatario. En la Cámara de Representantes, desde mediados de octubre hasta el día de la clausura del Congreso, 16 de noviembre, las pasiones políticas llegaron a la temperatura del rojo blanco.

+El 16 de noviembre llegó a Cartagena el doctor Joaquín F. Vélez, ministro de Colombia ante la Santa Sede, quien había sido llamado de urgencia en varios cablegramas por el vicepresidente Caro. Al pisar tierra de Colombia, el doctor Vélez le dirigió despacho telegráfico en el que poco más o menos lo decía esto: «Considerando vuestra voz la de la patria, no he vacilado en atenderla y estoy aquí a las órdenes de vuestra excelencia». Después de pocos días de permanencia en Cartagena, el doctor Vélez continuó su viaje hasta Bogotá. Generalmente se creía que iba a ser nombrado ministro de Gobierno, ministerio que a la sazón desempeñaba el doctor Manuel A. Sanclemente, futuro presidente de la República, de edad ya bastante avanzada y muy achacoso. Henrique L. Román había renunciado irrevocablemente a la gobernación de Bolívar y se creía también que en el nombramiento del ciudadano que fuera designado como su sucesor, habría de intervenir el doctor Vélez. Se organizó una manifestación popular del conservatismo para saludar al viejo e ilustre jefe conservador, y a ella concurrieron las fraccionas en que se había dividido el partido anteriormente. Llevaron la palabra dos oradores; uno del nacionalismo, Gabriel O’Byrne, y otro del historicismo, el doctor Manuel Dávila Flórez. El doctor Vélez contestó pidiendo que el conservatismo se uniera; que se liquidaran los bandos al parecer irreconciliables, que se olvidaran las diferencias y todos se dieran un fraternal abrazo.

+Era la misma tesis que había sostenido un año atrás, en editorial publicado por El Porvenir de Cartagena, bajo el título de «La unión». La del conservatismo en el departamento de Bolívar también hubo de tener la vida de las rosas del poeta. En enero de 1895 estalló la guerra civil, estando el doctor Vélez en Bogotá, y seguramente por la perturbación del orden público, o porque no logró ponerse de acuerdo en puntos fundamentales con el vicepresidente Caro, este lo nombró no ministro de Gobierno, pero sí gobernador y jefe civil y militar del departamento de Bolívar.

+Ahora recuerdo que también habló en la manifestación al doctor Vélez para presentarle saludo en nombre del gobernador Román, el doctor Francisco P. Escobar, secretario de Gobierno. Gracias a la oportunidad que me brindó ser abogado de la viuda de Núñez en el juicio mortuorio del presidente titular y de haber designado ella al doctor Vélez de árbitro y amigable componedor en las divergencias que pudieran presentarse con Rafael Núñez Gallego y que se presentaron, como lo he dicho antes, tuve el honor de conocer y tratar personalmente a aquel eminente hijo de la Ciudad Heroica. Físicamente el doctor Vélez fue hombre de mediana estatura, bronceada tez, cuerpo vigoroso sin llegar a la obesidad; era lo que los franceses llaman un trapu. Su musculatura parecía ser de hierro. Cojeaba de una pierna, en consecuencia de herida que recibió no puedo precisar si en duelo personal o en refriega política. Su rostro no era adusto; sabía sonreír, aun cuando habitualmente fuera severo. Imponía respeto, casí temor. Usaba la que se llamo vulgarmente «chivera», no al estilo de Napoleón III. Una chivera más ancha, más espesa y muy bien cuidada. En el trato personal era afable y atrayente. Fijada y señalada por el doctor Vélez la porción que de la herencia de Núnez debíen tomar doña Soledad y Rafael Núñez Gallego, me entregó la minuta respectiva, escrita de su puño y letra. Pero al llevársela a la primera, esta creyó que el doctor Vélez accedería a modificarla, en parte no substancial. Fui a comunicárselo al árbitro. El doctor Vélez me contestó secamente: «Minuta igual tiene en su poder Rafaelito y por ningún motivo, ni por ninguna consideración la modifico, sintiendo no complacer a Sola. Si ella no acepta en su totalidad lo que yo creo justo, declino la misión que se me ha confiado». Esta respuesta me reveló el carácter del doctor Vélez. Tenía la rigidez del hierro; careció de la flexibilidad del acero. Incapaz de transigir con lo que no creyera justo, por ninguna consideración humana, ni por amor, ni por temor, ni por personales antipatías o simpatías. Huelga decir que doña Soledad se conformó y cumplió la setencia del árbitro.

+Las últimas sesiones de la Cámara de Representantes fueron aún más tormentosas que las anteriores. Tal parecía que el partido de Gobierno se hubiera propuesto decretar la guerra. Y estudiando desapasionadamente la historia y los sucesos políticos que en aquella lejana época ocurrieron se llega a la conclusión de que en la guerra civil de 1895 tuvieron mucha parte, aun cuando inconscientemente, quienes por sus actos u omisiones, pues también hubo de las últimas, precipitaban la división del que se llamó Partido Nacional, en bandos al parecer irreconciliables. La guerra de 1895 fue un aborto. Nació antes de tiempo.

+El liberalismo supuso, equivocadamente, y continuaría después en equivocación, que los conservadores todos no prestarían su concurso para la defensa del Gobierno. Tres días antes de clausurarse el Congreso presentaron las comisiones investigadoras sus informes. La elegida para el asunto de ferrocarriles, de la que no obstante su denuncia hizo parte el doctor Robles, concluyó declarando que no encontraba motivo de acusación contra ningún ministro. La de las misiones secretas concluyó su extenso informe pidiendo la acusación de varios ministros, incluyendo el nombre del joven ministro de Tesoro, que con espíritu recto, sin saña ni malicia, abrió la instigación. Estas palabras aluden al doctor Miguel Abadía Méndez, a quien se hacía responsable por una emisión representativa de cien mil pesos, autorizada por él, con la aprobación del jefe del Gobierno, en virtud de un artículo sobre la regulación del sistema monetario expedido en 1892. Como ocurre siempre, en tiempos de agitación parlamentaria, la oposición en la Cámara de Representantes había escogido como blanco de sus ataques a dos ministros: al doctor Abadía Méndez, del Tesoro, y al doctor Edmundo Cervantes, encargado provisionalmente de la cartera de Guerra.

+La situación era tan caótica y complicada que el vicepresidente Caro asumió con valor que pareció extraño en un hombre civil, la responsabilidad de clausurar el Congreso el 16 de noviembre, último día de sus sesiones ordinarias. El vicepresidente explicó en carta dirigida a un grupo de representantes que salieron en su defensa en la sesión del 17 de noviembre, los motivos de su determinación así:

+«Habéis presenciado las exitaciones al desorden, y el reclutamiento de barras tumultuarias, vergonzoso resabio demagógico y suprema degradación del Parlamento… Yo mismo en esa y en anteriores ocasiones, oí clara y distintamente desde las ventanas de esta casa de Gobierno, las vociferaciones de la turba, que aquella noche insultaba al presidente de la Cámara, y vitoreaba al jefe de la peregrina protesta; y fue necesaria la presencia del Ejército para restablecer el orden en las principales calles de la capital. Y porque el Gobierno cerró las Cámaras en el término que previene la Constitución, y no consintió en prorrogar el desorden que comenzaba a alarmar a la República entera, se le acusa ahora en el supuesto de que él embarazó las investigaciones e impidió que no se decidiese sobre el resultado de ellas. Tan presto se aparenta olvidar y se desconocen hechos públicos y ruidosos. En esa misma carta y refiriéndose a los ataques que se le hicieron en las últimas sesiones de la Cámara, decía el señor Caro: “Vosotros, empero, habéis visto hasta qué punto se ha llevado la novísima inquisición de las intenciones y sentimientos del presidente: sabéis que su correspondencia telegráfica ha sido alguna vez violada, que una carta suya privada ha sido publicada para levantar protesta cuando era él quien debiera quejarse a la Cámara por tamaño desafuero; que se acusó de no haber cumplido cierto ofrecimiento verbal, y habiéndose probado la falsedad de cargo tan odioso con la presentación que se hizo luego de telegramas decisivos en la época en que ocurrió el incidente, se preguntó quién los certificaba, añadiéndose pretendido hacerle un cargo por la elección de las personas invitadas a su mesa, imputándole frases que no ha proferido. De incidentes de esta especie, de carácter hasta íntimo, no hay por qué tengan noticia los ministros, ni les es dado responder a tan extrañas y deplorables interpelaciones; ellos son representantes del Gobierno, en asuntos oficiales, no abogadas del presidente en asuntos privados, lo que sería indecoroso; por manera que en casos tales ni el presidente puede defenderle, ni los ministros defenderle. En vano en otras naciones ha ocurrido alguna vez que el jefe del Estado deploró verse privado de la facultad de hablar en las Cámaras: se les priva de ella, porque no se permite que sean atacados. Que si ha de permitirse el ataque por la espalda, si el presidente puede ser acusado sin oír ni ser oído, se le coloca en posición más desventajosa que la de los ministros y aun la de cualquier ser humado a juicio”». El día siguiente de clausurado el Congreso fue suspendido indefinidamente El Correo Nacional, diario fundado en 1890 por el doctor Carlos Martínez Silva. Entre los considerandos del decreto de suspensión se acusa a El Correo Nacional de haber publicado el informe de la comisión investigadora sobre las emisiones secretas, incluyendo el nombre de un ministro que no aparecía en el original del documento y que salió, sin adulteración, posteriormente en los anales de la Cámara de Representantes. El nombre de tal ministro era el de don Jorge Holguín. Para el partido de Gobierno fue, ciertamente, una calamidad incomparable, la ruptura definitiva de las relaciones políticas y personales que unieron durante largo tiempo al señor Caro y al doctor Carlos Martínez Silva. Muertos Núñez y Holguín, y exceptuando a Caro, no había entre los conservadores un escritor político de pluma más luminosa que la de Martínez Silva, porque el señor Suárez no se había mostrado aún en el campo del diarismo. Era además Martínez Silva un formidable orador parlamentario, de corte muy moderno. No hubo en sus oraciones parlamentarías inútil fronda literaria, y muchísimo menos de estilo «rococó». Profundo conocedor de la ciencia del derecho, en todos sus ramas, fue un razonador contundente que argumentaba dentro de las reglas de la más severa lógica. En aquella Cámara de 1894 pronunció dos discursos que son dignos de figurar en antología: el uno sobre inconstitucionalidad de las leyes, magistral lección de Derecho Público que hace meditar hondamente sobre lo que se ha llamado después guarda de la Constitución. El otro sobre el doctor Núñez, al momento de discutirse en primer debate el proyecto de ley sobre honores a la memoria del presidente titular. Cosas de la política. El doctor Concha me refirió alguna vez que a pesar de no haber sido el doctor Martínez Silva partidario de la candidatura del señor Caro en sus comienzos, este le profesaba afecto y estimación muy sinceros y que tuvo el pensamiento de nombrarlo ministro de Justicia al encargarse del Gobierno. Así se lo manifestó al doctor Concha, a quien había confiado la misión, antes de asumir Caro el poder, de ir todas las tardes a los Cámaras a captar el ambiente político y seguir con atención el curso de los debates. Y me contaba el doctor Concha: «Acababa de comunicarme el señor Caro que nombraría ministro de Justicia a don Carlos Martínez Silva, cuando entré a la Cámara de Representantes en el momento en que él hablaba sosteniendo que a su juicio ese ministerio era innecesario y dejaba sin funciones al de Gobierno. Cuando regresé a la casa del señor Caro se lo informé así, y él, muy contrariado, me dijo: “Es lástima que ya no puedo nombrarlo ministro”».

+Las muertes de Núñez y Holguín tuvieron, como era natural, una abundante secuela de literatura. De entre todas estas descuellan y perduran, en prosa, los admirables ensayos de don Marco Fidel Suárez sobre los dos procesos de la Regeneración. Son dignos de Macaulay: los discursos de Carlos Martínez Silva, sobre Núñez, en la Cámara de Representantes y sobre Holguín en el cementerio de Bogotá. En verso, los sonetos del inspirado poeta ecuatoriano Numa P. Llona y el de Rubén Darío. Pero si a mí me preguntaran cuál fue de lo que se dijo o se escribió sobre Núñez lo que más intensa emoción me produjo, contestaría sin vacilar: un corto discurso que prounció el 18 de octubre el manso, el dulce, el buen obispo de Cartagena, monseñor Eugenio Biffi, en la peregrinación a la tumba de Núñez, que se hizo un mes después del día de su muerte. Es que yo fui testigo de la fraternal amistad que unía al santo obispo con el antiguo escéptico «que hubiera dado toda su gloria por un rayo de certidumbre». Por lo menos dos veces en la semana iba a El Cabrero monseñor Biffi a conversar con su amigo Rafael, porque así llamaba familiarmente, al presidente titular. Leía con extraordinaria atención los artículos de Núñez que tocaban puntos o temas filosóficos y le reconvenía paternalmente cuando encontraba en ellos doctrina u opinión en desacuerdo con las de la Iglesia. Recuerdo que disintió fundamentalmente de unos artículos de Núñez sobre Pascal que discutieron tranquilamente más de una tarde sobre asunto tan espinoso y delicado. Monseñor Biffi trabajaba con paciencia de benedictino en convencer a Núñez de que debía confesarse. Y el antiguo escéptico contestaba a las cariñosas insinuaciones invariablemente así: «Don Eugenio, yo no me confieso porque le mentiría si confesara asegurándole que perdono a mis enemigos». Disculpa infantil, pues Núñez tenía un alma suficientemente grande, capaz de perdonar a sus enemigos, y así lo expresó en el testamento que otorgó en 1886 cuando estaban todavía vivas las heridas que recibiera en la lucha política. ¿Se hubiera confesado Núñez en artículo de muerte al conservar el uso de la palabra, que perdió totalmente desde el primer momento de su enfermedad? El interrogante fue el tema del pequeño discurso de monseñor Biffi y él lo absolvió afirmativamente. La breve oración, que tiene toda la sencillez de una homilía, se encuentra publicada en El Porvenir de Cartagena.

+Yo sí creo que monseñor Eugenio Biffi, y él, sólo él, habría logrado al fin confesar a Núñez. El santo obispo perteneció a una orden de misioneros. En Birmania pasó los años de su juventud y a él podían aplicarse aquellas palabras de Fenelón: «¡Cuán hermosos son los pies y las manos de esos hombres que llevan hasta los confines del mundo las luces de la verdad y la fe!».

+Termina el año de 1894 y con el año los últimos días de mi residencia en Cartagena. Para hacer menos sensible mi separación de El Cabrero y habituarme a otra vida, resuelvo pasar las últimas semanas con pretextos que expuse a doña Sola, en un hotel o más bien casa de huéspedes, cuya evocación es de lo más grato que conservo de mis andanzas por el mundo. El hotel o casa de huéspedes no tenía nombre de tal. Conocíase con el nombre de la casa de las Grisolle. Eran tres hermanas «solteras de nacimiento», ya bien entradas en años en 1894. Una excepción entre las solteronas: siempre de buen humor, afables con sus huéspedes, risueñas y nada regañonas. El trío de las Grisolle lo completaba un hermano, el capitán Grisolle. Marino y no de agua dulce. Si estaba cesante, si no estaba sobre el mar, que era su elemento, sus buenas hermanas tenían en él un compañero inseparable. Era también soltero de nacimiento. La casa de las Grisolle tenía todo el aspecto y la placidez de un convento. Allí no cabían, dentro de ese ambiente de paz y sonrisa, huéspedes trasnochadores o inquietos. Los aurigas de Cartagena, que como todo el pueblo de Cartagena, son muy inteligentes y sagaces, adivinaban por el rostro de los pasajeros si debían llevarlos o no a casa de las Grisolle. Dígolo en honor de mi amigo Max Aya, pues allá lo llevaron en diciembre de 1894. Probablemente a su hermano, mi amigo y condiscípulo Ruperto, no le hubiera llevado el auriga cartagenero a casa de las Grisolle… En ese tiempo, naturalmente, porque el peso de los años, la luz de la razón, los desengaños nos van tornando a todas hombres juiciosos, melódicos y nos gusta acostarnos a la hora de las hermanas gallinas y de las hermanas Grisolle. A Max Aya le habían ordenado los médicos de Bogotá que se trasladara a la orilla del mar, porque dizque tenía grave enfermedad cardiaca. Y vive, por fortuna, todavía. Por esta circunstancia intimé con Max, que me pareció un magnífico vecino. Fue a dar también al hotel Grisolle el príncipe de nuestros oradores sagrados, el doctor Carlos Cortés Lee, cuya conversación amenísima e instructiva fue para Aya y para mí fuente de deleite. Logramos convencerlo de que no debía privar a Cartagena del privilegio de su elocuente y sabia palabra, y el 25 de diciembre pronunció un sermón en la catedral de la Heroica, que fue de los mejores suyos.

+Pero vuelvo a la casa de las Grisolle. No hubo en Cartagena durante muchos años residencia más grata, más acogedora y con mejores condiciones higiénicas. Ubicada casi a la orilla del mar, sus brisas la mantenían dentro de fresca temperatura. En las tardes salíamos a tascar por la muralla frontera y gozábamos del feérico espectáculo del sol hundiéndose en el abismo de las olas. Dormíamos al compás de su ronco bramar y del batir de los cocoteros azotados por el viento. Abundancia de agua; baños de ducha y dos grandes albercas para el ejercicio de la natación. Mesa abundante de platos regionales. Table d’hôte. Se almorzaba en punto de las 11, y la comida se servía a punto de las 5, presidía la mayor de las Grisolle, que si mal no recuerdo se llamaba Emilia, y el capitán cuando estaba en tierra. Eran modelo de piedad las señoritas Grisolle. A las siete de la noche comenzaban a rezar el rosario en compañía del marino, que llevaba la voz cantante. Fue a dar también con su humanidad a la casa de las Grisolle el caballero francés Adolf Chireau, socio de la casa Thireau y Lartigau, de París, sucesores de García Latorre y Cía., en donde el doctor Núñez conservaba a su haber la suma de siete mil francos, que le sirvió a doña Sola de base para ordenar la ejecución del bello monumento en mármol, donde reposan en la capilla de Las Mercedes, las cenizas de Rafael Núñez.

+El 28 de diciembre, día de los Santos Inocentes, tomé definitivamente la vuelta a la tierra nativa y al hogar paterno. Como Henrique L. Román había renunciado irrevocablemente a la Gobernación de Bolívar, yo me adelanté a los acontecimientos y a mi turno renuncié irrevocablemente [ilegible][4] un hasta luego a Cartagena porque posteriormente, y cuantas veces pude, fui hasta ella con la misma devoción, amor y simpatía de los que le consagré en la más hermosa edad de mi vida.

+[4] Dentro de este volumen el lector encontrará apartados en los que aparece la marca [ilegible], ya que el levantamiento de textos se hizo a partir de los microfilmes que hacen parte de los fondos digitales de la Biblioteca Nacional de Colombia y no se pudo dar con una copia del original. (Nota de los editores).

    
• ▪ESTALLA LA REVOLUCIÓN DE 1895

+EL BAILE DEL AÑO DE 1895 EN EL CLUB BARRANQUILLA — EL DOCTOR FELIPE ANGULO Y EL RELOJ DE NÚÑEZ — LAS RAZONES DEL ALZAMIENTO — PRENSA AMORDAZADA Y OPOSICIÓN REPRIMIDA — CONGRESOS HOMOGÉNEOS — LA DIVISIÓN DE LOS PARTIDOS DE GOBIERNO — DON JORGE HOLGUÍN Y DON JULIO PÉREZ Y LA LEY DE FACULTADES EXTRAORDINARIAS — MI OLFATO DE LAS TEMPESTADES — UN EMPLEO JURÍDICO QUE TUVE EN LA ADUANA DE BARRANQUILLA. LA PRIMERA NOTICIA QUE SE HABÍA INICIADO EL ALZAMIENTO — UNA CARTA DE HENRIQUE L. ROMÁN PARA MI PADRE — LA ADMIRACIÓN DEL SEÑOR CARO POR EL GENERAL TOMÁS CIPRIANO DE MOSQUERA — SU ANTIPATÍA POR EL GENERAL SANTOS ACOSTA — EL MENSAJE PRESIDENCIAL AL CONGRESO DE 1896.

+FUE TRADICIONAL COSTUMBRE del Club Barranquilla desde su fundación, despedir los años que terminaban y celebrar el advenimiento de los nuevos, con suntuosos bailes de rigurosa etiqueta. El de la noche del 31 de diciembre de 1894 a la madrugada del 1.º de enero de 1895 fue excepcionalmente animado y brillante. El Club Barranquilla ocupaba entonces la casa, en la plaza de San Nicolás, que fue propiedad del súbdito británico Robert A. Joy, empresario y hombre de negocios cuya contribución al progreso del país en la última mitad del siglo XIX nunca será bien elogiada. El señor Joy murió relativamente pobre, después de haber manejado capitales considerables, propios y ajenos, con acrisolada honradez. La casa o edificio a que me refiero sirvió de asiento al Club Barranquilla durante dilatado lapso, y después pasó a ser el de las oficinas de la firma Alzamora, Palacio y Cía. Entiendo que hoy es propiedad de la de Antonio Volpe y Cía. El recuerdo de aquella fiesta se grabó fuertemente en mi memoria por dos detalles: era la primera vez que asistía a un baile en Barranquilla vestido de frac, y fue muy grata la sorpresa que recibí cuando vi entrar al salón principal al doctor Felipe Angulo, a quien acompañaba, a modo de cicerone, Clemente Salazar, que le presentaba a damas y caballeros. Sabía ya, por mi padre, que lo había visitado, que Angulo se encontraba en Barranquilla, de paso para Europa, y que se embarcaría con ese destino en el vapor France. Se hospedaba en casa de su cuñada Erasmo S. de la Hoz. Hostigábame el deseo, y voy a contar por qué, de conversar con el doctor Angulo.

+En el testamento del doctor Núñez figuraba una cláusula por la cual disponía legar a Ricardo Núñez, su hermano, el reloj de bolsillo que usaba cuando tal testamento fue otorgado (1886) y sus libros. Prácticamente los objetos que constituían el legado habían desaparecido ocho años después. Casi la totalidad de la biblioteca del doctor Núñez había sido regalada por él a diversas personas. Si había en El Cabrero más de doce libros era cálculo exagerado. Y el reloj de bolsillo que usaba el doctor Núñez en 1886, de oro y con sus iniciales, se lo había regalado al doctor Angulo en pleno Consejo de Ministros, hacia 1887, con ocasión del aniversario del natalicio de Angulo, y desde entonces aquel cargaba sólo un modestísimo reloj de níquel que le resultó, por su maquinaria, estupendo. Para evitarse posibles reclamos de su cuñado Ricardo, con quien no se entendía muy bien, doña Sola, ella me ordenó que le escribiera una carta al doctor Angulo pidiéndole, en los términos más respetuosos y corteses, que le enviase un certificado en que constara que él tenía en su poder el reloj de oro del doctor Núñez, etcétera. Me contestó Angulo muy secamente, con breves palabras que no correspondían a la galante súplica que por mi conducto le hiciera doña Sola y enviando el reloj, pero no el certificado. Aquella respuesta le causó profunda mortificación a la viuda de Núñez, pues revelaba que en el alma de Angulo existía un amargo resentimiento que no podía explicarse, pero cuya causa no quería tampoco indagar. Y yo sí estaba muy curioso por conocerla. Aproveché el primer momento favorable para inquirirle cuál era ella. El doctor Angulo esquivó muy hábilmente una enfática respuesta. «Sé que la carta suya a que vengo refiriéndome está hoy en poder de un amigo de doña Sola, que reside aquí». Si discretísimo estuvo Angulo sobre el punto concreto a que pretendí reducirlo, por cierto muy respetuosamente, estuvo muy decidor y franco respecto de la situación política que había dejado en Bogotá y de la que sería, a su juicio, inmediata consecuencia una guerra civil de estallido inminente. Así me lo corroboró en las visitas que le hice durante su estada en Barranquilla, en un almuerzo que mi padre le ofreció en nuestra finca El Porvenir, y finalmente cuando lo acompañé hasta dejarlo instalado en el vapor France, que soltó amarras del muelle de Puerto Colombia el 5 de enero a las tres de la tarde.

+Yo también veía acercarse, inevitable, el alzamiento en armas del liberalismo. La guerra estaba en la atmósfera. No sería ella un fenómeno espontáneo, porque sólo el Divino Jesús tuvo el poder de desatar tempestades sobre lagos serenos. Y la guerra de 1895, en mi concepto, tenía más justificación que la de los Mil Días. El liberalismo tenía en el Congreso sólo un vocero: su prensa estaba sometida a un régimen de excepción, al de las multas y suspensiones transitorias o definitivas: la Ley de Facultades Extraordinarias autorizaba al Gobierno para arrestar, confinar o extrañar del territorio nacional a los jefes de la oposición: la séptima de 1888 sobre elecciones, había sido expedida con el pensamiento, forzoso es confesarlo, de que el liberalismo tuviera muy difícil acceso a las urnas, dado el sistema de inscripción de sufragantes que ese estatuto regulaba. Homogéneos fueron los Congresos de 1888 y 1890 y los peligros que la prolongación de un sistema semejante tiene para los regímenes políticos, no se escaparon a la genial visión del propio doctor Núñez. Ya en 1889, en breve nota editorial de El Porvenir, que insertaré luego, indicaba la necesidad, y con carácter de urgencia, que diera representación a las minorías. Decía Núñez en aquella que cuando los partidos de Gobierno carecían de oposición en los parlamentos, por ley natural, pues los parlamentos son campo de controversia, se dividían, y lo que era más pernicioso, se subdividían. Añado, de mi cuenta a riesgo, que así como el primer deber de los regímenes políticos es consolidarse, ya consolidados deben restablecer el equilibrio y permitir el libre juego de todos las fuerzas vivas y organizadas de los países en donde actúen. Hay que reconocer, en justicia, que hombres eminentes del que se llamó Partido Nacional, o Regeneración, juzgaron conveniente desde 1890 que se aflojara la camisa de fuerza, impuesta por el vencedor de 1885, más que al liberalismo, al espíritu revolucionario y anárquico que mantuvo a Colombia durante la primera etapa de su vida independiente casi en permanente estado de guerra civil. En 1890 los senadores Jorge Holguín y Julio Pérez hablaron de la conveniencia de derogar la Ley de Facultades Extraordinarias. Y es notorio, puede comprobarse, que durante los cuatro años de la administración de Carlos Holguín, las suspensiones y las multas a los periódicos de oposición se contaron en muy reducido número. Cuando a principios de 1888 el vicepresidente Payán dictó el decreto que Felipe Angulo calificó con estas palabras, «se han abierto las válvulas de la prensa», el doctor Holguín, ministro de Gobierno y de Relaciones Exteriores, aun adivinando las ocultas intenciones que inspiraba la medida, dijo al aceptarla: «La suscribo con gusto, porque yo también soy del oficio». En realidad, y sin que hubiera jactancia de su parte, Holguín había sido y era un periodista por vocación, por instinto, por sus dotes para la polémica.

+El país giró desde 1886 hasta 1898 dentro de un círculo vicioso: el Gobierno no concedía libertades a la oposición, alegando que esta conspiraba para derrocar las instituciones y a su turno el partido de oposición reclamaba la plenitud de sus derechos legítimos y como se le negaran, efectivamente conspiraba. La guerra de los Mil Días tuvo menos justificación que la de 1895. El Congreso de 1898 derogó la Ley de Facultades Extraordinarias, expidió una de prensa que está todavía hoy vigente, y en el camino de las reformas llegó hasta donde una elemental prudencia lo aconsejaba. No alcanzó, y fue error de las Cámaras o del Gobierno, a expedir una ley electoral menos drástica que la de 1888, pero por primera vez, desde el advenimiento del nuevo régimen, el Poder Ejecutivo, al nombrar los consejeros electorales de su potestad, le dio representación al liberalismo.

+Nací con el que don Jorge Holguín llamaba «olfato de las tempestades». No sólo por lo que me había anunciado hombre tan sagaz y curtido por la experiencia política como era Angulo, yo tenía como cosa inmediata y segura la guerra. Era que en el club, en el inolvidable Camellón Abello, en las calles, yo veía a los liberales notables de Barranquilla cuchicheando misteriosamente. Sabía que casas extranjeras, muy bien informadas, suspendían los créditos a sus clientes y restringían sus negocios.

+Empero, no creí entonces, ni creo que en la guerra tuviera responsabilidad el Gobierno del señor Caro por haber desacreditado al régimen y a sus hombres, al iniciar las investigaciones sobre los contratos de ferrocarriles y las emisiones secretas. Un régimen lejos de amenguar su autoridad moral y su prestigio político los acrecienta cuando cumple el deber ineludible de examinar severamente las faltas, errores e irregularidades en que hayan podido incurrir los gestores de los intereses públicos. En su historia crítica de la Tercera República, Jacques Bainville demuestra cómo esta no hubiera alcanzado larga vida si hubiera ocultado los escándalos sobre condecoraciones, el gran Panamá y el de la supuesta traición del capitán Dreyfus. En tales materias es menos grave y de menores funestos resultados pecar por exceso, que por deficiencia, en el curso de la investigación y en las sanciones correspondientes. Todavía permanecían detenidos en 1895 dos gerentes del Banco Nacional, a pesar de que podían excarcelarse con fianza, como lo conceptuó en luminosa vista fiscal el procurador general de la nación, doctor José Vicente Concha.

+Dentro del orden cronológico en la Historia de mi vida, debo abrir corto paréntesis exclusivamente personal. El 2 de enero de 1895 tomé posesión del empleo de jefe de la sección de correos de la Aduana de Barranquilla, por nombramiento que me hizo el óptimo y antiguo administrador de la más importante oficina recaudadora del país, mi respetado pariente don Rafael María Palacio. Rafael era primo hermano de mi padre, y las relaciones entre ellos fueron más que familiares, fraternales. Con aquella designación, Rafael demostró un sincero y espontáneo deseo de favorecer mi carrera pública y de presentarme la oportunidad de practicar la profesión de abogado. Porque el nombre del empleo con que él me favoreció, no correspondía en realidad, ni poco ni mucho, a la naturaleza de las funciones que iba a desempeñar. Se creería, y así lo creí yo, a la primera noticia, que al jefe de la sección de correos le tocaría recibirlos y despacharlos. Pero ni cosa parecida figuraba entre sus quehaceres. El jefe de la sección de correos era, en realidad, el abogado de la aduana. Juiciaba y proseguía los juicios ejecutivos que en virtud de la jurisdicción coactiva que tenían los administradores —no se si aún la conserven— se adelantaban contra los deudores morosos de derechos e impuestos, o contra los defraudadores de la renta. Poco, en verdad, era el oficio del jefe de la sección de correos. El comercio de Barranquilla, muy respetable, pagaba bien y regularmente los impuestos de introducción de sus mercancías. Cuando yo me encargué del empleo no existía pendiente sino un solo juicio por fraude y me tocó terminarlo con el traspaso que hicieron de algunos inmuebles que con creces compensaban la pérdida material del fisco, los sindicados. La compensación se hizo, sobra decirlo, con la autorización del Ministerio de Hacienda. Después, y como Rafael María no quería tener empleados ociosos, al jefe de la sección de correos se le dio el de liquidar el impuesto de exportación sobre el café que estableció, por decreto legislativo, el Gobierno al estallar la guerra de 1895.

+Aun cuando ya he dicho que en la Historia de mi vida no pretendo hacer elogio de mí mismo ni de mis parientes, séame permitido decir sencillamente de Rafael María Palacio que es, pues todavía vive, y ha tenido la buena fortuna de sobrepasar los noventa años, gozando de la plenitud de sus facultades intelectuales y excelente salud, un hombre de probidad axiomática, en cuyos modestos bienes no hay partícula mal habida: de inteligencia muy viva y clara, de prodigiosa memoria, que consagró y consagra aún sus vagares al estudio y la lectura.

+En la noche del 25 de enero, fuertes, violentos golpes, sobre la ventana del cuarto en donde yo dormía tranquilamente, me despertaron sobresaltado.

+—¿Quién toca? —pregunté a quien así interrumpía mi sueño.

+—De la telegrafía —contestó la voz de un muchacho que la está cambiando—. Un telegrama urgente para el general (mi padre) que debo entregarle inmediatamente.

+Abrí de par en par la ventana, firmé el recibo y tomé el telegrama. Esta es, díjeme para mis adentros, la noticia de que ha estallado la guerra. Me dirigí al cuarto de mi padre, a quien ya habían despertado los fuertes golpes, y le leí el despacho telegráfico. Se lo dirigía el gobernador de Bolívar, Henrique L. Román, quien le comunicaba que los liberales de las sabanas de Bolívar estaban en armas bajo el mando del general revolucionario Jesús M. Lugo, y que a su juicio el movimiento estaba generalizado a todo el país, porque la comunicación telegráfica con Bogotá, Bucaramanga y Cúcuta estaba interrumpida. Y le encarecía finalmente que se pusiera de acuerdo con el jefe militar de Barranquilla y el prefecto de la provincia para tomar las medidas que su experiencia aconsejara. Mi padre, por motivos de delicadeza, esperó que los dos altos funcionarios lo llamaran. Resolvimos no acostarnos y esperar los acontecimientos. Serían más o menos las once y media de la noche, pocos minutos después nuevos golpes, esta vez sobre la puerta de nuestra casa. Me asomé a una de las ventanas. Los nocturnos visitantes eran el prefecto, Juancho Gerlein, y el jefe militar, general Elías Rodríguez. Los recibimos en la sala. Venían de la oficina telegráfica.

+La incomunicación era ya casi total. Las oficinas de Magangué, Sincelejo y Corozal no respondían a las llamadas. Sólo las líneas con Cartagena y Santa Marta se mantenían expeditas. Se acordó lo que debía hacerse en Barranquilla y el amanecer sorprendió deliberando al prefecto Gerlein, al general Rodríguez, al administrador de Aduana, Rafael M. Palacio, a cuya puerta fui yo a tocar oportunamente, a don Manuel Insignares S., casi vecino nuestro y a quien mi padre me mandó llamar también, y al general F. J. Palacio. Yo era un mudo testigo de la importante y secreta deliberación.

+Lo que había ocurrido en Bogotá y en el resto del interior de la República fue lo siguiente: las primeras horas de la noche del 22 de enero, víspera del día en que el presidente Caro debía entregar el mando, en uso de la licencia que le había concedido el Senado, al designado, general Guillermo Quintero Calderón, fue descubierta una conspiración dirigida por el general Santos Acosta. Naturalmente el señor Caro resolvió permanecer en el Gobierno. Se trataba, sin duda, de una sublevación del pueblo liberal de Bogotá a quien se hizo creer que el ejército defendería y atacaría el Palacio de San Carlos para apoderarse del señor Caro. Me atengo a lo que dijo y aseguró enfáticamente este desde el primer momento y repitió después en su mensaje al Congreso de 1896. Con su peculiar estilo, mordaz e hiriente, cuando hacía ataques a fondo, el señor Caro se expresaba así en un telegrama dirigido a Medellín sobre los caracteres de la conspiración del 22 de enero: «Como se trataba de un asalto a mis habitaciones privadas, se buscó como auxiliar técnico al general Santos Acosta». Clara alusión al 23 de mayo de 1887. En todos los acontecimientos políticos hay que determinar las razones íntimas y personales de quienes los califican ipso facto. Es incuestionable que el señor Caro le tenía cierta antipatía, que por lo demás no disimulaba, al general Santos Acosta. ¿Cuál la razón de ella? Para mí que el señor Caro en el fondo de su espíritu había una grande admiración, y dijera que cierta debilidad, por el gran general Tomás Cipriano de Mosquera, descontando, huelga decirlo, todo aquello que deslustraba y oscurecía la figura del prócer de la Independencia y de la época bolivariana. Probablemente el señor Caro veía en Mosquera sólo al heroico general de nuestra guerra magna, al fiel amigo del Libertador, al fanático apasionado de su memoria, al invicto capitán de la guerra de los Supremos, a la fulgurante espada que en Tescua preparó el advenimiento de la Constitución de 1843. Probablemente para Caro lo que vino después en la historia de ese hombre extraordinario fue producto del fenómeno que el mismo Caro llamó alguna vez con su latina precisión de estilo, «alteración de la personalidad humana». No digo esto a tontas y a locas. He leído, meditado, anotado la monumental obra de crítica política e histórica del gran polígrafo. Encuentro, por ejemplo, en su incomparable discurso sobre inmunidad del presidente, los siguientes benévolos juicios sobre Mosquera: «Muchos que votaron por el general Mosquera en 1865 conociendo bien su temperamento arbitrario, dijeron públicamente que con la Constitución de Rionegro no temían que pudiese el general Mosquera cometer abusos». «La Constitución de 63, junto con el carácter impaciente y audaz de Mosquera, produjo el 29 de abril». En cambio, véase ahora cuán severamente juzgó y estigmatizó el 23 de mayo: «Para juzgar al general Mosquera en 1867, por una de las faltas menos graves de su vida política, se cometió delito de traición, delito de sedición, delito de usurpación, y todos estos delitos quedaron impunes, y de ellos hicieron gala sus autores como actos de justicia y diploma de políticos merecimientos. El Senado que se constituyó para conocer de la causa no actuaba en condiciones constitucionales. En él tenían asiento algunos enemigos del acusado… El general Mosquera, repitiendo una frase histórica, recusó a sus jueces fundadísimamente, porque en ellos sólo veía a sus acusadores de la víspera». Y más adelante califica el 23 de mayo de escándalo que relajó toda disciplina «y levantó el pretontanismo sobre las ruinas de la República». Y en su mensaje al Congreso de 1898, que es un admirable epítome de la historia constitucional de Colombia, refiriéndose a la guerra del 60 y a Mosquera, dice: «Hombre alguno ha ejercido en el país, desde la Independencia, un poder tan absoluto como el que ejerció el general Mosquera en aquellos tiempos…». Aún más: «Concibiendo vastos planes de hombre de Estado, intentó comunicar fuerza expansiva a la federación para que no flaquease: invitó a los pueblos limítrofes a incorporarse en ella, y por medio de un órgano de publicidad, servido por un venezolano célebre, sostuvo la necesidad de reconstruir la antigua Colombia…». «Así la violencia desatada para romper la unidad nacional, la conservó luego en todo campo por la superioridad de un hombre y por la unidad de mando». Para Caro no fue Mosquera uno de los pigmeos de que hablara desdeñosamente.

+En cambio si la gallarda figura de Santos Acosta, el héroe de Garrapata, no fue simpática para Caro, lo fue en altísimo grado la del cuñado de aquel, general Sergio Camargo. Contrastes de temperamento y sensibilidad. A Núñez le era muy simpático el general Santos Acosta y de contera a doña Soledad, la que no sé por cuáles motivos, al referirse a Acosta lo llamaba «mi compadre Acosta», con cariñoso acento.

+Breve fue la guerra de 1895 y breve tiene que ser su relato. Y digo relato, porque Dios me libre de abrigar pretensiones de historiador. En menos de ochenta días la guerra fue completamente vencida. Había sido un aborto, casi una confusa unión del ser y de la nada. Tuvo un inicial impulso al parecer vigoroso y fuerte, pero se quebró a poco ante la impotencia de continuarlo. Las espadas de Reyes y de Casabianca le cavaron prematura fosa.

+El orden público fue sucesivamente turbado en los departamentos de Cundinamarca, Tolima, Boyacá y Santander, y luego en toda la República. Interesante es estudiar cómo el señor Caro, supremo artífice de la Constitución de 1886, puso en ejercicio las facultades extraordinarias de que el estatuto inviste al presidente de la República dentro del estado de sitio y dentro del estado de guerra. Del estudio se deduce la autoridad moral que tuvo Caro para reclamar, junto con algunos ciudadanos que le acompañaron durante su administración ejecutiva, con serenidad, pero con indomable energía, de la que se llamó Prevención del ministro de Guerra, general Aristides Fernández, durante la guerra de los Mil Días, en marzo de 1892.

    
• ▪LA CAPITULACIÓN DE BELTRÁN

+LA GUERRA EN LA COSTA — EL GENERAL DIEGO DE CASTRO — EL TRIUNFO DE LAS ARMAS DEL GOBIERNO EN LA TRIBUNA — UNA RETIRADA ADMIRABLE DEL GENERAL RAFAEL URIBE URIBE — LOS TÉRMINOS DEL ARMISTICIO — LA APROBACIÓN DEL VICEPRESIDENTE CARO — LAS OPERACIONES EN EL TOLIMA — REYES EN LOS DEPARTAMENTOS DEL LITORAL.

+EL GOBERNADOR DE BOLÍVAR, Henrique L. Román, hizo, y así tuvo la justicia de reconocerlo el general Reyes, «prodigios» desde el 23 de enero, día en que se declaró turbado el orden público, hasta el 20 de febrero, cuando le entregó su bastón de primer mandatario de aquel departamento al señor Joaquín F. Vélez, nombrado por el presidente Caro, jefe civil y militar, por renuncia irrevocable de Román presentada después de la muerte del doctor Núñez. El gobernador dimisionario organizó fuerzas en las provincias de Sabanas y Barranquilla. Dio el comando de las primeras a los coroneles Ignacio Foliaco y Bernardo González, que a poco vencieron al jefe revolucionario, Lugo. Despachó el vapor Hércules no sólo para explorar el río Magdalena, sino para impedir que los revolucionarios se apoderaran de los buques mercantes, y tuvo el acierto de confiar esa misión al general Diego A. de Castro, que era no sólo un militar valeroso, aguerrido y experto, sino también magnífico ingeniero naval. Despachó en el Hércules, con destino a Santander, dos mil fusiles con abundantes municiones, acto de previsión que facilitó al gobernador, general José Santos, reparar el descalabro que sufrió el general Aurelio Mutis, descalabro que trajo como consecuencia la ocupación de Cúcuta por los revolucionarios.

+Repito que fue breve la vida del movimiento de 1895 y breve ha de ser el relato que haré, a grandes rasgos, de sus más notables acciones. Nombrado el general Rafael Reyes jefe civil y militar de Cundinamarca, entró en campaña inmediatamente sobre las fuerzas revolucionarias que comandaba el general Siervo Sarmiento. Acompañaban a Reyes su secretario de Gobierno, señor general Carlos Cuervo Márquez, y los generales Juan N. Valderrama y Adriano Tribín. El primero y único encuentro que tuvo Reyes con Sarmiento fue en la tribuna, a pocos kilómetros de Facatativá. Quedó vencido el general Sarmiento, no obstante las fortificadas y estratégicas posiciones que ocuparon sus tropas. Fue en la tribuna donde tuvo su primera y única actuación en la guerra de 1895 el general Rafael Uribe Uribe, que se condujo allí con valor extraordinario y dio muestras de singular pericia. Gracias a ella, la pericia de Uribe Uribe, los revolucionarios vencidos pudieron retirarse en relativo orden, buscando la vía de San Juan de Rioseco. El mejor resultado de la acción de la tribuna fue el completo dominio del camino de herradura de Facatativá a Honda, la vía que comunicaba entonces más rápidamente a Bogotá con el río Magdalena. Reyes exhibió desde el primer momento del conflicto dos cualidades que deciden casi siempre del buen éxito en las operaciones que ejecuta el comando en jefe de un ejército: la actividad y la audacia. Buscó el combate y no perdió tiempo elaborando planes, ni esperando refuerzos. Sabía que con tropas colecticias no es peligroso presentarles batallas a tropas también colecticias. Los batallones Caro y Briceño, vencedores en la tribuna, no eran propiamente veteranos. Forzado el paso de la tribuna, Reyes continuó sin descanso, haciendo sus tropas jornadas casi inverosímiles en persecución de los derrotados, hasta darles alcance en las orillas del Alto Magdalena. Y entonces se le presentó como de perlas a Reyes la oportunidad de exhibir también otras cualidades no menos apreciables en un jefe de ejército que la actividad y la audacia: el conocimiento de la psicología colectiva y el arte de tratar con el adversario sin humillarlo. Resultante de tal conocimiento y de tal arte fue la capitulación de Beltrán y que no tiene, probablemente, por su generosidad y gallardía, antecedentes en los anales de nuestras insensatas contiendas domésticas. Para obtenerla, Reyes hizo creer a los revolucionarios que tras de él venia un ejército numeroso. Integrado por la flor y nata de los cuerpos veteranos, y que procedería a aplastarlos implacablemente si no capitulaban. Y en Beltrán apareció en Reyes, por primera vez, el político hábil, sagaz, inspirado en el hermoso ideal de la concordia nacional. Diré en qué me fundo para expresar este concepto, más adelante. Para que se vea cómo no exagero al calificar la capitulación de Beltrán la trascribo textualmente:

+«En el distrito de Beltrán, a los seis días del mes de febrero de mil ochocientos noventa y cinco, se reunieron los siguientes señores: Carlos Cuervo Márquez y Víctor Calderón Reyes, comisionadas por el señor general Rafael Reyes, comandante en jefe del ejército de Occidente, y los generales de la revolución Rafael Camacho y Vicente Lombana, enviados cerca del general Reyes, con proposición de paz por el general Siervo Sarmiento, general en jefe del ejército revolucionario, con el objeto de sentar las bases sobre las cuales hará la entrega de armas y municiones de las fuerzas de su mando.

+«Los comisionados del general Reyes conceden:

+«1.º Las concesiones que enseguida se expresan comprenden a todas las fuerzas revolucionarias que están bajo las órdenes del general de la revolución Siervo Sarmiento, bien se encuentren en el occidente de Cundinamarca, o bien en el Tolima, siempre que depongan las armas ante el comisionado que nombre el comandante en jefe, general Reyes, dentro de los siguientes términos: las fuerzas que están acampadas al pie de la cuesta de San Juan, en San Juan de Rioseco y demás puntos de la vía de Cambao, harán la entrega inmediatamente después de ratificado el presente convenio: y las fuerzas que estén en el centro y norte del Tolima, lo harán dentro de los cuatro días siguientes. El Gobierno queda en libertad de tratar con todo el rigor de la guerra a las fuerzas que no se acojan a este convenio, dentro de los términos señalados.

+«2.º Los jefes y oficiales comprendidos dentro de la presente negociación tendrán derecho para retirarse con sus espadas, bagajes, monturas y efectos de uso personal; a los individuos de tropa les dará el Gobierno auxilios proporcionales a la distancia que tengan que recorrer para llegar al lugar de su residencia.

+«Parágrafo. Los oficiales que necesitaron auxilios de viaje, tendrán derecho para pedir los correspondientes a su grado.

+«3.º El Gobierno garantiza a todos los individuos comprendidos en este convenio la vida, la libertad y la seguridad personal, de tal manera que no puedan ser molestados ni perseguidos después de este convenio, por las causas que han dado origen a él. En tal virtud, a todos esos mismos individuos se les concederá pasaporte y salvoconducto en que consten esas seguridades para sus personas y hogares y para que puedan seguir tranquilamente a sus domicilios.

+«4.º El Gobierno garantiza a los jefes y oficiales que se entreguen, conforme al presente convenio, que no serán perjudicados en sus bienes.

+«Los comisionados del ejército de la revolución se obligan:

+«1.º Las fuerzas revolucionarias, que están al mando del general Siervo Sarmiento entregarán todos los elementos de guerra que tengan en su poder, a saber: los vapores Cuba, Venezuela y Ricaurte, armas de fuego, municiones y todas las caballerías sobrantes, conforme a la cláusula segunda de las concesiones hechas.

+«Parágrafo. Los vapores se entregarán en el puerto de Ambalema, y todos los demás elementos de guerra en el punto o puntos que designen los generales Reyes y Sarmiento.

+«2.º Todos los individuos de le revolución reconocen expresamente ilegitimidad del Gobierno constituido, y se comprometen, por su palabra de honor, a no volver a tomar las armas contra él y a acatar en todas sus partes la Constitución y leyes de la República.

+«3.º Los que por cualquier motivo hayan cometido un delito común, quedarán sometidos a la sanción del Código Penal.

+«Para que sea válida esta negociación necesita ser aprobada y ratificada por los respectivos jefes de las fuerzas del Gobierno y de la revolución.

+«Para constancia se firman dos ejemplares de un mismo tenor por los comisionados arriba nombrados.

+«Beltrán, febrero seis de mil ochocientos noventa y cinco. Carlos Cuervo Márquez, Víctor Calderón Reyes, Rafael Camacho, L. Vicente Lombana.

+«El secretario ad hoc de los comisionados del Gobierno, Francisco T. Torrente.

+«El secretario ad hoc de los comisionados de la revolución, Alejandro Venegas.

+«En el puerto de Ambalema, a bordo del vapor Ricaurte, a siete de febrero de mil ochocientos noventa y cinco, se declara ratificado y aprobado en todas sus partes el convenio anterior.

+«Rafael Reyes, Siervo Sarmiento.

+«El punto señalado para la entrega de las fuerzas que hoy ocupan el pie de la Cuesta de San Juan y la vía de Camacho, será el sitio de Chumbamuy, y el general Sarmiento se obliga a hacer despejar dicha vía y concentrar sus fuerzas en el pueblo de San Juan.

+REYES, S. SARMIENTO».

* * *

+Tan amplia, tan generosa fue cada capitulación que en Bogotá se supuso que no la aprobaría el presidente Caro. Errados andaban quienes tal supusieron. Apenas, llegado al ministerio de la Guerra el ejemplar correspondiente, se publicó con la siguiente nota al pie:

+Ministerio de Guerra. Bogotá, febrero 11 de 1895

+«Aprobado. Por el excelentísimo señor vicepresidente encargado del Poder Ejecutivo,

+«El ministro,

+EDUARDO CERVANTES».

+Años después, más o menos dos, en una publicación que hizo en Londres el señor general Siervo Sarmiento, porque no sólo en negocios internacionales, sino también en los de política interior, es aplicable la sentencia —y digo sentencia porque se confirma y se respalda la historia— de Guillermo Valencia, «en Colombia a quien trata lo maltratan», explicaba las razones que lo habían movido a capitular en Beltrán. Fuera de que era notoria la imposibilidad de las fuerzas revolucionarias para continuar la campaña, siquiera con probabilidades de mediano buen éxito, el general Sarmiento confesaba que había encontrado en el general Reyes un espíritu liberal, comprensivo y animado de patrióticos propósitos. Que le había ofrecido poner en el futuro todas sus influencias, el prestigio que pudiera alcanzar por los servicios prestados en la guerra al partido de Gobierno, en el sentido de obtener para el partido de oposición una equitativa y justa representación en las corporaciones de origen popular.

+De su parte el general Manuel Casabianca, jefe civil y militar del departamento del Tolima, hacía una rápida y feliz campaña sobre los revolucionarios del territorio cuya pacificación se le había encomendado con grande acierto. Casabianca era en 1895 el mismo jefe impetuoso, valiente hasta la temeridad, maestro en golpes sorpresivos y contundentes, que en 1876 y en 1885. El 29 de enero alcanza a los revolucionarios en El Papayo; el resultado de la acción es indeciso, pero el 31 en el Chicoral los vence y aniquila. Cuando leí el parte de este combate encontré en las lista de muertos, entre los oficiales liberales, el nombre de mi dilecto condiscípulo y amigo Leonidas Perdomo. Fue el último de mis camaradas de la Universidad República de quien me despedí en Facatativá en septiembre de 1893. He creído siempre que el mejor y más sincero homenaje a los muertos son el recuerdo y la oración. Durante muchos días me la pasé recordando en silencio a Leonidas Perdomo. Evocaba su agradable y simpatiquísima figura, su moreno rostro en el que comenzaba a apuntar ya una barba negra y copiosa, su trato franco, leal y cariñoso, los deliciosos ratos que nos hacía pasar en las noches de los sábados en el patio de la Universidad, tocando el tiple y cantando los bambucos de su tierra nativa, los días que me pasé teniéndolo de vecino en la casa de huéspedes de madame Saint Román, y elevé al cielo también en silencio muchos padrenuestros por el alma del inteligente y heroico muchacho. Y todavía recuerdo sus chistes, sus travesuras, frutos espontáneos de una de las inteligencias más vivaces y alertadas que me haya tocado catear.

+En el departamento de Boyacá sufre el Gobierno un descalabro que pudo ser funesto. El jefe civil y militar, Jorge Moya Vázquez, es derrotado en Sote, y su infortunada aventura da temas en Bogotá para graciosas coplas que habían de cantarse durante mucho tiempo en las tabernas y en las casas de las señoritas alegres. El descalabro de Moya lo repara y endereza el general Próspero Pinzón en Pan de Azúcar, y el 2 de febrero en Cruz Colorada.

+Después de la capitulación de Beltrán el presidente Caro nombra al general Reyes comandante en jefe del Ejército con facultades presidenciales en operaciones sobre la costa Atlántica y Santander. El 16 de febrero llega a Calamar con una flotilla numerosa, pero con un número muy escaso de fuerzas. Toda la plana mayor del conservatismo de Barranquilla y Cartagena se había trasladado en tiempo oportuno a Calamar para saludar y ofrecerle sus servicios al delegado presidencial e invicto jefe. Y el epíteto de invicto sí cabe tratándose del general Reyes, porque jamás fue vencido en los campos de batalla. Los barranquilleros fuimos a Calamar en el vapor Juan B. Elbers. Que yo recuerde, viajaban en el barco don José Francisco, don Nicanor y don Manuel Insignares S.; don Francisco, don Próspero y el doctor Daniel Carbonell; don Evaristo Obregón, don Pedro S. Noguera; Aurelio de Castro y Julio Castro Palacio; mi padre y yo. De Cartagena salieron a recibir a Reyes el gobernador Román, don Bartolomé Martínez Bossio, Gabriel O’Byrne, Atonio Araújo, Carlos Vélez Danies y muchísimos otros amigos y conocidos míos dentro de los cuales destaco al capitán Eduardo Grisolle, el taciturno y reservado marino que reclamaba un puesto, así fuera secundario, en la cañonera La Popa. «Hay que defender la religión», me dijo a media voz el capitán Grisolle, el mismo que llevaba la voz cantante en los rosarios de sus hermanas. De Calamar nos dirigimos en tren expreso a la Ciudad Heroica, cartageneros y barranqullleros, con el general Reyes. Era la primera vez que me tocaba conocer de cerca, tratar al general Reyes. Le oí en Calamar contestar los discursos de bienvenida que le dirigieron el doctor Nicanor O. Insignares y don Bartolomé Martínez Bossio. Las dos salutaciones concluían proclamando al vencedor de la tribuna, futuro presidente de la República. La respuesta de Reyes fue un modelo de habilidad y discreción. Hizo el más fervoroso elogio del presidente Caro, expresó enfáticamente que él era un soldado sin ambiciones políticas y que su espada estaba sólo al servicio de la autoridad y de la ley. Tal parecióme que el general Reyes, quisiera repetirles a sus prematuros proclamantes el viejo refrán: «No por mucho madrugar amanece más temprano». O aquel otro: «No hay que ensillar antes de traer las bestias».

    
• ▪EL ATAQUE LIBERAL A PUERTO COLOMBIA EN 1895

+LA ACTIVIDAD DEL GENERAL REYES EN LOS DEPARTAMENTOS DE LA COSTA — DE CÓMO EN BREVES HORAS ORGANIZÓ DOS EJÉRCITOS — UNA ESTRATAGEMA DEL GENERAL PALACIO — CAMPO SERRANO EN EL MAGDALENA — EL BATALLÓN LIBRES DE BARRANQUILLA — LA BRILLANTE Y ATRACTIVA PERSONALIDAD DE JULIO N. VIECO, POETA, MILITAR Y HOMBRE DE MUNDO — LA DERROTA DE GARIZÁBALO — MIEDO Y ACTIVIDAD DE LAS FUERZAS DEL GOBIERNO — LOS PRELIMINARES DE LA BATALLA DE BARANOA.

+ENTIENDO QUE REYES IBA EN 1895 por los 47 años de edad. Era entonces, físicamente, un Reyes muy distinto del que conocimos después. Alto, erguido, robusto, sin tendencia a la obesidad, andaba con cierta majestad natural, muy propia en los afortunados vencedores. Había en su voz un acento natural también y no fingido; el del mando. Pero lo que más impresionaba de Reyes eran sus ojos y su mirada. Ojos verdes «como el mar», como el mar tenían agitaciones y calmas, que se reflejaban en la mirada. Pocos expresaban, cual los de Reyes, más fielmente, la cólera, el enojo, la indignación o el desagrado. Quien tratara a Reyes íntimamente, como lo traté yo después de 1895, traducía en los fulgores de su mirada la intensidad de la pasión o sentimiento que agitaba el ser interior. Si era, por ejemplo, cólera, o apenas desagrado y enojo, la reacción que había poducido en su espíritu al interlocutor o el incidente; si desconfiaba de un hombre, o si quería seducirlo; si él mismo estaba fingiendo, o si era sincero. Los ojos de Reyes lo decían todo y lo expresaban todo. Eran los fanales de un espíritu en permanente combustión, de un prodigioso dinamismo. Durante los tres días que Reyes pasó en Calamar, Cartagena y Barranquilla, llevó a cabo una labor que hubiera exigido semanas a jefes dotados de grande actividad; pero la de él fue excepcional, insuperable. Y no, por cierto, actividad desordenada, sin método, ni sistema. En el coche del ferrocarril de Calamar a Cartagena y de Cartagena a Calamar me propuse observarlo atentamente. A su lado se sentaba Pomponio Guzmán, que fue en esos momentos su secretario y amanuense. Ya tenía Reyes la costumbre del «memorándum»; gustaba poco de las órdenes e instrucciones verbales. De unas y otras él quería dejar prueba escrita para que quien debía cumplirlas no alegara olvido o ignorancia. Y naturalmente que su preocupación, casi exclusiva, era la de las operaciones militares. Pero le quedaba tiempo para ocuparse en otras cosas. Iba estudiando la vía, preguntaba o indicaba él mismo cuáles serían los cultivos apropiados para el terreno, cuál era la clase de pastos que se sembraba allí para el ganado. Y hacía las preguntas a quien debía hacérselas, y se ocupaba también en la política. Recuerdo que entre Cartagena y Calamar se le ocurrió que el gobernador Román tenía que reorganizar su gabinete de secretario y le pidió con mucha insistencia que nombrara de Gobierno al señor doctor José F. Insignares S., porque Barranquilla debía tener representación en el Gobierno de Bolívar. A más de esta razón, Reyes, que era sinceramente un hombre de concordia, de armonía, a quien placíale unir a los desavenidos, amistar a los enemistados, estaba informado de que andaban en muy mal pie las relaciones políticas y personales de Román e Insignares, y quería reconciliarlos. El primero resistió hasta donde le fue posible a las insinuaciones de Reyes, y cuando a la postre accedió, llegamos a Calamar, y entre los despachos que entregó el jefe de la oficina de telégrafos estaba uno del general Joaquín F. Vélez, fechado en El Banco, en el que anunciaba su llegada para el día 20 y el nombramiento que en él hizo el presidente Caro para jefe civil y militar del departamento de Bolívar. Apenas estuvo cinco horas en Cartagena el general Reyes y le alcanzó tiempo para reorganizar la guarnición militar de la plaza, ordenar despachos de armas y municiones, disponer que el batallón veterano estuviera listo para marchar tan pronto se le comunicara la orden respectiva, hacer una visita a la cañonera La Popa, anclada en la bahía, y llevar personalmente una corona al monumento de Núñez en la ermita de El Cabrero, y conversar con doña Soledad atentamente. En Calamar se ocupaba en la organización de la flotilla fluvial de guerra y escoger los buques que debían destinarse al tráfico comercial y que debían ser entregados en Barranquilla a las empresas de navegación, cuando recibió los telegramas en los que se le avisaba el descalabro sufrido por las fuerzas del general Aurelio Mutis y la ocupación de la plaza de Cúcuta por los revolucionarios. Un jefe del antiguo estilo habría guardado en la más absoluta reserva las alarmantes nuevas, pero Reyes hizo todo lo contrario. Llamó a los conservadores notables de Barranquilla y de Cartagena que le acompañaban, hizo leer a Pomponio Guzmán en alta voz los telegramas y luego él tomó la palabra para exagerar la gravedad de la situación y exigir de todos sus oyentes que estuvieran listos a prestar sin vacilaciones el contingente de sus servicios, irrestrictamente, en defensa «de las santas instituciones de 1886».

+En la mañana del 18 de febrero llegó Reyes a Barranquilla. En breves horas organizó dos ejércitos; el de Bolívar, de cual nombró comandante general a Francisco J. Palacio y el del Magdalena, que puso al mando de José María Campo Serrano. El general Elías Rodríguez pasó a jefe de Estado Mayor del primero, lo que no sólo le complació mucho, sino que también festejó, porque, lo repito, el aguerrido veterano era muy modesto y no presumía de poseer dotes para el comando supremo. Grave era la situación que le tocaba confrontar al general Palacio, pues Reyes había resuelto llevarse para Santander el batallón La Popa, de quinientas plazas, al mando del coronel Ramón G. Amaya y el que hacía la guarnición de Cartagena, al mando del coronel Cruz Chávez. Tropa veterana quedaba en la costa Atlántica sólo el medio batallón Valencey, de guarnición en Ciénaga y Santa Marta. Las tropas colecticias que había organizado en el Magdalena el general Florentino Manjarrés —y justicia es reconocer que el soldado costeño más valeroso es el magdalenense—, se las llevaba también Reyes para Santander. En Barranquilla, plaza muy codiciada por toda revolución, quedaban sólo el batallón colecticio Libres de Barranquilla y los escuadrones, también colecticios, Soledad y Tubará. Al preguntarle el general Reyes a Palacio si él se atrevía a responder de la plaza de Barranquilla con guarnición tan escasa y colecticia, Palacio le contestó: «Sí, siempre que usted me deje la mitad de la banda de cornetas y tambores del batallón La Popa y los pantalones rojos de su uniforme». Naturalmente Reyes accedió a la petición y comentó, riéndose: «Ya comprendo, general: usted lo que quiere es hacerle ver a los liberales que yo no me he llevado todo el batallón La Popa y que a usted le quedan todavía aquí veteranitos». Y así ocurrió, porque en la mañean del 19 de febrero vistieron los colecticios del Libres de Barranquilla el pantalón rojo, se tocó diana y asambleas como de costumbre, y al pasar frente al cuartel los observadores que enviaba el liberalismo, yo le oí decir a algunos: «No es cierto que se llevaran todo lo cachaco, por lo menos han dejado la mitá». Cachacos llamaban en la Costa indistintamente a todos los nativos del interior de la República, y no han de tomarlo a mal mis coterráneos, pero es lo cierto que al «cachaco» como soldado le tenía mucho respeto y temor el soldado colecticio costeño.

+Con el general Reyes se fue de primer ayudante general Julio N. Vieco. Es ya tiempo de que consagre un recuerdo, un homenaje de afecto a la gratísima memoria de ese hombre bueno, de ese espíritu noble y generoso, de esa privilegiada inteligencia, de ese valiente entre valientes que fue Julio N. Vieco, el personaje más popular y más querido de la Barranquilla de hace media siglo. Todo se reunió en Julio N. Vieco para que pudiera ser un hombre feliz, hermosa y arrogante figura, ilustre apellido, una madre amorosa que se veía en los ojos del hijo mimado, la admiración de las mujeres por su varonía y talentos poéticos, por el aspecto de leyenda que rodeaba su vida de calavera elegante; el culto de amistad casi incondicional que le rendían cuantos tuvieron la fortuna de conocerlo y de tratarlo; la simpatía nacional que le hubiese emcumbrado a las más altas posiciones al tener Vieco ambiciones políticas. Pero con todo, Julio N. Vieco no era feliz, y no lo era desde hacía algunos años. Yo lo vi, entre el vino y las hormonas, huir de la fiesta y buscar un rincón en donde llorar furtivamente la pena que ensombrecía su vida y su corazón, que se había formado para la alegría del vivir. Era que Julio N. Vieco había dado muerte en duelo leal, un duelo en regla, pero bárbaro, provocado y ajustado por cruel medianero —si he de atenerme a público y claro amigo suyo, el señor don Mateo moroso concepto—, a un antiguo Vega, pariente muy cercano del exministro y senador doctor Nicolás Llinás Vega. El trágico suceso ocurrió en 1888. Del lance salió herido también gravemente Vieco, y pasó largas semanas entre la vida y la muerte. Aun cuando entre mi inolvidable tocayo y yo había una gran diferencia de edades, fuimos amigos desde cuando entré yo en el uso de la razón y desde niño lo conocí. A Vieco lo trajo a Bogotá mi padre en 1884 de secretario privado y aun colocándolo en la secretaría del Senado le pagaba de su bosillo un sueldo para que atendiera a sus gustos particulares. Era el poeta agradecido y tenía por mi padre respeto y gran cariño. Llamo poeta a Julio N. Vieco porque lo fue en verdad. En su espíritu ardía la llama de la inspiración y del sentimiento. Por desgracia cultivó casi revolusivamente el género erótico y sus versos no los recomiendan precisamente para lectura de monjas y colegialas y rezanderos hipócritas. Un poema suyo, «Aves simbólicas», editado en edición de lujo, por sus admiradores y amigos íntimos tiene el dulce sabor de la fruta prohibida, cálido soplo de elegante sensualidad, suave perfume de carne sonrojada y tibia. Es «el licor de Mondrágoras» vaciado en las cinceladas copas de bellísimas estrofas. Tiene cierta originalidad que lo aleja del torpe sensualismo. Pero era además Vieco un repentista, improvisaba con pasmosa facilidad y sus décimas ex abrupto, resisten airosamente comparación con las de Jorge Pombo, el cartagenero que rivalizó con Joaquín Pablo Posada. Lo que todavía no he podido explicarme o comprender es por qué es conservador Julio N. Vieco, pues a excepción de sus tradiciones de familia, ideas, amistades, despreocupación e indiferencia en materias religiosas, debían atraerlo, y sin embargo no lo atrajeron, a las filas del liberalismo. Cabría recordar el pensamiento del señor Caro: «En Colombia no hay partidos políticos sino odios heredados». No cabían odios en el alma de Vieco, pero sin duda el respeto, la veneración por la memoria de su progenitor, que militó en el conservatismo, que en la guerra del 60 fue ayudante de don Julio Arboleda y murió defendiendo la legitimidad en Santa Marta, decidieron de su filiación política de manera irrevocable. Pero ideológicamente fue lo que llamaba Núñez: «Un frasco equivocadamente rotulado». Y fueron y han sido tantos los frascos mal rotulados en nuestra política de ayer y la de hoy, que a las equivocaciones no cabe darle explicación distinta a la del profundo pensamiento de Caro, que a mi juicio, queda completo así: «En Colombia no hay partidos políticos, sino odios y amores heredados».

+No tornaría Julio N. Vieco a Barranquilla, pero su espíritu quedó presidiendo durante muchísimos años las alegrías y los dolores de la ciudad que lo amó tanto y a la que dio brillante prestigio intelectual, pues su fama de caballero de las letras traspasó los lindes del terruño. En la batalla de Enciso, el 15 de marzo de 1895, al ocupar las fuerzas de Reyes la plaza del pueblo, hizo gala de temerario valor. Dijéronse que buscaba la muerte y la encontró.

+Pasan los últimos días de febrero y la situación en la provincia de Barranquilla no es modificada. No hay indicios de un levantamiento. Los hay en el departamento de Panamá y del Magdalena. En el primero una invasión al mando del militar mexicano Garza atacó a Bocas del Toro y fue rechazada y vencida. En la acción murió el negro Francisco Pereira Castro, amigo y condiscípulo mío en la Universidad Republicana, periodista, como lo he referido ya, que proclamaba sin eufemismos la insurrección armada y la necesidad de que el liberalismo asaltara los cuarteles y fortalezas de la Regeneración, «cantando la Marsellesa». Fue Pereira Castro un hombre sincero y no un revolucionario de mentirijillas. No hizo el desairado papel del capitán Arana. Embarcó revolucionarios, pero él no se quedó en tierra. El combate de Bocas del Toro se desarrolló el 9 de febrero. En el departamento del Magdalena y en zona muy próxima al río se pronunció el general Garizábalo. Existía una cooperación, o mejor dicho, estrecha colaboración, entre el ejército de Bolívar y el del Magdalena: si el general Campo Serrano necesitaba fuerzas se las pedía al general Palacio, y este, a su turno, hacía lo mismo. Las guerrillas que logró reunir Garizábalo fueron derrotadas por las tropas del Gobierno que se despacharon simultáneamente de Ciénaga y Barranquilla, las cuales abrieron operaciones bajo el mando del general Heriberto A. Vengoechea, del ejército de Bolívar, militar veterano y experto, que mediante movimientos estratégicos y después de un combate muy corto, destruyó aquel núcleo de revolucionarios, cuyo objetivo visible era el de salir a orillas del río para interrumpir el tráfico o pasar al departamento de Bolívar y amenazar a Barranquilla. Recuerdo que a la comandancia general iba constantemente un niño, más o menos de diez años de edad, hijo del general Vengoechea, a preguntar qué sabíamos de su papá. Cuando llegó la noticia de que este había derrotado a Garizábalo, yo se la comuniqué y desde ese momento resolví llamarlo Garizabalito. Aquel niño es hoy hombre maduro, vive en Bogotá, aquí fundó hogar y unió su suerte a la de una distinguidísima dama, hija del doctor Luis Cuervo Márquez. Garizabalito fue para mí, durante muchos años, Carlos Vengoechea Vives. Al servicio de espionaje llegó a conocimiento en los primeros días de marzo que había llegado a Barranquilla sigilosamente el jefe militar que esperaban los liberales para alzarse en armas. Sobre su nombre y apellido había referencias contradictorias y no vino a obtenerse un dato exacto sino hasta el momento en que él mismo lo reveló, al asaltar a Puerto Colombia y dirigir un telefonema a la comandancia general en Barranquilla anunciándole que acababa de desembarcar con mil hombres y los elementos necesarios para atacar la plaza al siguiente día. Aquel golpe de audacia, aquella hábil estratagema daba a comprender que el jefe revolucionario, no era, como se dice vulgarmente, un «pintado en la pared», ni un militar de parada: que estábamos frente a un auténtico sucesor del bizarro e intrépido Gaitán Obeso. El asalto a Puerto Colombia ocurrió en las horas de la tarde, y durante toda la noche se hicieron los preparativos para resistir el ataque anunciado para el amanecer. La situación era muy grave y peligrosa porque en Barranquilla no había en ese momento más de doscientos hombres. Hubo que acuartelar el Cívicos, con lo que se completaban trescientos cincuenta. En honor a la verdad y a la justicia, ningún cívico dejó de atender a la generala, la que equivalía en la carretilla de toques de corneta, introducida de la táctica española por el gran general Mosquera, al de alarma inmediata. Aquella noche angustiosa los Cívicos velaron sus armas e hicieron prodigios. Fue ver a los conservadores de la mejor sociedad barranquillera, alternando con los humildes, en la tarea de llenar saco o «costales» con arena porque se había resuelto, dado el escaso número de combatientes, fortificarse en los cuarteles, resistir el ataque y esperar los refuerzos que se pidieron inmediatamente a Santa Marta. Se tomó también una medida preventiva muy conveniente e indicada. Todo el dinero que había en la aduana de Barranquilla se embarcó en un vapor armado en guerra, por cierto el Miguel Samper, que salió inmediatamente al río, para hacer crucero entre los que se llamaban entonces Caño Arriba y Caño Abajo, bajo la custodia y vigilancia del administrador, Rafael M. Palacio, y el doctor José F. Insignares S. Don Próspero A. Carbonell, que era el intendente general del ejército de Bolívar; su hermano, don Francisco; don Evaristo Obregón, don Juan B. Roncallo, don Pedro Noguera, don Juan Ujueta, llenaban sacos con arena, al igual de sus dependientes, y tenían listos sus fusiles y cartucheras. Los escuadrones Soledad y Tubará salieron a la entrada de los caminos por donde tenía que llegar forzosamante la misteriosa invasión. A las siete de la mañana ni vestigio de ella, por ningún lado. Entonces el general Palacio ordenó hacer una exploración sobre Puerto Colombia por la línea del ferrocarril y en tres. Exploración que me encomendada a Pedro Escobar, empleado en la aduana, pero que era también uno de los ayudantes generales de mi padre. Un modelo inteligentísimo, valiente, enérgico, oriundo de Riohacha. La exploración tuvo magnífico éxito, llegó hasta Puerto Colombia y no encontró la misteriosa invasión. Recogiendo informes en el pueblo, púsose en claro lo que había ocurrido. En la tarde del día anterior, poco antes de anochecer, asaltó el resguardo Puerto Colombia una partida revolucionaria, como de ochenta hombres bien armados, le quitó los fusiles, se apoderó del teléfono, llamó a Barranquilla y dio aviso de que hablo antes, y luego destrozó los alambres. Se manejaron correctamente, comieron y bebieron en el hotel y fondas del puerto, y a la medianoche se fueron, tomando el camino de Tubará. Fue entonces cuando se confirmó el nombre del jefe revolucionario Clodomiro F. Castilla. El general Campo Serrano procedió con grande actividad para atender a la petición que se le hizo de refuerzos, y fue espléndido, al mandarlos a Barranquilla, llegó en el término de la distancia medio batallón Valencey, de los veteranos del ejército, al mando del coronel Julio C. Upegui. Desaparecido el peligro para Baranquilla, lo que importaba saber era qué dirección había tomado el general Castilla, y sus futuros planes. Resultaba evidente que desde el asalto a Puerto Colombia salían partidas pequeñas para engrosar sus filas, lo cual no podía impedirse del todo; eran muchos los caminos y veredas que comunicaban a Barranquilla con el interior de la provincia. Si entro en estos detalles es porque todo va a culminar en el combate de Baranda, que tuvo lugar el 11 de marzo y al que me tocó asistir como teniente ayudante del general Elías Rodríguez, primera aventura bélica de mi vida, que dejó en mi memoria imborrable recuerdo y en mi espíritu impresiones tan diversas que bien vale la pena de rememorarlas, pues constituyen, si de ellas se desprende una lección, la crítica más severa de nuestras sangrientas contiendas civiles.

    
• ▪LA BATALLA DE BARANOA

+LA BATALLA DE BARANOA — UN BATALLÓN DE ADMIRABLES TIRADORES DE CARABINA ENTRENADOS EN LA CACERÍA DE GARZAS — CÓMO SE SUPO EL SITIO QUE OCUPABAN LAS FUERAZS DEL GENERAL CASTILLO — LA OFERTA DE BUENOS OFICIOS DEL INGENIERO CISNEROS — EL FRACASO DE SUS NOBLES PROPÓSITOS — LA MARCHA DE LAS FUERZAS REVOLUCIONARIAS — CÓMO ME FUI EN LA EXPEDICIÓN DEL GOBIERNO — LA ENTRADA DE LOS ESCUADRONES AL PUEBLO — LA RESISTENCIA LIBERAL EN LA IGLESIA — EL VALOR DEL JEFE DEL BATALLÓN VALENCEY — LLEGA EL CORONEL DE CASTRO CON MUNICIONES.

+DÓNDE ESTABA EL GENERAL Castillo y la fuerza que había logrado organizar fue algo que no pudo saberse con exactitud muy pronto, porque el jefe revolucionario usaba para movilizarse atajos y veredas y no los caminos de tránsito común. Así, por ejemplo, cuando desocupó a Puerto Colombia fingió dirigirse a Tubará y no se presentó nunca allí. Apareció dos días después en Juan Mina. Súpose a ciencia cierta que hacía parte de las fuerzas de Castillo un cuerpo de habilísimos y certeros tiradores que ponían, como vulgarmente se dice, la bala en el blanco, con admirable precisión. Era que de meses atrás negociantes franceses establecidos en Barranquilla compraban a muy buen precio plumas de garza, muy a la moda en París para los sombreros de mujer. Matar garzas se convirtió así en una lucrativa ocupación. Pero no bastaba con matarlas; había que saber matarlas, hiriéndoles en el pescuezo, sin dañar sus plumajes y evitando que se mancharan con la sangre de las inocentes víctimas. Naturalmente pudieron adquirir los cazadores perfecta maestría y al cabo de poco tiempo hubo en Barranquilla y sus cercanías casi un batallón de tiradores. Enganchándolos demostraba el general Castillo que era excelente organizador militar. Sorprendióse a un mensajero que enviaba a sus copatridarios conminándolos severamente a enviarles recursos pecuniarios, pues de no hacerlo así, les trataría con todo el rigor de la guerra y con más energía que a los conservadores o partidarios del Gobierno. El mensajero o posta confesó, sin mayores apremios, el sitio preciso en donde se encontraba ese día el general Castillo y aquel en que esperaba la respuesta de sus copartidarios.

+Así las cosas, visitó al comandante general del ejército de Bolívar el señor Francisco J. Cisneros, el grande empresario, que amó a Colombia como a su segunda patria, y le manifestó que conocía personalmente al general Castillo y que abrigaba la esperanza muy fundada de poder convencerle de que debía capitular, pues había ya en Barranquilla un crecido número de fuerzas suficientes para vencerlo. Añadió Cisneros que el jefe insurgente tenía razones para considerarlo hombre veraz, sincero e imparcial, y que, además, había conversado con prominentes liberales de la ciudad, animados, tanto como él, por el generoso propósito de evitar un inútil derramamiento de sangre. El general Palacio le contestó preguntándole cuáles serían los liberales que estaban dispuestos a acompañarlo —a Cisneros—, en compañía de conservadores también muy respetables, a proponer a Castillo que capitulara sobre bases semejantes a las del convenio de Beltrán. Cisneros dijo al punto que los liberales tenían designados previamente a los señores Urbano Pumarejo y Jenaro Salazar. El general Palacio terminó la simpática entrevista manifestándole a Cisneros: «A mi turno yo escojo como comisionados de paz al doctor Nicanor G. Insignares y a don Evaristo Obregón, pero exijo que la comisión marche esta misma tarde al campamento de Castillo». Todo daba a comprender que Cisneros estaba enterado del sitio en que se encontraba en esos momentos el núcleo revolucionario. Serían las cuatro de la tarde cuando los parlamentarios emprendieron viaje, muy bien montados y precedidos de un corneta que llevaba en sus manos la bandera blanca. Regresaron a la medianoche con la repuesta de Castillo. No aceptaba las proposiciones de paz y continuaría la lucha «costare lo que le costare». El humanitario esfuerzo resultó estéril y frustada la noble y patriótica intención de Cisneros. Cumplió el deber de militar subordinado y respetuoso de las jerarquías el general Palacio de dar cuenta al jefe civil y militar del departamento de Bolívar, doctor y general Joaquín F. Vélez del incidente que acabo de referir, muy oportunamente, o sea, antes del regreso de la comisión de paz, diciéndole que en caso de tener ella buen éxito, la capitulación sería sometida a la aprobación de la suprema autoridad civil y militar que él ejercía. El doctor Vélez, muy celoso de sus prerrogativas e intransigente en defenderlas, contestó precisamente poco antes de que regersaran los comisionados, improbando de manera rotunda el paso que se había dado y ordenaba al general Palacio que previniera al señor Cisneros que en lo futuro no le toleraría que se inmiscuyera en la política interna del país, si no quería correr el peligro de que se le tratara como a «huésped incómodo». Palabras textuales. El doctor Vélez tenía una doble personalidad: en tiempo de guerra era riguroso, severo, inflexible con los revolucionarios en armas; en la paz, ningún mandatario más respetuoso de los derechos y garantías de todos los asociados y no estaba desposeído de sentimientos conciliatorios, de espíritu de concordia, a tal punto que en la guerra civil posterior de los tres años, siendo nuevamente jefe civil y militar de Bolívar y tocándole nombrar los concejeros municipales de Barranquilla, designó a dos distinguidos ciudadanos de filiación liberal que eran notoriamente adversos a la prolongación de la contienda armada. Pero, eso sí, fue duro, tuvo mano de hierro con los empecinados y contumaces. Me explicó la dualidad. El doctor Vélez fue un hombre de su tiempo, perteneció a la escuela conservadora de don Mariano Ospina, que consideraba la rebelión como un delito al cual debían aplicársele todas las sanciones del Código Penal. Y en cambio entiendo que no fue partidario de la Ley de Facultades Extraordinarias, para prevenir las maquinaciones contra el orden público.

+Un espionaje más activo, más eficaz sacó en conclusión que las fuerzas revolucionarias de Castillo llevaban camino hacia la provincia de Sabanalarga por la vía de Juan de Acosta y Tubará. Iban a caer en una trampa, porque bajaba el río Magdalena, «a todo vapor», una división del interior de la República al mando del general Leopoldo Torrente; se le comunicó la orden de desembarcar en La Giralda y seguir a marchas forzadas a ocupar a Sabanalarga, cabecera de la provincia. Al propio tiempo se alistaba una división en Barranquilla al mando del general Elías Rodríguez, de la que formarían parte el medio batallón veterano Valencey y los escuadrones Soledad y Tubará, con el objetivo más que de presentar combate a Castillo, de empujarlo para que tomara el camino de Baranoa a Sabanalarga. Los revolucionarlos quedarían, si las operaciones se realizaban conforme a lo previsto, materialmente encerrados y tendrían que rendirse. Pero el hombre propone y Dios dispone.

+Anochecía el 10 de marzo y se dio el primer toque de marcha para la expedición. Poco después el segundo y en punto de las nueve la columna salió de sus cuarteles. Llevaban la vanguardia los escuadrones Soledad y Tubará. Sentado yo a la puerta de la comandancia general del Ejército —calle Ancha, hoy Paseo Bolívar, callejón del Cuartel—, veía desfilar escuadrones e infantería, cuando súbitamente sentí un deseo vehemente e irresistible, de esos que exigen inmediata satisfacción; el de seguir a los expedicionarios en el que, yo presumía, habría de ser un paseo militar sin ferales consecuencias. A excepción de Soledad, yo no conocía el interior de la provincia de Barranquilla y tampoco la de Sabanalarga. He tenido siempre la pasión de los viajes, de andar por nuevas tierras, de recrear mis ojos en la contemplación de nuevos paisajes. Y a todo ello atribuyo la causa de mi extraño deseo, pues a pesar de mis cortos años y desde cuando me tocó ver, sentir y palpar los horrores de la guerra de 1885, cobréle aversión a las bárbaras matanzas que fueron las batallas y combates de nuestras contiendas civiles. Y puesto que el vehemente deseo pedía satisfacción, me levanté del asiento y eché a andar en dirección a la casa de mis padres, dos cuadras distante de la que ocupaba la comandancia general del Ejército. Toqué recio a la puerta del patio, abrióme el mozo encargado de cuidar dos caballos que teníamos para paseo y trasladarnos a nuestra finca El Porvenir, le ordené que ensillara el que no era favorito de mi padre, y salí a escape, cual si fuese a llevar auxilio a un moribundo o a descubrir un tesoro que me hiciese rico. Alcancé la columna expedicionaria en el momento en que el batallón Valencey entraba al camino que de Barranquilla conducía a Galapa. Kilómetros más adelante y después de haber atravesado un puente, por cierto muy mal construido, y sobre el cual mi caballo se fue de manos, dando con mi humanidad sobre el piso de ladrillos del puente, sin causarme daño, por el desaforado galope que llevaba el jinete, alcancé al general Rodríguez, y a sus ayudantes. Sorprendióse el jefe de la columna de mi aparición y creyó que era portador de alguna orden urgente del comandante general del Ejército y hube de decirle sencillamente que estaba allí sólo para acompañarlo y deseoso de correr la aventura. Vaciló un poco el malicioso veterano en admitirme, porque sin duda pensaba en la responsabilidad que asumía ente su amigo y jefe supremo, el general Palacio, llevándose a un hijo de este, aún no mayor de edad, sin su consentimiento, y me suplicó que regresara a Barranquilla. Con la rotunda negación mía a hacerlo terminaron las vacilaciones del general Rodríguez y me dijo: «Sea, por Dios, y quiera él que no le ocurra nada. Le doy de alta como teniente ayudante de mi cuartel general». Seguimos cabalgando a moderado paso. Las once y media marcaba mi reloj de oro que me había ganado en rifa el domingo anterior, al llegar a la entrada de Centenario, propiedad de don Manuel Insignares S., a la que acostumbraba yo ir con frecuencia de paseo, en compañía de los hijos de don Manuel, Manuel Salomón y Rafael. Allí echamos pie a tierra, tocamos a la puerta de la casa y contestaron al llamado unas mujeres, porque los mozos de la hacienda, que habían visto pasar desde la primera noche gentes armadas salieron huyendo por el temor de que se les reclutara. La buenas mujeres nos prepararon un café tinto y después de tomarlo tranquilamente continuamos la marcha a la una de la mañana. Apuntaba el alba y entrábamos al pueblo de Galapa, cuyos campos quería conocer, recordando las ponderaciones exageradas que hiciera de su fertilidad el tío Vicente al doctor Núñez. No hay tierra fértil sin agua, sin riego, y hasta donde mis miradas alcanzaban yo no veía en los contornos del pueblo fuente ni arroyo, ni siquiera hilo del líquido elemento. Acampamos en la plaza del pueblo, en el que parecía no haber ser humano viviente. Después de habérsele buscado, se presentó el señor alcalde, quien comenzó a tocar personalmente puertas y ventanas. De las casas salían mujeres y niños. Los hombres, como en El Centenario, huyeron hacia el «monte». En la plaza de Galapa, las Juanas del batallón Valencey prendieron fogatas, colocaron sus ollas y comenzaron a preparar el desayuno para soldados y oficiales. El general Rodríguez, el coronel Upegui y sus ayudantes nos fuimos a casa del alcalde, que hizo todo lo posible para atendernos. Nos informó que campesinos llegados la tarde anterior de Baranoa habían dicho que el general Castillo se encontraba allí «con mil hombres», muy bien armados. El general Rodríguez recibió a beneficio de inventario la información y comentó para nosotros: «De esos mil rebajan por lo menos setecientos». Los escuadrones Soledad y Tubará se refocilaron bien, pues tenían en el pueblo conocidos y amigos, entusiastas copartidarios que procuraron atenderlos. Un poco antes de las seis en marcha nuevamente. A las siete el sol comenzaba a calentar y picar. Los soldados del Valencey andaban buscando la sombra y la frescura de los matarratones, árbol que crecía silvestre a uno y otro lado del camino. En una vuelta una mosca del escuadrón Soledad divisa un muchacho, bien trajeado, que trata de tomar el atajo, rehuir el encuentro con la avanzada de la columna. Le gritan el alto, lo aprehenden y vuelven caras para entregarlo a los jefes del escuadrón, Daniel Bolívar, Antonio Moreno y Francisco J. Ucrós. Lo interrogan y requisan: poco es lo que contesta; el muchacho es muy inteligente y avispado. Pero en uno de los bolsillos del saco se le encuentran comunicaciones del general Castillo fechadas ese mismo día en Baranoa para sus agentes en Barranquilla. Llegan el general Rodríguez y sus ayudantes, conversa brevemente con los jefes del escuadrón Soledad y si bien tiene la orden de no atacar a Castillo, resuelve proseguir la marcha hacia Baranoa. Tampoco podía tomar otra determinación. Era imposible acampar en aquellos parajes, y volver a Galapa sería ridículo y cobarde. Esta fue la primera consulta que me hizo el honor de hacerme el general Rodríguez y se la resolví en conformidad con lo que él tenia resuelto y pensado. Calculamos que al acercarnos a Baranoa las moscas del enemigo le darían aviso de nuestra aproximación y que entonces Castillo resolvería abandonar el pueblo. Pero el enemigo no tenía moscas; apenas vigías en las torres de la iglesia, y la topografía del terreno, las curvas del camino no les permitieron divisarnos sino cuando tocábamos ya a los ejidos del pueblo. A más de eso todos los jefes de la columna supieron que el muchacho nos estaba engañando y que Castillo no estaría ya en Baranoa, lo que se deducía de las comunicaciones para sus agentes en Barranquilla. El muchacho, el adolescente, vive y es hoy hombre hecho y derecho, se llama Gallardo y lo he visto y conversado recientemente con él en Bogotá y fuimos amigos él y yo después del 11 de marzo de 1895.

+Los escuadrones Soledad y Tubará entraron a Baranoa, y fue en ese momento cuando la fuerza de Castillo íntegramente y en forma atropellada se precipitó hacia el interior de la iglesia, cerró su puerta y resolvió resistir el ataque. Con unos pocos tiradores situados en las torres, «cazadores de garzas», comenzó a hacer una horrible carnicería en las filas de la columna que iba desembarcando a pasitrote por los cuatro ángulos de la plaza. Las primeras víctimas, de los expertos tiradores, fueron del escuadrón Soledad, grupo de jóvenes valientísimos, algunos de ellos de familias muy distinguidas, porque Soledad era medio siglo atrás, un baluarte conservador; hoy, según mis informes, ha dejado de serlo. Admiré en aquellas trágicas horas la serenidad, el valor de Daniel Bolívar, Antonio Moreno y Pacho Ucrós, la de mi pariente Manuel María Palacio, que comandaba el escuadrón Tubará, y la del popular y enérgico alcalde de Barranquilla, general Eustasio Barros, que no tenía nervios y recorría las líneas de combate, cual si estuviera paseando por las calles de nuestra ciudad, el más tardo paso de su caballo blanco, que escapó milagrosamente de los certeros disparos de los cazadores de garzas. El combate comenzó sobre poco más o menos a las nueve de la mañana y al mediodía estábamos, estas son las palabras exactas, derrotados y diezmados. Sin hipérbole puedo asegurar enfáticamente y demostrarlo, que en la interminable lista de combates librados en nuestras guerras civiles, es el de Baranoa aquel que en relación con el número de combatientes, presenta el de mayores bajas y que si la derrota se consuma, el bravo e indomable general Rodríguez había asumido grave responsabilidad y por muchos años resistiera la más severa e implacable crítica de nuestros sedicentes estrategas.

+El general Rodríguez situó su cuartel general en una amplia casa frente a la iglesia, casa de techo de palma, al igual de todas las del pueblo, en pieza que debían tener destinada, su dueño o arrendatario a comedor, porque a la sala y los dos cuartos principales no era posible entrar sin riesgo de muerte. Me escogió para comunicar órdenes, como que había olvidado los graves riesgos a que me exponía, y yo pensaba después de terminado el combate en la cara que habría puesto el jefe de Estado Mayor del ejército de Bolívar al presentarse ante su jefe y amigo el general Palacio diciéndole que su hijo se contaba entre los muertos o heridos gravemente en la acción. Me acompañaba, o mejor dicho, me hice acompañar, para la comunicación de las órdenes, del teniente Leonardo Rojas, quien comenzó su carrera militar en una banda de cornetas y ese día volvió a tocar el clarín que recogió de las manos de un soldadito, blanco, de cabellos rubios, que cayó muerto cerca de nosotros, dando el toque de «ocultarse».

+Al comprender el general Rodríguez la gravedad de nuestra situación, me ordenó llamar al coronel Julio C. Upegui, jefe del batallón Valencey, para deliberar con él sobre lo que debía hacerse. No tengo palabras para expresar mi admiración por el valor de este jefe; cabría calificarlo de brutal. No puedo explicarme todavía cómo pudo salir ileso, sin la más leve herida, de aquella horrenda carnicería. Y ese hombre sufría moralmente viendo caer muertos o heridos a sus soldados del Valencey, blanco propicio para los cazadores de garzas por los pantalones rojos. De cada soldado muerto o herido sabía el nombre y apellido, y hasta el apodo, si lo tenía. Durante el combate no usó espada, la dejó sobre una cama y se armó de un zurriago como de arriero. El coronel Upegui convino no sólo en la gravedad de la situación sino que añadió un factor que le hacía aún más inquietante; se estaban agotando las municiones. Fortuna que el general Palacio, militar inteligente y previsto, tan pronto como recibió la noticia de que se había empeñado el combate en Baranoa, despachó una regular provisión de cápsulas, no sobre tardas acémilas, sino con jinetes muy bien montados que llevaban aquellas en «mochilas» y confió la jefatura del pequeño cuerpo auxiliar al coronel Aurelio de Castro. La milagrosa provisión de municiones alcanzó a llegar una hora antes de terminar el combate. El general Rodríguez y el coronel Upegui, después de conferenciar brevemente, me hicieron la merced de solicitar mi concepto. Y tocóme declarar públicamente, con franqueza y valor después de cuarenta y seis años, cuál fue el dictamen de quien no tenía entonces siquiera cumplidos los veinte de edad.

+La iglesia de Baranoa estaba a la sazón reconstruyéndose. Su fachada principal era ya de mampostería, pero el resto del templo era de pared de barro y cubierto con techo pajizo. Allí no había imágenes ni ornamentos. Se cantaba la misa sólo en determinados días del año, especialmente en el de la patrona del pueblo, Santa Ana. Cura de almas permanentes no había en aquellos lejanos tiempos en Baranoa. Sirva acaso lo indicado: sería intentar prender fuego al techo pajizo, para atacar a los revolucionarios por su retaguardia. Honradamente declaro también que ignoro si mi opinión fue aceptada, mas es lo cierto que momentos después de que la expresara, la parte posterior del templo comenzó a arder y en pocos minutos quedó totalmente destruida. Naturalmente los revolucionarios abandonaron su fortificada posición y comenzaron bravamente a pelear en la plaza y calles adyacentes y a sufrir considerables bajas. El incendio de la iglesia se propagó en las casas vecinas, y el espectáculo fue verdaderamente dantesco. A las tres de la tarde la acción estaba ganada por las fuerzas del Gobierno e irremisiblemente perdida para la revolución. A esa hora llegó el coronel De Castro con las anheladas municiones. Serían las cuatro al terminar la reñida y sangrienta acción. Sonaban apenas los disparos de los fugitivos que lograron tomar las caminos y veredas que se desprendían de Baranoa. Y recuerdo que en tal momento se me ocurrió recordar que habría dejado mi caballo atado a un árbol a la entrada del pueblo y del camino a Galapa. Supuse el tremendo regaño que recibiría de mi padre si me presentaba sin el animal. Corrí a su busca y encontrélo donde lo había dejado, con sus aperos intactos. Iba a montarlo y mis oídos distinguieron el peculiar zumbido del proyectil cuando nos pasa muy cerca y oí instantáneamente el ruido metálico que hizo al clavarse sobre un estribo. Quedarme allí hubiese sido convertirme en blanco del fugitivo que disparaba fríamente y sin duda oculto tras de mampuesto, monté y a todo galope me dirigí al pueblo. Años después un cochero de Barranquilla, hombre bueno y leal, que me sirvió mucho —se llamaba Arturo Álvarez— que cayó prisionero, cerca del sitio en donde ocurrió lo que narro, me dijo: «Doctor: usted se salvó por milagro de que lo hubiéramos matado al terminar el combate de Baranoa y desamarraba su caballo. Fulano de Tal —y dio el nombre y apellido— que era uno de nuestros mejores tiradores, lo estaba viendo detrás de un matorral y antes de dispararle nos dijo: “Le voy a quebrar las manos al hijo de don Pacho Palacio”».

+Llegué al cuartel general y Aurelio de Castro escribía, conforme a los datos que le iba suministrando el general Rodríguez, el parte del combate. Verme y llamarme fue todo uno. «Hombre, ayúdeme a redactar este parte». Acerquéme a la mesa donde Aurelio escribía. Iba en los ascensos conferidos sobre el campo de batalla, en justicia merecidísimos todos. Y le dije al oído: «Añade mi nombre y asciéndeme a capitán». El general Rodríguez tenía más oído que un tuberculoso y alcanzó a oír lo que yo apenas murmuraba. «Su ascenso es muy justo y merecido y ya yo iba a dictárselo a Aurelio». Terminábase de escribir el parte y llegó el general Antonio Moreno a comunicarme una triste noticia, que me causó profunda, amarga impresión: entre los revolucionarios heridos mortalmente estaba mi primo Joaquín Palacio, nieto de mi tío abuelo don Joaquín M. Palacio, muerto este en 1883, cuya desaparición constituyó profundo y unánime duelo para la sociedad y el pueblo de Barranquilla, para el departamento de Bolívar, para la nación entera. Había desempeñado durante veinte años la administración de la aduana, hombre más íntegro, más puro, más recto, de mayor probidad intelectual, no vivía sobre el haz de la tierra. Quien tenga la curiosidad de saber quién fue don Joaquín M. Palacio que lea el informe del secretario de Hacienda del presidente Santiago Pérez, doctor Nicolás Esguerra, rendido a su superior jerárquico sobre el desempeño de la misión que se le confiara en 1875 en la costa Atlántica. Alzado en armas el Estado Soberano de Bolívar contra el Gobierno Federal, invitóse a don Joaquín María Palacio a continuar desempeñando la administración de la aduana, y contestó: «Yo soy nuñista ciento por ciento, pero jamás cometeré acto de traición y deslealtad. Como administrador de la aduana soy empleado del Gobierno Federal y nombrado por el Gobierno Federal. No entrego la aduana sino por la fuerza y salvaré sus fondos del movimiento revolucionario». Pasó la tormenta y restablecido en Bolívar el imperio del Gobierno Federal el presidente le ratificó su nombramiento a don Joaquín María Palacio y él continuó siendo nuñista, pues era nada menos que tío del doctor Rafael Núñez, quien en su primera administración le ofreció reiteradamente el puesto de secretario de Hacienda. Qué tiempos y qué hombres comentarán los que juzgan fanáticamente que todo tiempo pasado fue mejor. Pues bien, un nieto de don Joaquín M. Palacio iba a morir, en La Dorada juventud, lejos de sus padres, oscuro y trágicamente, sobre un catre de lona, sin auxilios médicos ni espirituales, pobre víctima, entre millares de víctimas, de nuestras estúpidas guerras civiles. Llegué a borde del lecho de Joaquincito que aún le restaba vida. Me conoció, estrechándome la mano me dijo: «¿Y tú qué haces aquí?». «Lo mismo que tú», le contesté.

+Llegaron de Barranquilla los doctores Joaquín Vives P. y Eugenio de la Hoz, me dijeron que era un caso perdido. Llegó también un abnegado sacerdote, cuyo nombre no menciono ni haré su elogio para que no crea cierto pariente suyo que con ello procuro libertarme de su inofensiva malquerencia. Le dio la absolución a Joaquincito que expiró apoyada su cabeza sobre mi hombro. Su padre que, también se llamaba Joaquín, me quedó muy reconocido, y el mío, a pesar de ser su primo muy liberal, mientras conservó valimiento político empeñóse, en asocio de Rafael M. Palacio, de conservarlo en el puesto de intérprete oficial del resguardo de Puerto Colombia, que lindó con la misma lealtad y pulcritud que fue el distintivo de su ilustre progenitor.

    
• ▪EL FIN DE LA REVOLUCIÓN DE 1895

+LA TÁCTICA MILITAR DE «ECHAR PA’LANTE» — EL INTRÉPIDO HEROÍSMO DE LAS JUANAS EN BARANOA — LA ENTRADA DE LOS VENCEDORES EN ESTA BATALLA A BARRANQUILLA — EL GENERAL LEOPOLDO TORRENTE — EL TRIUNFO DEL GENERAL REYES EN ENCISO — LA CAPITULACIÓN DE CAPITANEJO — LA RECEPCIÓN TRIUNFAL EN BOGOTÁ — LA DESCARADA E INCONVENIENTE INTERVENCIÓN POLÍTICA DE LAS AUTORIDADES DE BOLÍVAR EN LA NAVEGACIÓN DEL MAGDALENA — CUANDO NO SE ACEPTABAN TRIPULACIONES LIBERALES — PEDRO J. BERRÍO INICIA SU CARRERA MILITAR Y POLÍTICA.

+EL TRIUNFO DE LAS FUERZAS DEL Gobierno en Baranoa fue muy costoso en vidas. El medio batallón Valencey, que no contaba más de doscientas plazas, tuvo por lo menos, cincuenta bajas, entre muertos y heridos graves. El escuadrón Soledad, muy duramente castigado y no recuerdo que su efectivo ascendiera a más de cincuenta jinetes, tendidos en el campo quedaron, entre ellos, los jóvenes Osorio y Niebles, herido mortalmente un hermano del primero, que era entonces casi un niño: Augusto Osorio, que escapó de la muerte de milagro. Sucumbió también, peleando, con un valor incomparable, un teniente coronel, Uscátegui Toro, que había contraído matrimonio pocos meses antes en Barranquilla con una hermana de quien fue después rico y activo empresario, don Jenaro Pérez. Uscátegui era hermano de don Manuel, el culto y elegante caballero bogotano de grata memoria para mí, y del coronel del mismo apellido que fue edecán del presidente Núñez, de remoquete Goterón de Plomo. Todos eran sobrinos del doctor Manuel Murillo Toro. Menos numerosas las balas de las fuerzas revolucionarias, que, en mi concepto, no ascendían a más de ciento cincuenta hombres, casi todos barranquilleros, de la clase alta y de la media. Demostraron que el costeño que tiene el concepto del honor y del decoro posee un valor tan firme y resuelto, como el de todos los colombianos. El jefe Clodomiro E. Castillo fue herido en el brazo izquierdo y cayó prisionero.

+La acción de Baranoa llevó a mi inteligencia la convicción que se ha reafirmado después con el estudio del largo proceso de nuestras guerras civiles, que en ellas no entró como factor predominante ni ciencia, ni arte militar. «Echar pa’ lante» ha sido la estrategia de casi todos nuestros generales. De ahí que, muchas victorias, aun cuando parece paradójico, sean técnicamente derrotadas.

+Algo que me llamó la atención en Baranoa y que deseo dejar consignado como homenaje a las heroínas desconocidas de nuestras guerras civiles, fue la intrepidez, el arrojo y la abnegación de las Juanas, de aquellas mujeres «cachacas» en su totalidad, compañeras del soldado veterano en la paz y en la guerra. A la que no seguía a su amante en las campañas se le daba de baja por cobarde e indigna. Unas a otras se insultaban con palabras menos escogidas de las que usan los políticos en la prensa, y en el hemiciclo parlamentario, pero de idénticos significado e intención. Y como los políticos, pasado el acceso de furia, dábanse el abrazo de reconciliación. Era de verlas marchando a la retaguardia agobiadas bajo el peso de sus ollas, infiernillos y otros utensilios de cocina, y cuando se hacía campamento, cortando leña, prendiendo las fogatas, preparando la comida del soldado, de la que participaban los soldados de su compañía. Era de verlas en el combate corriendo hacia donde caían los quejidos y ayes del herido, buscar afanosamente agua para aplacar su sed; cerrar los ojos al que agonizaba y rezarle una oración.

+El 12 de marzo en la tarde entró la columna vencedora a Barranquilla. Me adelanté bastante a ella para abrazar y besar a mi madre y compensarla de la pena y los sobresaltos que le había proporcionado. Dejé el caballo en nuestra casa y de a pie me fui a la comandancia general. No fue muy cordial la recepción que me hizo el general Palacio, pero comprendí que fingía enojo y reprobación. En cambio cordialísima y entusiasta la mi respetable amigo el doctor José F. Insignares S., quien tenía siempre para las ocasiones solemnes, frases solemnes y escogidas. Había tomado a lo serio lo que dijo el parte escrito por Aurelio de Castro sobre mi comportamiento y el autoascenso a capitán, y al estrecharme entre sus brazos pronunció estas palabras en emocionado tono: «Lo felicito por su espartano valor».

+Terminaba el combate de Baranoa, cuando desembarcó en el puerto de La Giralda la división comandada por el general Leopoldo Torrente, que se dirigió, conforme a las instrucciones recibidas, a Sabanalarga, y de allí también por tierra a Barranquilla. Era Torrente, no sé si aún vive, un hombre alto, fornido, de barba muy espesa que comenzaba a encanecer, alegre y festivo. Se alojó en el hotel San Carlos, a donde iba yo a visitarlo con frecuencia, porque el general Palacio me hizo la recomendación de atender a los militares de alta graduación. Desempeñaba yo funciones que podían considerarse como las de un jefe de protocolo de la comandancia del ejército de Bolívar. Alguna vez encontré al general Torrente jugando el monte dado con varios oficiales, entre estos, uno que había llegado en comisión de Panamá. Me invitaron a entrar en la partida, y si bien no conocía el tal juego, después de breves explicaciones acepté de buen grado. Hasta los treinta años de mi edad yo tuve lo que se llama una suerte loca en el juego. Después ella me volvió las espaldas. Resulté ganando una suma bastante apreciable al oficial que venía de Panamá y quien me la pagó religiosamente por cierto en billetes de cien francos —francos oro—: si la memoria no me falla, algo así como seiscientos o sean ciento veinte pesos que destiné para gastarlos en mis visitas a los trasatlánticos franceses con Surí Salcedo y Aurelio de Castro.

+La guerra quedaba terminada en la costa Atlántica y terminada en toda la República, porque pocos días después llegaron las noticias del triunfo del general Reyes en Enciso, de la capitulación del ejército revolucionario en Capitanejo y la de los que operaban en los Llanos Orientales pactada con el general Roberto Urdaneta, el gallardo veterano o hidalgo militar a quien le tocó en suerte ser protagonista de una escena muy rara en los anales de la guerra. El general Urdaneta cayó prisionero de los revolucionarios en la batalla del Chicoral y estos se lo llevaron en su retirada.

+Cuando los liberales se vieron perdidos y tuvieron noticias de que la revolución había sido vencida en todo el país, recibieron la invitación a capitular que les hizo el jefe civil y militar de los Llanos, doctor Rufino Gutiérrez, que declinaron manifestando que sólo depondrían las armas ante el general Roberto Urdaneta, al que desde ese momento dejaron en completa libertad, sobre tan curioso incidente se cruzaron varios despachos telegráficos el presidente Caro y el doctor Rufino Gutiérrez y más adelante transcribiré textualmente alguno del primero que sienta doctrina sobre las facultades del Poder Ejecutivo en tiempos de guerra, de tono un poco sarcástico, pues el señor Caro sostiene que, precisamente, en uso de las facultades extraordinarias que el grupo político al que pertenecía el doctor Gutiérrez calificó de «sistema despótico», en congresos inmediatamente anteriores, el delito de rebelión podía ser indultado por el Gobierno y no se le aplicaban las sanciones del Código Penal. El señor Caro resolvió que las fuerzas revolucionarias pactaran la capitulación con el general Roberto Urdaneta.

+La victoria de Enciso rodeó al general Rafael Reyes de inmenso prestigio dentro del partido de Gobierno y le atrajo la simpatía, la consideración y el respeto del liberalismo. Pasaba el general Reyes del plano inferior de los hombres de partido al plano superior en que coloca la opinión, por concepto tácito, más unánime, a los hombres que logran en un momento dado realizar el milagro de aunar e interpretar las voluntades de todos los partidos. El general Reyes había sido magnánimo, generoso con los vencidos. Quedaba vindicado de la injusta reputación de cruel y sanguinario que lo acompañara desde la ejecución en 1885, de Cocobolo y Patrucelli; desapareció, como por encanto, el apodo Cocobolo con que le había rebautizado el «liberalismo vencido». El general Reyes me refería riendo que el 8 de diciembre de 1889, dirigiendo él personalmente las operaciones y exponiendo su vida, en la tarea de sofocar el formidable incendio que estalló en la noche de aquel día en la casa ubicada —aquí en Bogotá— en la esquina de la carrera 7.ª, con la calle 12 que amenazó consumir toda la manzana, pidió en alta voz «¡un lazo!» y que alguien le contestó: «No se lo mando porque me ahorca». Alcanzaba el prestigio del general Reyes después de Enciso hasta el sector disidente del partido de Gobierno, que lo consideraba el único hombre capaz de unificarlo y consolidarlo en el poder. Tengo motivos y antecedentes para presumir que el Satanás de la política tentó al varón fuerte, cargado de glorias y de merecimientos, ofreciéndole el mando supremo, en la forma de una dictadura militar. Cerró oídos y espíritu a los tentadores, los alejó de sí, cortés, pero enérgicamente, y continuó siendo hasta desceñirse la espada un soldado de la autoridad y de la ley, un amigo leal del presidente Caro. Continuó, ello sí, Reyes, sosteniendo entre sus amigos privadamente, la política de que debía darse al liberalismo un amplio acceso a las urnas, y de que en las elecciones inminentes de 1896 este pudiera llevar a la Cámara de Representantes un número equitativo de voceros. Lo afirmo, porque en esa época era muy constante la correspondencia epistolar entre el general Reyes y mi padre, y lo fue aún más al ser nombrado aquel por el presidente Caro ministro de Gobierno, pocos meses después de la batalla de Enciso.

+Demostración del prestigio y la popularidad de Reyes fue la recepción triunfal que se le hizo en Bogotá el 25 de abril de 1895, y la que le hiciera antes la ciudad de Medellín. Aquella fue una verdadera apoteosis interrumpida sólo por un imprevisto accidente. Al bajarse el general Reyes del brioso corcel que montó en la estación de la Sabana, el indomable bruto dio al jinete tremenda coz en un tobillo y lo echó a cama por algunas semanas.

+Desde la capitulación de Beltrán, Reyes demostró que era hombre muy distinto del que pintaron los vencidos de 1885, que prefería ganar batallas, vencer a los adversarios con la seducción personal, con la razón, con sinceras promesas de reconciliación y de olvido. Referiré un incidente que presenta al Reyes de 1895. Llegó a Calamar en el vapor Francisco Montoya, y desde la ribera, al atracar el barco, pude ver que iba de capitán Eladio Noguera, liberal entusiasta y decidido. Casi toda la tripulación del Montoya era de igual filiación política. A mí me extrañó la cosa y como era amigo de Eladio Noguera, le pregunté qué había ocurrido para que el general Reyes lo hubiera conservado en su puesto de capitán, y me contestó: «Llegó a Yeguas el general Reyes y escogió mi buque para bajar el río. Yo le advertí que soy liberal y él me contestó: “Eso no es inconveniente para que usted siga mandando su buque y me confíe a su honor personal, a su pericia y a la de sus subalternos. Pero debo hacerles a todos una advertencia: si durante el viaje observo que se hacen maniobras maliciosas, que se trata de disminuir la velocidad del buque, los pongo en tierra y continúo viaje con el piloto y el ingeniero, a quienes se les colocarán centinelas de vista con la orden de disparar sobre ellos cuando me percate de algo que no me guste. La revolución está vencida y yo no pretendo cuidarle a nadie su honesta ocupación porque sea liberal”. Por la demás», continuó Noguera, «yo no había tratado al general Reyes. Es un hombre encantador, muy simpático, muy noble». En acuerdo con lo que había manifestado al capitán Eladio Noguera, el general Reyes dictó en Barranquilla, investido de facultades presidenciales, el siguiente decreto:

+«Decreto número 1 de 1895. 19 de febrero. Por el cual se imponen ciertas restricciones y se hacen algunas prevenciones a las empresas de transportes.

+«Rafael Reyes, comandante general del Ejército en operaciones sobre el río Magdalena y la costa Atlántica, en uso de las facultades extraordinarios que se le han conferido por el Poder Ejecutivo, y considerando:

+«Que habiendo ocurrido que el personal de empleados de algunas de las compañías de vapores de la navegación fluvial y de los ferrocarriles que están en explotación en el territorio de la República han tomado parte en la actual rebelión armada contra el Gobierno de la nación, poniendo algunos de ellos los vehículos de su mando al servicio de los revolucionarios, decreta:

+«Artículo 1.º Los capitanes, contadores, ingenieros y prácticos de los vapores, y los conductores e ingenieros de los ferrocarriles, prestarán ante la primera autoridad política de la respectiva localidad la siguiente promesa:

+«“Juro a Dios y por mi honor respetar la Constitución y las leyes de Colombia, y por consiguiente no tomar parte directa ni indirectamente en ningún movimiento armado contra el Gobierno legítimamente constituido, ni mucho menos entregar al enemigo los elementos a mi cargo”.

+«Esta promesa será escrita y firmada por duplicado por el gerente de la compañía y por el empleado respectivo: un ejemplar de esta diligencia se enviará al Ministerio de Gobierno, a Bogotá, y otro conservará la autoridad local mencionada.

+«Artículo 2.º En igualdad de circunstancias y de idoneidad, las compañías de vapores y de ferrocarriles preferirán el personal conocidamente adicto al Gobierno.

+«Artículo 3.º En el caso de que un conductor de ferrocarril o un capitán de vapor se declare en rebeldía contra el Gobierno, y entregue el vapor o tren de su mando a los revolucionarios, la compañía respetiva pagará una multa de cien mil pesos ($ 100.000), siempre que el empleado responsable haya sido de su libre nombramiento.

+«Artículo 4.º Cuando un vapor haya sido entregado por su capitán a los revolucionarios y fuere tomado a estos ya en combate o ya por entrega, por vencimiento o capitulación, será considerado como buena presa y pasará a ser propiedad del Gobierno, y su capitán, ingeniero y prácticos serán tratados como prisioneros de guerra.

+«Comuníquese a quienes corresponda y publíquese.

+«Dado en el cuartel general de Barranquilla, a los 19 días del mes de febrero de 1895.

+RAFAEL REYES».

+Por circunstancias que, deliberadamente me excuso de anotar, el decreto preinserto no se estaba comunicando, ni en su letra ni en su espíritu, por las autoridades civiles en el departamento de Bolívar. No bastaba a los capitanes, contadores, ingenieros y pilotos prestar la promesa por él prescrita, sino que además debían hacer una categórica declaración de fe política, con lo cual quedaban injustamente privados de su ocupación en el río Magdalena quienes fueran liberales. Los afectados con tal medida se dirigieron al general Reyes apenas supieron que había regresado a Bogotá y este obtuvo del Gobierno central que se hiciera cumplir el decreto y se creara la Inspección General de Navegación Fluvial, encargándola exclusivamente de todos los asuntos del ramo y especialmente de aceptar las listas de tripulantes que presentaran, para el despacho de sus barcos, las empresas respectivas mientras estuviera turbado el orden público. Y para desempeñar el empleo fue nombrado el general Pedro J. Berrío. Así pudieron los navegantes liberales que no habían tomado parte en el movimiento revolucionario volver a sus habituales ocupaciones y quedó restablecida la normalidad del tráfico en el río, pues era muy difícil conseguir para el despacho de los barcos una tripulación totalmente conservadora, o partidaria del Gobierno.

+No intentaré narrar la fulgurante, prodigiosa campaña de Reyes desde cuando desembarcó en Gamarra, hasta la batalla de Enciso. Esquivo hablar de aquellos episodios en los que no fui testigo ni parte, pero la campaña reveló que Reyes tenía, en grado máximo, genio militar. Y lo reveló en todo, hasta en los más insignificantes detalles. Sus órdenes del día, sus proclamas y arengas, el plan de ataque en Enciso, rápidas marchas a que sometió a sus tropas, «a paso de huracán», marchas a que él mismo se sometía y que le hicieron decir al señor Caro: «Usted está dotado del don de la ubicuidad», fueron los factores decisivos en la victoria de la legitimidad, no sólo en Santander, sino también en todos los frentes, porque el buen ejemplo es decisivo en el conjunto de las curaciones militares. La derrota, la lentitud, la timidez, son tan contagiosas, como el triunfo, la actividad y la audacia. Núñez, que conocía a los hombres, había escrito alguna vez al presidente Carlos Holguín: «Procure siempre conservar excelentes relaciones con Reyes, que es un hombre de acción insuperable».

+La que pudiera llamarse, para algunos, transformación espiritual de Reyes, en sus relaciones con el adversario, ¿a qué se debía? A que Reyes fue un maravilloso intuitivo, a que como hombre de acción, se había dedicado en la paz a empresas agrícolas e industriales, a que no fue un hombre recluido permanentemente, dentro de los libros y el gabinete de estudio. A que era un hombre sociable, si se quiere mundano. Como era de señorial y airosa su figura en los salones aristocráticos, así era también de atrayente y simpática en el campo, en la hacienda, en nuestros abruptos caminos, en nuestras posadas. La mano que él extendía a las linajudas y elegantes damas, a los apuestos caballeros, a los literatos y políticos, extendíase también cordial y afectuosa al hombre de la calle, al rudo campesino, al «orejón» de la Sabana, al estudiante pobre, a las vivanderas del ejército. En necesidad de sus negocios y de sus empresas había recorrido casi toda la vasta extensión de nuestro país. Conocía a fondo el carácter y la índole de nuestro pueblo, con sus matices y variaciones regionales. Ello llevó a su inteligencia; permeable como pocas, la convicción de que todos los colombianos somos, liberales y conservadores, el material humano de una sola raza y de que para dividirnos en partidos políticos, hicimos cuenta y separación de ideologías, mas no de cualidades esenciales de carácter, y de que, en consecuencia, no todos los liberales son malos, ni todos los conservadores son buenos.

+Quien desee leer una vívida, animada y fiel narración de la batalla de Enciso, la encontrará en los sabrosos Paliques de Ismael Enrique Arciniegas, que asistió a la acción como coronel pagador del ejército de Reyes. En ella se describe el momento en que Reyes, dirigiéndose a Pedro J. Berrío, a apenas coronel, le grita: «General Berrío, tómese usted la plaza, o rompa su espada». Genial manera de enardecer y excitar el valor, el heroísmo de un joven pundonoroso a quien rodea la aureola de un apellido ilustre, de una ascendencia patricia. En Enciso comienza la carrera pública del hijo del gran Berrío, con un bautismo de sangre y fuego, que había de cerrarse en la paz y con instintiva repugnancia a la violencia en todos sus modos y formas.

+La capitulación de Capitanejo fue el resultado de una campaña, menos veloz que la de Reyes, pero también estratégica, tinosa y hábil. Lleva el sello de Juan N. Matéus y de Próspero Pinzón, ambos a dos reposados, calculadores, fríos y aparentemente tranquilos. Opacar los merecimientos de Matéus para iluminar los de Pinzón, o viceversa, demostraría que aún subsisten dentro del Partido Conservador los gérmenes de la discordia que había de llevarlo lustros más tarde, por pasos contados, a un vencimiento que el futuro investigador no podrá explicar muy fácilmente.

+Pero si Reyes, Casabianca, Matéus y Pinzón merecieron bien de su partido y del Gobierno, si salieron vencedores en las batallas, no debióse exclusivamente a sus personales iniciativas. Parte principalísima tuvo en el buen éxito de las operaciones militares el presidente Caro, comandante en jefe del Ejército, al tenor de la Constitución. Y lo fue el señor Caro en la guerra de 1895, real y efectivamente lo que los talentos sirven para todas las actividades y el profundo conocimiento de las humanidades la clave de todas las ciencias y las artes. Caro supo imprimir a las operaciones militares unidad y cohesión, escoger los jefes que debían conducirlas, hacer indicaciones oportunísimas y acertadas, no acumular, como se hizo posteriormente en la guerra de los Mil Días, en una declinada zona jefes de igual graduación, con iguales atribuciones que se disputaran el comando supremo, entregándose al peligroso fuego de rivalidades y celos. Dos años después, en 1897, el señor Caro me refería que en aquella emergencia permaneció en vigilia muchas noches, pendiente de las noticias que transcribía el telégrafo, siguiendo en el mapa los movimientos de las tropas en campaña y que no pocas veces llamó en altas horas, en carácter de urgencia, para solicitar sus opiniones al comandante en jefe del Ejército permanente y designado para ejercer el Poder Ejecutivo, general Guillermo Quintero Calderón, quien se encerraba en un extraño mutismo. Los años, la vejez, van apagando en el espíritu del guerrero, entusiasmos y ardores. El general Quintero Calderón no era el mismo jefe arrojado y temerario de las pasadas contiendas civiles. En 1885, él decía, refiriéndose a Antonio B. Cuervo: «Cuervo es el jefe de las convenciones y tratados; yo reduzco al adversario con las balas». Diez años después, sólo mostraba rostro alegre y risueño con las noticias de capitulaciones y convenios.

    
• ▪CONSECUENCIAS DE LA GUERRA DE 1895

+LAS CUALIDADES DEL SEÑOR CARO PARA OBTENER LA PRONTA PACIFICACIÓN DEL PAÍS — LA SALVAGUARDIA DE LAS LIBERTADES PÚBLICAS — DIFERENCIAS DE CRITERIO Y DE MÉTODO ENTRE HISTÓRICOS Y NACIONALISTAS — UNA DEFINICIÓN DEL DOCTOR MARTÍNEZ SILVA — HOMBRES NUEVOS QUE ENTRARON A LA VIDA PÚBLICA AL TERMINARSE LA REVOLUCIÓN — SURGEN FIGURAS DE REYES Y DE URIBE URIBE — DON JORGE HOLGUÍN, DE CLÉRIGO SUELTO EN EL EJÉRCITO DE LOS GENERALES PINZÓN Y MATÉUS — UNA INTERVENCIÓN SUYA EVITA UN ROMPIMIENTO ENTRE LOS VENCEDORES DE ENCISO Y CAPITANEJO — MI VIAJE A PANAMÁ CON EL GENERAL BERRÍO — UN CURIOSO INCIDENTE.

+AL PROPIO TIEMPO EL SEÑOR Caro buscaba no sólo la pronta pacificación del país, por una acertada y enérgica dirección de las operaciones militares: la buscaba también al no permitir que la guerra civil fuera encrudeciéndose, si hubiera de prolongarse. Esto parecería paradójico tratándose de un estadista que se mostró tan celoso e inflexible al prevenir los delitos contra el orden público y tan severo en los castigos a quienes, a juicio suyo, intentaran perturbarlo. Paradójico, ciertamente en el estadista que había sido adversario irreductible de la reforma de las instituciones fundamentales reclamada con clamorosa insistencia por el liberalismo. La conducta del señor Caro en la represión de la guerra civil, conducta civilizada y cristiana, habíala de contrastar más tarde, con la de quienes habiendo aceptado y proclamado también la reforma de las instituciones, se exhibieron implacables y hasta crueles en la represión de la guerra civil posterior. Cuidó el señor Caro, en 1895, de que bajo el imperio de la Constitución de 1886 «ninguno de los poderes públicos, ni por motivo alguno, pudiera hacer privar de la vida a nadie por delitos políticos»; de que el artículo 121 de esa Constitución no se entendiera y practicara en el sentido de suprimir, sino de restringir aquellas libertades, que el estatuto consagraba como fundamentales y permanentes y emanación de los derechos naturales del hombre. Fue por eso por lo que la guerra de 1895, pasó a la manera de tempestad de verano, sin dejar huellas de bárbaro exterminio, ni en el corazón de los colombianos odios incancelables y profundos. Ninguno de los jefes revolucionarios fue extrañado del territorio nacional, ni de sus bienes y haciendas se hizo botín de guerra. Terminada la contienda, todos volvieron a sus ocupaciones habituales y restablecido el orden público a nadie se le ocurrió siquiera discutir que se entraba nuevamente bajo el absoluto imperio del orden legal existente entonces.

+Muéstrense así, a mi juicio, y de un modo inequívoco, las diferencias de criterio y de métodos que existieron entre las dos agrupaciones en que se dividió el Partido Conservador después de 1891. La agrupación denominada «histórica o republicana», haciendo naturalmente excepción de hombres de principios rectos y sinceros como don Carlos Martínez Silva, que aparecieron en la oposición como feroces guardianes de las libertades públicas y de las garantías civiles, no procedían en el Gobierno ajustándose estrictamente en conformidad con sus notorios y públicos antecedentes. Adivinando tal vez, sería por lo que dijo en alguna ocasión Martínez Silva que «un histórico era un nacionalista sin empleo, y un nacionalista, un histórico con empleo». En cambio, la agrupación nacionalista, que no tenía el programa de la reforma, que no hacía ostentación de republicanismo criollo, en la oposición y en el Gobierno demostraba ser más dúctil, más inspirada, más abierto a la transacción y al compromiso, con el adversario, y en verdad más inspirado en la máxima: «Combatir los errores y amar a las hombres». Pero advierto que me adelanto a hacer comentarios y apreciaciones que tendrán oportuno lugar en parte subsiguiente en estas notas de mi vida.

+Artífice principalísimo de las instituciones de 1886, autor y redactor del artículo 121 de la Constitución, cuya letra es la siguiente: «Artículo 121. En los casos de guerra o de conmoción interpondrá el presidente, previa audiencia del Consejo de Estado y con la firma de todos los ministros, declarar turbado el orden público y en estado de sitio toda la República o parte de ella. Mediante tal declaración quedará el presidente investido de las facultades que le confieren las leyes y en su defecto, de las que le da el derecho de gentes, para defender los derechos de la nación o reprimir el alzamiento. Las medidas extraordinarias o decretos de carácter provisional legislativo, que dentro de dichos límites dicte el presidente, serán obligatorios siempre que lleven la firma de todos los ministros». Desde los primeros decretos legislativos por los cuales se declaró turbado el orden público y en estado de sitio a algunos departamentos y luego a toda la República, hasta los que los derogaran expresamente, el encargado del Poder Ejecutivo sentó sabia doctrina sobre la interpretación del espíritu y la letra de la disposición constitucional copiada. Taxativamente quedaron enumerados los delitos comunes que durante la perturbación del orden público debían y podían ser juzgados por la Ley Marcial; delimitada la jurisdicción y competencia respectivas, de autoridades civiles y militares; y cuándo y cómo podían ejercerse conjuntamente; establecidas claramente las disposiciones que regirían en materia penal y de organización y procedimiento judicial, etcétera. En suma, aquel conjunto de decretos establecía un orden legal dentro del estado de anormalidad.

+Las revoluciones, las contiendas armadas traen para los pueblos, entre sus muchos males, algunos bienes. De estos el más apreciable es el de que irrumpan súbitamente en el escenario de la política y de la guerra, hombres desconocidos o imperfectamente conocidos, que por sus dotes de inteligencia, de carácter, por sus talentos militares, o sus capacidades para organizar, constituyan una promesa para la República y sus partidos políticos. En la guerra de 1895, Reyes se convierte en realidad; se revela como un hombre maduro no sólo para el supremo mando militar, sino para el Gobierno civil. Matéus queda consagrado nuevamente como un hábil y paciente estratega. Próspero Pinzón, brillante promesa, ha sido el insuperable colaborador de Matéus, acaso el inspirador de los movimientos estratégicos que más decidieron de la victoria final. Estos los que sobresalieron dentro del partido de Gobierno o Conservador. Dentro del liberalismo surgió y se impuso desde el primer momento la figura de Rafael Uribe Uribe, aun cuando fue muy fugaz su activa intervención en la lucha. Combate con arrojo y denuedo en la tribuna, salva las fuerzas que estaban bajo su inmediata dirección con una retirada en la que él se retira de último; su indomable energía se resiste a capitular en Capitanejo; todavía tiene fe y esperanza en el triunfo final. ¿Cómo logró escapar de la persecución del adversario?, es algo que revela en Uribe Uribe una pasmosa resistencia física, maravillosa astucia, profundo conocimiento de la topografía, de las veredas, de los caminos, de la zona que recorrió desde el Alto Magdalena hasta el punto del bajo río en donde se embarcó sobre una canoa con rumbo a un puerto del departamento de Santander. La frágil embarcación es sorprendida y detenida por un buque de la flotilla de guerra que comanda el general Arturo Salas. Se aprehende al fugitivo sin saber a ciencia cierta quién es él. Alguien que lo conoce le dice al general Salas: «Hemos cogido un pez gordo: este es Uribe Uribe». Uribe Uribe es llevado prisionero a Cartagena y se le encierra en la cárcel de San Diego. Allí permanece cautivo más de tres meses. Trabajador infatigable, estudioso cual ningún otro, en el cautiverio se dedica a investigaciones gramaticales de nuestra lengua y del dialecto costeño. Desde 1895 quedaba señalado Rafael Uribe Uribe como el gran conductor de las huestes revolucionarias en la guerra de los Mil Días.

+En el siglo XIX —que sí fue un estúpido siglo para Colombia— no hubo hombre civil, así del Partido Conservador como del Partido Liberal, que no hubiera asistido, cuando menos, a una acción de armas, y participado, en calidad de «clérigo suelto», en campañas militares. Clérigos sueltos se llamaba a aquellos individuos que, dentro de los ejércitos en operaciones, no estaban dados de alta en algún batallón, estado mayor o cuartel general; que no ganaban sueldo ni ejercían funciones determinadas. Tales «clérigos» eran sin embargo de grande utilidad. En lo general fueron conocedores de las regionales; en donde se operaba, amigos personales de los comandantes en jefe y discretamente les asesoraban. Exponían sus vidas, sin vanidad ni ostentación y sometíanse a todas las fatigas y penalidades de las campañas. Eran patriotas excelsos y desinteresados. Presumo que en 1895 don Jorge Holguín hizo parte del ejército legitimista del norte, por lo menos en los primeros días de la campaña, como clérigo suelto. Amigo de los generales Matéus y Pinzón, don Jorge debió considerar que era su deber acompañarlos a defender las instituciones que él había defendido también en la prensa, en el parlamento y en los ministerios de Estado. Se creyó obligado, acaso, a demostrarle al Partido Conservador que, si de él había recibido honores y distinciones, estaba en capacidad de continuar mereciéndolos por el sacrificio de sus comodidades, de su tranquilidad y de hasta su vida, si el caso llegaba. Raza de valientes la de don Jorge Holguín, que no esquivaba el peligro, el esquivarlo iba en mengua del decoro y el honor personal. Ya en 1876 el Príncipe Jorge —este simpático remoquete le dio luego Uribe Uribe— experimentó la tentación de asistir a encuentros armados, pero tuvo que conformarse con el papel que le asignaron los jefes de la revolución conservadora: el de informar con puntualidad a los insurgentes de cuanto ocurría en la capital de la Unión y de los movimientos de las fuerzas del Gobierno federal. Lo hacía bajo el seudónimo Luis León y les costó mucho trabajo y activas diligencias a los agentes del presidente Parra dar con el nombre real que tras ese seudónimo se ocultaba. Probablemente todavía de clérigo suelto asistió don Jorge a batalla de Cruz Colorada y durante ella se comportó con valor tan sereno que el general Matéus le dio el grado de general. Y como todos los mortales tenemos nuestras debilidades, desde entonces la de don Jorge fue la de su grado militar, y el vehemente anhelo de refrendarlo en nuevas aventuras bélicas. He encontrado en la colección de El Correo Nacional (primer semestre de 1895— los despachos telegráficos de Holguín dirigidos a su mujer, la clarísima doña Cecilia Arboleda de Holguín, informándole del curso de la campaña del norte, de la batalla de Cruz Colorada y de la rendición de los revolucionarios en Capitanejo. Son documentos humanos que por su misma sencillez dan la clave del carácter y la índole de quien los redactó: del hombre de hogar y del buen cristiano, a quien acompaña en sus andanzas el recuerdo de la mujer y de los hijos y de la fe en el Dios de sus mayores. Pero el Príncipe Jorge iba a prestarle un muy señalado servicio a la causa de la legitimidad de aquella emergencia y vale la pena referir en qué consistió este.

+Fueron casi simultáneas la batalla de Enciso y la rendición de Capitanejo. Muy próximos quedaron situados los ejércitos de Reyes y de Matéus y los dos jefes convinieron en una entrevista que se realizó en lugar equidistante de sus campamentos respectivos. El general Matéus se hizo acompañar de los generales Pinzón, Holguín y Carlos Urdaneta. No he logrado saber a ciencia cierta de quiénes se hizo acompañar Reyes. La entrevista resultó tormentosa. Durante ella el vencedor de Enciso manifestó con énfasis una pretensión, a mi juicio injustificada: que se le entregaran los prisioneros de Capitanejo. Esto ocurría entre Reyes, Matéus y Pinzón exactamente. El segundo, Matéus, era hombre muy prudente, reflexivo y de pocas palabras, salió de la casa en donde se celebraba la entrevista y acercóse a Holguín, que paseaba en la pieza, y le dijo: «Entre usted, Jorge, y entiéndase con Reyes, que pretende se le entreguen los prisioneros de Capitanejo, a lo cual no accederemos ni Pinzón ni yo. Pero no quiero tener un desagrado personal con Reyes, que está muy impertinente. Creo que usted, muy amigo de Reyes, puede disuadirlo de su pretensión. Hágame el favor de ayudar a Pinzón». Don Jorge llegó en la escena más dramática de la entrevistas. Sólo Dios sabe lo que había ocurrido entre Reyes y Pinzón, porque este le decía a aquel en alta voz: «Yo no tolero que usted ni nadie me grite; sepa que la resolución del general Matéus y mía es irrevocable: no le entregamos los prisioneros». La discusión continuaba tan agria y encendida que don Jorge resolvió acudir a sus preciosos recursos diplomáticos. Corrió a la plaza del pueblo y acercándose al general Carlos Urdaneta le dijo: «¿Usted no tiene una botella de cualquier licor?». «En mi maleta tengo una botella de champagne…». «Tráigamela aprisa; la necesito para aplacar a Reyes y Pinzón, que se van a romper el bautismo». Don Jorge se entró con la botella. Y con su labia inimitable y el rubio licor, logró hacer la paz entre los enardecidos disputadores. Reyes desistió de la insólita petición y regresó a su campamento muy satisfecho con la inteligente intervención de don Jorge. El episodio que refiero lo tengo recibido de tiempo atrás de un testigo ático, que dijera el señor Suárez.

+Para completar el panorama esquemático de la guerra de 1895 traigo, conforme habíalo prometido, el mensaje del presidente Caro al doctor Rufino Gutiérrez:

+Bogotá, febrero 26

+«Señor Rufino Gutiérrez

+«San Martín.

+«La capitulación debe ser tan sencilla como el acto que se consuma, sin fórmulas solemnes que no son del caso. Deben exceptuarse sólo delitos comunes, como es de rigor, y lo previno el ministro. «Como usted habla de reconocimiento de beligerancia, debo prevenirle que es error bastante general creer que la aceptación-capitulación Beltrán implica ese reconocimiento: no hay allí tal cláusula, ni habría sido aprobada. Capitular es rendirse sin condiciones, y estas se hacen por espíritu de clemencia, por evitar mal mayor, como puede considerarse el de sacrificios que impone el vencer una resistencia desesperada, o por cualquier otro molde infinitamente menos culpables que los autores secretos de la conspiración, en un acto libre del Gobierno, ejercido en uso de facultades extraordinarias, o sea, del llamado absolutismo que los conspiradores soñaban derrocar.

+M. A. CARO».

+Llegó el general Pedro J. Berrío a Barranquilla, posesionado previamente en Bogotá ante el ministro de Gobierno del empleo de inspector general de la navegación fluvial del río Magdalena y sus afluentes. Se le preparó oficina y habitación particular, en una casa de propiedad del Gobierno nacional, situada en la calle de San Juan, entre las carreras antiguamente denominadas Cuartel y Líbano. Todos los conservadores hicieron al general Berrío una cordial y entusiasta recepción. Comenzó inmediatamente a desempeñar sus funciones, mostrando lo que era y continúa siendo: un hombre justo, magnánimo, de espíritu generoso, especialmente con los vencidos y los débiles. Suave en los modos pero enérgico en el fondo, y al pronto tiempo de ruda y sincera franqueza. No estaba envanecido con su hazaña de Enciso. Bastaba cambiar con él unas breves frases para comprender que era un conservador «republicano histórico», sin la rabia y la intransigencia que distinguió a los del grupo deseoso de que se modificaran las prácticas y sistemas de la Regeneración. Pero un conservador resuelto a volver a los campamentos en defensa de lo esencial, de lo fundamental, en las instituciones conservadoras. Hago cuenta de que Berrío andaba en 1895 muy cerca de los treinta años. Si me equivoco y echo por pocas, perdónelo el hoy solitario de Santa Rosa. Fornido, alto, de fisonomía muy simpática, a pesar de su fealdad. Conversación agradabilísima, salpicada de gracejos y chistes de su montaña. Ordenado en sus gastos particulares y al mismo tiempo muy obsequioso. Atención que recibía, atención correspondida. Se entendió muy bien con mi padre. Cuando creía necesario, le solicitaba informes sobre los capitanes, pilotos e ingenieros que pedían el permiso para viajar. A ninguno se lo negó. Muchos volvieron a sus habituales ocupaciones gracias a la tolerancia y humanidad de Berrío. Dejó excelente impresión entre el liberalismo de Barranquilla y amable recuerdo.

+Por recomendación de mi padre yo me dediqué a atender al general Berrío y procurar hacerle grata su estada en Barranquilla. Y creo que le caí en gracia y que logré hacérmele simpático, sin melosidades ni empalagos. Me parece verlo ahora al dictar estos apuntes, en la casa de la calle de San Juan, acostado en la hamaca, bromeando conmigo, riéndose, con esa risa fresca y sana de los hombres fuertes y buenos. Tan amable debió parecerle mi compañía al general Berrío que cuando resolvió hacer un corto viaje a Panamá me invitó con insistencia para que lo acompañara. E hicimos el viaje y me lo costeó íntegramente, sin permitir que en su presencia gastara yo un solo centavo. Nos alojamos en el mejor hotel de la ciudad, el Hotel Central. Fuimos donde había que ir, visitamos lo que había por visitar y conversamos con los conservadores más prominentes del Istmo. Nos embarcamos en Puerto Colombia un 16 en el vapor francés Canadá, y regresamos el 23 del mismo mes, no recuerdo con precisión de cuál mes. Yo no conocía a Panamá y si bien ya desde muy joven era observador y me esforzaba por darme cuenta, declaro ingenuamente que no logré en cinco días penetrar en el carácter y las aspiraciones de los panameños. Por ello y por otras subsiguientes experiencias recibo a beneficio de inventario los libros que escriben viajeros sobre comarcas y patria que visitan fugazmente. Yo no alcancé a darme cuenta de lo que era Panamá y de lo que eran los panameños sino mucho después y en no cortas estadas allá durante la guerra de los Mil Días. A su hora expresaré mis opiniones sobre aquella sección de la República de Colombia que debía constituirse, al poco andar, en República independiente.

+Si pudiera sintetizar el concepto que sobre Berrío me formé en aquella lejana época y que se le ha venido reafirmando después, yo lo calificaría así: Berrío es el hombre del buen sentido. Es verdad de Perogrullo que el buen sentido es el menos común de los sentidos.

+En la travesía a bordo del Canadá, de Puerto Colombia a Colón, me ocurrió un incidente muy curioso que todavía me hace meditar y de cuando en cuando es tema de mis cavilaciones. En el Canadá viajaba también, procedente de Europa, una familia judía avecindada la República de El Salvador, de un apellido que hacía la sazón ruido y escándalo en el mundo, Dreyfus. Los miembros de ella, que viajaban en el paquebot eran dos hermanos y una hermana. Sus nombres propios no tuve la curiosidad de averiguarlos. Me ocurrió que poco después de haber soltado amarras del muelle de Puerto Colombia el Canadá, me paseaba por el puente solo, pues el general Berrío estaba en el camarote un poco mareado ya, cuando una linda muchacha se levantó de su silla y corrió hacia mí con los brazos abiertos, preguntándome en francés: «¿De dónde vienes? ¿Cómo has dejado a tío Salomón?». Confundido le contesté también en francés: «Señorita, usted se ha equivocado, yo no soy la persona a quien ha creído usted reconocer». Ya más cerca de mí, y cuando iba a abrazarme, lástima que no lo hubiera hecho, me dijo muy apenada, y en tono casi quejumbroso: «Perdone usted, señor; lo he confundido con mi primo Daniel. Pero usted es judío, ¿no es cierto?». Le contesté que no era judío, pero me quedó zumbando que pudiera serlo alguno de mis lejanos antecesores, por la línea paterna o la materna. Naturalmente sí tuve la curiosidad de indagar con monsieur le comisaire quién era aquella familia y me informó brevemente que eran judíos franceses residentes en El Salvador, muy ricos y cultivadores de café y sin parentesco con el infortunado capitán Alfred Dreyfus. El contador del Canadá no parecía muy convencido de la culpabilidad de su compatriota. «Puede ser que él sea inocente», comentó cuando le hablé del célebre caso, que yo conocía en todos sus detalles por ser asiduo lector de la prensa parisiense. Indudablemente mi nariz y mis orejas me presentaron como a un judío a los ojos de la linda y fresca muchacha que acaso buscaba compensación a la hostilidad ambiente en un allegado y correligionario. De buena gana la hubiera seguido hasta El Salvador, a pesar de que al saber que no era judío no volvió a dirigirme la palabra. ¿Hubo un Palacios o un Martínez, en remotos tiempos, allá en España, de la tribu de Israel, que se convirtiera al catolicismo? Vaya yo a saberlo, que no tengo la pasión de las genealogías y cosa que además no me importa, pues no soy decididamente antisemita y la experiencia me ha enseñado que hay judíos muy buenos, como hay, por desgracia, cristianos muy malos, de nombre sólo, y en cuyos corazones jamás prendieron la misericordia, la dulce piedad y el amor al prójimo.

    
• ▪LA RECLAMACIÓN PUNCHARD

+LA DIVISIÓN LIBERAL AL TERMINARSE LA GUERRA — DECLARACIONES DEL DOCTOR MENDOZA PÉREZ — RECRIMINACIONES Y DEFENSAS — LA REPUTACIÓN MILITAR DEL GENERAL MOYA VÁSQUEZ — UN FALLO ODIOSO A LOS INTERESES NACIONALES PROFERIDO EN SUIZA — REVIVE LA CAMPAÑA CONTRA PÉREZ TRIANA — HONORABILIDAD Y CORRECCIÓN DE ESTE — TEMORES DEL GOBIERNO CONSERVADOR, POR EL ASCENSO DEL GENERAL ELOY ALFARO A LA PRESIDENCIA DEL ECUADOR — MEDIDAS DEL SEÑOR CARO — EL GENERAL CASABIANCA LLEGA A BARRANQUILLA.

+LA GUERRA ESTÁ CONCLUIDA Y aun antes de que se restablezca legalmente el orden público, el Gobierno abre «las válvulas de la prensa», naturalmente dentro de las limitaciones que establecía el estatuto vigente, que era el draconiano decreto dictado en 1888, reformado por el presidente Holguín en el sentido de conceder amplia, absoluta libertad para examinar los contratos y negociaciones, de orden fiscal, que ejecutara la administración pública. Ya en el mes de junio se publicaban en la capital, sin previa censura, los diarios El Correo Nacional y El Telegrama, conservadores, y Los Hechos y El Sol, liberales. El Correo Nacional había reaparecido desde el 23 de enero bajo la dirección de Rufino Cuervo Márquez, quien adquirió la propiedad de la empresa por escritura pública otorgada ante el notario segundo del círculo de Bogotá. Mediado el año comenzaba, pues, de nuevo a agitarse la política. El liberalismo continuaba sin dirección oficial conocida y acatada. En realidad, una parte de él fue a la guerra sin el consentimiento, ni expreso, ni tácito, de la otra, acaso la más numerosa y respetable. Así lo declaró ante una comisión investigadora, creada por el gobierno del señor Caro, para determinar quiénes eran los responsables y autores de la rebelión y si tenían ellos pacto o compromisos con la fracción conservadora velista. El doctor Diego Mendoza Pérez, a quien se acusaba de haber entrado en tratos y compromisos con el doctor Jorge Roa, considerado entonces como uno de los jefes más activos e inquietos del velismo. La comisión investigadora la presidía el señor don Máximo Nieto Mendoza Pérez, quien declaró, con la honradez y la franqueza que esmaltaron su carácter, entre otras cosas, que nunca tuvo conocimiento del movimiento revolucionario que había estallado el 23 de enero, como no lo tuvieron tampoco casi todos los liberales prominentes de Bogotá, que ciertamente, él había conferenciado incidentalmente con el doctor Jorge Roa sobre la conveniencia de hacer una campaña, pacífica, netamente civilista, en el sentido de procurar el restablecimiento de las prácticas republicanas en el Gobierno del país y de reformas a las instituciones, campaña que podrían adelantar, en acuerdo mutuo, el liberalismo y el velismo. Que el doctor Roa se mostró entusiasmado y dispuesto a colaborar en el plan y aun había ofrecido enviar un comisionado a Antioquia para obtener la autorización del general Marceliano Vélez, y añadió Mendoza Pérez que días más tarde de su conferencia o conversación con Roa este le comunicó que ya se había enviado el comisionado a Antioquia. La declaración de Jorge Roa confirmó la de Mendoza Pérez, y preguntado por su nombre del comisionado que fue a entenderse con el general Marceliano Vélez, se negó repetidamente a darlo, con entereza que le honra. Ignoro en qué pararía el expediente o sumario levantado por aquella comisión investigadora, pero es lo cierto que nadie fue detenido como consecuencia de sus trabajos.

+En la zona del liberalismo revolucionario comenzaron, como sucede siempre en casos tales, los cargos e inculpaciones por el fracaso del prematuro y descabellado movimiento. El general José María Pérez, que comandó el ejército vencido en Enciso, tuvo que publicar un folleto en su defensa, del que copio las siguientes líneas: «Se me acusa de no haber tomado parte en el combate de Enciso, de haber dejado abandonada en él la fuerza de mi mando prematuramente; de haber buscado inteligencia con el enemigo, o de haber tratado de buscarla y de haberme alzado con algunos fondos de la revolución; es decir, que se me acusa de cobarde, de traidor y de ladrón». Para desvanecer tan monstruosas acusaciones, el general Ruiz inserta en el folleto el diario de su campaña en Santander, que aparece, a mi juicio, a través del tiempo y la distancia, concluyente justificación de la conducta observada por el jefe revolucionario, quien sufrió tremenda derrota en Enciso, más que por la audacia del general Rafael Reyes, por su ímpetu avasallador y por la pericia y más adecuada organización de los jefes, oficiales y tropa que tuvo él (Reyes) bajo su mando.

+A su turno, un jefe conservador derrotado, el general Jorge Moya Vásquez, creyó necesario exponer públicamente las causas de su vencimiento en Sote o Quirbanquirá y publicó un informe que rindiera al jefe del Poder Ejecutivo nacional, sobre sus actuaciones como jefe civil y militar del departamento de Boyacá. Por lo general, todo jefe militar derrotado le echa la culpa del desastre, no a sus errores o equivocaciones, ni a superioridad de los fuerzas enemigas, ni siquiera a los caprichos de la diosa Fortuna, sino a sus colaboradores, a que no se le prestó un concurso solicitado a otros jefes situados a distancia del lugar en donde se libró la acción perdida. El general Moya Vázquez formuló cargos o inculpaciones a los generales Matéus y Pinzón, que los desvanecieron victoriosamente, el primero con el testimonio del general Jorge Holguín, y el segundo en una larga y documentada exposición, en tono enérgico, que publicó El Correo Nacional. Lo evidente es que la reputación militar de Moya Vásquez quedó muy ajada. Al terminar la guerra fue a consolarse de sus desventuras en el consulado general de Hamburgo. No le pudo replicar al general Pinzón, cuya defensa acogió y aplaudió aquel diario. La opinión pública tenía de interesarse más que en los episodios de la guerra concluida, en algo más grave y de mayor importancia para el porvenir del país. La imprudente y poco meditada caducidad del contrato celebrado tres años antes por el departamento de Antioquia para la construcción de su ferrocarril con la firma inglesa Punchard, McTaggart, Lowther & Co., dio base para que estos reclamaran diplomáticamente indemnización por daños y perjuicios, que fijaban ni un chelín menos en la enorme suma de 620.000 libras, o sea, más de ocho millones de la moneda nacional al cambio de la época. Por defecto de carácter legislativo la nación reemplazó al departamento de Antioquia en todas las obligaciones y derechos que pudieran resultar de la reclamación intentada. La firma inglesa convino al principio en someterse al fallo de un tribunal de arbitramento que se constituiría en Bogotá, y nombró de hecho de su parte su ministro del Imperio alemán en Colombia, señor Lührsen. Tal designación fue recibida muy mal por toda la prensa capitalina, y produjo general indignación, pues se decía que el diplomático alemán estaba ligado hasta por vínculos de familia con funcionarios de la legación británica. El Gobierno designó, de su parte, como abogado para defenderlo ante el tribunal de arbitramento, al señor doctor Pedro Bravo, exministro de Hacienda, y de apoderado especial al señor doctor don Femando Vélez, eminente jurisconsulto antioqueño.

+Sucesivos incidentes, de que me ocuparé a su tiempo, trasladaron la solución del litigio a Suiza, y huelga decir que la sentencia definitiva fue desfavorable para Colombia. Este episodio, y otros semejantes llevaron al espíritu de compatriotas previsores y versados en la ciencia del derecho la convicción de que tratándose de reclamaciones de firmas extranjeras era más conveniente y económico para los intereses nacionales procurar, desde el primer momento, hacer transacciones amigables y equitativas que confiar la decisión de los asuntos litigiosos a pretorios extraños. Este fue el criterio que guio al doctor Concha cuando en el Senado de 1913 votó las autorizaciones que se concedieron al Gobierno que presidía el doctor Carlos E. Restrepo para arreglar las reclamaciones pendientes de la J. D. Company y de la compañía del ferrocarril de Puerto Wilches, reclamaciones que se arreglaron satisfactoriamente y cuyo monto hubiera resultado aún mayor si para fijarlo se confiara el veredicto «a pretorios extraños».

+La reclamación de Punchard, McTaggart, Lowther & Co. revivió dentro de la prensa conservadora la campaña contra Pérez Triana, a quien se hacía responsable de lo que estaba ocurriendo. La cosa era injusta porque tengo sabido que el propio Pérez Triana consideraba excesiva la indemnización y que al ser pagada la suma en la que finalmente fue condenada Colombia, él no recibió ni siquiera un penique de la firma inglesa.

+Existían también hacia mitad de 1895 otros motivos de inquietud y ellos relacionados con una nueva y posible perturbación del orden público. El general Eloy Alfaro había conquistado el poder en la vecina República del Ecuador y se decía que estaba resuelto a ayudar al liberalismo colombiano con todo género de recursos en sus empresas revolucionarias y aun se llegó a suponer que con ese objetivo intentaría una invasión armada a nuestro territorio: esto último era, y resultó, realmente exagerado. El general Alfaro tenía, ante todo, que afianzar su predominio en el Ecuador, y no estaba en su ánimo ocuparse de extenderlo a casa ajena. Sin embargo, el gobierno del señor Caro tomó las medidas necesarias e indicadas por la más elemental previsión para evitar el anunciado evento. Medidas, las unas, de defensa militar, y las otras, diplomáticas. Por renuncia aceptada al ministro de Gobierno, doctor Ospina Camacho, fue nombrado para reemplazarlo al general Rafael Reyes, en los comienzos del mes de septiembre, y después de posesionarse el vencedor de Enciso del alto empleo, marchó al departamento del Cauca, investido de facultades presidenciales. Se reorganizaron las fuerzas militares de los departamentos de Bolívar, Magdalena y Panamá, bajo la denominación de ejército del Atlántico, nombrándose comandante en jefe de este al señor general Manuel Casabianca, y jefe de Estado Mayor general, al general Francisco J. Palacio. Las medidas diplomáticas fueron muy acertadas y penosas. Reconocer inmediatamente el Gobierno organizado en el Ecuador por el general Alfaro y nombrar enviado extraordinario y ministro plenipotenciario al señor general Ramón Santodomingo Vila, compatriota de filiación liberal, quien dos años antes había figurado como jefe de una conspiración en Barranquilla. Porque si aquí se decía que Alfaro iba a invadir a Colombia, en el Ecuador también se creyó que el Gobierno conservador de Colombia estaba resuelto a impedir por la fuerza que Alfaro se consolidara en el poder. Y había que darle al caudillo victorioso la impresión de que tal versión carecía de fundamento, no enviándole de representante diplomático a quien pudiera parecerle sospechoso por su ideología. Así como el señor Caro era muy celoso e intransigente en lo que concernía a la intervención de los Gobiernos de las repúblicas limítrofes en la política interna de Colombia, él procuró siempre demostrar que a su turno tampoco intervenía ni permitía intervenir a sus agentes, en la de los vecinos. Así fueron desapareciendo nuestros recelos de inquietud y poco después el general Alfaro envió también un representante diplomático a Bogotá.

+Llegó el general Casabianca a Barranquilla y pocos días después siguió a Panamá, en donde permaneció hasta cuando cesaron las causas de alarma y se desvaneció la expectativa de una invasión ecuatoriana. La íntima, estrecha y cordial colaboración que existió entre el comandante en jefe del Atlántico y su jefe de Estado Mayor, general Palacio, la amistad que los unió desde entonces, le permitió conocer y tratar a aquel y no superficialmente. En 1895, Casabianca andaba en los 55 años de su edad, en pleno vigor físico e intelectual, con los mismos arrestos, empuje y energía que lo señalaron en Garrapata como a uno de los jefes militares más heroicos y capaces del Partido Conservador. De mediana estatura, tez morena, bronceada por el sol de los campamentos y de nuestras tierras de labor, rostro muy agradable y simpático, adornado con barba que empezaba apenas a encanecer, ojos negros, relampagueantes o inquisitivas, andar rápido y seguro, varoniles maneras, conversación parca, amena y fácil, todo en Casabianca predisponía a considerarlo hombre leal en sus relaciones políticas y personales. Dotado de una inteligencia muy viva y sagaz, en muy pocas días se dio cuenta de lo que convenía hacer para poner en pie de guerra las guarniciones de Barranquilla, Cartagena, Santa Marta y Riohacha, y las unidades con que contaba el Gobierno en el río Magdalena y en el mar. Obró de perfecto acuerdo con mi padre, quien le suministraba los informes necesarios: era un gran trabajador, era un trabajador infatigable. Tomaba muy temprano el desayuno en mi casa y almorzaba y comía en las oficinas de la comandancia en jefe. Las primeras horas de la noche, y mientras el general Palacio jugaba su habitual partida de golfo en el club Barranquilla —no se conocía aún el póker—, se paseaba conmigo en el camellón y gozaba de su chispeante conversación. Ensayé con Casabianca mis aptitudes para el reportaje político y las investigaciones históricas. Me hizo el relato de su campaña de 1876, de la batalla de Garrapata, de la de Cogotes en 1885 y del combate de Chicoral. Era en 1885 un nacionalista ciento por ciento, un admirador entusiasta del señor Caro y partidario desde entonces de la reelección de este. También se mostraba muy amigo del general Reyes y sin el menor puntillo de emulación y rivalidad. Yo me suponía a Casabianca un militar rudo, tosco y sin mayor instrucción; me sorprendí gratamente al encotrar en él a un hombre de bastante cultura, muy leído, que dictaba sus cartas oficiales y particulares cuidándose mucho del estilo y de incurrir en errores gramaticales ¡y asómbrese el lector!, hasta con fácil vena poética. Una noche me preguntó si yo hacía versos como mi hermano Ernesto, quien había sido su ayudante en la reciente campaña del Tolima, y al contestarle que no, me dijo: «Pues yo sí hice versos en mi juventud y podría hacerlos todavía si quisiera». Me recitó una composición muy linda que recuerdo tenía un cierto ritornello: «Que se irá, que se va, que se fue». Su experiencia durante el largo periodo que ejerció la Gobernación del Tolima, le había dado el conocimiento muy exacto de nuestro régimen político y administrativo y de las leyes más usuales en el ejercicio del Gobierno. No tenía, como se dice vulgarmente, agua en la boca: llamaba pan al pan y vino al vino; afectuoso, tolerante y cortés con los subalternos laboriosos, inteligentes y correctos; a quien era perezoso se lo decía en su cara. Imbécil, a quien era imbécil; borracho, en quien alcanzara a oler el tufo, y flojo a quien adivinaba al cobarde. De los unos y de los otros prescindía sin contemplaciones. «Este hombre no nos sirve», le decía a mi padre, «délo de baja hoy mismo en la orden general y pasapórtelo para su destino».

+Residió en Barranquilla en 1895 ejerciendo las funciones de inspector general de las salinas marítimas, el doctor Daniel J. Reyes, antiguo secretario privado de Núñez y de la legación de Colombia en la Gran Bretaña, y de los pocos colaboradores de El Porvenir a quien Núñez le cedía las columnas editoriales. Me lo había presentado este el año anterior, un día en Cartagena, y oí la conversación que entre ambos sostuvieron sobre la política inglesa de actualidad. Pero de ahí no pasaron entonces mis relaciones y tratos con Daniel J. Reyes. Pero en Barranquilla tuve muchas oportunidades de conocerlo y tratarlo a fondo. Llegué a la convicción de que era muy fundada y justa la grande estimación por la inteligencia y el carácter de Reyes. Inteligencia de aquellas sin alardes, sin ostentación, que trabajaba en silencio, pausadamente, pero con insuperable acierto. Bellísimo carácter, escondido bajo una poco simpática adustez: diamantina honradez, fidelísimo en la amistad, de firmes convicciones y de gran valor civil, Daniel J. Reyes tuvo la desgracia o la fortuna de no ser tenido en lo mucho que valía sino por el reducido círculo de amigos para quienes él reservaba sus expansiones y confidencias. No fue, ni pretendió serlo, lo que se llama un hombre popular. El tiempo, no corto, que vivió en Inglaterra, le hizo asimilar tanto la flema, la sobriedad británicas, que hasta el tono y el acento en la conversación, al punto de que él en su fuero interno se creía un inglés. Inocente debilidad que hacía reír al doctor Núñez mucho. Recuerdo que al despedirse de Daniel J. Reyes, que se marchaba a su pueblo natal, San Juan, se permitió darle este consejo: «Diviértase en su pueblo, Daniel; esté contento con sus paisanos y parientes, converse con ellos y sacuda su spleen británico». Vaya hasta la región de lo desconocido, mi sincero homenaje de cariño para el bueno y fiel amigo Daniel J. Reyes.

+Si el Petit Panamá tuvo su epilogo con la colosal reclamación Punchard, el escándalo de las emisiones secretas iba a tenerlo con el proceso o juicio que se ventilaba en la Corte Suprema, de los dos gerentes del Banco Nacional cuando esas emisiones se hicieron. De uno de ellos fue defensor el doctor Julián Restrepo Hernández, a la sazón muy joven todavía, pero ya notable por su profunda versación en la ciencia del Derecho, por su maravillosa habilidad en el manejo de los recursos jurídicos, por una acerada lógica, aprendida en la filosofía del divino doctor. Y a fe de que de todo aquello había menester Restrepo Hernández para asistir a su defendido, porque la vista fiscal del procurador general de la nación, doctor José Vicente Concha, en el asunto de las emisiones secretas, cuya lectura recomiendo a quienes deseen estudiar a fondo y en conciencia este dramático episodio de nuestra vida política en el siglo pasado. El curioso puede encontrarlo en el Diario Oficial, entregas del primero y dos de mayo de 1895, números 9.741 y 9.742. Esta vista y muchas otras del doctor Concha, y de su antecesor en la procuraduría, doctor Carmelo Arango, demuestran que un jurisconsulto probo, recto, independiente de carácter y de probidad intelectual, procede en el ejercicio de las que pueden llamarse sin hipérbole, sus sagradas funciones, con una libertad de criterio y de juicio que no estorba la circunstancia y el recuerdo de que el nombramiento de procurador lo hiciera el jefe del poder u órgano —como se dice ahora— Ejecutivo. Es que como lo conceptuó sabiamente el señor Caro, «malas interpretaciones de la teoría de la independencia de los poderes públicos, propenden a establecer entre ellos separación absoluta, y aun antagonismo». Es que «en rigor el Poder Judicial es deliberación y rama de la potestad civil: se ha constituido en forma de comisiones de especial competencia técnica, encargada de fallar competencias particulares con el mismo espíritu de rectitud que debe animar a toda autoridad legítima».

    
• ▪EL MOVIMIENTO LITERARIO EN 1895

+EL DECRETO QUE LEVANTÓ EL ESTADO DE SITIO — LA SITUACIÓN DE DON SANTIAGO PÉREZ — UNA CARTA DEL ILUSTRE JEFE LIBERAL A SU AMIGO DON CARLOS RODRÍGUEZ — EL NOMBRAMIENTO DE GOBERNADORES PARA LOS NUEVE DEPARTAMENTOS DEL PAÍS — DESAGRADO EN ANTIOQUIA POR EL NUEVO MANDATARIO SECCIONAL, GENERAL JOSÉ MARÍA DOMÍNGUEZ — LOS VELISTAS Y LA REVOLUCIÓN — LA UNIÓN DE LOS PARTIDOS POLÍTICOS ANTE EL PELIGRO DEL ADVERSARIO TRADICIONAL — LA REVISTA GRIS, DE MAX GRILLO Y SALOMÓN PONCE — LOS PRIMEROS VERSOS DE SILVA.

+CAMINA A SU TÉRMINO EL AÑO 1895. El decreto por el cual se levanta el estado de sitio y se concedió un indulto a los revolucionarios, exceptuó de la primera medida al municipio de Bogotá y a la provincia de Cúcuta. En el indulto no quedaron compredidos los responsables de delitos comunes y los cabecillas de invasiones extranjeras al territorio de Colombia. Su artículo 3.º dice así: «Los individuos que por cualesquiera motivos políticos no comprendidos en la presente excepción, se hallan fuera de la patria, podrán volver a ella mediente declaración y promesa formal de observar conducta pacífica y respetuosa a las autoridades constituidas». Habrá quienes crean que don Santiago Pérez podía regresar a su patria acogiéndose a la preinserta disposición. No comparto esta opinión. Resultaba indecoroso que un expresidente de Colombia extrañado de ella por decreto nominativo y especial se acogiera a una disposición de carácter generalísimo y tuviera necesidad de hacer declaraciones incompatibles con sus antecedentes y su carácter. A más de ello don Santiago Pérez estaba, no sólo profundamente herido por la conducta que con él había observado el Gobierno, sino con la de los copartidarios suyos que subrepticiamente promovieron conspiraciones faltando a los compromisos que contrajera solemnemente ante las autoridades el jefe único del liberalismo, a quien ellos mismos habían elegido poco antes, prometiéndole acatamiento y obediencia. Del amargo resentimiento que tenía don Santiago Pérez con gran porción de sus copartidarios y del concepto desfavorable sobre algunos de estos, tengo una prueba irrefutable, que ha venido a mis manos por la gentileza y benevolencia de mi excelente amigo Carlos Rodríguez Maldonado. Es una carta que don Santiago dirigió a don Carlos Rodríguez, su señor padre, y que dice textualmente así:

+Elberfeld, enero 12 de 1894

+«Señor don Carlos Rodríguez.

+«París.

+«Muy estimado amigo:

+«Ayer vinieron a mis manos sus dos cartas, a saber la del 29 y la del 10 de estos últimos meses; mil gracias. Esta ciudad está tan lejana de nuestra tierra y tan sin relaciones con ella, que jamás tengo cosa qué comunicarles a los compatriotas que residen en cualquiera otro punto del mundo. Lo poco que llego a saber me lo comunica Eduardito. Las cartas de la familia —que son las únicas que dejan que me lleguen— nunca contienen más que aviso del estado de la salud de los míos. Nada puedo, pues, comunicarle.

+«Como acaso se lo dije durante el viaje que hicimos juntos, hecha mi visita a mi familia alemana, no me queda otro camino para ganar el pan que irme a algún punto de Centro América. Por desgracia allá han renovado la guerra; y ahora estoy volviendo los ojos a México. Si los datos que estoy recogiendo favorecen mi idea, uno de estos días me le apareceré allá a pedirle órdenes para Veracruz, por ejemplo.

+«En cuanto a Santiago, como yo conozco a Caro desde chiquito, sé bien que no lo dejará libre sino que procurará enviarlo a donde el clima o el mal trato lo maten o enfermen. No lo espero, pues, aquí, ni creo que pueda volver a verlo. Además de las iras del Gobierno, él tiene en contra antipatías profundas de que yo he disfrutado toda mi vida por parte de gran número de mis conciudadanos —de ambos partidos— y en las cuales el pobre Santiago no es más que inocente heredero.

+«Lo que usted me cuenta relativamente al impertérrito Cucalón no me sorprende. Figúrese a un prójimo de esos ya vencedor y gobernando como tal, en nombre del gran Partido Liberal, un departamento. Eso sería cosa de morirse uno de vergüenza; y sin embargo a mí no me perdonan, ni unos ni otros, el que no haya procurado que el país quedara de hecho, o se pusiera, bajo la dirección de tales gentes.

+«¿Cómo le va a usted en sus negocios? ¿Cómo está su estimable familia? Yo no se lo pregunto sino porque tengo por ustedes verdadero y cordial aprecio. Trasmítale mis respetos a su señora, salúdeme a su simpático hijo, y usted créame siempre afectísimo amigo suyo,

+S. PÉREZ».

+El Cucalón a quien se refiere don Santiago es, como se comprende fácilmente, el general Inocencio Cucalón, que conspiraba a espaldas del jefe supremo del liberalismo en 1893, el mismo que muchos años, fue fiscal de la corte marcial que creó el presidente Reyes para juzgar a Felipe Angulo. Luis Martínez Silva, Jorge Moya Vásquez y Eutimio Sánchez.

+Al regresar el ministro de Gobierno, general Reyes, de su viaje al Cauca, el jefe del Poder Ejecutivo procedió a nombrar, en propiedad, los gobernadores para los nueve departamentos de la República, en el periodo legal que comenzaba el 7 de septiembre de 1895. Los nombramientos recayeron en los siguientes ciudadanos: para Antioquia, general José María Domínguez; para Bolívar, señor Eduardo B. Gerlein; para Boyacá, general Juan N. Valderrama; para el Cauca, general José Antonio Pinto; para Cundinamarca, general Próspero Pinzón; para el Magdalena, doctor Francisco C. Escobar; para Panamá, señor Ricardo Arango; para Santander, doctor Antonio Roldán: para el Tolima, general Manuel Casabianca.

+El nombramiento del general José María Domínguez para gobernador de Antioquia causó un profundo y general desagrado en esta importantísima sección de la República. El general Domínguez no era oriundo de Antioquia, sino caucano. Nadie sabía de él que poseyera excepcionales dotes de administrador público, ni talentos políticos muy brillantes. Lo precedía exclusivamente una fama de militar valeroso. La designación era, indudablemente, un reto al velismo y no parecía provenir de iniciativa del general Reyes, que fue recibido en Medellín después de la batalla de Enciso con significativas muestras de simpatía por aquel numeroso grupo político. Toda esperanza de unión del Partido Conservador en Antioquia quedaba, así, desvanecida. Y lo propio ocurría en Bolívar, con el reemplazo del general Joaquín F. Vélez, que tornaba a su antiguo alto empleo diplomático, de ministro plenipotenciario ante la Santa Sede. El general Vélez les dio en su administración fuerte preponderancia a los conservadores disidentes, produciendo disgusto en la fracción nacionalista, especialmente entre los amigos del exgobernador Román. Pero el nombramiento de Eduardo B. Gerlein era, hasta cierto punto, acertado, considerándolo políticamente, porque ausente desde hacía muchos años del departamento de Bolívar, nadie podía incluirlo en círculo o grupo alguno del partido de Gobierno. Barranquillero de nacimiento, el nombramiento de Gerlein fue a modo de una satisfacción al deseo largamente acariciado por Barranquilla, de ver a uno de sus hijos rigiendo los destinos de Bolívar. Al general Joaquín F. Vélez se le hizo una violenta y desmedida oposición en los últimos meses de su gobierno, no obstante que el señor Caro aconsejaba a los jefes del nacionalismo bolivarense —los de Barranquilla sí le atendieron— «armonizar en lo posible con dicho doctor mientras termina su periodo», con lo cual les daba a entender el señor Caro que no sería nombrado de nuevo. Los políticos suelen ser impacientes. En justicia es de reconocer que el doctor y general Joaquín F. Vélez hizo una óptima administración; terminada la guerra, pues en la guerra él sí era implacable, rodeó de garantías y respetó los derechos de todos los asociados. Recuerdo un telegrama suyo, en respuesta al que le dirigieron los conservadores de Soledad quejándose de que los liberales del lugar habían profanado las tumbas de sus coterráneos muertos en Baranoa y amenazando con hacerse justicia «por sus propias manos» si no se les castigaba, que es un modelo de entereza republicana y de vigorosa energía. Sobre poco más o menos estos eran los términos del despacho telegráfico del gobernador Vélez: «He dado órdenes al prefecto de la provincia de Barranquilla y al alcalde de Soledad para que investiguen y descubran quiénes fueron los profanadores de las tumbas de los conservadores muertos en el combate de Baranoa. Pero yo no puedo castigar a ciegas colectivamente un delito o falta individual haciendo solidaria de su responsabilidad a toda una colectividad política. Y además, les notifico que no permitiré, mientras gobierne en Bolívar, que ciudadano alguno, por alta que sea su posición social y política, se haga justicia con sus propias manos y que ustedes no han faltado al respeto amenazándome con hacerlo». En el ramo fiscal, el gobernador Vélez reorganizó las rentas y acabó de un tajo con el monopolio de licores, muy impopular en Bolívar desde los tiempos del presidente del estado soberano, doctor Vicente García, quien se vio obligado a dimitir por su patriótica insistencia en implantarlo. En cambio el gobernador Vélez era tan intransigente en política como el vicepresidente Caro. No se necesitaban ojos de lince para ver que tenía una invencible hostilidad para el círculo o grupo nacionalista.

+En los nombramientos de gobernadores el sagaz observador podía descubrir quiénes eran aquellos que debían la selección al jefe del Poder Ejecutivo y cuáles fueron escogidos por el ministro de Gobierno, general Reyes. Y como ya comenzaba a hablarse del sucesor del señor Caro y se señalaba al general Reyes como al más probable, el observador quedaba perplejo y confuso. ¿Favorecía la presunta candidatura de Reyes el señor Caro, o le oponía discreta resistencia? Inducían a pensar lo primero los nombramientos de los generales Valderrama y Pinto, jefes muy edictos y entusiastas, por Reyes, y también por Ricardo Arango y el doctor Francisco C. Escobar. Del general Próspero Pinzón se sabía que no era decididamente partidario de Reyes, y Gerlein Roldán y Casabianca, hombres de la absoluta confianza del señor Caro, aun cuando del último era descontado que no cambiaría su posición de comandante en jefe del ejército del Atlántico por el puesto de gobernador del Tolima, en tanto subsistieran temores de una perturbación del orden público.

+Lo axiomático resultaba, analizando todo esto, que no habría unión conservadora mientras gobernara el señor Caro, porque, él no transigía con quienes le habían hecho manifestación pública del pensamiento de reformar las instituciones vigentes. Y a más de ello estaba íntimamente convencido de que los velistas habían tenido alguna parte en la revolución vencida, que debió comenzar «por un asalto a sus habitaciones privadas», o por lo menos que de ella tuvieron noticia, con antelación, y la miraron con indisimulables simpatías. He anotado antes que las «claves» de los conspiradores del siglo pasado eran muy candorosas y pueriles. El señor Caro tenía en sus manos un telegrama fechado en Medellín el 23 de enero, firmado por un seudónimo desconocido y dirigido a Bogotá al señor Eustasio de la Torre Narváez, que decía: «Letras no fueron aceptadas». Al adelantar sus trabajos la comisión investigadora, el señor Caro pudo descifrar con precisión el despacho que podía, ciertamente, prestarse a dudas, pues el señor De la Torre Narváez tenía grandes negocios, pero al propio tiempo se había metido de lleno a la política y fue indudablemente uno de los inspiradores del movimiento revolucionario. Interrogado De la Torre Narváez por el verdadero nombre de la persona que le dirigió el telegrama, evadió la respuesta. Mas la declaración franca y honrada de Diego Mendoza Pérez sobre sus conversaciones con Jorge Roa y la promesa que este le hizo de mandar un comisionado a Antioquia sirvió como de composición al señor Caro para dar con el significado de «letras no fueron aceptadas»; los revolucionarios habían despachado antes del 23 de diciembre un comisionado a Medellín para solicitar la ayuda del velismo, y el velismo se negó a darla. Lo cual, por lo demás, debía, en buena lógica, disminuir la inquina del señor Caro para los velistas. Pero él era hombre de una sola pieza y alegaba que el deber de todo buen ciudadano es dar aviso a las autoridades legítimamente constituidas de la noticia cierta que llegue a su conocimiento sobre maquinaciones contra el orden público, y aún más tratándose de la vida y seguridad personal de las autoridades. Luego, deducía el señor Caro, los velistas simpatizaban con la revolución, y si no entraron a apoyarla materialmente, la vieron con cariñosa simpatía. Y lo curioso es que en cuanto se refería al verdadero significado del telegrama a De la Torre Narváez, el señor Caro tenía toda la razón, porque meses más tarde —y ello está consignado en un editorial de El Correo Nacional que nunca fue rectificado por los aludidos— se dijo que De la Torre Narváez les había manifestado, en conversación privada, a los señores generales Sergio Camargo y Rafael Reyes, que cuando él y sus compañeros de conspiración recibieron el telegrama «letras no fueron aceptadas», supieron que los velistas los dejaban «metidos» en la empresa. La moraleja, la enseñanza, del episodio histórico que acabo de relatar brevemente, es la siguiente: se dividen los partidos: las fracciones en pugna llegan hasta los últimos extremos de la que pudiéramos llamar violencia verbal, pero cuando el común adversario considera llegado el momento de explotar la división en su beneficio y para su triunfo, los desavenidos se reconcilian, olvidan sus querellas y acuden a la defensa de aquello que consideran esencial: conservar la hegemonía en los poderes públicos.

+Al terminar el año de 1895 la situación política era, de consiguiente, más que confusa, caótica. Dividido y subdividido el partido de Gobierno; desorganizado y sin dirección oficial, el liberalismo. Y por una de aquellas paradojas que son tan comunes en los pueblos de economía primitiva, el país, que no sufrió grandes daños materiales por el fugaz movimiento revolucionario, atravesó también un breve periodo de bienestar económico. El precio del café subió en los mercados de venta, y no obstante que se emitió papel moneda, y no con mucha parsimonia, en el restablecimiento del orden público, el uno del cambio sobre el exterior bajó sensiblemente, o sea, que se valorizó el papel moneda. En las vísperas de estallar la revolución, las letras se cotizaban al 170 por ciento, y en septiembre la cotización era de 147 por ciento, con tendencia a la baja. Los cafeteros se hubieran aprovechado más de aquella situación si el Gobierno, al restablecerse el orden público, derogara el decreto que estableció un impuesto de exportación sobre el grano, de $ 3,20 por quintal del pergamino, y $ 4 el pilado.

+El bienestar económico se reflejaba en la vida y el movimiento de las principales ciudades del país. En Bogotá estaban abiertas las puertas del Colón y el Municipal. En el primero actuaba una compañía de ópera y en el segundo una dramática. En las notas sociales de los periódicos se registraban frecuentes bailes, recepciones, conciertos de beneficencia, etcétera. Las gentes se divertían y hacían gala de buen humor. Producto de tal estado de ánimo fue la aparición de un género literario que, según un eminente crítico francés, acompaña siempre a las sociedades que presienten las grandes tragedias y resuelven consolarse anticipadamente, riendo de todo, mientras les llega el momento de llorar y de sufrir. Ese género literario es el calembour, tejido en prosa o en verso, y que aquí se bautizó con el nombre de chispazo. El Sol, diario de pequeño formato, dirigido por el inolvidable Jorge Pombo y Antonio Posada Ángel, publicaba cotidianamente los de Cástor & Pólux, razón social literaria de Jorge Pombo y Clímaco Soto Borda. No resisto a la tentación de copiar algunas:

+EN OTRO ÁLBUM

+La flor que exiges de mí

+No te la envío, y lo siento,

+—¿Por qué?

+Porque cuando fui

+por ella ya estaba en ti

+—¿Cuál era?

+Mi pensamiento.

+BUEN PATRIOTA

+Tan pecorio afán tenía

+de Brigada un general

+que su jefe le decía:

+eso sí es caballería,

+su patriotismo es bestial.

+CARRERA MILITAR

+—¡Quiero huir! ¡Aquí me entrampo!

+Dijo en la guerra un canalla;

+—Pues hombre, repuso Ocampo,

+para huir, el mejor campo

+es el campo de batalla.

+FACCIÓN CONTINUA

+Domina doña María

+al comandante La Roche,

+por eso es jefe de día

+y subalterno de noche.

+Adviértase la influencia que la guerra había tenido sobre el chiste, y que muchos de ellos tenían nombre propio; iban derechos al ojo de Filipo, como el siguiente, que en el fondo no era agravio sino broma, con un «cachaco» muy de moda en aquel tiempo:

+A ALGUNO

+Como alabanza muy buena

+para alguno, dijo Enrique:

+El sí merece la pena.

+La de muerte, exclamó Elena,

+Pero no hay quién se te aplique.

+Este otro fue un espontáneo homenaje a la belleza y las gracias de su hija primogénita del general Rafael Reyes, entonces en la flor de su juventud:

+FUERZA MAYOR

+Con todo el pie de fuerza de tus

+hechizos

+rindieras a mil reyes en mil

+encisos.

+Tampoco se ahorraban en sus sátiras Cástor y Pólux:

+—Por ella el pecho suspira

+¡Ella es de mí soberana!

+¡Por ella el alma delira!

+—¿Y quién tal pasión te inspira?

+—¡Pues la noble dama-Juana!

+Dos inteligentísimos amigos míos publicaban en Barranquilla, y eran casi adolescentes, un periódico literario bajo el nombre de Flores y Perlas. Enviaron el canje a El Sol, y Cástor y Pólux correspondieron a la visita con la siguiente galantería:

+De Barranquilla las Flores

+Y Perlas son para verlas.

+de sus finos redactores

+agradecemos las flores

+y nos prometemos perlas.

+1895 señala la aurora en el cielo de la poesía colombiana de un sol que no tuvo otro ocaso que el de la muerte. El sol es Julio Flórez. El poeta que llegó hasta el fondo del alma popular, el que hizo vibrar más intensamente el sentimiento de nuestras mujeres y de nuestros hombres, el que tuvo paleta mágica para pintar la belleza de nuestros paisajes, la lujuriosa esplendidez de nuestras selvas, el ímpetu indomable de nuestras cascadas; que supo cantar la majestad del mar antes de mirarlo; el poeta de la nostalgia, del dolor y de la muerte: el que hizo vibrar dulcemente las cuerdas de su lira soberbia en recuerdo de la madre bien amada; el que tuvo los más varoniles acentos para ensalzar la libertad y el derecho, para fustigar a sus conculcadores y para vengar la honra de la patria ultrajada. En suma, Flórez realizó a cabalidad la mística misión del poeta por antonomasia, del inspirado; de aquel «que bajo una forma más amplia, se eleva sobre las alas del vocabulario más rico, más colorido y más sonoro y de la más audaz retórica; del poeta que tiene a su disposición, enriquecida con los detalles preciosos que recoge la pupila insomne, inclusive con aquellos fantasmas que pululan como en las aguas fuertes de Rembrandt, en esa región intermediaria entre la luz y la sombra, fueteada por una emoción tan sombría como sincera y por una especie de aliento desmesurado en el cual es necesario reconocer el de la inspiración el verdadero sentido de su misión».

+El Heraldo, bisemanario dirigido por José Joaquín Pérez, de pronunciado tinte político velista y opositor al régimen, consagra, en el mes de septiembre, una edición especial para hacer conocer del público las mejores composiciones de Flórez y las precede de un juicio crítico de Carlos Arturo Torres. Flórez entra así en el incómodo y peligroso escenario de la popularidad y de la fama. Cuando se anuncia que va a recitar en una función se agotan las localidades. Ha llegado a Bogotá Conchita Micolao, la maravillosa cantante, nacida en Cartagena, educada y laureada en los conservatorios de Milán y Roma, perfecta voz de contralto, y Bogotá la acoge con fervoroso entusiasmo. En los conciertos o recitales que da en el Colón, el hermoso coliseo presenta brillantísimo aspecto. Conchita Micolao, ya señora de Alandete, solicita el concurso de Julio Flórez para su último concierto, cuyo producto íntegro destina al lazareto de Agua de Dios. También recitará otro poeta de garra y de inspiración, cuyos versos tienen clásica y severa estructura, Juan C. Ramírez. Y ocurre que momentos antes de iniciarse la función, Flórez es llamado de urgencia por Ismael Enrique Arciniegas, íntimo amigo suyo, a su apartamento del Hotel Sucre, el mejor entonces de Bogotá. Flórez acude al llamamiento, y Arciniegas le manifiesta que el presidente de la República, señor Caro, tiene noticia de que él va a recitar versos contra la moral, la religión y con alusiones intencionadas contra el Gobierno y el régimen. Es testigo de la escena Juan C. Ramírez. El municipio de Bogotá se encuentra todavía en estado de sitio. Flórez lee a Arciniegas y a Ramírez los versos que va a recitar. Arciniegas encuéntralos un tanto «subversivos» y solicita que se le permita llevarlos al señor Caro. A poco vuelve con una razón verbal y una razón escrita del jefe del Gobierno. La razón verbal es una súplica de que se supriman algunas estrofas, la razón escrita es una carta de puño y letra del señor Caro en la que hace el elogio de Flórez como poeta y le da el consejo de buscar para su inspiración ideales más puros y nobles. En ella lo compara, dice Flórez en una carta que dirige posteriormente a El Sol, con Empédocles, el vate y filósofo griego que se arrojó al cráter del Etna, el de la teoría de los cuatro elementos —la tierra, el agua, el aire y el fuego—, que algunos críticos severos califican de «charlatán». Flórez resiste suprimir las estrofas censuradas por el señor Caro y resuelve no recitar en el concierto, aun cuando el jefe del Gobierno lo dejaba en libertad de hacerlo.

+Desde antes de la guerra, publicaban una revista literaria (Revista Gris) Max Grillo y Salomón Ponce Aguilera, que estudiaban en el Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario. Su material está cuidadosa e inteligentemente seleccionado con el buen y exquisito gusto literario que siempre ha tenido Grillo y que debía tener indudablemente su compañero de dirección. Al doctor Núñez le impresionó muy gratamente la Revista Gris y saludó su aparición con un suelto muy elogioso que apareció en El Porvenir de Cartagena. Comenzaba la que ha sido larga, fecunda y luminosa carrera literaria de Max Grillo, esmaltada con campañas militares y de prensa en defensa de sus ideales políticos.

+Hierve en los círculos literarios de Bogotá y de todo el país, un fervor entusiasta por las cosas del espíritu. En su elegante aislamiento José Asunción Silva deja conocer sólo de los íntimos, las muestras de su poesía refinada, sutil y cincelada como por las manos de un orfebre. Es avaro en publicarlas y al repasar las hojas de las colecciones de periódicos, es milagro encontrar la firma del torturado artífice de la belleza.

• ▪LETRAS, CIENCIAS Y ARTES AL FINALIZAR 1895

+LETRAS FRANCESAS EN BOGOTÁ — LAS SECCIONES LITERARIAS DE LOS DIARIOS DE ENTONCES — CUENTOS DE ZOLA, DAUDET, COPPÉE, LOTI — VERSOS DE LOS POETAS ESPAÑOLES — LOS PRIMEROS VERSOS DE DARÍO QUE SE PUBLICARON EN BOGOTÁ — DÍAZ MIRÓN — SANÍN CANO INICIA SU PRODIGIOSA VIDA AL SERVICIO DE LA INTELIGENCIA — LA INDEPENDENCIA DEL SEÑOR CARO POR LA OBRA LITERARIA DE JORGE ISAACS — UNA LIBRERÍA DE BARRANQUILLA — EL DESCUBRIMIENTO DEL DOCTOR JUAN DE DIOS CARRASQUILLA PARA TRATAR LA LEPRA — LA GUERRA DE CUBA.

+LA SECCIÓN LITERARIA DE El Heraldo fue sin duda alguna la más cuidadosa e inteligentemente seleccionada en lo periódicos de aquel tiempo. Apenas la iguala la de La Luz, diario del Partido Independiente que dirigió el eminente crítico y hombre de letras Rafael M. Merchán, y que puede consultarse todavía en los volúmenes editados con el título Folletines de la Luz. También El Heraldo conservó la suya para la posteridad recogiéndola en dos volúmenes con el título de Literatura de El Heraldo, correspondiente a los años de 1891, 1892, 1893, 1894, 1895, 1896. En ellos pueden leerse las composiciones en verso y prosa de los autores nacionales y extranjeros más renombrados del pasado siglo. Allí los cuentos de Zola, Alphonse Daudet, Coppée, Loti, Silvestre, Paul Margueritte; versos de Zorrilla, de Manuel del Palacio, de Eugenio Sellés, de José Echegaray, de Núñez de Arce; estudios críticos de Leopoldo Alas (Clarín); extractos del discurso de recepción de José Echegaray en la Academia Española y del de respuesta de don Emilio Castelar. Esto en lo que atañe a las literaturas francesa y española. Creo que El Heraldo fue el primer periódico colombiano que nos dio a conocer a Rubén Darío, a Amado Nervo, a Julián del Casal, a Gutiérrez Nájera, y el que supo seleccionar con mejor gusto la imponente, soberbia poesía de Salvador Díaz Mirón, cuyo estilo y maneras dieron en imitar, con mayor felicidad unos pocos, y con ninguna los más, nuestros vates nacionales de moda. Sería interesante estudiar la influencia que tuvo Díaz Mirón en nuestros poetas. Aquellas estrofas del mexicano:

+Convéncete, mujer, hemos venido

+ a este valle de lágrimas que abate

+tú, como la paloma, para el nido,

+y yo, como el león, para el combate.

+… que todos nos sabíamos de memoria y recitábamos en alta voz, vinieran o no al caso, cuando el vino se nos subía a la cabeza, y otras del mismo tono y temple, tuvieron durante muchos años a nuestros líricos, lelos y fascinados. Olvidaban que en literatura, como en todo lo demás, la imitación es peligrosa y seca la preciosa fuente de la originalidad. Alguna vez dijo don Jorge Holguín, en elogio del general Reyes, que «era un producto nacional» y al comentar la frase al señor Caro así: «Es muy buena, muy acertada, pero lo que está sucediendo es que al general Reyes le ha dado por imitar a Porfirio Díaz, y nuestro producto nacional quiere ser producto mexicano». De paso yo advierto que si bien conservo fiel memoria de lo que oí a nuestros grandes hombres, y quiera Dios conservármela hasta el fin de mi vida, no la he tenido nunca para recordar incidentes o conversaciones de los papanatas.

+Si era de lo mejor en materia de literatura extranjera la de El Heraldo no lo era menos la nacional. En los volúmenes a que me he referido se encontrarán versos de Carlos Arturo Torres, Ismael Enrique Arciniegas, Santiago Pérez Triana, Diego Uribe, Federico Rivas Frade, Alejandro Vega, Augusto N. Samper, Pedro Vélez R., Julio N. Vieco, Daniel Arias Argáez, etcétera, las primicias de Max Grillo y los últimos destellos de la luminosa inspiración de Rafael Núñez. También prosa de Carlos Arturo Torres, juicios críticos de Diego Mendoza sobre Jorge Isaacs y su inmortal María, sobre Diego Uribe, uno de Daniel Arias Argáez sobre los parnasianos franceses, un bello artículo de Max Grillo sobre Rubén Darío, y apenas una página del maestro Sanín (Rediviva), quien parecía no buscar entonces mucho la publicidad y en el silencio de su casa de Chapinero nutrióse de ciencia y de saber que no guardaba para él con egoísmo, pues los daba con largueza a la gente joven guiándola en sus primeros pasos por la vida literaria. Las letras colombianas vistieron de luto en el año de 1895. En Ibagué murió Jorge Isaacs, había entrado en la región de la inmortalidad mucho antes de que se extinguiera su vida corporal. No hay país de habla española en donde no fuera conocido su nombre, ni mujer joven, ni mozo imberbe cuyos ojos no asomara una lágrima leyendo a María, «el poema de amor», que así llamaba modestamente él la novela que traducida a muchas lenguas extranjeras, inició, a mi juicio, la mezcla afortunada de la escuela romántica con la realista. Tengo de reprochar, no obstante la veneración que tengo por la memoria de Caro, la indiferencia que observó el Gobierno presidido por él ante la desaparición de Isaacs. En vano será buscar en el periódico oficial un decreto de honores a la memoria de quien honró las letras patrias y les dio lustre y renombre. Isaacs había sido conservador. En sus últimos años militó en las filas de liberalismo. El literato estaba doblado de hombres de acción, de trabajo rudo, de empresas atrevidas. Tenía vocación de explorador. En busca de la holgura que no le dieron las letras fuese un día a la península de La Guajira, seguro de encontrar allí ricos yacimientos de carbón mineral. Yo le conocí siendo aún muy niño, porque en sus viajes de explorador tocaba en Barranquilla, y como era muy amigo de mi padre, las puertas de nuestra casa y un puesto en nuestra humilde mesa estaban siempre abiertas las primeras y arreglado el segundo para el huésped de honor. Recuerdo que al regreso de uno de sus viajes a La Guajira llevó a mi padre de obsequio flechas envenenadas, arcos y turbantes de los que usaban los indios guajiros, que por mucho tiempo se conservaron en nuestra casa de campo de El Porvenir. Andaría yo por los ocho años de mi edad cuando vi por primera vez a Jorge Isaacs en casa. Es claro que no había leído todavía a María. No podía tampoco interesarme, ni alcanzaría a recordarlo ahora lo que hablaran mis padres y mis hermanas mayores con Jorge Isaacs. ¿Qué ocurriría entre este y el señor Caro? Lo cierto es que, habiendo sido antes amigos casi íntimos, pues he tenido oportunidad de saber que Jorge Isaacs lo era de la casa de la egregia matrona doña Blasina Tobar de Caro, viuda de José Eusebio Caro, por el tiempo en que apareció María, y que a la ilustre familia le leyó las páginas que iban saliendo de la imprenta de su famosa obra y que de añadidura, don Miguel Antonio le ayudó a corregir las pruebas tipográficas. Pero en el álbum de una linda y elegante dama, cofre de valiosas joyas literarias de la época, hay autógrafos unos versos de Isaacs por cierto muy hermosos, en los que encontré una alusión, a mi parecer, reflejo del resentimiento suyo con Caro, a consecuencia de María. Son estos:

+Es un sueño de amor, mala

+novela,

+según el sabio de ortodoxia

+escuela.

+El bullicioso hervir de la literatura nacional no se limita exclusivamente a Bogotá. En provincias hay también el gusto por las cosas del espíritu. De mi región puedo decir que 1895 fue un año interesante. Lo marcan, con sello inconfundible, versos de Augusto N. Samper, poeta de honda inspiración, de delicados y nobles sentimientos, amante apasionado de la belleza en todas sus formas, que arrebató a las musas prematuramente, la diosa cruel de la política y la irrupción en las letras indoamericanas de un poeta ultramodernista, fácil imitador de los decadentes franceses, a quienes puso con sus extravagancias, no desprovistas de genialidad, punto y raya. Me refiero a Abraham Z. López Penha, que poseía una vastísima erudición, una cultura literaria tan exótica en mi ciudad nativa, dedicada preferentemente a las industrias y el comercio, «como un clavel en la cumbre del Chimborazo». Pero López Penha, a más de ser muy instruido, deseaba instruir a mis coterráneos y estableció una librería en la que se encontraban, y no a precios exagerados, las obras famosas que acabaran de publicarse en Francia y en España. No presumo que al hacerlo pensó hacer negocio de apreciable utilidad, y que no lo hizo. Éramos muy pocos sus clientes, que no sólo íbamos al establecimiento a comprar libros, sino a holgarnos con la conversación amena e incisiva del propietario. López Penha, judío pero desprovisto del sentido de los negocios, característico de su raza, fue generoso y desprendido de los bienes materiales, tuvo, o tiene, pues de fijo no sé si aún vive, y la última noticia que de él tuve es la de que estaba entregado al espiritismo, lo que comúnmente llamamos un carácter raro. Lo que vale decir trabajado por una incurable neurosis de la franca expansión, pasaba súbitamente a la impenetrable reserva, al mutismo; afectuoso con sus amigos, de improviso dejaba de saludarlos y sin motivos ni causas los catalogaba entre sus enemigos y malquerientes. Había heredado de su hermano mayor, don David López Penha, de quien ya hice gratas reminiscencias en estas notas de mi vida, una regular fortuna, y estaba en capacidad de publicar en ediciones de lujo sus obras literarias. En 1895 dio a luz un tomo de versos, Cromos, que fue muy leído, no sólo en las repúblicas indoamericanas, sino también en España. No fueron las críticas muy benévolas con Cromos. El comentador literario de La Ilustración Española y Americana de Madrid, a quien sería hiperbólico calificar de crítico, cargó recio sobre López Penha, mas reconociéndole talentos y erudición y deplorando que se hubiera extraviado en la enmarañada selva de la nueva escuela «predestinada a desaparecer pronto». Poco después de la aparición de Cromos escribió y publicó López Penha una novela, Camila Sánchez, que para mí tiene algún mérito por el casticismo del lenguaje y cierto conocimiento de la técnica de ese género literario.

+También fue 1895 un año de florecimiento para la ciencia colombiana. El sabio médico Juan de Dios Carrasquilla sostuvo con desinterés y entusiasmo que el tratamiento de la lepra por medio de la seroterapia curan a los atacados de la terrible enfermedad. Publicó en la prensa estudios muy interesantes y documentados sobre su descubrimiento, hizo experiencias con enfermos traídos desde Agua de Dios y dictó conferencias que llevaron a profanos y a incrédulos si no el convencimiento, por lo menos la esperanza, de que se había encontrado al fin el remedio para el mal de Lázaro. El general Reyes, el hombre de acción insuperable en todos los campos, se hizo el abanderado del descubrimiento del doctor Carrasquilla. Organizó juntas, promovió suscripciones públicas que alcanzaron cifras muy apreciables para la época, llevó la palabra en una nutrida manifestación de simpatía y aliento al doctor Carrasquilla. Lanzó la idea de convertir a Agua de Dios en el lazareto central del país y como ministro de Gobierno se empeñó en dotarlo de modernos elementos. Al propio tiempo el padre salesiano Evasio Rabagliati, ardiendo en un celo evangélico ejemplar, llamaba la atención pública sobre el abandono y las míseras condiciones en que se encontraban los aislados en Agua de Dios, y a sus exhortaciones respondió, como siempre, con espléndidos recursos, el comercio y la sociedad toda de Bogotá.

+Ya en vísperas de terminar el año, se disuelve el tribunal de arbitramento que debía fallar sobre la reclamación Punchard. El ministro alemán, doctor Lührsen, recibió orden de su Gobierno para que renunciara inmediatamente su puesto de árbitro. Como la prensa del país, casi en su totalidad, había censurado acremente el nombramiento del señor Lührsen, a quien no consideraba imparcial, la colonia alemana, encabezada por sus más destacados miembros, se dirigió, no sólo al ministro de Relaciones Exteriores de Wilhelm II, sino también al club social más distinguido de Berlín, rogando que se diera al señor Lührsen una orden perentoria en aquel sentido, en prueba de amistad y simpatía por Colombia. La petición la hizo la colonia de Bogotá y la secundaron las de Barranquilla y Bucaramanga. El despacho llevaba, entre otras firmas muy respetables, las de los señores Leo S. Kopp, Nicolás N. Krohne y O. Bauer. Propósitos muy simpáticos y que obligaban a nuestra gratitud los de los caballeros precitados, mas lo que sucedió después induce a creer que hubiera sido preferible que el tribunal no se disolviera y que acaso su fallo habría sido menos gravoso para Colombia que el proferido por el que se constituyó en Suiza. Es que la intervención de la prensa en negocios diplomáticos de la índole de los de la reclamación Punchard es casi siempre contraproducente y nada se obtiene prejuzgando apasionada y temerariamente. En su fondo la reclamación Punchard tenía, desde el punto de vista jurídico y legal, un sólido fundamento. La resolución de caducidad de los contratos celebrados para la construcción del Ferrocarril de Antioquia, dictada por el gobernador de aquel departamento señor Miguel Vázquez T., no era legal, y así lo conceptuó, tan pronto como se la conoció, el doctor Nicolás Esguerra, ilustre jurisconsulto, de cuya honradez personal y probidad intelectual no osaba dudar, ni duda, compatriota alguno.

+Aparece al finalizar el año un nuevo diario conservador de pronunciado tinte nacionalista y ministerial: La Época, dirigido por el doctor Juan A. Zuleta, muy conocido en el país como periodista combativo y diserto. Había dirigido antes el periódico oficial La Nación, bajo la administración Holguín. No recuerdo precisamente por qué causas, con anterioridad a la aparición de La Época, se batieron en duelo el director de El Correo Nacional, Rufino Cuervo Márquez y Juan Zuleta. Un duelo formal en regla, a pistola y a veinte pasos de distancia. Padrinos de Zuleta fueron Tomás Surí Salcedo y José Ángel Porras. Los duelistas, «hijos fieles y obedientes de nuestra santa madre la Iglesia católica», se dirigieron después separadamente al ilustrísimo y reverendísimo señor arzobispo Herrera Restrepo, implorando que les perdonara la grave falta cometida y los absolviera «en su fuero externo». La absolución fue concedida.

+La insurrección de Cuba contra la dominación española que había comenzado a principios del año y se apuntaba ya brillantes éxitos militares tuvo desde el momento en que de ella se tuvo noticia, la adhesión entusiasta, fervorosa, casi unánime, del pueblo colombiano, y se le prestó un apoyo platónico, desinteresado y generoso. Hasta en los más apartados pueblas y villorrios del país se levantaron suscripciones en dinero, para enviar sus productos a los heroicos patriotas cubanos, y se organizaron clubes Maceos y Gómez. Como algún periódico pusiera en tela de juicio la insurrección, Rafael Merchán publicó en El Correo Nacional una serie de luminosos artículos, dignos de su brillante pluma, demostrando hasta con testimonios de estadistas españoles, cómo abundaba hasta la saciedad Cuba en razones y motivos para emprender su empresa libertadora.

+Así terminó 1895. El nuevo año sería de tempestades políticas porque en sus primeros meses tendríamos elecciones para renovar el personal de la Cámara de Representantes, la tercera parte del Senado y las asambleas departamentales.

    
• ▪EL SEÑOR CARO CONTRA EL GENERAL QUINTERO CALDERÓN

+LOS COMIENZOS DE 1896 — UN DEBUT EN EL PARLAMENTO COLOMBIANO — FAMA DE ORADOR ELOCUENTE Y DISERTO — LA BARRANQUILLA DE FINES DEL SIGLO PASADO — RECUERDOS DE JUVENTUD — FIESTAS SOCIALES — LA COMPAÑÍA DALMAU-UGHETTI — EL TEATRO EMILIANO — EL DOCTOR EUGENIO BAENA Y DON EMILIANO VENGOECHEA — EL VICEPRESIDENTE CARO DEJA EL PODER — ENTRA A REEMPLAZARLO EL PRIMER DESIGNADO, GENERAL GUILLERMO QUINTERO CALDERÓN — LA NOTICIA EN LA COSTA. EL GABINETE DEL ENCARGADO DEL PODER EJECUTIVO — LA OPOSICIÓN DEL SEÑOR CARO AL NOMBRAMIENTO DEL DOCTOR ABRAHAM MORENO PARA LA CARTERA DE GOBIERNO — SUS CARTAS AL DOCTOR JOSÉ MANUEL MARROQUÍN —TORMENTA POLÍTICA.

+EL AÑO 1896, QUE COMIENZO a evocar, dejó en mi memoria recuerdos gratos unos y amargos otros. Así ocurre, por lo demás, con todas las etapas de la vida del hombre. En 1896 llegué a la mayor edad y asistí antes de alcanzarla a la primera corporación de origen popular. Tocóme, dentro de ella, intervenir en importantísima elección, iniciarme en las justas parlamentarias, escribir para la prensa política y ganar, dejaré a un lado la modestia, cierta fama de orador elocuente y diserto. Casi la mayor parte de 1896 la pasé en Barranquilla y unos pocos meses en Cartagena. El hombre, dice el vulgo, es animal de costumbres. Ya estaba curado de la nostalgia de Bogotá y muy a mi gusto en la tierra nativa. No era entonces Barranquilla, la moderna, la espléndida ciudad de hoy, con óptimos servicios públicos, con calles pavimentadas y alcantarillado, con barrios residenciales como el de El Prado, con el mejor hotel del Caribe… Y, sin embargo aquella ciudad en formación tenía su secreto encanto y la recuerdo con saudades. La muerte ha ido borrando en el escalafón de los entusiastas propulsores de su progreso material y espiritual, los nombres que eran familiares para los barranquilleros de hace medio siglo, y sólo quedan para responder con débil y fatigada voz, ¡presente!, unos pocos, muy pocos, que se van acercando también al final de la jornada.

+Cuando en mis breves visitas a Barranquilla observo las transformaciones que ininterrumpidamente va realizando allí la piqueta demoledora del progreso, mi memoria evoca parajes, sitios, mansiones, personalidades del ayer, y comprendo, no sin tristeza, que yo soy una sombra presta a desvanecerse, un aparecido, tal vez inoportuno, que regresa de un mundo lejano y pasa por aquellos parajes y sitios en viaje hacia otro mundo del cual nadie ha querido darnos noticia.

+Aquí, me digo a solas, cuando el auto pasa velozmente por la antigua calle Ancha —no sé su nombre actual—, la casa donde yo nací, donde corrieron mi niñez, mi adolescencia, los dorados años de mi primera juventud, la de mis padres; aquí la de mi tía Rita Ballestas de Palacio; aquí la mansión de don Pedro S. Noguera y la oficina de Fergusson-Noguera y Cía., pasos más adelante las de don Próspero A. Carbonell, doña Carmen Insignares Llanos y don Manuel Insignares S. Y hacia el sur de la calle Ancha, después de mi casa, la de Pacho Manotas, la de don Pacho Carbonell, la de don Juan Vergara (padre de José Ramón), la de las De la Rosa, a quienes llamábamos las Chepitas, la de don Luis Pochet, la de otras De la Rosa, parientas de las mencionadas antes, la del capitán John Glem, la del doctor Eduardo Salazar, la del doctor José María Sojo, la que ocupó durante muchísimos años el Colegio Ribón, la de don Rafael Salcedo (padre de Tomás Surí), la de don Santiago Núñez, la de las Hamburger, la de don José Manuel González y la oficina de González y Cía. Y cerrando la calle, el edificio del cuartel militar, cuya nuda propiedad fue causa de largos y resonantes litigios. Y partiendo la vía en dos, desde la parte frontera de la iglesia de San Nicolás hasta cerca del cuartel, el Camellón Abello, lugar de recreo y solaz de la sociedad de Barranquilla en las noches de los jueves y domingos, cuando la banda militar tocaba la retreta, y todas las noches puntos de tertulia y cita para comerciantes, industriales, políticos y notables. Una crecida del río del Progreso borró hasta los cimientos del Camellón Abello y lo ha convertido en lo que se llama «parqueadero», o sea, estación de automóviles. Y al pasar por allí en las primeras horas de la noche paréceme oír todavía la voz de clarín de mi tío don José Martínez S., discutiendo sobre política y vomitando pestes contra el Gobierno y los conservadores. Me alentó en la naciente ciudad que tan mordaz e incisivamente trató Fray Candil, en su novela de clave, A fuego lento, y a la que dio, para colmo de sarcasmos e ironías, el nombre de Ganga. Ciudad buena, acogedora, la de los brazos abiertos para quien tocaba a sus puertas, trabajadora, alegre y sencilla, la que siempre tuvo confianza y fe en sus prósperos destinos.

+Barranquilleros que desaparecisteis ya en el fondo del lago frío y misterioso de la muerte: ¡desde sus riberas os saluda con amorosa emoción, quien habrá de tocarle pronto el turno de ser llamado por la imperativa voz de sus sirenas!

+Las fiestas sociales con que Barranquilla acostumbraba despedir el año que se iba y saludar el nuevo revistieron entonces excepcional esplendidez y entusiasmo, como ocurría siempre que había terminado una guerra civil. Nunca dejaron estas allá honda y perdurable huella de odios y rencores, y los ligeros resentimientos que producían en el ánimo de los vencidos quedaban cancelados por generoso y espontáneo movimiento de los desavenidos, o por mediación de amigables componedores, al sonar en el reloj de la torre de San Nicolás las doce de la noche del 31 de diciembre y los silbatos del viejo acueducto y de las fábricas, cuyos obreros velaban para saludar a los habitantes de la urbe en el nuevo año. Todos se lo deseaban muy feliz en el baile del Club Barranquilla, en los que se celebraban en casas particulares de todas las clases sociales, mientras corría a raudales el champagne, pues nunca fue el barranquillero sórdido ni tacaño, en sus expansiones sociales.

+Poco después del 1.º de enero, el 20, día de San Sebastián, se iniciaba la temporada del carnaval, que fue en 1896 de los más alegres, de los más rumbosos de que yo tenga recuerdo. Los bailes de carnaval tenían en aquella época cierta amplitud social que permitiera a familias cuyos jefes no eran miembros del club, por razones económicas, asistir a aquellos, mediante el pago de cuota módica.

+Los bailes de los tres días de Carnestolendas —domingo, lunes y martes— no tenían lugar para eso en los salones del Club Barranquilla, sino hasta 1894, en salones especiales que se construían en amplios patios o «solares», como se dice en la Costa, poco menos que el aire libre. Los carnavales de entonces tenían epílogo, el baile de piñata, que se daba Domingo de Resurrección. Todos los del carnaval de 1896 se hicieron en el Teatro Emiliano —rebautizado después y en mala hora Teatro Municipal—, inaugurado poco después de terminada la guerra, por la compañía de zarzuela Dalmau-Ughetti, de la que fue estrella Esperanza Aguilar, la favorita de los públicos colombianos hasta los comienzos del siglo en curso, cuando el tiempo marcó la decadencia de su espléndida y en antes fresca hermosura y de sus dones artísticas. Dicho sea de paso, la Aguilar llegó a la costa Atlántica precedida por la fama de los brillantes éxitos que había obtenido en Bogotá de la simpática aureola que rodea a las mujeres de teatro jóvenes y bellas que resisten victoriosamente al asedio con que las cercan los viejos verdes y ricachones. De la Aguilar se contaba que en la capital de la República había logrado burlarse de los requiebros de un personaje político de muchas campanillas y monedas, recibiendo con coquetería, pero no retribuyéndolos, regalos de valiosas joyas, paseos al campo y suntuosas cenas. La compañía Dalmau-Ughetti tuvo una temporada muy feliz y fructuosa en Barranquilla y nos dio a conocer las nuevas zarzuelas El rey que rabió, El dúo de la africana, La marcha de Cádiz, La banda de trompetas, etcétera.

+Pero vuelvo al Teatro Emiliano, porque obedezco a un impulso de mi corazón, el recordar con emoción y cariño al gran señor, al gran caballero que fue don Emiliano Vengoechea, a cuya iniciativa, inteligentes y tesoneros esfuerzos se debió la construcción del coliseo que reclamaba ya el rango de importancia de Barranquilla. Las representaciones de ópera, operetas, dramas y comedias se hacían, antes de la construcción del Teatro Emiliano, en el que se llamó Salón Fraternidad, construido en madera, techo de teja metálica, de forma cuadrangular, con la peculiaridad de que la galería o el gallinero estaba colocado en la parte inferior del salón al ras con el patio de lunetas. A los palcos no los dividía sino el número y era necesario que las familias llevaran los asientos. ¡Tiempos de mi Ganga inolvidables! Cuando veíamos pasar al atardecer mozos cargados con sillas, ya nos era fácil hacer la lista de las familias que en la noche asistirían «a la función». Don Emiliano Vengoechea, socio de la Casa Vengoechea y Cía., comisionistas y banqueros, agentes de la Compañía Trasatlántica Francesa, era no sólo un hombre de negocios, sino también un hombre de exquisita cultura social y de vasta cultura literaria. En consecuencia, un apasionado del teatro. Había en Barranquilla dos señores que si no iban a «función» era porque estaban enfermos de cuidado o de luto riguroso; el doctor Eugenio Baena y don Emiliano Vengoechea. Este último se propuso hacer un teatro y lo hizo. Organizó una sociedad anónima, logró que todos los barranquilleros, que estábamos en capacidad de tomar acciones, las suscribiéramos y pagáramos; interesó a los diputados, representantes y senadores de Barranquilla para conseguir auxilios del tesoro nacional y departamental, hizo bazares, colectas públicas y el teatro fue. Dirigió los trabajos de construcción, gratuitamente, el ingeniero Pedro Blanco Soto, a quien debió mucho el progreso material de Barranquilla.

+Cuando se inauguró el Emiliano faltaba sólo lo menos costoso: la ornamentación. No sé, ni quiero recordarlo, a quién se le ocurrió la idea de que para ornamentarlo y decorarlo el teatro debía pasar al municipio, y todos los accionistas le traspasamos nuestras acciones. Yo tenía diez y no me costó pena ni trabajo endosarlas. Mas si barruntara que al teatro le iban a cambiar el nombre, jamás las habría aflojado. Y se lo cambiaron llamándolo Teatro Municipal. Cierto que el municipio lo decoró, y con pésimo gusto, y desde entonces comenzó la decadencia de nuestro coliseo, en donde oímos a la Aguilar, a Fuentes, a Jambrina, a las compañías de ópera que traía al país el inolvidable maestro Bracale, en donde bailamos en las noches de carnaval el valse Sobre las olas, el Danubio azul, la danza Lazos rojos, de Ernesto Castro… El teatro comenzó a ser asiento de convenciones políticas, y entiendo que ha concluido por ser cueva de ratas y ratones. Es que, como lo dijo el señor Caro, la ingratitud es pecado social que atrae inevitable castigo.

+Y dejo a mi Ganga para internarme en la oscura y enmarañada selva política de 1896. Cuando no teníamos ni malicia de que el señor Caro pensaba retirarse de la presidencia y sí que estaba veraneando en la hacienda Casa Blanca, del municipio de Sopó, recibió mi padre —jefe de Estado Mayor general del ejército del Atlántico, encargado de su comandancia por ausencia de su jefe titular, general Manuel Casabianca— un despacho telegráfico fechado en Bogotá el 13 de marzo, del jefe de Estado Mayor general del ejército permanente, general Juan N. Matéus, avisando que ese mismo día había tomado posesión de la presidencia de la República el designado para ejercer el Poder Ejecutivo, general Guillermo Quintero Calderón, en virtud de la licencia que el Senado de 1894 concediera al vicepresidente, excelentísimo señor Miguel Antonio Caro, y ordenando cumplir lo establecido en casos tales por el código militar. Excepcionalmente ese despacho telegráfico llegó a Barranquilla pocas horas después de haber sido introducido en la oficina de Bogotá. Bien presto la artillería del batallón La Popa disparó la salva de veintiún cañonazos y llenóse de políticos la oficina de mi padre. ¿Quién se había muerto? ¿Qué estaba ocurriendo?, le preguntaban, y él se limitaba a mostrarles el telegrama recibido. La frágil unión concertada dentro del partido de Gobierno durante la guerra del año anterior subsistía aún, y el general Palacio mantenía las mejores y más cordiales relaciones con nacionalistas e históricos. Y precisamente por ser él de origen liberal independiente, había tenido el mayor cuidado de mostrar a los históricos que no abrigaba para con ellos sentimientos de hostilidad, ni desconfianza, a tal punto que durante la guerra había escogido para sus ayudantes a los señores Augusto N. Samper, Gabriel Martínez Aparicio, Eparquio González y Pedro Escobar, velistas ciento por ciento, y que restablecida la normalidad quedó como ayudante secretario suyo el entonces teniente coronel Eparquio González. Pero que la unión era frágil y se quebraría pronto lo demostraban las fisonomías de quienes acudieron a enterarse de lo que ocurría: radiantes de gozo las de don Francisco y don Próspero Carbonell, don Juan B. Roncallo y don Juan Ujueta, jefes del historicismo; indisimuladamente preocupadas las de don Pacho Insignares, el doctor Nicanor G. Insignares y Rafael M. Palacio, jefes del nacionalismo. Y también la de mi padre, porque en aquellos tiempos —hay que ser francos— el ejército era ejército de partido. Y fue así, pues cuando se fueron las visitas y nos quedamos solos, él, Rafael Palacio y yo, nos dijo: «Pues yo comenzaré a arreglar mis papeles porque me reemplazarán con un general histórico». Rafael, con cierto olfato político, arguyó: «Es que yo creo que si el general Quintero cambia fundamentalmente la política del señor Caro, este reasume el poder. Hay que esperar los nombramientos que haga de ministros el general Quintero». El día siguiente, 13 de marzo, llegó la nómina del ministerio, y fue entonces mayor el júbilo de los históricos: de Gobierno, el doctor Abraham Moreno, el hombre de confianza, el alter ego del general Marceliano Vélez. Por los vientos que soplaban o el señor Caro reasumía el poder o el nacionalismo iba a ceder la espada y la capa. El ministro de Guerra nombrado por el general Quintero Calderón fue el doctor Pedro Antonio Molina, liberal y ateo en su juventud, independiente después, dentro de la división del partido de Gobierno, en nacionalistas e históricos, nadie podía a ciencia cierta colocarlo en el campo de sus íntimas preferencias. En este sentido el doctor Molina constituyó un enigma, más enigma unas veces que las otras. Pero su exaltación al Ministerio de Guerra no disgustó al señor Caro y la ratificó al encargarse nuevamente del mando. Mas es lo cierto que tampoco lo veían con desagrado los históricos. El ministro de Hacienda, encargado del Despacho del Tesoro, fue el señor Francisco Groot; en el Senado de 1894 había sostenido tesis sobre sistema monetario contrarias a las del Gobierno del vicepresidente. El señor Groot figuró en primera línea, y en forma, ostentosa, en el grupo de políticos más empeñados en que el doctor Núñez viniera a Bogotá a encargarse del Gobierno. Tenía aquí establecida agencia de negocios especialmente encargada de gestionar reclamaciones ante el Gobierno y de compra y venta de papeles públicos. Esta dualidad no dejaba de ser peligrosa, y sin embargo los históricos, portaestandartes de la pureza y la probidad, no presentaron la menor objeción al nombramiento. El ministro de Instrucción Pública fue don José Manuel Marroquín, amigo personal e íntimo del señor Caro en aquel entonces, y a quien nombró este como intermediario para hacer al general Quintero las objeciones que oponía al nombramiento del señor Moreno para ministro de Gobierno, primero, y después notificación formal de que si no lo revocaba reasumía el poder. No creo improcedente reimprimir los mensajes del señor Caro al señor Marroquín.

+El primero es una carta que dice así:

+Sopó, 15 de marzo de 1896

+«Señor don José Manuel Marroquín.

+«Mi estimado amigo:

+«Recibí anoche su fina del 19 que le agradezco muchísimo.

+«No cabe en una carta todo lo que quisiera decirle de política, haciendo uso de la confianza que me brinda su buena y vieja amistad. Me limitaré a frases o pensamientos sueltos. No permite otra cosa el estado de mi espíritu.

+«Mi única ambición hoy, se lo digo a usted delante de Dios, es poder vivir tranquilo; pero es preciso que se me permita disfrutar de este reposo. Lo he buscado y he encontrado mayor intranquilidad, sin culpa mía. Así lo digo al señor general Quintero. El oleaje de la agitación de Bogotá y del país entero llega a estas soledades.

+«No creí separarme del Gobierno para promover una revolución.

+«Los gobernantes son administradores de intereses colectivos, políticos y económicos, y así como no pueden disponer libremente del tesoro, tampoco pueden disponer a su arbitrio de las influencias políticas. Los partidos son celosos y no consienten en ese traspaso de herencias.

+«La atracción se efectúa en política por asimilación o incorporación, pero no por superposición.

+«Es gran error creer que se apacigua el enemigo trayéndolo a los primeros puestos. Se le ensoberbece, y los leales amigos se resienten con justicia. No habría mejor medio para venir al poder que hacer oposición; pero los partidos no admiten tales evoluciones.

+«La armonía de los elementos cristianos no se obtiene nombrando cardenales protestantes.

+«Tales mixturas son tan peligrosas como la que hizo volar a mi pariente Antonio Caro.

+«Sobreviene el conflicto, y de allí infaliblemente el estallido.

+«Tampoco es política, para evitar un desastre que se teme, anticiparlo, como quien abre la fortaleza a los asaltantes, por temor de que la tomen por la fuerza.

+«El Partido Nacional está unido y es poderoso. Se ha separado un grupo que reniega públicamente de la Regeneración y ataca la Constitución del 86.

+«Esos señores pueden venir al Gobierno cuando tengan mayoría para ganar elecciones o fuerza para ganar batallas; antes no. Esta es la ley universal en esa materia. Todo nombramiento que en ellos se haga, por benevolencia, puede usted desde ahora considerarlo anulado por la lógica.

+«El señor Abraham Moreno, que ha suscrito el manifiesto revolucionario del general Vélez, ha sido nombrado ministro de Gobierno, que es el ministro de la política.

+«Los “veintiuno” lo han excitado a que venga, y ha accedido a su invitación. Posesionado, se apoyaría en ellos, les daría alas para todo, surgirían forzosamente conflictos con los gobernadores, dimisiones, cambios… El desastre.

+«Por eso ese nombramiento no sólo ha traído la intranquilidad a mi espíritu y al de mi familia, sino que ha sembrado la alarma que usted está palpando en esa ciudad.

+«¿Qué se gana con esto? ¿A dónde se va por ese camino? ¿Quién, con la buena conciencia que usted tiene, se hace responsable de las consecuencias?

+«Si yo no tuviese responsabilidad, callaría: pero tengo gran responsabilidad en todo lo que suceda, porque mi separación es voluntaria.

+«No puedo consentir en que el señor Moreno se encargue del Ministerio de Gobierno. Si se insiste en eso, tendré que volver a encargarme del poder. Ese paso sería para mí profundamente doloroso, por el general Quintero, por sus actuales compañeros, por mí mismo; hasta parecería extravagante quizás dirían algunos que me había separado de mala fe… Pero tendría que darlo arrostrando todas las consecuencias.

+«Pero antes quiero agotar las reflexiones y aun los ruegos. Ya le he escrito al general reservadamente sobre esto, y espero su resolución para tomar la mía. Quiero, además, proceder con lealtad. Ustedes deben prevenir al señor Moreno, para que después no diga que se le expuso a una burla.

+«Concreto en estos términos mi propuesta de conciliación:

+«Que los ministerios de Gobierno y Guerra queden en manos de probados nacionalistas, y yo permaneceré alejado en absoluto de los negocios públicos. El señor Molina, nombrado para la guerra, satisface plenamente.

+«Es que, si esos ministerios no están servidos por amigos, no considero segura la causa, ni yo podré tener tranquilidad de conciencia ni de espíritu. Quiero ser manso cordero, pero no para dejarme degollar.

+«San Francisco de Sales —si no me engaño— dice que no debe uno dar consejo indiscretamente, pero que si nos lo piden, debemos darlo con franqueza. Usted me ha hecho el honor de pedírmelo, y yo cumplo con la recomendación del santo: influya usted, mi buen amigo, con todas sus fuerzas, para que el general Quintero acepte lo que propongo y nombre un ministro de Gobierno que siendo de su confianza lo sea también de la mía, y la paz de Dios será con nosotros.

+«Y como este consejo se refiere al bien público y también a mi tranquilidad personal, además de consejo tiene el carácter de encarecida súplica de su antiguo personal amigo,

+M. A. CARO».

+Bogotá, 16 de marzo de 1896

+«Señor Caro. —Sopó

+«Resolución es aguardar Moreno y presentarle programa. Si no lo acepta, no se encargará cartera. La política del general Quintero es atraer el grupo adverso —que se va engrosando— a Gobierno que vuestra excelencia preside, pero sin comprometer los grandes intereses de la causa, que, según expresión del mismo general, están radicados en vuestra excelencia. Recibí la carta de vuestra excelencia.

+J. M. MARROQUÍN».

+Sopó, 17 de marzo de 1896

+«Señor José M. Marroquín. —Bogotá

+«El contenido sustancial del telegrama de usted, y el silencio que guarda para conmigo el señor general Quintero, me persuade de la inutilidad de mis desinteresados esfuerzos, y me obligan a cumplir con mi palabra y con el más penoso de los deberes.

+«Afectísimo Amigo,

+M. A. CARO».

    
• ▪LAS TORMENTAS POLÍTICAS DE 1896

+EL SEÑOR CARO REASUME EL PODER — LOS PORMENORES Y DETALLES DE LOS RUIDOSOS ACONTECIMIENTOS — LOS MOTIVOS REALES QUE TUVO EL VICEPRESIDENTE PARA SEPARARSE DEL PODER — LA OPINIÓN PÚBLICA Y EL MANDATARIO — LA DURACIÓN DE LA ADMINISTRACIÓN DEL GENERAL QUINTERO CALDERÓN — EL GENERAL CASABIANCA EN EL MINISTERIO DE GOBIERNO Y ENCARGADO DE LA CARTERA DE GUERRA — CÓMO RESOLVÍA LOS ASUNTOS JURÍDICOS ESTE MILITAR — CARRASQUILLA, MINISTRO DE EDUCACIÓN — LAS ELECCIONES PARA CONCEJALES Y DIPUTADOS A LAS ASAMBLEAS DEPARTAMENTALES.

+NUEVAMENTE TRONARON LOS cañones en Barranquilla en la mañana del 18 de marzo y poco después circularon, editados en hojas volantes, los despachos telegráficos del vicepresidente anunciando que el día anterior había reasumido el ejercicio del Poder Ejecutivo y nombrado ministro de Gobierno, encargado del Despacho de Guerra, al señor general Manuel Casabianca, quien había tomado posesión de sus empleos en Sopó, y ministro de Relaciones Exteriores al señor doctor José María Uricoechea. Añadía el segundo de los despachos que de los otros ministerios quedaban encargados los subsecretarios mientras se hicieran en propiedad los nombramientos respetivos. Comunicaba también el jefe de Estado Mayor general del Ejército, general Juan N. Matéus, que en la capital de la República y en todo el departamento de Cundinamarca reinaban el orden y la tranquilidad. Estas auténticas noticias no impidieron, ciertamente, que los consuetudinarios inventores de «bolas y chispes» hicieran circular las más alarmantes e inverosímiles, entre las que figuró la de que Antioquia se había levantado en armas y el general Marceliano Vélez se encontraba nuevamente a la cabeza de catorce mil hombres y la opinión honrada del país.

+Los pormenores o detalles de lo que realmente había ocurrido en Bogotá y Sopó, no vinieron a conocerse en la costa Atlántica sino al llegar el último correo del mes de marzo, a excepción de la carta que he transcrito dirigida por el señor Caro al señor don José Manuel Marroquín, que fue trasmitida telegráficamente a los gobernadores y jefes militares «para su conocimiento y fines». Lo que no se supo entonces, y probablemente se ignoran todavía, fueron los reales motivos que determinaron la separación transitoria del señor Caro, pues a la verdad, desde el primer momento él se cuidó de darle este carácter, para que nadie pudiera de buena fe tomarla como definitiva. De otra parte, la verdad es que no sólo el señor Caro estaba necesitado de reposo tras casi cuatro años cabales de ejercicio del mando, dentro de las más adversas y difíciles circunstancias, sino que también estaba muy quebrantada en aquellos días la salud de doña Ana de Narváez de Caro, según se colegía de telegramas cruzados entre ella y su hermano don Enrique, director general de correos y telégrafos, que publicó El Correo Nacional el día de la separación del vicepresidente. Pero en política hay siempre lo que se ve y lo que no se ve. ¿Quiso el señor Caro no sólo conocer el pensamiento político recóndito y las intenciones del general Quintero Calderón, hombre de pocas palabras, reservado, casi hermético, y provocar también una crisis total del ministerio que debía renunciar, como renunció efectivamente, al anuncio que el vicepresidente hizo, con pocas horas de antelación, de que iba a separarse del ejercicio del Poder Ejecutivo? Ministerios de la historia que llamó Procopio «secreta». Los ministros del señor Caro eran el 12 de marzo los siguientes: de Gobierno, el general Rafael Reyes, quien se encontraba de vacaciones en su hacienda de Andorra; de Relaciones Exteriores, interino, el doctor José María Uricoechea; de Hacienda, don Carlos Uribe; de Guerra, el doctor Edmundo Cervantes; de Instrucción Pública, el doctor Liborio Zerda, y de Tesoro, el doctor Miguel Abadía Méndez. Tengo sabido, a ciencia cierta, que eran ya muy frías el 12 de marzo, por no decir tirantes, las relaciones personales entre el señor Caro y el doctor Abadía Méndez, relaciones rotas poco después en forma definitiva. El general Reyes esperaba sólo que pasaran las elecciones de concejeros municipales, diputados a la asamblea y representantes a la Cámara que debían hacerse el último domingo del mes de abril y el primero del de mayo, para retirarse del Ministerio de Gobierno y seguir al exterior encargado de una misión diplomática. El ministro de Guerra, doctor Edmundo Cervantes, que había dado muestras de actividad, inteligencia y energía al dominar la insurrección de 1895, era muy censurado por otros aspectos, no sólo en los círculos oposicionistas, sino dentro del propio partido de Gobierno. Enojoso y difícil resulta y resultará siempre, para un jefe de Estado, desprenderse de colaboradores leales y eficaces pero a quienes la opinión pública por fas o por nefas ya no acompaña y francamente combate.

+Inmenso era el prestigio que rodeaba al general Rafael Reyes, sin embargo, también había descontentos con su política, que algunos consideraban como paradójica y contradictoria. En tanto que el sagaz y hábil conductor hacía promesas al liberalismo de que en las próximas elecciones tendría las mayores y más efectivas garantías, que le daba a su prensa la seguridad de concederle la más amplia libertad y dictaba sobre la materia una circular que fue muy aplaudida por aquella, suspendía indefinidamente El Heraldo, de José Joaquín Pérez, y reducía a prisión a este y a su compañero de labores el doctor Eduardo Posada. José Vicente Concha publicó entonces en El Telegrama, un artículo —con su firma— que se titulaba «¿Qué es un ministro?», en el cual adivinaba el menos perspicaz de sus lectores, la intención preconcebida de censurar al general Reyes y la de deslindar responsabilidades entre el jefe del Poder Ejecutivo y el ministro de Gobierno. Tengo entendido, no obstante, que la política del general Reyes contaba con la plena aprobación del señor Caro y juzgo tímidamente que si el liberalismo no se empecina en considerar que el camino más fácil para alcanzar sus justas reivindicaciones era el de entenderse con los históricos y nunca con los nacionalistas, en 1897, primero, y luego en 1897, la situación política del país habría cambiado fundamentalmente y alejándose en consecuencia, la terrible expectativa de la guerra civil. ¿Pero a qué hablar de lo que pudo haber sido y no fue?…

+Yo no vacilo en decir que, a mi juicio, el señor Caro, al escribir la carta al señor Marroquín, pidiéndole ahincadamente, más que pidiéndole, suplicándole, que influyera con el general Guillermo Quintero Calderón para que desistiera del nombramiento del doctor Abraham Moreno para ministro de Gobierno, cumplió con un deber elemental de todo jefe de partido, de todo hombre público para con sus amigos y seguidores. El retiro del señor Caro había sido voluntario y estaba en su voluntad modificar las circunstancias que él había producido. Profunda y sincera era la convicción del señor Caro en la bondad de las instituciones políticas que regían la vida de la nación no menos profunda y sincera de que no había llegado el momento de hacer las reformas por las que propugnaba el grupo político a que pertenecía el doctor Abraham Moreno. Nadie destruye con placer su propia obra, ni la mira destruir impasible estando en sus posibilidades impedirlo. A nadie se le puede exigir que sea desleal con sus propias convicciones, ni desleal con sus amigos ni que falte a compromisos adquiridos, no por tácitos, menos solemnes. Dentro del partido de Gobierno acompañaba al señor Caro hasta entonces una respetable opinión, por el número y la calidad. Ella disminuyó después pero el 17 de marzo era imponente. Con Caro estaban aquel día las espadas victoriosas en la guerra de 1895: Reyes, Casabianca, Matéus y Próspero Pinzón. El primero —son palabras textuales de Caro— «acude desde el lejano campo» a ofrecerle sus servicios y a excitarlo a que reasuma el poder; el segundo va a Sopó con el mismo objeto y ante él y José Vicente Concha, como testigos, toma nuevamente posesión del mando y lo nombra su ministro de Gobierno encargado del Despacho de Guerra; el tercero es jefe del Estado Mayor general del Ejército, encargado de la comandancia en jefe y recibe con el último —el general Pinzón, gobernador de Cundinamarca— el encargo especial de mantener el orden en la capital de la República. Con Caro están aquel día Ospina Camacho, Juan N. Valderrama, los Urdanetas, los Cuervo Márquez, toda la plana mayor del viejo, del tradicional conservatismo, a excepción de los signatarios del manifiesto de los 21 que Concha bautizó burlescamente con el remoquete los Moriscos. De ahí que pocos meses después dijera melancólicamente el señor Caro: «¿Qué se hicieron los amigos de Sopó?», mas no refiriéndose a Reyes, Casabianca y Matéus.

+El manifiesto de los 21 estaba suscrito por los antiguos y conocidos partidarios de la candidatura del señor general Marceliano Vélez: Jaime Córdoba, Juan Clímaco Arbeláez, Jorge Roa, Rafael Ortiz, Carlos E. Coronado, entre los más notables. Y entre los nuevas adherentes al movimiento reformista figuraban sólo Carlos y Luis Martínez Silva y José Joaquín Pérez. Pero mediado el año el grupo había aumentado considerablemente y la corriente de oposición al gobierno del señor Caro fue caudalosa. En algunos de los oposicionistas, de los conversos, el cambio de opinión era fruto de convicciones honradas; en los más se trataba de esperanzas burladas, de resentimientos, de despechos, porque no está en manos de los Gobiernos, por su desgracia, satisfacer todas las aspiraciones personales, sean o no legítimas. Así lo demuestra el hecho de que algunos de los más vehementes reformistas cuando llegaron a ser Gobierno, echaran en saco roto las promesas que hicieron al país y especialmente al liberalismo que, confiado en ellas, se lanzó a la guerra tres años después.

+Tampoco sería justo considerar insólitas, excesivas, las pretensiones del señor Caro en lo relacionado con la política que debía desarrollar en el Gobierno el señor general Quintero Calderón. Limitábase aquel a solicitar de este que nombrara para los ministerios de Gobierno y Guerra a miembros del Partido Nacional, de probada lealtad; no ponía tacha ni objeción al doctor Pedro Antonio Molina, escogido para desempeñar la cartera de Guerra, y ratificó su nombramiento al reasumir el mando. Con declaración tan explícita y categórica dejaba al señor general Quintero Calderón en libertad para nombrar en los ministerios restantes no sólo a conservadores históricos, sino también a liberales. No mostró el señor Caro resentimiento porque se hubiera llamado al Ministerio de Hacienda a don Francisco Groot, que podía calificar como enemigo personal suyo, pues en sesiones secretas del Senado en 1894, según lo reveló un artículo de El Correo Nacional, se había expresado del vicepresidente en los términos más descomedidos y desprovistos de la más elemental consideración por el magistrado y el ciudadano. Las hondas discrepancias que existían entre el señor Caro y el señor Groot sobre sistema monetario y organización de la hacienda pública no constituyeron punto de diferencia entre el primero y el designado Quintero Calderón. ¿Pensó acaso el señor Caro que si estaba en capacidad el nuevo ministro de Hacienda de convertir el papel moneda en metálico no debía ponerle obstáculos en la redentora empresa, ambición la más cara de la opinión nacional en aquella época? Pero El Correo Nacional, El Telegrama, El Orden, órganos del partido de Gobierno, si censuraron acremente la designación del señor Groot, El Correo Nacional, dirigido por Rufino Cuervo Márquez, decía en su editorial del 14 de marzo: «Viene a dirigir las finanzas el señor don Francisco Groot, muy conocido como agente de negocios y comisionista, especialmente en ramos relacionados con el tesoro público». Lo cual era de indiscutible notoriedad porque el señor Groot publicaba en todos los diarios de la capital y los más importantes de provincias anuncios ofreciéndose para hacer reclamaciones ante el Gobierno por suministros, empréstitos y expropiaciones en las dos últimas guerras civiles y por reclamaciones de extranjeros, junto con un boletín de las cotizaciones a que alcanzaban en el mercado los documentos de deuda pública. Y fue extraño, incomprensible para los imparciales observadores políticos que El Conservador, órgano de los 21, guardara impenetrable silencio frente a la crítica de la prensa que encontraba vituperable la designación recaída en el señor Groot, quien, por lo demás, nunca antes de ella había manifestado ser partidario de las reformas proclamadas por los 21.

+Dio el señor Caro al acto de reasumir el mando el 17 de marzo en Casa Blanca de Sopó, ante los testigos general Manuel Casabianca y doctor José Vicente Concha, la severa majestad constitucional de que él usaba siempre para casos tales, y escribió y suscribió de su puño y letra el siguiente decreto:

+«M. A. Caro, vicepresidente de la República, vistos el artículo 123 de la Constitución y los términos de la resolución del Senado aprobada el 4 de agosto de 1894, decreto:

+«Artículo 1.º Reasumo el ejercicio del Poder Ejecutivo.

+«Artículo 2.º Nombro ministro de Gobierno, encargado provisionalmente del Despacho de Guerra, al general Manuel Casabianca, y ministro de Relaciones Exteriores al doctor J. M. Uricoechea, y encargo de los demás ministerios, mientras se hacen nombramientos en propiedad, a los subsecretarios respectivos.

+«Dado en Sopó, municipio del departamento de Cundinamarca, el 17 de marzo de 1898.

+«Ejecútese y publíquese».

+La administración del general Quintero Calderón había durado exactamente cinco días y pasó a la historia con este nombre: la administración de los cinco días. Hombre de honor, soldado de la autoridad y de la ley, modesto hasta la humildad, no salió de los labios, ni de la pluma del general Quintero Calderón, ni una protesta, ni una queja porque se le despojara constitucionalmente del mando en los momentos precisos en que advertía por medio de un telegrama redactado en términos muy claros y decorosos al señor doctor Abraham Moreno que su administración —la de Quintero— era provisoria y no haría sino aquellos cambios en el personal burocrático que fueran rigurosamente indispensables. El general Quintero Calderón había trasladado su residencia al Palacio de San Carlos, a donde no llevó sino su cama, una cama de estudiante. El 17, al saber que el señor Caro había reasumido el poder, llamó inmediatamente a su ordenanza y le dijo: «Llévate el junco para nuestra casa». Al salir del Palacio de San Carlos la guardia le rindió los honores de presidente de la República y comandante en jefe del Ejército, puesto que dejó para encargarse del Poder Ejecutivo. Yo me pregunto por qué el señor Caro no tendría antes de separarse del mando una conferencia con el general Quintero Calderón para inquirir de él cuál había de ser la política que iba a desarrollar en el Gobierno, o por lo menos sus alineamientos generales.

+Desde el diecisiete de marzo hasta el diez de abril puede decirse que el general Casabianca fue el Gobierno y todo el Gobierno. Compenetrado íntimamente con el señor Caro, depositario de la totalidad de su confianza, el ministro de Gobierno encargado del Despacho de Guerra, fue el centro vital de la política y de la actividad administrativa. Pudo advertirse, desde el primer momento, que en el debate electoral, ya bastante avanzado, la política del general Casabianca no iba a ser la misma de su antecesor el general Reyes, particularmente en las relaciones oficiales con el liberalismo. El cuatro de abril expedía el general Casabianca una circular censurando con vehemencia el tono de la prensa liberal y denunciándolo al país como precursor de un nuevo movimiento subversivo. El párrafo más comentado de esa circular, en el que se trasparente el peculiar estilo del general Casabianca, estilo de arenga militar, es el siguiente: «Y mañana ya no podrá el Gobierno usar de la clemencia que usó ayer: tendrá que matar de una vez y para siempre la hidra de la revolución y extirpar por completo cancro del anarquismo colombiano». ¡Terrible amenaza y notificación previa! Hombre de actividad prodigiosa, incansable en el trabajo, poco amigo de confiar a los demás lo que él mismo podía hacer, en las resoluciones de los memoriales que se dirigían al Ministerio de Gobierno, sobre asuntos eleccionarios, se trasparenta también el estilo y la manera del general Casabianca. Son resoluciones no de jurisconsulto, ni de ideólogo, sino del militar aguerrido y temerario. A un memorial que le dirigieron desde Medellín el general Marceliano Vélez y el doctor Guillermo Restrepo Isaza, pidiéndole que las fuerzas armadas y de policía no fueran a las urnas a sufragar en pelotones, en formación, para que sus miembros pudieran votar libremente, resuelve, después de picantes consideraciones: «No estima el Gobierno que el hecho de ir los soldados desarmados y en formación a los lugares de votación restrinja su libertad, ni la de nadie, y por consiguiente nada hay que proveer en cuanto a lo solicitado en el anterior memorial». Idéntica resolución recae a memorial análogo dirigido al ministro de Gobierno por los señores Aquileo Parra, Sergio Camargo, Nicolás Esguerra, Diego Mendoza, Rafael Uribe Uribe e Ignacio B. Espinosa que integran el comité central electoral del Partido Liberal.

+El diez de abril el vicepresidente Caro dicta decreto nombrando para desempeñar las carteras de Relaciones Exteriores, Hacienda, Guerra, Instrucción Pública y Tesoro, respectivamente a los siguientes señores: Jorge Holguín, Ruperto Ferreira, Pedro Antonio Molina, Rafael María Carrasquilla y Manuel Ponce de León. El ministerio queda así reintegrado en su totalidad. No tienen mala acogida los nuevos ministros en la opinión y sólo en los círculos políticos causa sorpresa la designación de los señores Ferreira y Ponce de León, cuyas opiniones y tendencias no son bien conocidas. La prensa liberal comenta muy discretamente la escogencia de un sacerdote, lumbrera del clero colombiano, para dirigir la Instrucción Pública. Y en cambio El Conservador si no la censura abiertamente, pues reconoce en el doctor Carrasquilla singulares dotes de ilustración y competencia, no encuentra conveniente que un sacerdote haya de intervenir en debates parlamentarios y decidir con su voto en consejo de ministros, de asuntos y negocios que el propio señor Caro, en el mensaje que dirigió al senado en 1894, juzgaba incompatibles con el ministerio espiritual. Mas era obvio que si el doctor Carrasquilla se posesionaba del Ministerio de Instrucción Pública lo haría con la venia y asentimiento de su superior jerárquico, el señor arzobispo de Bogotá. En el decreto de nombramiento de ministros quedó establecido que el doctor Carrasquilla continuaría desempeñando el empleo de rector del Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario.

+El domingo 26 de abril se hicieron en toda la República las elecciones para concejeros municipales y diputados a las asambleas departamentales. En todo el litoral Atlántico el liberalismo se abstuvo de concurrir a las urnas; en Bogotá la jornada eleccionaria fue muy agitada pero incruenta. El Partido Liberal alcanzó a depositar más de siete mil votos y el triunfo del de Gobierno se obtuvo por un muy escaso número de sufragios. En todo el país no logró el liberalismo elegir ni un diputado, ni mayoría en concejo municipal alguno. Lo que venía a exhibir de manera esplendorosa un sistema electoral, imperfecto, irritante, inicuo. Una colectividad política que era por lo menos la mitad de la nación, que acababa de demostrar la fuerza de sus efectivos en una guerra civil, a pesar de que ella se hizo sin el concurso y asentimiento de sus jefes civiles más distinguidos y prestigiosos, no tendría en los concejos y asambleas, quién la representara. Aquello era, ciertamente, la prueba más irrefutable de que en Colombia subsistía el régimen que don Carlos Martínez Silva calificó de «la vieja inequidad». No habiendo alcanzado representación alguna en las asambleas departamentales el partido de oposición, no la tendría, consecuentemente, en el Senado. El domingo tres de mayo se hicieron las elecciones para representantes, y en Bogotá la jomada tuvo todos los caracteres, en las primeras horas de la mañana, de una peligrosa pugnacidad. Antes del mediodía el liberalismo se retiró de los comicios, obedeciendo la orden de sus jefes. Copio esta hoja volante:

+«Liberales:

+«Los atentados de hecho, cometidos desde anoche contra un gran número de copartidarios, con el objeto de alejar a los demás de las urnas y la ostensible actitud hostil asumida hoy por la autoridad, nos impone el triste deber de aconsejaros que no votéis.

+«Dios salve a la patria. Bogotá, mayo 3 de 1896.

+«El presidente del Comité Central de Cundinamarca, Juan E. Manrique.

+«El vicepresidente, Celso Rodríguez O.

+«El secretario, Vicente Olarte Camacho».

+Apenas en el departamento de Antioquia la oposición liberal obtiene dos curules en la Cámara de Representantes; una para el doctor Santiago Pérez y otra para Rafael Uribe Uribe. Y los jueces de escrutinio con sentencia sabulesca, le arrebatan al ilustre proscrito el derecho indiscutible que, en buena lid, conquistaron para él sus copartidarios de la montaña. En la Cámara de Representantes iría a llevar la voz del liberalismo exclusivamente Uribe Uribe.

+Era imposible que tal estado de cosas subsistiera. Era posible sí que el Partido Liberal continuara resignándose, por algunos años, a seguir representando el papel de manso cordero; pero inconcebible que «se dejara degollar» para lo que ocurrió entonces en Colombia, es cuando aparece en toda su magnitud la grandeza de la obra política realizada por Reyes en 1905, imperfecta como toda obra humana, pero cuyas imperfecciones reciben ya y recibirán más tarde el veredicto favorable de la historia, porque las borra y absuelve el rasgo más saliente y heroico de la obra: la ley que consagró e hizo efectivos el derecho de las minorías políticas a obtener representación en todas las corporaciones de origen popular. Tampoco era perfecto el sistema, mas fue el primer paso valeroso y firme que se dio en Colombia para acabar, de una vez y para siempre, con la vieja iniquidad; con el monopolio de los poderes públicos explotado por mayorías políticas efectivas o artificiosas. Reyes no será grande ante la posteridad por haber impulsado el progreso material de la patria, empobrecida y arruinada por las guerras civiles, por haber construido el Ferrocarril de Girardot, por haber dado un empujo vigoroso y certero a la del Ferrocarril de Girardot, por haber iniciado la construcción de carreteras y tantas obras materiales que pregonan sus capacidades de administrador y su fe en el porvenir de Colombia. Será grande porque rompió el molde de la vieja iniquidad y porque rompiéndolo clausuró la era de las sangrientas guerras civiles.

+El grave error que cometen los partidos políticos obstinándose en negar a sus adversarios, siquiera una mínima y ridícula representación en las corporaciones de origen popular, fue denunciado oportunamente —en 1889— por el genio político y la clarividencia de Núñez desde las columnas de El Porvenir. Es que los partidos que no tienen en las asambleas y congresos adversario respetable por el número, van rodando fatalmente hacia las divisiones entre sus propias fuerzas que llegan a ser subdivisiones mezquinas, microscópicas. Y de que ello es así fueron ejemplos los congresos de 1894 y de 1869. Y lo fue este último en forma sorpresiva, y no tengo temor de decirlo, repugnante. Muchos de los elegidos en aquel año de 1896 por considerárseles los amigos más leales, más adictos a la política del vicepresidente Caro, ya en el Senado y en la Cámara de Representantes volvieron sus armas y recursos parlamentarios no sólo contra la política del jefe del Gobierno, sino contra su persona misma. Y pocas veces se vio un congreso más hostil, más empeñado en combatir al Poder Ejecutivo que el de 1896. Algunos de entre los conversos, muy pocos, lo hicieron por convicciones honradas, profundas y sinceras: en sus caminos arrojó luz el rayo de Damasco, o sintieron en sus propias carnes el cauterio que antes quemara las del tradicional adversario político. Tuvo acento de profeta Luis A. Robles cuando anunció en la Cámara de Representantes de 1892 que la Ley de Facultades Extraordinarias en día no lejano, se volvería también contra quienes entonces la defendieron.

    
• ▪MI DEBUT COMO PARLAMENTARIO

+LOS DETALLES DE UNA ELECCIÓN A LA ASAMBLEA DE BOLÍVAR — JULIO VENGOECHEA — MI OPOSICIÓN A LOS DESEOS DEL GOBERNADOR GERLEIN SOBRE ELECCIÓN DE SENADORES — DON ENRIQUE DE NARVÁEZ CONTRA DON HENRIQUE L. ROMÁN — EL TRIUNFO DE ESTE — MI AMISTAD CON PEDRO VÉLEZ R. — LINDEMAN, EL GASTRÓNOMO DE CARTAGENA.

+SIN AMBICIÓN OCULTA NI MANIFIESTA de mi parte, fui postulado por el comité que en Barranquilla organizó el Partido Nacional para las elecciones, diputado a la Asamblea Departamental de Bolívar. Y, naturalmente, resulté elegido sin competencia. En aquellos tiempos era imposible derrotar a un candidato hijo del comandante en jefe del Ejército, pues era el Ejército quien hacía las elecciones, o el que aportaba el mayor número de sufragantes, pues civiles votaban en muy escaso número, sabiendo que el adversario político no concurría a las urnas y que desde la instalación de los jurados electorales se hacía muy difícil la inscripción de sus adeptos en las listas de sufragantes. Y fui candidato a diputado contra la voluntad de mi padre, quien tuvo la franqueza de manifestar a los miembros del comité que yo no había alcanzado todavía la edad requerida por la ley para ser elegido. Recuerdo que el día anterior al de las votaciones me apareció sobre el labio superior un granito, al que no le di la menor importancia ni cuidado alguno. Me acosté temprano y como la noche estaba bastante calurosa, abrí toda la ventana de mi cuarto para recibir un poco de aire. Tuve sueño intranquilo y lo atribuí a que la luz de la luna en creciente me caía directamente en el rostro. Al despertarme tuve la sensación de un gran peso sobre el labio y de que tenía un poco de fiebre. Me miré en el espejo y quedé espantado al ver la hinchazón enorme que el insignificante granito y probablemente el fulgor de la luna habían causado no sólo en el labio superior, sino en el inferior, en toda la boca. Llamé alarmado a mi madre, y esta, a su turno, a mi padre, quienes se inquietaron muchísimo más que yo, al extremo de que el segundo salió inmediatamente a la calle en busca del doctor Vengoechea, médico a cuya ciencia acudía él en los casos de grave enfermedad en la familia. Y debió inspirarle tal prisa y diligencia a Julio Vengoechea, que a pesar de ser este un poco dormilón, estuvo a mi lado minutos después de que el redoble del tambor anunció que se abrían las votaciones.

+Hago memoria del incidente porque de ella no se aparta la imagen de uno de mis amigos desaparecidos a quienes más amé y cuya amistad me proporcionó toda suerte de beneficios, beneficios para el alma y para el cuerpo. Llegué al trato íntimo y afectuoso con Julio Vengoechea durante la enfermedad de mi venerado e inolvidable tío don Diego J. de Castro, quien murió en el mes de enero en aquel año, 1896. No obstante la diferencia de edades que entre nosotros existía, desde los comienzos de nuestra amistad nos llamábamos de tú y tocayo mutuamente, como si hubiésemos jugado juntos al trompo y la pelota. En mi larga y agitada vida no he conocido un hombre de más noble y generoso corazón que Julio Vengoechea, de espíritu más liberal y comprensivo, más humanitario y sensible ante el dolor y la miseria de sus semejantes. Como médico fue un clínico sin rival. Incomparable, dijérase que tuvo el sentido de la adivinación para descubrir la enfermedad de sus pacientes y las causas que la producían. Nunca supe que se equivocara en sus diagnósticos, y eminentes colegas suyos extranjeros solicitaban en Panamá, en un hospital de fama continental, sus dictámenes en los casos más graves y dudosos. Mala cara hizo Julio Vengoechea al examinar la inflamación de mi boca y de mis labios, pero echando la cosa a broma dijo sonriendo: «Esto no impedirá que el batallón La Popa vea realizados sus deseas de llevarte a la Asamblea». La cuchufleta iba dirigida también a mi padre. Ordenó el médico lo que debía hacerse, recomendando actividad y puntualidad en la aplicación de los remedios. Volvió en la tarde a verme y como estaba yo mejor, pues la inflamación había cedido, estuvo todavía más bromista. «Tocayo», díjome, «siento decirte que te han derrotado, porque a última hora resolvimos votar los liberales, y el general, que sabe que tu vida está en mis manos, ordenó que los soldados no siguieran votando». Si aquella no hubiera sido una broma sino una realidad, el suceso no me inquietara en lo mínimo. Jamás he abrigado aspiraciones políticas y de la política sólo me gusta saber las intimidades y secretos de los partidos y de los hombres que actúan dentro de ellos en posiciones prominentes. Me gusta sólo, y ello sí en grado máximo, estar «bien informado». Prefiero estar detrás de las bambalinas y no en el escenario.

+La Asamblea de Bolívar se instaló el 20 de mayo en el Salón Amarillo del Palacio de la Gobernación de Cartagena. Me hospedé en el tranquilo y poético —el epíteto le sentaba como anillo al dedo— hotel de las señoritas Grisolle, pero almorzaba y comía en la quinta de El Cabrero con doña Soledad Román. La política regional estaba bastante peliaguda. Ni había dentro de la Asamblea ningún elemento enemigo del Gobierno nacional ni del departamental. Todos éramos gobiernistas, pero estábamos en desacuerdo en lo que se refería al candidato para senador y sus suplentes. El Gobierno seccional, presidido por Eduardo B. Gerlein, deseaba que se eligiera senador a don Enrique de Narváez, cuñado del presidente Caro y ciudadano, por lo demás, muy digno de merecer la representación que pretendía otorgársele. Secundaban los deseos del gobernador Gerlein algunos diputados, en número suficiente para triunfar si se lograba que a ellos se adhirieran apenas dos más. Otra corriente tenía de candidato a Henrique L. Román y era notorio que contaba con mayor fuerza numérica en la Asamblea y más respaldo de opinión en la ciudadanía de Cartagena. Cosa curiosa en aquella ocurrencia, y así después en algunas otras, mi voto iba a decidir de la disputada elección. El gobernador Gerlein creía contar conmigo para elegir a don Enrique de Narváez, puesto que yo era hijo del comandante en jefe del ejército del Atlántico y supuso que no iría yo a negarle mi voto a un cuñado del presidente Caro. Tuve la pena de echarle a perder sus cálculos numéricos, porque desde la primera conversación que tuve con él sobre elección de senador, le manifesté clara y rotundamente que mi candidato era Henrique L. Román. Descontado estaba que ahí no pararían las diligencias del buen e inmejorable amigo don Eduardo Gerlein para atraerme a la candidatura de don Enrique de Narváez. Telegrafió a mi padre en términos muy discretos rogándole que me hiciera cambiar de opinión. Este le contesto muy cortésmente manifestándole que había sido regla de conducta invariable en él dejarme en libertad de opinar o proceder en política como yo quisiera, y le advertía finalmente que él no había sido partidario de mi elección. Añadía que a Cartagena iba a llegar muy pronto el doctor J. F. Insignares S., persona a quien yo acostumbraba a oír con mucho respeto y atención. Llegó, en efecto, el doctor Insignares a Cartagena y fui convocado por el gobernador Gerlein a nueva conferencia con la asistencia de Insignares. Tampoco lograron convencerme de que desistiera de votar por Román. Yo no estaba procediendo por cálculos políticos, por maduras reflexiones y con fría inteligencia: procedía, como he procedido después siempre en política, a impulsos de mi corazón. Me parecía algo monstruoso, inconcebible, vituperable para mí mismo, que contribuyera a derrotar a un cuñado del doctor Núñez, a un hermano de doña Soledad, de quien había recibido el primer puesto público que desempeñara, y puesto de confianza, el de secretario privado. Algún entremetido acercóseme a prevenirme que, si yo no votaba por don Enrique de Narváez, a mi padre le quitarían el puesto de comandante en jefe encargado del ejército del Atlántico, y yo le contesté con cuatro piedras en la mano. Huelga consignar que ni don Enrique de Narváez, perfecto caballero y gran señor, ni el gobernador Gerlein y muchísimo menos el señor Caro, tomaron pie de este incidente para retirarle su confianza y su amistad política al general Palacio, ni a mí me dieron muestras nunca de resentimiento o encono.

+Fue elegido senador principal, con dos o tres votos de mayoría, no puedo precisarlo con exactitud, Henrique L. Román, y primero y segundo suplentes, el general Diego A. de Castro, mi cuñado, y don José María Pasos. Claro que yo trabajé sin embozas por Diego. En puridad todo aquello demostraba que si hubo una oligarquía radical, se la sustituía por una oligarquía conservadora o nacionalista, como se quisiera llamarla.

+Entretanto llegó a Cartagena Pedro Vélez R., entonces en la plenitud de los dones envidiables, con los cuales quisieron regalarle las hadas que rodearon su cuna: varonil hermosura, brillante inteligencia, numen, cuantiosos bienes de fortuna y atrayente simpatía. En aquella época Pedro Vélez R. era el cartagenero que vivía más espléndidamente, con mayores comodidades, pero sin «rastacuerismo». En todo lo que él usaba y de que él se servía advertíase una discreta elegancia, aquella distinción que se adquiere con la raza, con la ascendencia y se afirma con los viajes y el trato y comunicación con las gentes de la mejor sociedad. La casa de habitación de Pedro Vélez era el antiguo palacio del Consulado de la Corona de España en Cartagena de Indias, o sea, consulado del tribunal que juzgaba de los negocios y las causas de los comerciantes por lo relativo a su comercio. Verdadero palacio, pues es vasto el edificio y de arquitectura colonial sencilla y elegante, con la ventaja de que no tiene el consulado, ni en su interior ni en su exterior, aspecto sombrío o tétrico. La luz y el aire entran allí a torrentes: las paredes blancas, los techos altos, los pisos de reluciente mármol, las simétricas arcadas, los amplios patios son alegres y acogedores. Y dentro de ese enorme palacio vivía solo Pedro Vélez, pero a intervalos, pues hacía frecuentes viajes a los Estados Unidos y a Europa y otras veces escapaba de la mansión urbana para refugiarse en la verde y sombreada Isla de Gracia, a la que iba a soñar y a dormir arrullado por el viento, el suave rumor de las mansas olas de la bahía de Cartagena y el batir de los cocoteros cuando les azotaba el vendaval. Pedro Vélez vivió y murió célibe, pero huía de la soledad y sólo la buscaba cuando la neurosis, la terrible neurosis, lote de su raza, le daba por el asco al mundo y a los hombres. Dijérase que teniéndolo todo, echaba sin embargo algo de menos. Que lo buscó ansiosamente, que se escapó de SU voluntad y de sus sentidos y que no supo encontrarlo. Como todas las inteligencias superiores, la de Pedro Vélez consideraba la política como un noble ejercicio. Seguía su curso con atención y conocía a los hombres, especialmente a los de su tierra nativa.

+Llegó a Cartagena poco después de que se hizo le elección de senador. Fui a visitarlo hacia las once de la mañana y al despedirme me dijo: «Yo sé que usted almuerza y come donde Sola, pero divida su tiempo y véngase a comer todas las noches conmigo. No le admito excusas. Desde las seis véngase para acá, conversaremos, comeremos un poco tarde y después saldremos a pasear en mi coche». El coche con las linternas roja y verde que tanto intrigaban al doctor Núñez. Naturalmente que acepté la invitación, pues una compañía como la de Pedro Vélez era para el espíritu y también para la materia, regalo de los dioses. Un poco después de las seis acudí a la cita y un criado, por cierto del interior de la República, muy avispado y cortés, ya entrado en años, me condujo al cuarto en donde el amo y señor del consulado recibía a sus íntimos amigos. Cuarto amplísimo, desnudo de decoración. De las paredes no colgaban cuadros, espejos, ni retratos. Sillas y mecedoras muy cómodas. En el centro una finísima hamaca, que era a manera del trono de Pedro Vélez. Mesas sobre las cuales se veían libros y frascos de agua de Colonia de todas las mejores marcas: de Roger Gallet, de Houbigant, de Atkinson, etcétera. Le dijo al criado: «Hoy no estoy para nadie, sólo para Lindeman, a quien necesito». Lindeman era un señor muy popular en Cartagena, gastrónomo y muy entendido en el arte culinario. No dejaba de la mano el abanico y se la pasaba «echándose fresco» con este. «Cuénteme», me dijo Pedro Vélez, «cómo ocurrió la elección de senador».

+Le hice el relato de lo sucedido y me escuchaba sonriendo irónicamente, con una sonrisa que era muy suya. Por todo comentario me hizo el siguiente: «El esfuerzo que usted ha hecho para sacar triunfante a Henrique es inútil, se perderá, porque Henrique no irá a Bogotá. No le gusta ni el clima, ni las costumbres, ni la gente de Bogotá. Ese desvío se lo trasmitió el doctor Núñez. Él (Román) se hizo elegir para demostrar, en lo que tiene razón, que posee fuerza política en Bolívar, y Eduardo Gerlein cometió el error de ponerle de contra hombre a Enrique de Narváez. A los pueblos no les gusta que los representen en las Cámaras personas, por muy salientes que ellas sean, de extraño origen. No puede fácilmente contrariárseles en esa aspiración. Tales lujos no podía dárselos sino el doctor Núñez, porque él era omnipotente». Llegó Lindeman, le dio Pedro Vélez algunas chanzas muy pesadas para concluir ordenándole que pasara por la cocina e inspeccionara cómo estaba la comida, pues me tenía invitado y yo era un joven muy exigente en la mesa. Hízolo Lindeman y la comida fue realmente exquisita. Copas de excelente coñac —todavía no se tomaba whisky en Colombia— llegaban llenas y se iban vacías. Para llamar al criado, Pedro Vélez no usaba timbre ni campanilla, sino silbidos. La bodega del consulado era rica por la calidad de los vinos y abundantemente aprovisionada. En la mesa hablamos de todo menos de política, de literatura, de arte, de viajes, de mujeres, y Pedro Vélez, a mi ruego, recitó la hermosa composición suya «Leyendo a Núñez», que dedicó a Elvira Silva. Y la conversación terminó, como era descontado, sobre José Asunción Silva. Serían las diez de la noche cuando tomamos el coche. Nos dirigimos primero al Pie de la Popa y a Manga. Nos detuvimos en El Espinal en casa de una linda morena tolimense que recuerdo se llamaba María Márquez, que nos cantó los bambucos de moda. Y luego tomamos camino de El Cabrero. Nos bajamos del coche, trepamos la defensa y caminamos larguísimo trecho por sobre la playa. Noche tibia, azulada, de calma chicha. El mar semejaba un lago sereno. Inmóviles los cocoteros. Ni la más leve ráfaga de aire. Seguíamos conversando y eran minutos más de las dos de la mañana. La contemplación del mar, del cielo, de las palmeras nos mató el tiempo y embargó nuestros sentidos.

    
• ▪EL ROMPIMIENTO DE CARO Y CONCHA

+RENUNCIA A LA SENADURÍA POR BOLÍVAR HENRIQUE L. ROMÁN — LA ELECCIÓN DE PEDRO VÉLEZ R. — UN DEBATE JURÍDICO — RAFAEL DE ZUBIRÍA — EL DOCTOR ALBERTO R. PARÍS — EL GENERAL LÁZARO MARÍA PÉREZ MARCO MENDOZA — MIS RECUERDOS DEL SANTO OBISPO BIFFI — UNA INJUSTICIA DE ANTONIO JOSÉ RESTREPO — LA TRISTE SUERTE DE LOS COALICIONISTAS DE TODOS LOS PARTIDOS — EL ODIO Y RENCOR DE SUS ANTIGUOS COPARTIDARIOS Y LA DESCONFIANZA ABSOLUTA DE SUS NUEVOS AMIGOS — LAS INFIDENCIAS DEL EXSECRETARIO PRIVADO DEL SEÑOR CARO, DOCTOR JOSÉ VICENTE CONCHA — LA REAPARICIÓN DE EL REPERTORIO COLOMBIANO, DE MARTÍNEZ SILVA.

+NO ESTABA EQUIVOCADO PEDRO Vélez en lo que se refería a viaje de Henrique L. Román a Bogotá y a su asistencia al Senado. Este me manifestó al preguntarle si ocuparía su puesto en la más alta corporación de la República, de una manera franca y categórica, que en el año en curso no lo haría en ningún caso, y tampoco, probablemente, en los venideros periodos legislativos. Así se lo comuniqué a mis colegas de la Asamblea que habían dado por Henrique sus votos, con entusiasmo y, si se quiere, con abnegación, porque habían perdido toda esperanza de obtener, para sí y para sus amigos, posiciones que les permitieran influir en la política de sus respectivas provincias. Entonces esos diputados a la asamblea acordaron dirigirse personalmente a Henrique exigiéndole que viniera a Bogotá, que entrara al Senado y que si no estaba dispuesto a hacerlo renunciara a la senaduría, para proceder a hacer nueva elección. Y así, efectivamente, lo hicieron todos, a excepción del diputado Nicanor Vélez y yo, porque consideré atrevido e impertinente el paso que iba a darse. Henrique L. Román fue un hombre de carácter altivo, orgulloso, que no admitía imposiciones. La respuesta a la insólita pretensión fue el envío de su renuncia a la Asamblea, la que no estaba en capacidad legal para resolverla. Cesaban, y creo que cesan todavía, las funciones de las asambleas en las elecciones de senadores, con el propio acto de la elección. Si un senador elegido renuncia posteriormente, estando o no reunida la corporación, lo reemplazan sus suplentes y sólo puede procederse a nueva elección cuando renuncian totalmente quienes integran el renglón o han desaparecido por muerte. Sin embargo, nuestra Asamblea desconocía tales disposiciones o sistema y procedió a aceptar la renuncia de Henrique L. Román y a señalar día para nueva elección de senador principal, y nombró a Pedro Vélez R., a quien yo no podía, ni debía, negarle mi voto, por la amistad y casi camaradería que con él me ligaba. Este el motivo de la única divergencia que tuve en mis íntimas y cordialísimas relaciones con Henrique L. Román y que produjo el rompimiento de nuestras relaciones por breve lapso, y en consecuencia, el enojo de doña Soledad que adoraba a su hermano y sentía en carne propia los agravios o desaires que se le hicieran. El punto legal o constitucional de una nueva elección ni siquiera fue discutido ligeramente en el seno de la Asamblea. Yo desconocía en absoluto las disposiciones que reglan en la materia. Sólo Pedro Vélez R., la noche en que festejábamos su nombramiento, tuvo la lealtad de decirme confidencialmente: «Yo contestaré aceptando, pero para usted le digo que la elección es nula, que no la aceptará ni el Ministerio de Gobierno, ni el Senado. Acepto el nombramiento como la demostración de un movimiento político que saca una posición difícil a Eduardo Gerlein, a quien deben estar juzgando en Bogotá sin influjo en la Asamblea y entre los copartidarios del departamento». Súbitamente vine a comprender, y aun cuando yo no tenía interés alguno en hacerle daño a Gerlein, que era fundado en mucha parte el enojo que me demostraban doña Soledad y Henrique Román. En la elección de senadores no existía, en el fondo, sino una lucha entre las fuerzas políticas que se disputaban la primacía en el Gobierno del departamento de Bolívar, y yo había tomado, sin desearlo, sin saberlo, ni barruntarlo siquiera, por inexperiencia, un puesto entre las que no eran amigas de Henrique L. Román, desbaratando con los pies, como vulgarmente se dice, lo que antes hiciera con las manos. Siempre es que el legislador procede sabiamente al señalar una edad, que sobrepase de los veintiún años, entre las calidades indispensables para ser elegido miembro de una corporación de origen popular.

+Entre los debates interesantes que por lo demás, fueron muy pocos, en que me tocó intervenir en la Asamblea de Bolívar, recuerdo el relativo a las modificaciones introducidas por el gobernador doctor Joaquín F. Vélez al contrato celebrado por el Estado soberano y el señor Nicolás de Zubiría para el establecimiento de una lotería. Tales modificaciones equivalían prácticamente a una caducidad del contrato, pues no habían sido aceptadas por la otra parte contratante, representada por los herederos de Zubiría, sus hijos Rafael y Armando. Yo sostuve la tesis de que un contrato no podía modificarse sino por mutuo acuerdo de las partes contratantes y que en el caso de que una de estas no cumpliera alguna o todas las estipulaciones del pacto, su caducidad no podía declararla sino el Poder Judicial, a petición de la parte lesionada por el incumplimiento. Era secretario de Gobierno el doctor Fernando A. Gómez Pérez, muy erudito y competente abogado, el que precisamente había firmado, en el mismo carácter de secretario de Gobierno, la resolución del doctor Joaquín P. Vélez, que era motivo del debate. Iba a entenderme, pues, con un adversario muy respetable, y sin embargo no lo haría yo tan mal cuando la Asamblea resolvió, casi por unanimidad, derogar la resolución que se discutía. Desde entonces data una amistad con Rafael de Zubiría, caballero entre caballeros, que vive todavía, y es lujo y prez de la alta sociedad cartagenera. Hombre de mu ndo, muy viajado, todos los años iba a Europa y a los Estados Unidos hasta cuando estalló el actual conflicto. El debate a que vengo refiriéndome me hizo repasar el Derecho Civil y consultar los cuadernos en que iba escribiendo las luminosas conferencias que en la Universidad Republicana le oí a los doctores Emiliano Restrepo y Eladio C. Gutiérrez. Fue apasionada la controversia que sostuve con el doctor Gómez Pérez, pero lo traté con tanta cortesía y respeto que, de adversarios ocasionales, concluimos en íntimos amigos, a lo cual contribuyó que nos encontrábamos frecuentemente en el consulado y nos sentábamos juntos en la hospitalaria y espléndida mesa de Pedro Vélez. De quienes fueron mis colegas en aquella asamblea de 1896 hago grata evocación del doctor Alberto R. Osorio, también diputado por la provincia de Barranquilla, quien poco después fue nombrado prefecto de ella; del general Lázaro María Pérez U., diputado por la provincia del Sinú, que fue, andando los años, gobernador de Bolívar en la administración del general Pedro Nel Ospina; de Nicanor Vélez, uno de los diputados de Cartagena; de Marco Mendoza, de la provincia de Mompox, perfecto modelo de suavidad, discreción y buen sentido.

+En el mes de noviembre la Asamblea fue convocada a sesiones extraordinarias para reformar las ordenanzas sobre producción de aguardiente, lo que era muy frecuente bajo el régimen de la libertad de industria. En ellas me tocó coadyuvar algunas peticiones justas y razonables del santo obispo de la diócesis, monseñor Biffi, que murió en Barranquilla el 6 de aquel mes, estando allí de visita pastoral. La muerte del virtuoso, dulce y abnegado pastor causó hondo y sincero pesar en todo el pueblo bolivarense: en Barranquilla como en Cartagena, que se disputaron los despojos mortales de monseñor Biffi, para darle definitiva sepultura. Y aquí cabe otra remembranza de Julio Vengoechea. Le tocó hacer la autopsia y embalsamiento del cadáver de monseñor Biffi. Me decía pocos días después de la operación: «Yo no creía en la castidad de los sacerdotes, pero ahora sí creo que los hay castos y puros. Tan vírgenes de cuerpo como de alma. Los órganos sexuales de monseñor Biffi me lo demostraron. Aseguro que jamás hizo uso de ellos». Fue cruel, fue injusto, fue irreverente con el obispo Buffi, Antonio José Restrepo, cuando supo en el interior la noticia de que Cartagena y Barranquilla se habían disputado, como preciosa reliquia, su cadáver. Compuso y publicó un soneto que tras de calificarlo de «rufián» concluye invitando a los pueblos de Barranquilla y Cartagena a echar, en nombre de Dios, el cadáver del santo varón al fondo del mar. ¿Y esto por qué? Porque monseñor Biffi había dicho, después de impartir la bendición nupcial al presidente Núñez y a doña Soledad Román, las siguientes palabras: «Este es el día más feliz de mi vida». Palabras que, según Antonio José, equivalían a la confesión de que monseñor Biffi había estado durante largos años deseando la muerte de la primera mujer de Núñez. Arbitraria deducción, muestra de atrevido casuismo, la de dar a una frase sencilla que sólo podía traducirse como el gozo de un sacerdote al ver regularizado un estado doméstico, como el de un recóndito y criminal anhelo, largamente acariciado. Si Antonio José Restrepo hubiera conocido y tratado a monseñor Biffi, estoy seguro de que habría rechazado la idea de que un varón tan dulce, tan manso, tan misericordioso, deseara en ningún momento, y por ninguna consideración, la muerte de alguien.

+Dejaré la política regional, la política de Bolívar, que a fin de cuentas ya venía a pesar muy poco, desaparecido Núñez, en la nacional, cuyos destinos se decidían entonces exclusivamente en Bogotá, con el propósito de contar a mis pacientes lectores cómo se iba enredando aquí la madeja de los acontecimientos, precursores de la guerra de tres años.

+No bien pasadas las elecciones de abril y mayo y un poco antes de que se instalara la asamblea de Cundinamarca se hace circular la noticia de que el presidente Caro tiene el propósito de hacer elegir designado para ejercer el Poder Ejecutivo al doctor Antonio Roldán. Quién fue el autor de tal noticia es algo que no pudo saberse a ciencia cierta, aun cuando se presumió, pero se propagó rápidamente y produjo los efectos buscados por la que el señor Caro llamaba «suspicacia indígena». El señor doctor Roldán era miembro del Partido Nacional, mas de origen liberal. Fue de los «independientes», y acompañó a Núñez con inquebrantable lealtad hasta su muerte. Triste suerte le cabe a todos los políticos que entran en coaliciones, alianzas permanentes o transitorias, con los partidos en los cuales no militaron desde su juventud. Cargan con el odio y el rencor de sus antiguos copartidarios y no alcanzan nunca a merecer la confianza absoluta de sus nuevos amigos, exceptuando los de alma grande y convicciones profundas. Y esa triste suerte le cupo a todos los independientes, sin exceptuar al doctor Núñez. Al solo rumor inconfirmado de que un independiente tuviera la expectativa —las designaturas son meras expectativas— de ocupar el solio presidencial, los conservadores nacionalistas se volvieron ariscos y resolvieron emprenderla contra el presidente Caro. Fue la tendenciosa versión de que este pretendía hacer designado al doctor Roldán la causa de la ruptura de la íntima amistad personal y política que ligaba al señor Caro con su antiguo secretario privado, doctor José Vicente Concha. Concha, que en su juventud era impetuoso, arrollador, que en sus campañas procedía sin calcular consecuencias, no sólo pronunció en tal asamblea de Cundinamarca un vehemente discurso contra los independientes a propósito de la renuncia del gobernador, general Próspero Pinzón, sino que en la prensa exhibió la sorpresa que le causara el supuesto pensamiento del señor Caro de hacer elegir designado al doctor Roldán, refiriendo conversaciones de su antiguo jefe, en las que aparecía este expresando los más crueles y sarcásticos conceptos sobre los independientes. Contó Concha, entre otras anécdotas, que el señor Caro le había dicho alguna vez: «A los independientes tenemos que conservarlos como bota, para que sobre ella muerda la serpiente del radicalismo». Y a más, ciertas frases despectivas sobre el señor doctor Antonio Roldán. El presidente Caro se encontraba veraneando en Tena, y alarmado por las infidencias de su exsecretario privado, se creyó en el deber de hacer una pública declaración, en la que después de afirmar que no estaba influyendo oficial, ni privadamente en favor de ninguna candidatura para designado, concluía así:

+«Pero esta actitud mía no satisface a algunos copartidarios: quieren ellos comprometer mi opinión, y que yo diga o haya dicho algo en contra de determinada candidatura.

+«Era natural que, en vez de tratar de comprometerme de un modo negativo y odioso, se buscase mi aquiescencia a otra candidatura; pero hasta ahora no se me ha hecho saber cuál sea esa otra candidatura. Se procede por vía de eliminación.

+«Debo declarar que jamás he hablado del doctor Antonio Roldán sino con las consideraciones y el respeto que le son debidos por su conducta privada, noble carácter, probada lealtad y eminentes dotes de hombre público.

+«El doctor Roldán fue adverso a la Evolución Otálora, a la evolución Payán, y a todas las evoluciones que han intentado sacar de sus cauces la política nacional.

+«He visto en el señor Roldán un patriota que siempre sirve y nunca perturba, porque no conoce la emulación ni la ambición.

+«No he iniciado esa candidatura. Tampoco podría desautorizarla sin abuso de autoridad e injusticia notoria.

+«Si el doctor Roldán fuera elegido designado por el Congreso, quedaré satisfecho.

+«Si hubiere otro ciudadano que reuniendo iguales condiciones de competencia y de lealtad al Partido Nacional, obtuviere espontáneamente mayor número de sufragios, quedaré igualmente satisfecho.

+«No he hablado con los miembros del Congreso: no sé qué opinión haya de prevalecer entre ellos.

+«Deseo que no se produzca una división lamentable por preferencias personales, donde no existen competencias doctrinales: que la minoría ceda a la opinión preponderante y forme con ella una corriente en beneficio de la unidad.

+«Nada más tengo que decir.

+«Espero que esta declaración sea recibida como expresión sincera de lo que pienso y siento, y que no ejercitándose en mí el escalpelo de la curiosidad, invóquese, ante todo, el auxilio de Dios para proceder cual conviene a una causa que es de Dios».

+En junio reapareció El Repertorio Colombiano, dirigido por don Carlos Martínez Silva, después de diez años de ausencia del estadio de la prensa. El ilustre escritor, de estilo castizo, con un don de síntesis envidiable, fue un maestro en el dificilísimo arte de escribir las revistas políticas que relataban y comentaban los sucesos políticos del mes inmediatamente anterior. A su clásico casticismo añadía don Carlos un humour sajón que no ha tenido después escritor colombiano alguno. El humour es algo muy distinto de la ironía francesa y del sarcasmo español. A las sobresalientes cualidades de publicista de Martínez Silva, había que añadir la de un recto espíritu de justicia, del que no se despojaba completamente, ni aun en lo más recio y agrio de las luchas políticas. Vea seguidamente el lector cómo comentaba Martínez Silva los motivos o causas reales o «aparentes» de la renuncia del general Próspero Pinzón:

+«Causa de alguna excitación, o más bien dicho, de alguna curiosidad callejera, fue la renuncia que hizo el señor don Próspero Pinzón del puesto de gobernador de Cundinamarca, que había desempeñado con honradez administrativa desde fines de la última revolución.

+«Díjose que el motivo aparente de esta renuncia fue la negativa, por parte de la asamblea, del proyecto de ordenanza sobre centralización de rentas, presentado por el mismo gobernador, y destinado a dar el golpe de gracia a la ya moribunda vida municipal; pero personas que se precian de saber lo que pasa entre bastidores, aseguran que fueron motivos de política general los que determinaron la separación del señor Pinzón.

+«Parece ser que él figura hoy en un grupo de subdisidentes, dentro del Partido Nacional, que mira con malos ojos el predominio que de tiempo atrás se viene dando en el Gobierno al elemento independiente. La alarma llegó a su colmo cuando se difundió la noticia de que el candidato escogido para la designatura en el próximo periodo era el señor doctor Antonio Roldán; y aunque el señor vicepresidente de la República ha declarado que él no tiene candidato propio para aquel puesto, los subdisidentes no se han dado por satisfechos, por razones que ellos se sabrán, y han querido, según se dice, arrancar una promesa formal de que el señor doctor Roldán será en todo caso candidato de exclusión.

+«Si ello fuere así, declaramos por nuestra parte que no entendemos a los señores del grupo subdisidente, los cuales, dicho sea de paso, no alcanzan siquiera a un tercio de veintiuno, como que no son sino seis, según estadísticas acreditadas.

+«¿Por qué, en efecto, esos recelos y desconfianzas de última hora? No son los independientes parte integrante, indivisible y solidaria del nacionalismo, hasta el punto de haber obligado a una gran fracción del viejo Partido Conservador a renunciar a su histórica denominación? ¿La política del señor Caro no se caracterizó desde el principio por el empeño en borrar toda línea de separación entra independientes y nacionalistas? ¿Cuándo protestaron contra esa política los miembros del citado grupo? ¿Por qué no censuraron en oportunidad el nombramiento hecho en el mismo doctor Roldán para gobernador del importante departamento de Santander, en vísperas de las elecciones para representantes? ¿No se veía claro desde entonces cuáles habrían de ser los sucesos posteriores? ¿Conque un independiente de los conocidos antecedentes del doctor Roldán sirve sólo para ganar elecciones contra radicales y conservadores republicanos, y no para la gerencia suprema de los intereses de la bandería?

+«¿Y qué tendría de particular que el señor doctor Roldán fuera nombrado designado? Desde el momento en que el señor Caro lo recomendara a sus amigos de las Cámaras, único caso en que podría ser elegido, sería, sin duda, por tener en él plena confianza personal y política, y ante esta suprema razón de Estado, deberían ceder toda clase de resistencias. De lo contrario, ¿a qué quedaría reducida la disciplina cuartelaria tan encarecida por los mismos que hoy se permiten gastar pujillos de independencia?

+«Parécenos que desde que el Partido Conservador renunció a gobernarse por sí mismo y a tener participación alguna en la política, reconociendo como jefe indiscutible e indiscutido al mismo jefe del Gobierno, los buenos servidores no tienen derecho de discutir, y menos de tratar de imponerse dentro o fuera de los puestos públicos que por gracia o favor desempeñen.

+«Quien no entienda estas cosas, está todavía en el christus de la cartilla política en que de años atrás se viene doctrinando al Partido Regenerador.

+«De donde se deduce que, dada la situación actual, no hay término medio entre el ser y el no ser, hay que estar adentro, bien adentro, con los ojos cerrados y los labios sellados, sin reservas, escrúpulos, distingos y vacilaciones; o afuera, y bien afuera, hablando claro y procediendo con absoluta independencia. Pero llamarse incondicionales, jurar en público obediencia y vasallaje al supremo y único director de la política del partido, y andar por lo bajo armándole triquiñuelas o tratando de poner pajitas bajo las ruedas del carro que ellos mismos empujan es, por lo menos, pueril impertinencia. Esos amagos pusilánimes y esas tramoyas de alcoba o de mostrador no pueden menos de destemplar el ánimo del que manda, e inspirar risa desdeñosa a los que de lejos ven el sainete.

+«El recelo que manifiestan los nacionalistas de quienes hablamos, de que el señor Roldán pudiera, en caso de ser elegido designado y tener que encargarse del mando, abrirles a los radicales las puertas de la fortaleza sagrada, nos parece de todo punto infundado, conocidos como son los vínculos de todo linaje que a él lo ligan al Partido Nacional.

+«Y cosa curiosa: los mismos que así discurren hoy, son precisamente los que ayer esgrimieron armas semejantes contra el general Quintero Calderón, conservador probado si los hay; luego el recurso está ya gastado y no tiene siquiera la fuerza de la novedad.

+«Y cabe aquí preguntar: ¿desean los buenos amigos que nos sugieren estas consideraciones, elegir un designado que, llegado el caso, gobierne con independencia del vicepresidente y tenga política propia? Entonces, ¿por qué les pareció tan mal y tan supremamente irregular e irrespetuoso que Quintero Calderón hiciera aquello mismo cuando se le llamó a asumir la responsabilidad del mando?

+«Y si, a su juicio, el designado encargado del Gobierno no debe ser sino agente sumiso del presidente propietario, ¿por qué llevar a mal que este busque, para sustituirle temporalmente y por motivos de tranquilidad personal, un sujeto de su absoluta confianza? ¿Quién es, en definitiva, el juez en estas materias: el que manda, o los que han jurado servir y obedecer?

+«Conviene que estas cosas se mediten para que se vea que, o falta la lógica o escasea la franqueza, o que el mal radica, no tanto en los gobernantes, cuando en el sistema político implantado, desarrollado y esmeradamente cultivado, a ciencia y paciencia, con aplauso y amaño del partido dominante hoy en Colombia.

+«Para concluir con este incidente, diremos que ha sido nombrado gobernador de Cundinamarca el señor general Juan N. Valderrama, antiguo y leal servidor de la causa conservadora, hombre de posición independiente y de limpios y honrosos procederes. Suponemos, que al aceptar el puesto, nada tendrá él que ver en cuestiones de designatura».

    
• ▪LA SUCESIÓN DEL SEÑOR CARO

+CÓMO SE HACÍA LA POLÍTICA EN EL SIGLO PASADO — EL SISTEMA DE LAS CARTAS CONFIDENCIALES DE LOS POLÍTICOS INFLUYENTES DE BOGOTÁ — LA RESERVA Y EL MISTERIO EN TORNO DE LAS ORIENTACIONES Y ACTITUDES DE LOS PARTIDOS — LA INSTALACIÓN DEL CONGRESO DE 1896 — LA HISTORIA APASIONANTE, TEMPESTUOSA E INCOHERENTE DE LAS LABORES DE ESTA LEGISLATURA — LA PUGNA ENTRE CARLOS CALDERÓN REYES Y CARLOS CUERVO MÁRQUEZ — LA OPOSICIÓN PARLAMENTARIA A CARO — LAS CAMPAÑAS DE PRENSA DE CARLOS MARTÍNEZ SILVA.

+SI SE LEEN CON ATENCIÓN LOS periódicos nacionalistas y conservadores de aquella época se llega a la convicción de que todas las divisiones y subdivisiones del partido de Gobierno no tenían otra causa íntima que el problema de la sucesión del presidente Caro, en el que entraba, naturalmente, como factor importantísimo, el nombramiento de designado para ejercer el Poder Ejecutivo. Si entraba en los planes del nacionalismo la reelección del señor Caro, este tendría que separarse de la presidencia, según mandato constitucional, dieciocho meses antes del día de la elección. Los partidarios irreductibles de la candidatura del general Reyes, ya claramente esbozada, no podían serlo de la del señor doctor Concha como reyista irreductible, pero tampoco como reeleccionista, pues ya se encontraba en lucha franca con el señor Caro y rotas las relaciones personales que antes los ligaran tan estrechamente. Mas desde su iniciación en la carrera política y desde sus primeros artículos para la prensa, el doctor Concha habíase mostrado implacable enemigo de los independientes, a quienes calificó con los más duros y agrios epítetos. Recuerden mis lectores que dos años antes —en 1894— los comparó en El Telegrama con Tenardier.

+La política de todos los partidos y en todos los tiempos se hizo durante el primer siglo de nuestra vida independiente, con un instrumento que ya parece haber entrado definitivamente en desuso. El de las cartas privadas, confidenciales que dirigían los políticos más prestantes de Bogotá a sus amigos de las provincias; cartas que, por lo demás, llegaban muy tarde a sus destinos. Quien recibía una de esas epístolas quedaba de hecho convertido en el depositario de la clave de la actuación política, de hecho un secreto que iba transmitiendo por adarmes y también secretamente, hasta que llegaba a ser el de Polichinela. Muchas veces las tales cartas no decían nada que valiera la pena y resultara ridículo que para leerlas y comentarlas se buscara el más oscuro rincón de las alcobas. Otras veces el autor de las cartas, demasiado discreto y cauteloso, exponía sus planes en jeroglíficos, en crucigramas, que era necesario descifrar. Que estas palabras o esta frase, quieren o no decir tal cosa, era la ocupación por horas y días de los políticos de provincia. Yo recuerdo, y sonrío al recordarlo, que cuando en Barranquilla circulaba la noticia de que don Próspero Carbonell había recibido una carta de Bogotá del general Jaime Córdoba, de Medellín del general Marceliano Vélez o del general Pedro Nel Ospina, acudían a la oficina comercial del simpático, combativo e inteligente jefe del historicismo, sus más probados y leales amigos. Y otro tanto ocurría cuando circulaba la noticia de que mi padre era poseedor de una parte del señor Caro o del doctor Roldán; o en sus casos, los doctores Francisco y Nicanor Insignares, de don Marco Fidel Suárez. El general Diego A. de Castro, del general Rafael Reyes. Y si había carta de los jefes del liberalismo, el hecho podía comprobarse por la asistencia, no de enfermos o pacientes, sino de conspicuos liberales de Barranquilla, al consultorio de los doctores Julio A. Vengoechea y José Fuenmayor Reyes, que constituían entonces el directorio del partido de oposición. Huelga decir que las mágicos cartas eran privilegio de unos pocos y para unos pocos. La gente menuda de los partidos políticos recibía órdenes, las acataba, y no entraba a discutir ni el sentido, ni la razón de ellas. Hoy por fortunas no ocurre lo mismo. Los diarios de Bogotá que llegan al más apartado confín de la República el mismo día en que aquí circulan, la radio, que lleva la voz de los conductores a todos los ámbitos del país y del exterior y que permite al lejano oyente apreciar si la voz de estos es el reflejo de una emoción sincera y no fingida, si el «jefe» está acatarrado o en pleno goce de una buena salud, han o habrán de oxidar el enantes precioso instrumento de las cartas. El viejo recurso podría utilizarse ahora para trasmitir órdenes o instrucciones que realmente deban conservarse en secreto y que no sea lícito comunicar por la prensa, la radio o el inalámbrico.

+El 20 de julio el presidente Caro, acompañado de todo su ministerio, declaró constitucionalmente instaladas las sesiones de las Cámaras Legislativas. El Congreso de 1896 tiene una historia apasionante y pocos hubo antes, y habrá después, más tempestuosos y al propio tiempo más incoherentes, en la vida parlamentaria de la nación. Al comentar el suceso decía Martínez Silva en El Repertorio Colombiano: «El 20 de julio, día señalado por la Constitución, se instalaron las Cámaras Legislativas. En ambas fue el nombramiento de dignatarios materia muy debatida en juntas privadas; y a juzgar por estos primeros síntomas, parece en ellas marcada la división desde el principio. Presidente del Senado fue elegido el señor don José Domingo Ospina Camacho, en competencia con el señor don Miguel Guerrero, candidato escogido por el grupo nacionalista, en reemplazo del señor don Antonio Roldán, de quien prescindieron a última hora, según parece, para no exponerlo a una derrota. La Cámara de Representantes eligió presidente al señor don Carlos Cuervo Márquez, en competencia con el señor don Carlos Calderón Reyes».

+He dicho que fue incoherente, porque unas veces procedía como partidario de la candidatura del general Reyes y otras como si no lo fuera: algunas veces aparecía coma amigo del Gobierno y otras haciéndole ruda oposición. En la elección de dignatarios de la Cámara de Representantes el observador retrospectivo no alcanza a explicarse claramente la pugna entra los señores Carlos Calderón y Carlos Cuervo Márquez, porque ambos a dos eran reyistas hasta los tuétanos. Ya que nombro a Carlos Cuervo Márquez recordaré que desde fines de 1895 hasta marzo de 1896 residió en Barranquilla, encargado del alto empleo que había desempeñado antes el general Pedro J. Berrío: el de inspector general de la navegación del Magdalena, al cual parecía darle el general Reyes toda la importancia política que realmente tenía. Carlos Cuervo Márquez, que poseía una perfecta cultura social, cortés y afable hasta la exageración, que no tenía jamás palabra ni gesto desagradable para nadie, fue durante su breve pase por Barranquilla el primero «en la danza y en el salón cortesano». Tocóle gozar a todo lo largo y a todo lo ancho de las fiestas del carnaval barranquillero y era de admirar cómo se adaptó a las costumbres y modalidades nuestras —las de Barranquilla de entonces— y especialmente a las que primaban durante el carnaval. El caballero ceremonioso se transformó en el alegre camarada. Participó en comparsas de disfraces, dejóse pintar el rostro por blancas y delicadas manos, bailó más que un trompo, manteniéndose dentro de la más absoluta circunspección y el mayor decoro. En toda la alta sociedad barranquillera y en las clases populares dejó el más grato recuerdo. Como el general Berrío se condujo con los navegantes de filiación liberal —capitanes, contadores, ingenieros; pilotos y contramaestres— no sólo con un alto espíritu de justicia, sino también con benevolencia, tolerancia y amplitud. Con la colaboración de políticos, al estilo de Carlos Cuervo Márquez, Reyes formaba un magnífico ambiente para su próxima candidatura. Todos en Barranquilla sabíamos que el general Carlos Cuervo Márquez era uno de los hombres de confianza del general Reyes, que había sido su secretario en la jefatura civil y militar del departamento de Cundinamarca y combatido a su lado en la tribuna. En la casi íntima amistad que tuve con él en Barranquilla y que después no sufrió quebranto, pude apreciar sus dotes de inteligencia y de carácter, y presentir que el porvenir le reservaba brillantes posiciones en la panuca y en la administración.

+Elegidos los miembros de la Cámara de Representantes de 1896, teniendo en cuenta principalmente su adhesión a la política y a la persona fiel, presidente Caro, a excepción de unos pocos, ocurrió, no lo inesperado, pues eso mismo había ocurrido antes y continuará ocurriendo a los Gobiernos que intervienen en la escogencia o selección de candidatos, que la mayoría volvió sus armas, las que se le habían entregado para defenderlo, contra el ilustre mandatario, quien diría dos años después en carta dirigida a uno de sus agentes: «Ni aun elegido ejercería yo el mando. Los traidores y los ingratos me han herido de muerte». No desconoceré que fundadas razones para censurar actos de la administración Caro, existían sin lugar a duda, mas aparece repugnante que aquellos que los aplaudieron o guardaron silencio se ensañaran posteriormente no sólo contra la administración, ente abstracto, sino contra la persona misma de quien la presidiera. Y cabe aquí reafirmar el concepto del espíritu de justicia que inspiraba a Carlos Martínez Silva, en sus campañas de publicista de oposición; espíritu de justicia que no ahorraba ni al propio juez. Hablando, va de ejemplo, de actos draconianos ejecutados contra la prensa independiente y del abuso de las facultades extraordinarias para prevenir, y reprimir conspiraciones contra el orden público, decía Martínez Silva lo que va a leerse en El Repertorio Colombiano; El Día, vigoroso periódico de oposición, que ha empezado a publicarse recientemente, dio comienzo a su labor recordando los peligros y la inseguridad que acompañan hoy en Colombia a las empresas periodísticas.

+«Tiene razón el citado semanario; y es de esperarse que no se detendrá en la observación apuntada, sino que irá más lejos, tratando de rastrear las causas de esa inseguridad de que se queja. Lo que sí es indudable es que el mal es ya de vieja data, y que quizá es esta última época del gobierno del señor Caro, cuando ha habido mayor benignidad y tolerancia con la prensa política de oposición.

+«Acaso los briosos redactores de El Día no habrán olvidado, entre otros ejemplares, el del primitivo Correo Nacional; y traemos primero a cuento este caso, no por lo que haya podido afectarnos a nosotros personalmente, sino por circunstancias que le dan carácter de especial gravedad.

+«Aquel diario, fundado por una respetable compañía anónima, que llevaba ya varios años de existencia, y que se había distinguido por la moderación y aun pusilanimidad de sus censuras al Gobierno, fue violentamente suspendido, sin que hubiera podido citarse un caso de violación, por parte suya, de los decretos ejecutados sobre prensa.

+«Pero lo más grave fue que, después de suspendido el periódico, se selló la imprenta de la compañía en que se editaba, por término indefinido, en virtud de resolución del gobernador de Cundinamarca, señor don Carlos Uribe, contra disposiciones expresas y terminantes del mismo decreto sobre prensa, cometiéndose con pilo un verdadero atentado contra el derecho de propiedad, garantizado en la Constitución.

+«No se quejaron los empresarios de El Correo Nacional contra el decreto de suspensión, porque, al fin y al cabo, se sabía que vivíamos en materia de prensa, bajo el régimen de la arbitrariedad, el cual constituía un status cuasi constitucional y legal. Pero el atentado contra la imprenta sí era un verdadero delito, definido en el Código Penal, sujeto a sanciones, y que daba derecho a los agraviados a una indemnización de daños y perjuicios.

+«Era, pues, el caso de saber si había jueces en Berlín, y para averiguarlo se ocurrió a la Corte Suprema en demanda de justicia.

+«Pero en esta vez no hubo jueces en Berlín. El vicepresidente de la República, señor don Miguel Antonio Caro, al tener conocimiento de la demanda, hizo saber a la Corte que él asumía la responsabilidad moral del hecho denunciado, dando con ello a entender que el gobernador de Cundinamarca, al obedecer sus órdenes verbales, había sido mero instrumento inconsciente y pasivo.

+………………………………………

+«Y ya que hemos hecho mención del atropello de que fue víctima El Correo Nacional, contra el cual, sólo protestó en todo el país, que sepamos, un periódico liberal, la Revista de Legislación y Jurisprudencia, dirigida por el señor doctor Manual José Angarita, justo es también recordar que ni siquiera una voz de protesta se alzó en todo el campo conservador cuando, en época anterior, el Gobierno suprimió El Relator, desterró a don Santiago Pérez, redactor de aquel diario, y llevó su saña hasta decomisar el papel de imprenta perteneciente a la empresa, para aplicarlo luego, ¡oh, amarga ironía!, a reimprimir el primer pliego del Código Civil, aquel precisamente en que se reproduce el título de la Constitución sobre derechos individuales y garantías sociales.

+«Verdad es que a todos se nos hizo creer, por lo pronto, que se había descubierto una gran conspiración, de que era alma y nervio el señor Santiago Pérez, pero también es que las pruebas de ello no se publicaron nunca, y que no tardó en llegar a la conciencia de las gentes sensatas la convicción de que el señor Pérez no sólo no había entrado en planes revolucionarios, sino que había sido, dentro de su partido, apóstol incansable de la paz; y a pesar de esta convicción, todos nosotros, conservadores dinásticos, históricos, velistas, de todos matices y denominaciones, seguimos guardando silencio y aprobando implícitamente con él, el hecho gravísimo de ser arrojado violentamente de su patria un respetable ciudadano, padre de familia, anciano y pobre, por el único delito de haber hecho oposición pacífica, en su periódico, al Gobierno presidido por el señor Caro, que sin duda considerábamos todos, entonces, perfecto, impecable y sagrado».

+Lo que he dicho antes, pero en distintas palabras. La mayoría de los conservadores que levantaron la bandera de oposición en 1896, y quemaron los ídolos en que antes adoraran, lo hicieron por motivos personales, esperanzas defraudadas, deseos no satisfechos, pues antes les parecía bueno todo el régimen: facultades extraordinarias, decreto de prensa, Ley de Trashumancia, etcétera… No se levantó, y es lo cierto, como lo expresa Martínez Silva, reprochándose a sí mismo, ni una débil voz de protesta o de inconformidad por la suspensión de El Relator, la confiscación de su papel de imprenta y el destierro de don Santiago Pérez. Y esto sin contar con lo que vino después…

+En la Cámara de 1896 ocupó, pocos días después de instalada, su puesto, el único representante del liberalismo, Rafael Uribe Uribe. Desde su primera intervención en los debates echóse de ver que traía a ellos un tono y estilo muy diferentes de los de su antecesor, Luis A. Robles. Este fue en las legislaturas de 1882 y 1894 un terrible y temido adversario del régimen, pero, al propio tiempo, un orador sereno, reposado, que combatió ideas y sistemas, y no hombres. Robles hacía un supremo esfuerzo para demostrar al régimen que no podían perdurar sus prácticas sin grave riesgo para la paz pública y la prosperidad del país. Hacía el último y supremo esfuerzo para conservarlas. Invocaba el patriotismo de todos los colombianos y veíasele buscando afanosamente los caminos de la conciliación y del entendimiento con sus adversarios. Dijérase que usaba de los últimas recursos de la paciencia. Uribe Uribe fue en 1896 y 1898 el orador que anunció inequívocamente al régimen que la paciencia del liberalismo se había agotado, o estaba, por lo menos, a punto de agotarse, y cargó no sólo contra instituciones, prácticas y sistemas, sino también contra los hombres. Fue el orador vehemente, apasionado, ¿por qué no decirlo?, procaz y altanero, cual lo han sido y deben de serlo los precursores e intérpretes de las revoluciones. Los conservadores oposicionistas, consciente o inconscientemente, le facilitaban su tarea demoledora a Uribe Uribe. Eran estos quienes formulaban las acusaciones precisas contra los altos funcionarios del régimen: va un ejemplo, entre muchos: en la sesión da la Cámara de Representantes correspondiente al 18 de agosto hizo el diputado por Bogotá, don José Vicente Concha, la siguiente proposición:

+«Antes de entrar en el orden del día, considérese lo siguiente:

+«La Cámara resuelve:

+«a) Que se nombre una comisión que continúe el estudio del expediente relativo a los fraudes del Ferrocarril de Antioquia, que debe complementarse con los documentos que se hayan obtenido en la Corte Suprema y en el Tribunal de arbitramento de la cuestión Punchard;

+«b) Que se designe una segunda comisión que examine quién, como funcionario público, es responsable de los siguiente hechos:

+«1.º La cesión de los bosques de Chámeza y el contrato de arrendamiento posterior;

+«2.º El contrato y pagos de un ferrocarril de las carboneras de San Jorge en Zipaquirá;

+«3.º Las negociaciones hechas en el Banco Nacional, sobre bonos de Ferrocarril del Norte;

+«4.º El contrato de rescisión celebrado con los elaboradores de cigarrillos, y el contrato en que se compraron cigarrillos habanos y franceses, después de negarse la indemnización por picadura incendiada.

+«c) También se nombrará comisión que examine lo relativo a los pagos del ferrocarril de Santa Marta y del Cauca, hechos del tesoro público.

+«d) Solicitar del respectivo funcionario de instrucción que remita el sumario instruido para averiguar lo relativo a contratos para la conclusión del panóptico de la capital.

+«Todas las comisiones dichas serán nombradas inmediatamente por el presidente de la Cámara:

+«e) Pedir al señor ministro de Guerra los contratos celebrados durante el último trastorno del orden público, en la oficina de cargo:

+«f) Pedir a quien corresponda que, conforme al aparte tercero del artículo 131 de la Constitución, se pase al Congreso una exposición motivada de las providencias legislativas del Gobierno durante la guerra».

    
• ▪LOS PARLAMENTARIOS DE 1896

+LAS DUDAS DEL DOCTOR CONCHA SOBRE LA IMPARCIALIDAD DE DON CARLOS CALDERÓN PARA NOMBRAR UNA COMISIÓN QUE ESTUDIARA LOS FRAUDES DEL FERROCARRIL DE ANTIOQUIA — EL DUELO PARLAMENTARIO ENTRE LOS DOS GRANDES ORADORES — UNA ANÉCDOTA DE GONZÁLEZ VALENCIA — LOS DISCURSOS DE URIBE URIBE — LA POLÉMICA CON DON JORGE HOLGUÍN — LA DECENCIA DE LOS ORADORES DE LA OPOSICIÓN EN AQUEL ENTONCES. CUANDO NO SE HABLABA DE CHISMES DE DESPENSA, NI SE RECOGÍAN PIEDRAS EN EL ARROYO — EL DEBUT DE GUILLERMO VALENCIA.

+LA PROPOSICIÓN TRANSCRITA originó un acaloradísimo debate. El representante Concha manifestó algunas dudas «sobre la imparcialidad que tuviera el nuevo presidente de la Cámara, señor Carlos Calderón, para resignar las comisiones a que hacía referencia la proposición, presentada antes del nombramiento del mismo señor Calderón Reyes». Los dignatarios de las Cámaras Legislativas como se recordará, eran elegidos sólo para un periodo de treinta días, y ya el general Carlos Cuervo Márquez había cesado en el ejercido de su efímero mandato. Se comprende fácilmente que el representante Concha consideraba desprovisto de imparcialidad a Carlos Calderón Reyes para nombrar comisión que continuara el estudio «del expediente relativo a los fraudes del Ferrocarril de Antioquia, que debía complementarse con los documentos que se hubieran obtenido en la Corte Suprema y en el Tribunal de Arbitramento de la cuestión Punchard», porque el nombre de este y el de su hermano Clímaco, tuvieron capítulo especial en el concepto del ministro de Justicia, Ruiz Barreto, a cuyo examen pasaron los documentos tomados a Santiago Pérez Triana relativos a las negociaciones celebradas para la construcción de los ferrocarriles de Antioquia y Santander. En realidad ningún cargo resultaba para Carlos Calderón, en tales negocios, y los que podían desprenderse de ciertas cartas dirigidas a Clímaco Calderón fueron desvanecidos por él completamente y así deban recordarlo quienes hayan leído la presente Historia de mi vida en la parte destinada al año de 1893.

+Todo el texto de la preposición Concha es una demostración de la inquina o antipatía que su autor tuvo en los primeros años de su brillante carrera pública por los prohombres del independentismo, especialmente por los señores Calderón Reyes, el doctor Felipe Angulo y el general Juan Manuel Dávila. Pasiones y ardimientos de la juventud, porque andando los tiempos el doctor Concha fue rectificando su concepto sobre esos colaboradores en la obra de la Regeneración. Prueba de ello es, tratándose particularmente de Carlos Calderón, que al constituirse en agosto de 1909 el gobierno del general Ramón González Valencia, lo indicó para desempeñar la cartera de Relaciones Exteriores. Refería el doctor Concha que el general González Valencia le ofreció a él ese ministerio, que declinó, más o menos con las siguientes palabras: «Ramón, ¿qué mal le he hecho a usted para que quiera montarme en ese potro?». Ciertamente el Ministerio de Relaciones Exteriores, antes de que se liquidaran definitivamente la cuestión Panamá y los litigios de límites, era de extrema peligrosidad y exponía a los políticos o estadistas que se atrevieran a aceptarlo a las violentas tempestades que contra ellos se levantaban en la prensa y el parlamento. Hace poco leía yo las memorias de Gabriel Hanotaux. Cuenta el anciano exministro de Relaciones Exteriores de Francia, autor de la monumental obra Histoire de la Fondation de la Troisième République, La République Parlamentaire, que cuando estudiaba el bachillerato, uno de sus profesores, que no lo quería bien, solía al reprenderlo concluir, diciéndole: «Joven Hanotaux, usted terminará mal». No le guardó rencor a su antiguo maestro, Hanotaux, y un buen día, después de largos años, lo encontró de manos a boca en el Barrio Latino y se acercó a saludarlo. «¿Qué hace usted ahora», le preguntó el viejo profesor; y Hanotaux, orgulloso, y como para darle la demostración de que sus predicciones habían sido infundadas, le contestó: «Soy el ministro de Relaciones Exteriores de la República». Y el maestro de los malos augurios le replicó inmediatamente y sin inmutarse: «¿No le decía yo a usted que terminaría mal?». Realmente, no le fue muy bien en el Quai d’Orsay.

+El discurso del doctor Concha sobre presunta falta de imparcialidad de Carlos Calderón, originó que se le fulminara al día siguiente con este anatema: «Antes de entrar en el orden del día, considérese lo siguiente: la Cámara de Representantes, por respeto a su propia dignidad y a la de todos y cada uno de sus miembros, y considerando ofensiva a su excelencia el presidente de la Cámara y la mayoría que lo eligió, parte de un discurso pronunciado en la sesión de ayer por el honorable representante por Bogotá, señor don José Vicente Concha, consigna en el acta de este día un voto de censura contra dicho representante, y confía en que para lo sucesivo sabrá él guardar, en el desempeño de su cargo, las conveniencias sociales y el decoro parlamentario».

+Para expresarme en lenguaje familiar diré que la pelea estaba bien casada. Porque si bien Concha desde su primera aparición en la tribuna parlamentaria se exhibió como un orador elocuente, suficientemente preparado, por sus conocimientos jurídicos y una preciosa reserva de anécdotas históricas, Carlos Calderón fue, sin hipérbole, uno de los mejores de su tiempo, de los más aplaudidos, que supo hacerse oír con respeto por sus contendores y los asistentes a las barras, voz clara, de variados timbres, sobrios y elegantes ademanes, acerada lógica, carecían sus oraciones de aquella frondosidad lírica que iba ya pasando, por fortuna, de moda. En la oratoria de Carlos Calderón la profundidad no fue sacrificada nunca por la extensión. Cortaba el discurso, en donde cabía exactamente el corte, para no fatigar al auditorio. Yo le oí en 1892 en el debate que sostuvo con el doctor Luis A. Robles de que era este quien tenía la razón y defendía simpática, así los miembros de la Cámara de Representantes como los asistentes a las tribunas lo escuchaban atentos en medio de aquella unción, aquel impresionante silencio que sólo pueden despertar a los maestros de la palabra. A Concha yo lo oí por primera vez en 1906, cuando defendía en la corte marcial al general Jorge Moya Vázquez. Era realmente un orador, un tribuno admirable al que acompañaba una arrogante figura, de hermosa testa, coronada por abundantes cabellos, que caían en desorden sobre la frente cuando en la vehemencia de la improvisación todo el organismo del orador vibraba cual tocado de corriente eléctrica. Entonces Concha hacía un gesto natural y espontáneo; alzaba su mano derecha para levantar los cabellos que ya ocultaban sus ojos.

+No sé si por desgracia o por fortuna de los discursos de Concha de su primera juventud queda muy poco si no queda nada. Apenas un vago recuerdo en la memoria de quienes los oyeron. Las reconstrucciones que en aquellos tiempos se hacían para la prensa o los anales de las Cámaras Legislativas, que releídas hoy fríamente, dejan la impresión que suscitan en todo ánimo desprevenido las manifestaciones de la pasión exagerada hasta el paroxismo. La misma impresión que produce hoy la tranquila lectura de las grandes oraciones de Emilio Castelar, de Aparisi y Guijarro y de Vásquez de Mella en las cortes españolas.

+Descartando en ellos lo mucho que hay también de exagerado en los discursos parlamentarios de Uribe Uribe en la Cámara de 1896, descúbrese sin embargo un fondo de observación cuidadosa, atenta de los fenómenos políticos, económicos y sociales que afectaban entonces el organismo nacional. Hay en ellos ya la revelación del estadista sereno, reposado, que podría poner freno a la intransigencia partidista, al ser propicia la atmósfera para la saludable transformación. El discurso, va de ejemplo, sobre el impuesto de exportación al café, es una defensa de la industria que era ya desde aquel tiempo base de la economía del país. En él había no sólo el único vocero del partido de oposición en la Cámara, sino también el profundo conocedor de la industria, el agricultor, el hombre de trabajo. Otro discurso de Uribe Uribe en aquellas sesiones tormentosas de 1896 no menos macizo y enjundioso, fue aquel en el que demostró cuán inoperantes y estériles resultan en las justas parlamentarias las recriminaciones políticas y personales, o sea, para expresamos vulgarmente, la exhibición de los errores y las faltas cometidos por hombres y partidos para buscar justificación a los que se cometan posteriormente. Llegado a su plena madurez intelectual y al completo dominio de sí mismo, fue Uribe Uribe el primer colombiano que se diera cuenta cabal y exacta de la infecundidad para el bien de una oratoria vacua encendida sobre la base deleznable de las recriminaciones, de la diatriba, de la contumelia y de las gruesas palabras, oratoria fulgurante si la adoban la elocuencia y la retórica de buen gusto, pero que ofusca y exalta sólo las mentes juveniles y que se pierde con el eco de la voz que le sirve de instrumento. Por lo demás, Uribe se mostraba como un orador de corte moderno, apartado de la vieja escuela romántica, de los tropos y figuras rebuscadas, de la lírica hinchazón que aún tiene cultivadores en esta primera mitad del siglo XX y oyentes tan apasionados, como los oradores mismos, entre la gente moza que prefiere la puntual asistencia a las barras del Congreso a la de sus clases en los colegios y universidades.

+Escogió, como a propósito, de contendor Uribe Uribe, creyendo acaso comérselo vivo, al ministro de Relaciones Exteriores, don Jorge Holguín. Y le resultó el sagaz y fino político carne y huesos muy difíciles de mascar y de roer. El chispeante y diserto orador que tenía el secreto de aplacar las cóleras con un oportuno gracejo y el valor civil y personal tan necesarios para contener, sin fanfarronerías, los desmanes de la palabra enemiga, batióse con Uribe Uribe en la liza parlamentaria, airosa y noblemente, con tal gallardía, que su temible adversario, en un impulso del subconsciente le dio el remoquete: el Príncipe Jorge. En los debates entre don Jorge Holguín y Rafael Uribe Uribe, sobra decirlo, no hubo triste exhibición de chismes de despensa, de conversaciones callejeras, ni de piedras recogidas en el arroyo. Había presentado Uribe Uribe una moción de platónica simpatía en la causa de la independencia de Cuba. Combatióla el ministro de Relaciones Exteriores, alegando que ella equivaldría a romper la neutralidad que Colombia estaba obligada a mantener en el conflicto armado entre Cuba y la metrópoli española, sin tomar a lo trágico el debate, el ministro Holguín hizo una tarde cierto discurso evidentemente demasiado jocoso para el grave tema, y contestándolo la siguiente Uribe Uribe comentó que nuestro canciller debió estar bajo la influencia del exquisito champagne del barón De la Barre de Flandes, ministro de España en Bogotá. Oído lo cual don Jorge interrumpió a Uribe Uribe para decirle: «El champagne que yo tengo en mi casa es mejor que el del señor barón De la Barre de Flandes». Tales eran las inocentes alusiones, y ello muy raras veces, que se permitían entonces entre oradores caballerosos a incidentes de la vida íntima.

+Pocas causas extrañas han tenido en Colombia más ardiente simpatía que la causa de la independencia de Cuba. Nuestro pueblo seguía con la imaginación los combates que libraban los heroicos jefes y soldados de la estrella solitaria contra sus no menos heroicos y empecinados dominadores que para contener la poderosa insurrección llegaron a medidas extremas que reprobó la conciencia universal, hace cincuenta años, más sensible y humanitaria que hoy. Los campos de concentración del mariscal Weller eran mirados con horror por todos los espíritus civilizados y cristianos. En Colombia no se había dejado de amar a España, pero todos los colombianos, unánimemente, los más ostensiblemente y los menos en silencio, encontraban justificado que los cubanos buscaran su autonomía e independencia, por los mismos arduos y fragosos caminos por donde nosotros habíamos encontrado las nuestras. Guillermo Valencia, conservador si los hubo y los hay, directo descendiente de aristócratas españoles, que iniciaba su carrera pública y parlamentaria, estuvo acompañando a Uribe Uribe en la defensa de la moción de simpatía a la causa de la independencia de Cuba. Apenas ensayaba el vuelo el águila caudal de la elocuencia colombiana. No resisten comparación los discursos parlamentarios de Guillermo Valencia en 1896 con las soberbias y majestuosas oraciones que se le han oído después, principalmente a partir de 1903. Dijérase que en aquellos primeros hay la natural timidez de quien teme avanzar en campo que le es desconocido, del respeto supersticioso que todo novato tiene a los consagrados por la fama y la autoridad, más aún si el novato llega de lejana provincia, así haya sido ella antes emporio de cultura y semillero de preclaros varones, el novato, si tiene inteligencia y sentido de las proporciones, tiene un temor natural al fracaso, fracaso que no sólo compromete su nombre sino el buen éxito de una empresa que persigue renovar el brillo de antiguas glorias y de devolver a la tierra nativa el ilustre que empalideciera la corrosiva acción del tiempo. Si por algo grande y trascendente ha pasado a la historia el lejano año de 1896, es precisamente porque él marca el periodo ascendente de una estrella de primera magnitud en el cielo de la cultura patria: la aparición de Guillermo Valencia en el escenario de las letras, del pensamiento, de la poesía y de la política colombianas.

+No había cumplido aún los veintitrés años de su edad en 1896, Guillermo Valencia. Y porque no los había cumplido se acusaba de inconstitucional su elección para miembro de la Cámara de Representantes. Descontado era que el vocero de la acusación sería Uribe Uribe, acusación que se extendía al representante Antonio Burgos, de Panamá. El menor Valencia y el menor Burgos los llamaba en sus fundados alegatos el solitario vocero del liberalismo en el parlamento. Comentando el incidente promovido por esa acusación, decía Carlos Martínez Silva en una de sus revistas políticas lo que copio seguidamente:

+«En la Cámara de Representantes se ha suscitado una cuestión grave, que por primera vez se ofrecía después de la vigencia de la actual Constitución.

+«Es el hecho que dos representantes fueron elegidos, o nombrados, y ocupan asiento en la Cámara, sin tener la edad requerida por la Constitución. Se trataba de saber si la misma Cámara podía declarar la nulidad de tal elección.

+«La Constitución exige (artículo 100), para que alguien pueda ser elegido representante, tres requisitos esenciales: 1.º, ser ciudadano en ejercicio; 2.º, no haber sido condenado por delito que merezca pena corporal, y 3.º, tener más de veinticinco años de edad.

+«Dice luego la misma Constitución (artículo 103), al determinar las facultades peculiares de las Cámaras Legislativas: 4.ª Examinar si las credenciales que cada miembro ha de presentar al tomar posesión del puesto, están en la forma prescrita por la ley.

+«Que los dos ciudadanos de que se trata no tienen la edad prescrita por la Constitución, es hecho perfectamente establecido en la Cámara, con documentos fehacientes, y que parece fue aceptado aun por los mismos interesados.

+«A pesar de esto, la mayoría de la Cámara resolvió que aquellos caballeros, si bien no han podido ser elegidos representantes, lo son de hecho, una vez que en sus respectivas credenciales no se advierte ningún vicio legal de forma, lo que vale decir que fueron expedidas por el presidente del jurado de calificación, en papel de oficio y con el membrete correspondiente.

+«Esta manera de resolver el punto parece contraria a la recta razón, a las prerrogativas de la Cámara y a los más triviales principios de derecho público.

+«En efecto: entre los dos artículos citados de la Constitución no hay conflicto u oposición. El primero trata de los requisitos esenciales y permanentes de elegibilidad; el segundo, de las formalidades que debe tener el documento exhibido como credencial por el elegido.

+«Para decidir sobre la validez de esa credencial no debe examinarse solamente la autenticidad de la firma y el carácter público del que la expide. La expresión “en la forma prescrita por la ley”, de que se vale la Constitución, no puede referirse meramente a la forma externa y material del documento, señalada por la ley de elecciones, sino también a que en la elección misma se hayan llenado las condiciones esenciales y elementales señaladas en la Constitución, que también es ley, y que están virtualmente incorporadas en el código de la materia».

    
• ▪EL TRATADO DE 1896 CON VENEZUELA

+LA ELECCIÓN DE REYES PARA LA PRIMERA DESIGNATURA. EL VIAJE DEL DESIGNADO A EUROPA — SUS DECLARACIONES EN CALAMAR — EL ACERTADO JUICIO DE MARTÍNEZ SILVA SOBRE LOS ACONTECIMIENTOS POLÍTICOS QUE CULMINARON EN LA ANTERIOR ELECCIÓN — SUS CENSURAS AL TRATADO CON VENEZUELA — LA ADHESIÓN DE SUÁREZ A LA POLÍTICA DEL VICEPRESIDENTE CARO — CUENTOS SUBIDOS DE COLOR DE URIBE URIBE. LA RECTIFICACIÓN DE JUICIOS Y DE ACTITUDES Y EL ACERCAMIENTO POSTERIOR DE LOS ENCARNIZADOS ENEMIGOS POLÍTICOS DE 1896 — ARREPENTIMIENTOS DE CONCHA.

+DE ENTRE LOS MIEMBROS DE la Cámara de Representantes de 1896, adictos al gobierno del señor Caro, fue, sin duda, el más sobresaliente, el señor don Marco Fidel Suárez. Su adhesión tenía el inestimable mérito de todo lo que se funda sobre la base inconmovible de la ideología, de los principios, sin consideración a meras circunstancias personales. Pues ha de saberse que en aquel tiempo era muy tibia la amistad entre señores Caro y Suárez, la que no vino a restablecerse, dentro de su primitiva cordialidad, sino hasta 1897. El señor Suárez era, como el señor Caro, un profundo y sincero convencido de que las instituciones de 1886 no requerían reformas y de que para asegurar la paz de la nación precisaba conservarlas en toda su integridad. La convicción en los principios llevábala el señor Suárez hasta el fanatismo intransigente. Sostuvo él entonces en debate con Uribe Uribe que la ideología liberal debía ser exterminada, lo que se tomó generalmente y se explotó como una excitación que el señor Suárez hacía «a exterminar a cuantos profesaran las ideas liberales». Releyendo el discurso de quien debía dar después tantas pruebas de tolerancia política desde «el primer empleo de la República», porque así llamaba él con cierto naturalismo a la presidencia, se comprende que aquella interpretación fue arbitraria y apasionada, producto de la ardiente, caldeada atmósfera política de la época. Al contestar Uribe Uribe ese discurso del señor Suárez hizo el solitario vocero del liberalismo una de sus mejores y más brillantes oraciones parlamentarias, la que tiene también su parte jocosa. Refiriéndose personalmente al señor Suárez contó que había oído decir de este que era «una paloma», a propósito de lo cual refirió uno de aquellos cuentos antioqueños subiditos de color: que alguna vez en un pueblo de la montaña una abuelita llevó a su nieta, linda mocita de catorce años, al señor cura para que la confesara, previa recomendación al confesor de que no la hiciera preguntas indiscretas, pues la niña era modelo y cifra de mansedumbre e inocencia. Terminada la confesión, la abuela preguntó al cura: «¿Qué le ha parecido mi palomita?». Y el cura le contestó: «Tan inocente como usted lo decía, pero cuídela, que tiene huevo». Parodiando a Núñez, exclamaré: ¡cuán triste nada la de nuestras agitaciones políticas!

+Pienso ahora que después de todas las tormentas políticas de 1895, de las luchas parlamentarias, encarnizadas y ásperas entre hombres prominentes de todos los bandos y partidos, vino a la postre para ellos rectificación de juicios, de actitudes, comprensión mutua, mejor entendimiento, reconciliaciones y olvido. Ataca Concha a Caro acerbamente y sin miramientos, violando elementales reglas de discreción, echando en olvido que Caro había sido su maestro, su amigo, su jefe, casi que pudiéramos decir, su protector. Y Concha, calmada la pasión, se arrepiente noblemente y como sincero cristiano de sus fieras acometidas y torna a ver en Caro la luminosa cumbre moral, la luminosa cumbre intelectual que fue, sin hipérbole, el más insigne polígrafo colombiano en la segunda etapa de nuestra vida independiente. No habla Concha de Caro desde 1903 sino con el más profundo respeto, dijérase que con religiosa unción, y se consagra en silencio a venerar su memoria. Ya he dicho antes que indica a Carlos Calderón, otra de sus víctimas de 1896, para el puesto de mayores responsabilidades morales que tenga nación cualquiera y en donde se necesita la mayor devoción para los intereses patrios. Se atacan mutuamente y mutuamente se pintan como demonios infernales Suárez y Uribe Uribe y concluyen ellos respetándose, estimándose en todo lo mucho que valían y de aliados políticos trece años después, en 1909, cuando Uribe Uribe consigna y firma su voto para presidente de la República por el señor Suárez, candidato vencido por el general Ramón González Valencia, por un escaso número de sufragios. Aliados políticos fueron también posteriormente don Jorge Holguín, el Príncipe Jorge, y el general Uribe Uribe. Lo que ha ocurrido aquí ocurre en la política de todos los países: los enemigos de hoy, son los aliados de mañana, y viceversa. Lo cual parece aconsejar a los políticos moderación y compostura en el lenguaje, no inferir a sus adversarios heridas de aquellas que no se cierran nunca, y practicar el adagio vulgar que, como todos los adagios, encierra una gran verdad: nunca digas de esta agua no beberé.

+Proseguían las sesiones de las Cámaras Legislativas entre truenos y relámpagos, y sin embargo hubo algo en que el partido de Gobierno, despedazado, llegó a un acuerdo: la elección de designado para ejercer el Poder Ejecutivo. Recayó ella, casi por unanimidad, en el señor general Rafael Reyes. Mis lectores se preguntarán: ¿Qué era entretanto del general Reyes? ¿Qué pensaba? ¿Qué decía sobre la situación política? ¿Hacia qué bando o fracción del partido de Gobierno se inclinaban sus preferencias o simpatías? Nombrado el general Reyes por el presidente Caro en el mes de abril enviado extraordinario y ministro plenipotenciario en Francia, salió de la capital acompañado de toda su familia en los últimos días del mes de mayo, se embarcó en Puerto Colombia en el vapor francés el 5 de junio. Hizo el viaje en el río Magdalena en el Miguel A. Caro, de la Compañía del Dique, y pasó por Calamar en la noche del 2 de junio. Lo recuerdo con exactitud porque hice parte de la comisión que la Asamblea de Bolívar mandó a Calamar a presentarle al vencedor en Enciso una entusiástica proposición de saludo. Y recuerdo más: lo propio hizo el Concejo Municipal de Cartagena y su comisionado fue el acaudalado y respetable hombre de negocios don Bartolo Martínez Bossio. El general Reyes respondió a los discursos que le dirigieron los presidentes de las comisiones de la Asamblea de Bolívar y del Concejo Municipal de Cartagena, con una de aquellas improvisaciones suyas que en el fondo no decían nada, ni lo comprometían políticamente. Expresó, como siempre, que era soldado de la autoridad y de la ley hizo caluroso elogio del presidente Caro, invitó a apoyarlo, pero también formuló votos por la unión del partido, sin determinar cuál, y como nunca le gustó hacer de Casandra, vaticinó que las sesiones del próximo congreso serían tranquilas y fecundas en bienes para la República. Añadió que se iba a Europa a servirle al país y a educar a sus hijos, desnudo de toda ambición. Y resultaba curioso ver cómo cada quien interpretaba los discursos y arengas del general Reyes al acomodo y a las ideas del intérprete. Los nacionalistas comentaban: «Es de los nuestros y apoya incondicionalmente al señor Caro». Los históricos, a su turno: imprueba la división del partido y desea que se nos atraiga y se nos trate mejor. Los impacientes de verlo en la presidencia: «Será el candidato indiscutible». Los reyistas tímidos: «El caudillo no quiere empeñarse en luchas cívicas, no tiene ambiciones y se retira por el puente de plata que le ha tendido el señor Caro». Maravilloso arte el del general Reyes; a nadie disgustaba y en todos los corazones hacía nacer esperanzas. Con tal conducta y con tales antecedentes, quién iba a atreverse a osar disputarle una designatura en la que sería una garantía para el presidente Caro porque en realidad el general Reyes fue siempre un soldado de la autoridad y de la ley. Y también una esperanza para los conservadores disidentes, que para sus adentros se dirían: puede que el señor Caro se retire, o se muera, y que el general Reyes se encargue del poder y nos atraiga, pues su política tiene el lema de atraer y no repeler. Unos pocos, de entre estos últimos, veían claras las cosas y no se hacían ilusiones. De ellos don Carlos Martínez Silva, que comentaba así en su revista política de El Repertorio Colombiano la elección del general Reyes:

+«La elección de designado, hecha en el señor general Reyes, ha sido, pues, como tenía que ser, un triunfo completo para el señor Caro; y la prueba de ello es que verificado aquel acto, las que al principio se mostraron fuerzas libres en las Cámaras, o por lo menos en vía de serlo, quedaron disueltas de hecho e incorporadas en masa en el nacionalismo, jurando en él banderas y reconociendo sus jefes y señores naturales: quod erat demonstrandum. En nuestra primera revista anunciamos que eran seis los subdisidentes; nos equivocamos, y rectificamos hoy, diciendo que ellos han quedado reducidos a una fracción de la unidad.

+«No habría sucedido eso si hubiera habido en las Cámaras un grupo respetable de conservadores que de veras hubieran pensado en algo serio para el porvenir. La candidatura del general Quintero Calderón, que era lo único claro y definido, habría caracterizado la situación, y aun derrotada, habría sido de fecundas consecuencias. El grupo que la hubiera sostenido representaría hoy en las Cámaras un elemento saludable de reacción, habría sido una esperanza para más tarde, y en torno de él hubiera empezado a compactarse el disuelto Partido Conservador.

+«Fue eso precisamente lo que vio con toda claridad el señor Caro, y justo es reconocerle la habilidad con que conjuró el peligro que le amenazaba, dando a entender que su candidato para la designatura era el doctor Roldán, para ver de conseguir de este modo una transacción que salvara en todo caso su responsabilidad hoy, y afianzara su política para lo futuro. El juego ha sido limpio y bonita la partida.

+«Ante todo y sobre todo debía querer el señor Caro que no figurara como cosa seria la candidatura de Quintero Calderón, pues sólo con ello conseguía que las Cámaras Legislativas, compuestas casi en su totalidad de miembros del antiguo Partido Conservador, dieran un voto explícito de repudiación a la política iniciada en la presidencia de cinco días por el general Quintero, y consiguientemente, de adhesión y aplauso a la del actual jefe del Gobierno. Conseguido esto, que era capital, lo demás debía venir como por añadidura.

+«Y cómo no ha de ser causa de profunda perturbación y desaliento en las rotas filas del Partido Conservador, ver que los que se dicen sus abanderadas y voceras, postergan y repudian al hombre que representaba quizá la única esperanza de la causa, y que figura en todo caso como una de las más puras glorias de la patria.

+«Y lo que más duele es ver que esta postergación se deba a las que, reivindicando el nombre conservador, pretendían alzar contra el nacionalismo el pendón de la honradez pública y privada, del desprendimiento, de la buena administración de los interesas generales, de la sencillez y la moderación en el Gobierno, de la condenación del espíritu de caudillaje y de la concordia entre los sanos elementos que aún quedaran de aquel partido».

+La verdad es que el señor Caro había logrado dominar la oposición que asomó en las Cámaras apenas instaladas y que, muy hábilmente, insinuó la candidatura del general Reyes para designado, desbaratando así la suposición de que la suya era la del doctor Antonio Roldán, por la cual no movió un dedo. En cambio sí llamó a este al Ministerio de Gobierno, al Ministerio de la Política, que era lo que realmente deseaba para desarrollar una de más vastas proyecciones. La oposición en la Cámara quedaba reducida, y así se comprobó al intentar una formal acusación al exministro de Hacienda, don Carlos Uribe a doce representantes, y en el Senado había sólo un oposicionista franco y tenaz, el general Manuel José Uribe. El hecho que llegó a complicar la política del Gobierno fue, sin duda, la festinada proclamación de la candidatura del general Reyes para presidente en el próximo periodo constitucional, como lo explicaré después.

+Tan asegurada creyó su mayoría el Gobierno en las Cámaras Legislativas, que el 16 de noviembre se dictó decreto prorrogando indefinidamente las sesiones del Congreso y se presentaron al Senado los dos tratados Holguín-Silva Gandolphi. El primero de ellos se denominaba «de paz y alianza defensiva entre las Repúblicas de Colombia y Venezuela» y, el segundo, «de navegación y comercio fronterizos, y sobre ejecución del laudo de límites entre las Repúblicas de Colombia y Venezuela». Este último comenzaba por reconocer que dicho laudo quedó ejecutoriado y tenía carácter definitivo inapelable. Reconocimiento que constaba además en un acta independiente del tratado, suscrita por el señor don Jorge Holguín, ministro de Relaciones Exteriores, y por el señor Silva Gandolphi, enviado extraordinario y ministro plenipotenciario de Venezuela, en la cual se establecía, en caso de no ser aprobado el tratado respectivo, «cada una de las dos Repúblicas reasumiría la posición y derechos que les reconoció la sentencia arbitral, y podrá proceder a tomar posesión de los territorios que le fueron adjudicados».

+Don Carlos Martínez Silva no pudo menos de manifestar que tal declaración era la más segura garantía de paz entre las dos naciones y que bien fijado este punto, lo demás podía discutirse tranquilamente en vista de las necesidades y conveniencias de los dos pueblos hermanos. Son palabras textuales de la revista política de El Repertorio Colombiano del mes de enero de 1897. Luego resultaba axiomático que el gobierno del señor Caro manejaba con singular acierto y competencia las relaciones exteriores de la República y que no comprometía sus vitales intereses en negociaciones impremeditadas.

+Se explica fácilmente que la prensa liberal combatiera desde el primer momento el tratado de alianza defensiva entre las Repúblicas de Colombia y Venezuela, y lo combatía, más que por la alianza misma, por su artículo 10, que decía así: «Ninguna de las partes contratantes permitirá que los refugiados en su territorio a causa de circunstancias políticas o por hechos que hayan resultado de ellas, ataquen la seguridad pública del país a que pertenezcan, promoviendo sediciones desde el lugar donde residan. En tal caso, el Gobierno interesado que descubra estos manejos pedirá que sean retirados de sus fronteras al lugar que ellos elijan dentro del territorio de la República donde se hallen refugiados, y que no podrá distar de aquellas menos de cuarenta leguas».

+Censuraba Martínez Silva el tratado de alianza defensiva porque en su concepto «sólo serviría, quizá, para despertar alarmas entre nuestros vecinos del sur y lo natural sería que ellos a su vez trataran de formar nuevas como: naciones con otros pueblos». Y añadía: «Queriendo así dar una muestra de simpatía a Venezuela, que es por lo demás innecesaria, por las buenas relaciones que han mediado entre los dos pueblos, correríamos el riesgo de sembrar los gérmenes de una política de desconfianza en la parte norte de nuestro continente».

+Las críticas del director de El Repertorio Colombiano al tratado sobre navegación y comercio fronterizos y de tránsito y sobre ejecución del laudo sobre límites entre las Repúblicas de Colombia y Venezuela fueron más severas, pero con todo el respeto que le es debido a autoridad tan eminente yo encuentro que fueron muy expuestas con cierta ligereza y tono de polémica de prensa. Concluía así la sintética crítica Martínez Silva: «La impresión general producida en el público con la lectura de estos tratados, es altamente desfavorable, y por lo que hemos hablado con muchos miembros de la mayoría del Congreso, las Cámaras no le otorgarán su aprobación, ni aun en el caso de insistencia de parte del Gobierno». Lo cual sí era cierto. Y hablando de la actitud del ministro de Relaciones Exteriores en los debates parlamentarios sobrios tratados en cuestión, decía lo siguiente: «Ningún ministro del señor Caro se había mostrado antes tan respetuoso de la representación nacional como el señor Holguín en esta solemne ocasión. Sus palabras dejan comprender bien claramente que, a su juicio, hay circunstancias en que al Gobierno más absoluto le conviene tener alguien con quien compartir la responsabilidad de ciertos actos: y si no interpretamos mal el pensamiento del señor Holguín, lo que él ha dado a entender al Senado es que, si allí tuviera puesto hoy, habría sido el primero en levantarse para combatir los tratados que llevan su firma».

+He creído conveniente leer el discurso de Holguín a que se refiere Martínez Silva. Lo encontré en la colección de La Época correspondiente a diciembre de 1896, y francamente declaro que, conociendo como conozco el estilo de polémica parlamentaria de don Jorge Holguín, chispeante y un tanto guasón, lo que él quiso expresar, y lo expresó muy claro, fue que si se encontrara en la posición del senador general Manuel J. Uribe de fiero oposicionista, también combatiría los tratados. Algo parecido a lo que le oí muchos años después en la Cámara de Representantes: «Yo también sería liberal, pero no me dejaron serlo los Pérez».

+Comprendió el señor Caro que los tratados serían improbados y estando reunido el Congreso en sesiones extraordinarias convocadas por el Poder Ejecutivo, procedió en uso de una facultad constitucional a clausurarlas, después de pasar un mensaje al que no vaciló en darle el epíteto de monumental, que comenzaba así: «El deplorable apasionamiento a que han dado lugar en esta capital fuera del recinto de las Cámaras Legislativas, los tratados públicos concluidos por los plenipotenciarios de Colombia y Venezuela, y sometidos a vuestra ilustrada de liberación, persuade que el actual momento no es propicio para que el Congreso Nacional pueda dar un voto sereno y definitivo sobre tales actos diplomáticos».

    
• ▪EL SEÑOR CARO Y VENEZUELA

+EL ADMIRABLE MENSAJE DEL VICEPRESIDENTE SOBRE LA INCONVENIENCIA DE DISCUTIR EN EL CONGRESO DE 1896 LOS TRATADOS PÚBLICOS CON VENEZUELA — EL CENTENARIO DEL NACIMIENTO DEL ILUSTRE PATRICIO. LOS PÁRRAFOS MÁS ELOCUENTES Y SABIOS DEL LUMINOSO DOCUMENTO — EL CONCEPTO DEL INSIGNE HUMANISTA SOBRE EL GENERAL FRANCISCO DE PAULA SANTANDER — LAS MEZQUINAS OPINIONES DE MEZQUINOS ESCRITORES SOBRE EL FUNDADOR DE LA REPÚBLICA Y TRIUNFADOR DE BOYACÁ — LA AMISTAD COLOMBO-VENEZOLANA DESDE CARO HASTA SANTOS.

+CONTINÚA EL MENSAJE DE CARO exponiendo las razones por las cuales consideraba inconveniente, en aquellos días de deplorable apasionamiento, debatir los tratados públicos concluidos por los plenipotenciarios de Colombia y Venezuela, y entra en el fondo de la cuestión, después haciendo la defensa de estos con la elevación de lenguaje y de pensamiento que predominaron en todos los papeles de Estado del célebre humanista. El fervoroso culto que Caro consagró a la memoria del libertador la condujo rectamente a profesarle amor y ardiente simpatía a la tierra en donde vio la luz del mundo el genio incomparable. No tuvieron Venezuela, ni sus grandes hombres, ni su pueblo, mejor, constante y fiel amigo que Caro, y lo fue hasta su muerte. Pienso por ello que acercándose el centenario del nacimiento de nuestro egregio compatriota —Caro nació el 10 de noviembre de 1843—, el Gobierno de la nación hermana cumpliría acto de justicia y grato reconocimiento asociándose a esa conmemoración.

+Si desde algunos puntos de vista el monumental mensaje a que vengo refiriéndome puede ser, hoy mismo, materia de discusión y se prestan a ejercitar, el derecho de disentir, no así el noble y generoso espíritu de confraternidad que lo animaba, ni el método indicado para resolver las cuestiones adjetivas pendientes, no sólo entre Colombia y Venezuela, sino entre todas las naciones indoamericanas. Método de conciliación y de armonía, rechazo de las fórmulas agresivas y violentas, que pueden imponerse transitoriamente y triunfar por circunstancias accidentales, pero que siembran nuevos gérmenes de discordia y dejan en el alma de los pueblos profundos y amargos resentimientos. Dijérase, y se diría la verdad, que Caro fue uno de los precursores del panamericanismo.

+Destacaré algunos de los párrafos más elocuentes y sabios del luminoso mensaje: «Si un economista célebre, dando expresión científica a un sentimiento cristiano, enseña que “los intereses son armónicos”, por lo menos tratándose de intereses de pueblos hermanos no es posible poner en duda este principio fecundo, y debemos creer que si la fórmula de aquella amonta no se descubre y no se sanciona, no será porque aquella no existe, sino porque la malicia humana se empeña en oscurecerla o rechazarla. El pensamiento queda desarrollado en la siguiente cláusula: “No se me oculta, empero, que este ideal de los que permanecemos fieles a la tradición, no puede realizarse por meros actos oficiales; y los hombres pensadores y patriotas, lejos de ceder por debilidad o egoísmo al impulso de pasiones insanas, deben entretanto ilustrar la opinión con las enseñanzas de la historia, y fomentar corrientes de simpatía”».

+Más para mí la parte más enjudiosa del memorable documento se encuentra en los siguientes párrafos:

+«Podrá acaso pensarse que en la época en que se disolvió la Gran Colombia, en medio del vértigo de autonomía, de las pasiones de partido y de las emulaciones de caudillos, hubiese prevalecido el espíritu de discordia, cuyas recientes manifestaciones lamento; pero no lo consintió el sacro fuego del verdadero y amplio patriotismo que alentaba en el pecho de los fundadores da la República. Los congresos mismos de Valencia y de Bogotá, que sancionaban la separación como inevitable, no podían dejar de deplorarla como dolorosa, y anunciaban a los pueblos que los lazos que parecían desatarse se habrían de anudar estrechamente en nueva forma.

+«Y en cuanto a los próceros granadinos, baste recordar la actitud que respecto de Venezuela asumió el héroe de Boyacá como primer presidente de la Nueva Granada.

+«No bien se encargó del gobierno el general Santander, tomó empeño en que se celebrase con la vecina república un tratado, que se concluyó y firmó, en efecto, por los respectivos plenipotenciarios en Bogotá, a 14 de diciembre de 1833. Aquel tratado, no sólo de amistad, comercio y navegación, sino también de alianza y de límites, y en este particular inmensamente más ventajoso para Venezuela que el novísimo tratado, fue entonces oficialmente anunciado al público con un acto cuya conclusión era tan deseada por los amigos sinceros de la libertad y el orden, y de la prosperidad y crédito de ambas repúblicas: necesario para fijar las relaciones de dos pueblos tan conexionados por la identidad de instituciones y de intereses y comunidad de sacrificios, y que contenía estipulaciones muy liberales y filantrópicas, que harán eterna su fraternal amistad y los honrarán a los ojos del mundo culto, por lo cual no podía abrigarse duda alguna de que examinado por los Congresos de los estados respectivos en las sesiones inmediatas, merecería su aprobación y sería ratificado sin modificación alguna.

+«Sólo se cumplió este pronóstico en cuanto al Congreso granadino, que de buen grado aprobó el tratado en 1834. El espíritu de oposición parlamentaria, que siempre necesita cebo, echó por otro camino, y, acorde en las cuestiones de límites y alianza, atacó con violencia en 1835 y 1836, y obtuvo se improbase ruidosamente, otra convención con Venezuela, sobre división de la deuda colombiana, firmada por el mismo negociador señor Pombo, la que, más adelante, vino a ser reconsiderada y aprobada por los primitivos opositores.

+«Cuanto al tratado general de 1833, en 1836 el secretario del Interior y Relaciones Exteriores, señor Pombo, anunciaba al Congreso que, habiendo quedado aquel acto pendiente de aprobación legislativa en Venezuela, el presidente de dicha República había propuesto una prórroga del plazo para el canje, en lo que había convenido el ejecutivo, persuadido del “vivo interés” que tomaba en el asunto el jefe de la nación vecina. En la segunda administración de la Nueva Granada, presidida por el doctor Márquez, el secretario de Estado en los citados departamentos, general Herrán, anunciaba al Congreso de 1839 que el Poder Ejecutivo había creído conveniente negociar con el Gobierno venezolano una nueva prórroga, para el canje del tratado de 1833. En la tercera administración, o sea, la del general Herrán, el negociador de aquel tratado, don Lino de Pombo, fue enviado a Venezuela en misión diplomática, y con encargo especial de recabar la reconsideración y aprobación del tratado de 1833, y aunque nada obtuvo en punto a límites, firmó sin embargo en Caracas, a mediados de 1842, dos tratados cuyas ratificaciones fueron canjeadas en Bogotá en 1844: uno de amistad y comercio, que ha quedado vigente, pero no en la parte comercial, y otro especial de alianza, que años después caducó.

+«Por manera que si no llegaron a arreglarse de un modo completo y por lo mismo sólido, las relaciones entre los dos países, y hubieron de surgir luego recelos, desabrimientos y dificultades cuyos efectos hoy mismo experimentamos, no fue a la verdad por falta de buen deseo ni de activa diligencia por parte de los hombres eminentes que en los periodos citados presidían en ambos países, ni de sus ilustres colaboradores. Su labor no fue, empero, estéril: porque, si bien es cierto que a pesar de ella no hemos podido reparar todos los males causados por la disolución de la Gran Colombia a la fuerza y crédito de los pueblos que la constituyeron, sin esa labor aquellos males habrían adquirido proporciones enormes e irremediables».

+Anoto, de paso, que en lo trascrito el señor Caro llama a Santander el Héroe de Boyacá, cortando de un tajo con indiscutible autoridad, porque él sí sabía lo que decía y por qué lo decía. La mezquina polémica entre historiadores de bandos que pretenden discutirle al prócer granadino su decisiva participación en la batalla que aseguró la independencia de la patria.

+Como las oposiciones son ciegas y no las presiden generalmente ni la lógica, ni el respeto a la Constitución y a las leyes, se pretendió desconocer en 1896 el derecho que tenía el Poder Ejecutivo a clausurar las sesiones extraordinarias del Congreso en cualquier momento. Se adujo en una proposición presentada a debate en la Cámara de Representantes en 1896 que el ejecutivo carecía de facultad para retirar del Congreso tratados públicos que hubiera sometido a consideración, con lo cual se fingía olvidar el texto del mensaje del señor Caro. Él no retiró los tratados y se limitó a recomendar que no continuaran discutiéndose dentro de atmósfera de deplorable apasionamiento e indicaba que su estudio podía continuarse en las sesiones ordinarias del Congreso de 1898.

+Desaparecidos con el tiempo —¡y cuán largo fue!— los deplorables apasionamientos, y bajo una atmósfera serena de más perfecto entendimiento, cupo a la buena fortuna acompañar a los Gobiernos de Colombia y Venezuela presididos, respectivamente, por el señor doctor Eduardo Santos y el señor general Eleazar López Contreras, liquidar para siempre, con sello de perennidad, en tratado inobjetable, que no puede tachar ni aun el más exagerado e intransigente celo, las diferencias fronterizas que durante cinco lustros perturbaron las relaciones diplomáticas de los dos Estados. Las estipulaciones de él no son, naturalmente, idénticas a las de 1896. Mas sí lo son su espíritu y su laudable finalidad. Juzgo que Santos y López Contreras hicieron con acto tan trascendental la mejor y más grata oferta a los manes de nuestros comunes próceres y de los estadistas del uno y del otro pueblo que durante el pasado siglo trabajaron afanosamente porque el futuro los encontrara tan cordial y estrechamente unidos, cual lo estuvieron en la gesta de su emancipación.

+Suspendo la sintética relación de los más notables acontecimientos sucedidos en nuestra política interna durante 1896, de muy escaso provecho para el lector, para engolfarme en la vida literaria de aquella remota época, y de otras características suyas.

    
• ▪LA TRÁGICA MUERTE DE SILVA

+LOS PERIODISTAS LIBERALES DE 1896. CARLOS ARTURO TORRES, PERIODISTA DE COMBATE Y PROFUNDO PENSADOR — EL REPUBLICANO — LA VIOLENCIA DE URIBE URIBE — LOS PERIÓDICOS CONSERVADORES DE LA ÉPOCA — LOS EDITORIALES DE CARO EN EL DIARIO DE JUAN A. ZULETA — LAS COLABORACIONES DE DON MIGUEL SAMPER EN EL HERALDO — LA TRÁGICA FUGA DE LA VIDA DEL POETA COLOMBIANO DE MAYOR ORIGINALIDAD Y MÁS HONDA INSPIRACIÓN DEL SIGLO XIX. UNA ADMIRABLE CRÓNICA DE DANIEL ARIAS ARGÁEZ — LAS VERDADERAS CAUSAS DEL SUICIDIO DEL GRAN POETA — SU FRACASO ECONÓMICO — SUS TENTATIVAS DE INDUSTRIAL — LA GENERACIÓN DE FIN DE SIGLO Y SU LUGAR EN LAS LETRAS NACIONALES.

+EL PERIODISMO POLÍTICO ES también un género de la literatura. Para escribir sobre política se necesita saber escribir. Por lo menos un poco de gramática y tener ideas. Siempre ha sido el periodismo político de Colombia, uno de los mejores, si no el mejor de la América Latina. En 1896 se publicaban en Bogotá dos diarios liberales excelentes: El Republicano y El Derecho. El primero estaba dirigido por Rafael Uribe Uribe, Diego Mendoza y Carlos Arturo Torres. Hacer el elogio de ellos es redundante. Uribe Uribe fue uno de los publicistas más castizos de que tenga memoria el crítico. Conocía a fondo el idioma y todos sus secretos. Tan vehemente y apasionado, en 1896, como lo era en la tribuna parlamentaria. No menos castizo Diego Mendoza, pero también, no tan vehemente y ocasionado como Uribe Uribe, sin dejar de ser un combativo sin miedo. Carlos Arturo Torres realizaba el tipo del periodista doctrinario, del pensador, que aun en el más insignificante hecho cotidiano, encontraba la razón filosófica y el recóndito móvil. Veía y tomaba las cosas por lo alto. No recuerdo que de su pluma hubiere salido nunca, ni agravio, ni insulto contra nadie. Perseguían el mismo fin Uribe Uribe, Mendoza y Torres, más con distintas modalidades de temperamento. El fin principal era el triunfo del liberalismo en las elecciones de 1896, pues para ello fue fundado El Republicano, que, por lo tanto, tuvo vida efímera. Sus tres directores no respiraban el mismo ambiente espiritual. Ya Uribe Uribe estaba resuelto a poner en marcha la violencia colectiva para derribar el régimen imperante. En el periodista predominaban las maneras, el estilo, los métodos de un caudillo militar, al propio tiempo que el letrado. Mendoza y Torres fueron los auténticos representantes del liberalismo civilista. Recibían las inspiraciones de Aquileo Parra, Salvador Camacho Roldán y Nicolás Esguerra. Buscaban el descrédito y la ruina del régimen con las armas de la razón y los recursos del compromiso político. De ahí la tendencia que en ellos predominaba, a mi ver equivocadamente, de entenderse con los conservadores históricos y de apoyarlos en sus embestidas contra al Gobierno nacionalista. Naturalmente los acontecimientos posteriores separaron a los tres codirectores de El Republicano y entiendo que sus mutuas relaciones personales quedaron casi rotas, particularmente las de Uribe Uribe y Torres. El Derecho, otro diario liberal, dirigido por Adolfo Cuéllar, estaba muy bien redactado, y recibía las influencias de la fracción civilista, la que hasta entonces era en la capital de la República la más numerosa aparentemente.

+La prensa conservadora estaba muy digna y honrosamente representada por el decano de los diarios capitalinos, El Telegrama, dirigido por don Jerónimo Argáez; El Correo Nacional, por Rufino Cuervo Márquez; La Época, por Juan A. Zuleta; El Orden, por Antonio M. Silvestre, y El Heraldo, por José Joaquín Pérez. El Telegrama, continuaba apoyando al gobierno del señor Caro, mas no con tanto calor y entusiasmo como en 1894. En sus editoriales se notaba la ausencia ya de la pluma de José Vicente Concha. Jerónimo Argáez quiso hacer siempre de su diario un órgano moderado, preferentemente de información y de buena literatura. El Correo Nacional, valga decirlo, no decayó en las manos de Rufino Cuervo Márquez y se leía con tanto agrado como en el tiempo en que fue dirigido por Carlos Martínez Silva. En su colección se pueden leer editoriales muy buenos y vibrantes, pero de distintos estilos. Se comprende que Cuervo Márquez tenía un grupo de competentes colaboradores. Ya en 1896 la tendencia de El Correo Nacional se marcaba claramente. Apoyo a la candidatura presidencial del general Reyes e inclinación a combatir el gobierno del señor Caro, si este llegaba a poner obstáculos al triunfo del vencedor de Enciso. La Época, de Juan A. Zuleta, proclamó la candidatura de Reyes, considerándola símbolo perfecto del nacionalismo imperante. En algunos de los editoriales de La Época, se descubre la garra del león; la pluma incomparable de Caro. El diario de Zuleta no tuvo larga vida y presumo que lo suspendió voluntariamente cuando no le fue posible conciliar su amistad política y personal muy íntima y estrecha con el señor Caro, con su adhesión a la candidatura Reyes. El Orden fue un bisemanario muy bien presentado y se adivina que en él se refugiaban escritores que deseaban conservar, impenetrablemente, la reserva y el anonimato. Por eso se le buscaba y se le leía con interés. El Heraldo, de José Joaquín Pérez, también bisemanario, había alcanzado una vasta circulación, por su sección literaria, que estaba compuesta con el mejor gusto y cuidadosamente seleccionadas las composiciones en prosa y verso que allí se insertaron. Pero a más de ello a la popularidad de El Heraldo, contribuyó la colaboración de don Miguel Samper, experto sin par en las cuestiones económicas y financieras, que dentro de la mayor circunspección y serenidad, criticaba las finanzas del régimen, o sea, su lado más vulnerable. En sus artículos, don Miguel Samper aunaba la ciencia a la amenidad, lo abstruso de los temas con la diafanidad y la sencillez. Hoy mismo se leen con interés y atención sostenida. La batalla en que se empeñó para combatir el papel moneda no tuvo tregua, ni reposo, y para demostrarle al país que no la inspiró jamás interés partidista, ni malsana pasión, sino un interés nacional, no la interrumpió con la muerte del señor Núñez. Yo creo que el recurso más eficaz, para combatir a los regímenes políticos es el de atacarlos, con razones y fundamentos, desde un plano elevado y científico, en sus organizaciones financieras y económicas, si no son buenas y resulten notoriamente perjudiciales para la economía de los pueblos. Y si impugnador o crítico de las finanzas le acompañan cual ocurría con don Miguel Samper, una autoridad moral intachable, un ejemplar desprendimiento, que trasmite al lector la sensación de que el crítico no está haciendo la defensa de intereses personales, ni busca por torcidos caminos hacer negocios que acrecienten su peculio, su labor habrá de ser mortífera, más que cruentos combates, para los Gobiernos.

+Al evocar la vida literaria de 1896 conmueve aún nuestra mente y nuestro corazón el recuerdo de la noche del 23 de mayo, en la que voluntariamente puso fin a sus días José Asunción Silva, quien fue, a mi juicio, el poeta nacional de mayor originalidad, de más honda inspiración, de maneras más elegantes que tuvo Colombia durante todo el curso del siglo XIX, ya entonces próximo a entregar en el torrente de la historia. Y digo nacional porque lo fue indudablemente, por el contenido de sus versos, por su espíritu, por el ambiente de que los rodeó y por el ambiente en donde le cupo en gracia recibir el rayo de la inspiración. No es naturalmente Silva el poeta surgido de las entrañas del pueblo y para el pueblo. No cantó como Julio Flórez nuestra exuberante naturaleza bravía y salvaje, aún no aliñada por los artificios de la civilización. Hombre de una sensibilidad refinada, habiendo nacido y vivido dentro del medio más culto, y si cabe aristocrático de nuestra sociedad, de este recibió los gustos, la inspiración y las maneras. Fue un modernista, a semejanza de Rubén Darío, pero a desemejanza de Darío, no cantó al cisne de Leda, ni a las princesas tristes, ni los encantos de Versalles. «Los maderos de San Juan» despiertan en el alma la suave nostalgia de los días infantiles, evocan el recuerdo de nuestras abuelas y reviven el ambiente de la virginal inocencia que fue el marco de los días felices y bulliciosos de todos los niños colombianos. «Día de difuntos» reconstruye, con impresionante exactitud, el que pudiéramos llamar ambiente de Bogotá, de la antigua Bogotá, el dos de noviembre, cuando tañían fúnebremente las campanas de treinta iglesias y caía sobre la ciudad sobrecogida, en gotas lentas, una lluvia no menos triste que el recuerdo de los muertos amados. Y el propio «Nocturno», a más de su lírica y honda inspiración, reconstruye el paisaje, pinta los colores y las sombras de las claras noches de luna en la Sabana de Bogotá. Los cuerpos enlazados forman hoy y formarán mañana «una sola sombra larga», bajo esas noches de luna, caminando por sobre los silenciosos y desiertos caminos y avenidas de la Sabana de Bogotá…

+Pienso con Tomás Cuenca que si el suicidio fuera una cobardía, habría infinidad de suicidios, y que exceptuando los casos de locura, quien se arranca la vida demuestra más que valor, heroísmo. Tratándose de Silva, lo demostró en grado máximo. Tal fue la estoica resignación, la fría calma y la elegancia con que preparó hasta los más nimios detalles de su voluntaria eliminación. Una crónica de mi dilecto amigo Daniel Arias Argáez, magnífico escritor sin pretensiones, íntimo amigo de Silva, describe con patética sencillez su última entrevista con este, cuando ya tenía resuelto emprender el misterioso viaje. La crónica se titula «La última noche de José Asunción Silva», y no resisto la tentación de copiarla textualmente, porque es un documento humano de gran valía. Dice así:

+«Silva está en la puerta de su casa.

+«Con cierta frase familiar de amistosa reconvención, que evocaba el recuerdo infantil de las chirigotas que en los colegios de niños se permiten como correctivos a los escolares retardatarios, acogióme José Asunción en esa noche de eternas remembranzas.

+«Cuántas veces he pensado en la “ronda” inmortal que con aquellas palabras, de aparente banalidad, hubiera creado, con el sortilegio de su arte, el ingenio sutil que escribió “Los maderos de San Juan”.

+«¡Y cuán grande hubiera sido la emoción estética producida en viejos e infantes con la música policroma de esos versos, hermanos a través de aquellas casi desconocidas maravillas, de rítmicos ritornelos, tan adormecedoras como sugestivas y cadenciosas!

+«José Asunción quiso significarme que llegaba demasiado tarde a una visita de disolución y, al pronunciar cariñosamente sus sencillas palabras, levantó en alto un elegante candelabro de guardabrisa, con cuyo fulgor iluminó la senda que principiaron a recorrer los amigos que se alejaban de la mansión en que vivía con su familia el glorioso innovador de la lírica castellana.

+«Eran las once de la noche. El dueño de casa, culto y refinado como de costumbre, estaba de pie bajo el dintel de la puerta; en la mano izquierda sostenía el pequeño fanal de que se ha hecho mención; la gente salía en medio de una animada conversación; el viento de la noche acariciaba suavemente la apolínea figura y la barba a lo Lucio Vero del poeta. Este, al despedir a sus amigos, iluminaba una vía alumbrada en aquellos tiempos tan sólo por la intermitente clemencia de los cielos.

+«Una ocupación urgente me privó del placer de acudir desde sus comienzos a la interesante velada de confianza en que se hallaba mi hermana María Jesús, en compañía de la respetable madrina doña Bibiana Vargas de Rueda; en los momentos de aproximarme al lugar en que se verificaba la amena reunión en que se me esperaba, pude observar que se efectuaba el desfile de los contertulios y sólo tuve el tiempo preciso para saludar a Silva y presentarle excusas por mi involuntaria impuntualidad.

+«El autor del “Nocturno” residía en la casa marcada con el fatídico número 13, de la calle 14; cuando llegué a la esquina en que se cruza dicha calle con la carrera 4.ª, tomé instintivamente la vista hacia atrás y contemplé por última vez la aristocrática y fina silueta del incomparable orfebre. El fulgor del candelero hería de lleno el rostro escultural de Silva y, al desgarrar las sombras de la noche, producía uno de aquellos efectos de luz tan admirados en los cuadros inmortales de Rembrandt; un caballero que yo veía de espaldas y que llevaba sombrero de copa alta y largo sobretodo claro con esclavina, conversaba en la puerta con el dueño de casa: más tarde comprendí que el personaje en cuestión era el doctor Hernando Villa. Este, el último en salir de todos los visitantes, por habérsele presentado algún pequeño motivo de retardo, departió algunos momentos con el que pocas horas después debería abandonar trágica y voluntariamente el mundo de los vivos: ¡tocóle a Villa el honor de estrechar por la vez postrera esa mano imperial que había trazado las mejores páginas de nuestra literatura contemporánea!

+«En no lejano día daré a conocer con todos sus detalles los diversos incidentes de aquella interesante reunión, en la cual el insuperable causeur que la presidia hizo gala de la espiritualidad que comunicaba a todas las conversaciones en que intervenía. Sabido es que en dondequiera que se hallara José Asunción, él era el centro obligado y el autor de las mejores iniciativas.

+«Por hoy aspiro únicamente a relatar el suceso culminante de la noche, el que más tarde ha sido objeto de tristes reflexiones y de variados comentarios. Cuando el andar del tiempo me lo permita, cuando cese mi diario batallar, aumentado a veces con inesperadas complicaciones, habré de repetir los diversos tópicos que se debatieron y consignaré los recuerdos y observaciones que se hicieron al rememorar, como era de ocasión, el famoso 23 de mayo de 1867.

+«Llegaba la hora de tomar el té, trasladóse la concurrencia al comedor principal y allí, ajenos a toda ceremonia, se fueron colocando todos caprichosamente en torno de la mesa señorial, siempre hospitalaria.

+«En tal ocasión tomaron asiento las siguientes personas: Vicenta Gómez de Silva y sus hijos Julia y José Asunción: Bibiana Vargas de Rueda y sus hijos Julia, Paulina y Tomás Rueda Vargas: María Jesús Arias Argáez: el barón De la Barre de Flandes, ministro de España; y los señores Rafael Roldán, Hernando Villa, Domingo Esguerra y Oliverio Ramírez.

+«José Asunción fue el último en ocupar un puesto, y como alguna persona observase que eran trece los comensales allí reunidos, levantóse rápidamente y, al desistir de permanecer en la mesa, hizo terminante declaración de que no quería para los invitados, ni para sí mismo, el pavoroso sino que, en concepto de muchos, se cierne sobre las cabezas de cuantos tienen la osadía de desafiar los furores del pavoroso y cabalístico número 13.

+«¡Sarcasmos espantosos los de la suerte! ¡Extrañas coincidencias las de la vida!

+«Tras de dos o tres frases chispeantes, alusivas a las gentes supersticiosas, que a la vez hicieron reír y pensar, retiróse Silva a su habitación, que era la pieza contigua al comedor. La misma pieza en donde pocas horas después lo vi solemnemente bello, pálido como una estatua de mármol.

+«Se sabe de manera auténtica que José Asunción estuvo paseándose en la oscuridad de su estancia, hasta la cual llegaban los ecos de la bulliciosa charla que se sostenía en el vecino comedor.

+«¿En qué pensaba el inimitable esteta? ¿Qué género de reflexiones asaltaron ese cerebro poderoso en tan extraños momentos? La rara circunstancia de haber sido quien completó en la mesa el fatal número 13, aportaría mayor amargura a su espíritu conturbado? ¿Tendría ya tomada la terrible determinación? ¿El fatum de los antiguos habría ya pronunciado su inapelable sentencia?

+«Nada responde a tan inquietantes cuestiones. En vano se trataría de descifrar lo inescrutable».

+Consta tan sólo que una vez terminado el refrigerio, Silva regresó a la sala al lado de sus amigos y se mostró contento y decidor hasta el momento en que lo hemos visto despidiéndoles en la puerta de su mansión.

+Ignóranse las causas que arrebataron de la vida a ese ser privilegiado que se agitaba en una atmósfera demasiado primitiva para su genio refinado, digno de una intensa civilización en decadencia. Como muy bien se ha dicho, fue un incomprendido por la turba anónima, que le fue hostil, pero continuamente se acrecienta el pedestal de su fama y cada día se pide con más ahínco el bronce que debe inmortalizar su recuerdo.

+Cuando el ser humano, aun el más insignificante, se arranca la vida, quienes lo conocen se afanan por indagar cuál fue la causa determinante de su fatal resolución. Y más general es la curiosidad si se trata de un ser privilegiado por la inteligencia, por la posición social y por las risueñas perspectivas que se le ofrecen en la vida. Sin embargo, no había de cavilar demasiado el curioso sobre los móviles que obligaron a Silva a eliminarse voluntaria y deliberadamente. Desde el primer momento sus amigos, sus conocedores, dieron fácilmente con la clave del enigma. Silva encontró obstáculos invencibles para llevar su vida conforme la había soñado. El medio le fue hostil y el sueño de lujo, de refinada elegancia, el sueño del esteta, dentro del cual deseó no sólo vivir él, sino también su madre y su hermana, no pudo convertirse en realidad. Aquel temperamento sensible, delicado, que vibraba como el acero, al más leve golpe había desarrollado el máximum de energía y se quebró ante la resistencia que le opusiera el muro frío de la realidad inexorable. Incomprendido en las primicias de su inmortal obra literaria, incomprendido por los filisteos y los poetas ramplones, al morir ya había conquistado el aplauso, la admiración y la gloria. Pero en Colombia todavía hoy, y más hace medio siglo, no se alcanza a ganar, siquiera para la congrua subsistencia, haciendo y publicando versos. No estaba Silva hecho para los prosaicos y tediosos quehaceres de la burocracia oficial, ni para medrar en la política, ni para trotar por el mundo sirviendo de amanuense a diplomáticos de muy escaso valor. Nació y creció dentro de la holgura, casi la opulencia, y pretendió volver a la situación económica en que lo encontraron los primeros pasos de su vida. Concibió y comenzó a ejecutar empresas industriales y fracasó en ellas, hallándose tras de desesperados esfuerzos, más pobre y acuitado que antes. Vivir míseramente resultaba imposible para el arruinado hidalgo. Y haciendo, acaso, examen de conciencia, tuvo el valor de sentirse incapaz de soportar una cadena larga y pesada, no sólo de sufrimientos espirituales, sino que también corporales. Midió y calculó sus fuerzas y resultó que habrían de fallarle para la áspera lucha de todos los días y de todas las horas. No esperando vencer, se declaró vencido.

+No es escasa la literatura que se escribió sobre la trágica muerte de Silva y que probablemente continuará escribiéndose. Para mí tengo por lo mejor de entre ella, un artículo de Laureano García Ortiz publicado en El Heraldo y al que sirven de epígrafe estas palabras de D’Annunzio:

+Il a voulu mourir parce

+que il n’a pu rendre sa vie

+conforme à son rêve.

+El adagio reza que el hijo trae su pan en la boca: yo creo que cada generación llega con su aporte para la cultura y el progreso del país en donde va a agitarse. No hay generaciones absolutamente infecundas, y parodiando a Saint-Évremond, no me cuento en el número de quienes consideran que todo tiempo pasado fue mejor. Las letras colombianas tuvieron en la generación que podríamos llamar fin de siglo, valores de altos quilates. Hablo de la generación que comenzó a actuar en los últimos quince años del pasado siglo. Puede ella vanagloriarse de haber exhibido en las letras poetas y prosistas que resisten airosamente la comparación con las de los primeros años de nuestra vida independiente y los inmediatamente posteriores. José Joaquín Casas, Antonio Gómez Restrepo, Ismael Enrique Arciniegas, Pedro Vélez, Víctor Londoño, Cornelio Hispano, Federico Rivas Frade, Diego Uribe, Alejandro Vega, Juan C. Ramírez, Carlos Arturo Torres, Max Grillo, los hermanos Tirado Macías, Clímaco Soto Borda, y destacándose en la selectísima agrupación, Silva, Guillermo Valencia y Julio Flórez fueron, y son, los que sobreviven, poetas que no desmerecen al lado de Arboleda, Pombo, los Caro, Gutiérrez González, Epifanio Mejía, Núñez, Arriela, Pérez y Pérez Triana, Antonio José Restrepo, Obeso y tantos otros que vivieron antes de aquellos.

+Mediado 1896 regresó al país, después de haber residido cuatro años en Europa, Antonio Gómez Restrepo.

    
• ▪LOS LITERATOS DE FIN DE SIGLO

+LA LLEGADA DE EUROPA DE ANTONIO GÓMEZ RESTREPO — EL JUICIO DE DON RUFINO CUERVO SOBRE EL NOTABLE CRÍTICO — UN CANTOR DULCE E INSPIRADO. LA POESÍA DE JOSÉ JOAQUÍN CASAS — BALDOMERO SANÍN CANO, CUMBRE DE CIENCIA Y DE SABER. UNA PROSA MEDULAR ESMALTADA DE HUMOR ANGLOSAJÓN — GUILLERMO R. CALDERÓN, MAGNÍFICO ESCRITOR POLÍTICO Y HOMBRE DE LETRAS — JOSÉ Y EVARISTO RIVAS GROOT — UN HERMANO CRISTIANO Y UN HERMANO TERRIBLE — LA TIRANTEZ ANGLOAMERICANA DE 1896 — UN DISCURSO DE CAMACHO ROLDÁN. SOLIDARIDAD CONTINENTAL — LA GUERRA DE CUBA. EL AFFAIRE DREYFUS.

+ANTONIO GÓMEZ RESTREPO llegaba de Europa en compañía de su apreciable amigo Hernando Holguín y Caro, después de haber desempeñado durante cuatro años el puesto de secretario de la legación de Colombia en Madrid. Yo fui a visitarlos al hotel en donde pararon y cometí la impertinencia de atosigar a preguntas a Gómez Restrepo sobre la política y la literatura españolas, a las que contestaba con su habitual discreción y certero juicio crítico. No me gustó del todo cierta sonrisa suya que tomé por irónica, pero que con el andar del tiempo y del trato amistoso he comprendido que es el reflejo de un alma benévola, tranquila, serena. Para hacer el elogio del poeta no encuentro palabras más adecuadas que las de don Rufino José Cuervo en el prólogo de Ecos perdidos, compilación de «Las mejores composiciones juveniles» de Gómez Restrepo: «Cuando en 1890 publicó La Nación, de Bogotá, la poesía titulada “Amor supremo”, la leímos en casa con tanto deleite que, al reproducirla en un periódico de París, anunciábamos que sería aplaudida de los conocedores por la armonía de la versificación, la nitidez del lenguaje y lo profundo del sentimiento, y lamentábamos que fuera parte del plan de la composición ocultar su nombre el autor, porque el del verdadero poeta de todos ha de ser conocido. Una feliz casualidad nos descubrió que el autor de la poesía era el mismo de artículos críticos en que se hermanaba el concepto amplio del arte, fruto de extensos conocimientos literarios, con la serenidad y el espíritu de justicia, no menos que con la firmeza y maestría del estilo. Como, para sello de buen hallazgo, nos ligasen a él antiguas simpatías, no fue difícil recabar de su amabilidad que nos recitase otras composiciones que no desdijeron de “Amor supremo”; y aunque fue menos hacedero vencer su modestia para que consintiese en sacarlas a la luz, condescendió al fin en hacer una edición de pocos ejemplares, añadiendo algunas poesías que contribuían a formar un conjunto armónico».

+Pero si es perfecta su obra poética, a mi juicio aparece no menos perfecta y por añadidura sabia y enjundiosa, su obra de crítica literaria. Temperamento, como lo he dicho ya, naturalmente benévolo el de Gómez Restrepo, prefiere callar, cuando una composición no le parece buena y le repugna representar el papel de un Zoilo enardecido y severo; atenúa y disimula los defectos de la composición que aplaude, mas tampoco distribuye alabanzas a diestra y siniestra. Prefiere ignorar lo que a su buen gusto literario le repugna o estraga.

+Gómez Restrepo ha tenido, además, el raro mérito de participar en la política y en la administración públicas, en las que ha prestado, especialmente en el ramo diplomático, eminentes servicios al país, sin dejar en su actuación ni la más ligera huella de agravios incansables para personas o grupos, pues en esas actuaciones no se ha dejado arrastrar por la pasión sectaria y siempre las presidió aquel natural suyo benévolo y reposado. Ha vivido, ello sí, preferentemente dedicado al estudio, entre las paredes de su biblioteca, una de las más copiosas y ricas que yo haya conocido y de que tenga memoria. La compañía de los libros, cuando se sabe leer, hace a los hombres comprensivos y tolerantes. Leyendo, a día y a noche, se ha ido extinguiendo la luz en sus pupilas y vive hoy una vida interior más intensa que la de antes, cuando sus ojos estaban abiertos al mundo exterior; vida iluminada por la memoria verbal que acumuló inagotables tesoros de sabiduría, iluminada por la llama inextinguible de la fe y por el recuerdo de los seres amados a quienes el poeta espera encontrar en el seno de la eterna luz.

+Amigo entrañable también de Gómez Restrepo, tanto como lo fue Hernando Holguín y Caro, es José Joaquín Casas. Con este comparte el cetro de la poesía espiritualista, de la que bebe en las claras fuentes de aquellos nobles y purísimos sentimientos que lavan a la naturaleza humana de todas sus manchas e imperfecciones. Y, sin embargo, cuán dispares las modalidades de temperamento en Casas y Gómez Restrepo. Católicos, ambos a dos, a macha martillo, con fe de carboneros, antójaseme que Casas fue, hasta ayer por lo menos, el cruzado armado de escudo y de lanza, y Gómez Restrepo el monje contemplativo, entregado a la perfección de su espíritu. Pero análogos en la expresión del sentimiento poético, en lo castizo e irreprochable de las formas. Casas tórnase blando y tierno, su musa adquiere acentos de égloga, cuando canta la melancólica belleza de la Sabana de Bogotá, las costumbres y fiestas de la gente campesina, y entonces yo comprendo que bajo la áspera corteza del intransigente luchador político, se esconde una alma buena abierta a la piedad, que es la más hermosa flor del jardín cristiano.

+En la vida literaria de los últimos años del siglo XIX se destaca, y se destaca hoy todavía por fortuna, cual enhiesta cumbre de ciencia y de saber, Baldomero Sanín Cano. Es el crítico para la «élite» y para quienes posean siquiera una mediana cultura. Saturados los colombianos de filosofía y de literatura francesas, débese en mucho a Sanín Cano que nuestra curiosidad se hubiera interesado en otras literaturas extranjeras gracias a que él las iba conociendo a fondo, por el perfecto dominio de sus respectivas lenguas. La prosa de Sanín Cano no es rebuscada, carece de brillo y esplendor tropicales, no tiene la tersura del mármol y sí las rugosidades y la firmeza del bronce. No sacrifica la idea por la forma. Es una prosa medular, esmaltada por el humour anglosajón. De un innato buen gusto y sin la supersticiosa aversión por la originalidad, cuando la originalidad es elegante, Sanín Cano fue acaso el primero en comprender a Silva y a Valencia y en defenderlos de la crítica alarmista y chocarrera.

+En 1895 la guerra civil trajo a Bogotá un escritor oriundo de Santander, que no vacilo en calificar de admirable y que bien pronto se abrió camino en nuestros círculos literarios. Me refiero a Guillermo R. Calderón. Era no sólo un magnífico escritor político sino también un perfecto hombre de letras. Ligóse con amistad fraternal a Guillermo Valencia y juntos fundaron y redactaron el periódico El Siglo que sostuvo con bizarría y lealtad la candidatura del general Reyes. La simpática acogida que tuvo Calderón entre los intelectuales, se la dispensó también la alta sociedad bogotana, porque tenía maneras muy distinguidas y observaba conducta privada irreprochable. Su porte y su fisonomía eran de gente bien nacida. Sombreaba su rostro una espesa barba negra y había en sus ojos algo de la dulzura y languidez de los Nazarenos. Triste destino el de Guillermo R. Calderón. Murió en vida porque la razón huyó de su mente y terminaron sus días sobre la tierra en el asilo de locos. Alguna vez se creyó que había terminado su locura. Recuerdo que fue precisamente en los primeros meses de la administración del general Reyes. Se le permitió salir a la calle y yo tuve el placer de recibir su visita en la sala de redacción de El Correo Nacional. Apenas escuché sus primeras palabras advertí que desgraciadamente se trataba de una fugaz mejoría. No porque dijera nada extravagante o incoherente, nada que revelara perturbación del juicio. Conservaba la memoria, hablaba del tiempo pasado y de cosas pasadas con exacta fidelidad. Pero se declaraba vencido, incapaz para reanudar la lucha por la vida. Un velo de infinita tristeza cala sobre su rostro, ocultaba sus furtivas miradas, miradas como las de un hombre que ve acercarse el peligro y presiente que no podrá evitarlo.

+En el elenco de los hombres de letras de la generación del fin de siglo omití, imperdonable falta, un nombre preclaro y glorioso: el de José Rivas Groot. Prosista y poeta de altísimos quilates. El prólogo que escribió para El Parnaso Colombiano, editado por Julio Añez, es página incomparable por la hermosura y elocuencia del estilo, por la elevación del concepto y por el discernimiento crítico y su composición en verso «Constelaciones» es un canto de sublime inspiración impregnado de filosofía espiritualista, que queda impreso para siempre en la memoria de quien lo haya leído. Cuán desemejante era intelectualmente José Rivas Groot de su hermano Evaristo y sin embargo cuánto se amaban, y más podría decir, se adoraban. Tuve oportunidad de comprobarlo en alguna ocasión y por determinado incidente de carácter íntimo que no me es lícito revelar. Liberal y librepensador Evaristo, conservador y tan católico como Gómez Restrepo, y Casas, José. Refiérese que don Medardo Rivas, padre de estos dos hombres de poderosa inteligencia, decía a sus hijas: «Estáis colocadas entre un Hermano Cristiano y un Hermano Terrible».

+Comenzado apenas el año de 1896, las relaciones diplomáticas de la Gran Bretaña y los Estados Unidos de América atravesaron grave y peligrosa crisis con motivo del disentimiento entre las dos naciones por la frontera de Venezuela y de la Guayana Inglesa. Los Estados Unidos habían tomado en forma enérgica y decidida la defensa de la tesis de Venezuela e invocando la doctrina Monroe hicieron saber a la Gran Bretaña, que ejercían una soberanía de hecho en todo nuestro continente. Lord Salisbury, ministro de Relaciones Exteriores de la Gran Bretaña, respondió que la doctrina Monroe no tenía nada qué ver con el litigio en cuestión, y que los Estados Unidos no estaban llamados, en consecuencia, a intervenir. El presidente Cleveland cortó las conversaciones diplomáticas, dirigiéndose en un mensaje al Congreso el 17 de diciembre de 1895, declarando que la doctrina de Monroe estaba siendo burlada y pedía autorizaciones para nombrar una comisión encargada de delimitar la frontera en litigio. Y añadía que los Estados Unidos estaban en el deber de hacer efectiva su decisión contra todas las reivindicaciones de la Gran Bretaña. «Al hacer estas recomendaciones», añadía, «tengo conciencia de las responsabilidades que asumo y me doy cuenta muy clara de todos las consecuencias que puedan sobrevenir». El Congreso de los Estados Unidos accedió a los deseos del presidente y votó por unanimidad los fondos necesarios para el funcionamiento de la comisión propuesta. Al conocerse en Colombia estos incidentes, un grupo de caballeros respetables, de todos los partidos políticos, encabezado por el señor Salvador Camacho Roldán, organizó un banquete en honor de los representantes diplomáticos de los Estados Unidos y Venezuela para testimoniarles la adhesión y la simpatía de nuestro pueblo por la causa que ellos representaban. El discurso que pronunció en ese banquete el doctor Camacho Roldán fue como todos los suyos, enérgico en el fondo, pero suave en la forma y al leerlo hoy se comprueba cómo la política de solidaridad continental tiene profundas y dilatadas raíces en nuestra conciencia nacional. La Gran Bretaña dio en aquella ocasión, como siempre, muestra de habilidad política. Convino en someter su diferencia con Venezuela a un tribunal de arbitraje internacional que dictó su fallo en París el 3 de octubre de 1899, por cierto muy favorable a sus pretensiones.

+El doctor Camacho Roldán empezó así su discurso:

+«Algunos caballeros de esta ciudad han querido expresar el sentimiento —que juzgan unánime en el pueblo colombiano— de respetuosa gratitud, alegría con que han visto el acto por el cual el digno magistrado que preside los destinos de la poderosa nación del Norte de este continente ha ratificado las declaraciones de la doctrina Monroe, con motivo de las discusiones sobre límites entre Venezuela y la Guayana Inglesa. Este sentimiento americano —que no excluye, sino antes bien, conduce a la fraternidad y A la justicia universal de todos los pueblos— es lo que nos reúne y funde en una sola alma de los que toman asiento en esta mesa».

+También se interesaba con pasión, casi con vehemencia, la opinión colombiana en el curso de la guerra de Cuba, que hacía prever ya una solución favorable para la emancipación de la isla, y al observador inteligente no se le escapaba que habría de sobrevenir la intervención de los Estados Unidos en el conflicto que agravaba cada un día más la testaruda obcecación de los estadistas españoles.

+Con pasión también seguía la opinión ilustrada el curso del affaire Dreyfus, que había dividido a Francia en dos bandos enconados e irreconciliables. Yo, que había tomado del doctor Núñez el gusto por la lectura de la prensa extranjera, gusto que también tuvo mi padre, seguía con creciente avidez el dramático curso del affaire, y recuerdo que contribuyeron poderosamente a hacerme creer en la inocencia del deportado de la Isla del Diablo los artículos que publicaba en Le Figaro un periodista que a mi juicio no tenía entonces, ni lo ha tenido después, émulo en Francia; ese periodista era Cornely, quien poseyó en grado máximo el don de la síntesis. En media columna de aquel diario, del cual habían logrado apoderarse los judíos, Cornely lograba expresar y demostrar, lo que otros publicistas intentaban en dos o tres columnas. Don de síntesis que vi exhibir aquí, fortunosamente, a Guillermo Camacho.

+Antes de terminar la evocación de 1896 considero conveniente fijar la posición en que quedaban situados los partidos políticos para la batalla que iba a librarse el año siguiente en torno a la elección de presidente de la República para el periodo constitucional de 1898 a 1904. El nacionalismo, y no era un secreto para nadie, que había aceptado de buen grado la candidatura del general Reyes, veía con recelo y desconfianza que se hubieran adherido a ella, con indisimulable entusiasmo, algunos de los más francos oposicionistas a la política del régimen y furiosos enemigos del señor Caro. Tal adhesión era inexplicable y pudiera decirse que misteriosa, porque el general Reyes hacía desde París manifestaciones explícitas de simpatía y apoyo al gobierno del señor Caro y elogios muy fervorosos del presidente en ejercicio. Con tales antecedentes no era necesaria demasiada perspicacia para vaticinar que, si el general Reyes no condenaba en forma enfática y muy clara la campaña que venían librando los conservadores disidentes contra el señor Caro, la candidatura de este sería proclamada por sus más leales amigos y sostenedores. La actitud del grupo de los 21 no aparecía tampoco muy diáfana respecto de la candidatura del general Reyes. Ellos, a su turno, imponían como condición para adherirse a la candidatura del general Reyes que el vencedor en Enciso condenara franca y categóricamente la política de la administración expirante. El liberalismo, un tanto desengañado de sus informales alianzas con los conservadores disidentes, se aprestaba a desarrollar una política propia, independiente, sin nexos ni compromisos con las distintos grupos en que se encontraba fraccionado el Partido Conservador. Al propio tiempo los jefes más eminentes del liberalismo, su plana mayor, hacía patrióticos y desesperados esfuerzos para que la paz pública se conservara y el país no se viera envuelto nuevamente en la guerra civil. Esa plana mayor la constituían Aquileo Parra, Miguel Samper, Salvador Camacho Roldán, Nicolás Esguerra, Teodoro Valenzuela, Pablo Arosemena, Luis A. Robles, Francisco Eustaquio Álvarez, Sergio Camargo y aun el general Santos Acosta, definitivamente curado de veleidades bélicas por el fracaso de la insurrección armada de 1895. Era notario que el liberalismo civilista trataba de refrenar la impaciencia del gruño encabezado por el general Rafael Uribe Uribe, decidido ya a confiar a la suerte de las armas la de las justas reivindicaciones del partido de oposición. Hasta 1896 el civilismo contaba con un mayor número de adeptos que los velicistas. De tal situación surgió el pensamiento de dar una organización nueva al Partido Liberal, de fijar los derroteros de su política, SU programa ideológico, su plataforma de acción, por medio de una convención que debía reunirse oportunamente. Verá el lector luego cómo se desarrollaron los acontecimientos por la evocación que haré del año de 1897, cuya mayor parte me tocó pasar en Bogotá.

    
• ▪LAS CONVERSACIONES CON CARO

+MI LLEGADA A BOGOTÁ EN 1897 — EL VIAJE EN EL VAPOR AMÉRICA — AGUSTÍN SALCEDO — RIESGOS Y DIFICULTADES DEL NEGOCIO DE NAVEGACIÓN EN EL RÍO MAGDALENA — JUAN A. GERLEIN — EL SANEAMIENTO DE BARRANQUILLA — EL COMIENZO DE MI AMISTAD CON EL VICEPRESIDENTE — LA PROCLAMACIÓN DE LA CANDIDATURA DE ESTE PARA LA PRIMERA MAGISTRATURA EL 20 DE FEBRERO DE 1897 — LAS ANÉCDOTAS DEL ILUSTRE HUMANISTA — MIS VISITAS AL PALACIO DE SAN CARLOS — EL REGIONALISMO DE ALGUNOS Y LO PROVISIÓN DE LOS EMPLEOS PÚBLICOS — BUROCRACIA CON PORCENTAJE PARA CADA PROVINCIA.

+EN 1897 CUMPLÍA LOS VEINTIDÓS años de edad. Antaño ningún hijo bueno y obediente se consideraba emancipado de la patria potestad porque hubiera llegado a la edad que la ley civil señala al hombre para el amplio goce de sus derechos civiles. Mi buen padre no estaba satisfecho de la vida que yo llevaba en Barranquilla y resolvió que viniera a Bogotá a ocuparme en algo serio, a intervenir en la política. En el mes de marzo subí el río Magdalena en el vapor Correo América, que comandaba el capitán Agustín Salcedo, uno de aquellos ejemplares recios y vigorosos de las clases humildes de la costa Atlántica, que por sus propios esfuerzos, por dotes de natural inteligencia, por consagración al cumplimiento del deber y por honradez, van ascendiendo en la escala social y en las jerarquías de su oficio o profesión. Agustín Salcedo había comentado su carrera de navegante, como segundo contramaestre y era ya en 1897 un capitán, pero no de aquellos que saben sólo «tocar el pito» y conversar con los pasajeros de primera clase. Un auténtico capitán por sus condiciones para el mando, por el perfecto conocimiento del río Magdalena, por su bravura, por su experiencia. Cuando el barco encallaba era de verlo trabajar a la par de los marinos bajo el sol y la lluvia. Porque fue muy dura, y debe serlo todavía, la vida de los navegantes en todas las estaciones; así la de las crecidas como la da las sequías. Encuentro por esto que son muy justas todas las disposiciones que se han dictado para mejorar las condiciones del navegante de oficio y hacer que no le sorprendan la invalidez, o la ancianidad, dentro de la miseria y el abandono. El desarrollo económico del país no lo permitía hace medio siglo, pues casi todas las empresas de navegación fluvial que entonces y antes existieron, tras de transitorias bonanzas entraban en periodos de decadencia, precursores de una final liquidación. Como todos los negocios, el de explotación de la industria de transportes fluviales estaba amenazado, además, por las guerras civiles. Desde el momento en que estallaban, los transportes pasaban a ser prácticamente propiedad del Estado y casi totalmente suspendíase la movilización de cargamentos que se iban almacenando en las bodegas, hasta el restablecimiento del orden público.

+Tuve en el viaje hasta Bogotá de compañero a mi recordado amigo don Juan A. Gerlein, quien en el año anterior había ocupado puesto en la Cámara, como representante por Barranquilla. Su elección fue indicada por los importantísimos servicios que había prestado a la ciudad nativa en el ejercicio del empleo de prefecto de la provincia. Realizó obras de embellecimiento y de progreso con escasísimos recursos, ayudado sólo por la espléndida generosidad del comercio y las clases pudientes.

+Educado en Europa, adquirió el gusto y la pasión por los parques y jardines, por los árboles, los arbustos y las flores que él mismo cultivaba conforme a las reglas de la técnica. El jardín, llamado hiperbólicamente Parque de Bolívar, en la plaza de San Nicolás, surgió de sus propias manos y los barranquilleros de aquella época que sobreviven, rememoran, como yo, haber visto al señor prefecto, todas las mañanas y todas las tardes, entregando a la labor, que requiere arte y delicadeza, de la siembra y el trasplante y aun de dar al plantío el bienhechor fecundante consuelo, de la hermana agua. Obra del prefecto Gerlein, y de mi padre, fue además el saneamiento y solidificación de lo que se llamó Paseo Rodrigo Bastidas, criadero de mosquitos y de paludismo. Por su ardiente amor a la ciudad, por el celo y empeño que demostró en su progreso y embellecimiento, Gerlein fue muy querido y estimado, no obstante sus apasionamientos políticos, pues era un conservador de «raca y mandaca», que diría el general Jaramillo Isaza. Añadiré que Juan Gerlein hablaba correctamente el inglés, el francés y el alemán y que por la línea materna de su familia Gerlein era pariente muy cercano del doctor Núñez

+Muy lento aparecería el desarrollo del progreso nacional en 1897. Después de cuatro años de haber dejado a Bogotá yo no encontré aquí ni en el viaje otras muestras de adelanto que la prolongación del ferrocarril de La Dorada hasta el puerto del mismo nombre y el puente Navarro que sustituyó a la peligrosa incómoda «barca», lazo de unión entre los departamentos del Tolima y Cundinamarca, alivio para el viajero que se dirigía de Honda a Bogotá, o de Bogotá a Honda, pendiente siempre del paso de la primera y de la última barca: la línea férrea entre Bogotá y Zipaquirá, cuyos trabajos de construcción estaban muy avanzados y unas pocas, muy pocas, edificaciones en la ciudad capital.

+Paré en aquella ocasión en el Hotel Continental, situado en la calle 12 entre las carreras Octava y Novena, no de primera categoría, pero sí de mayor rango y mejor presentación que el Hotel La Reina o el Hotel Cundinamarca, en donde había posado como estudiante. Mi padre me había fijado una modesta mesada de $ 150,00 mensuales que no me alcanzaba para darme el lujo de ser huésped de los hoteles Sucre o Europa, los más espléndidos de la época.

+Dos días después de haber llegado a Bogotá mi amigo Juan Gerlein, me ofreció espontáneamente acompañarme a la casa del señor Caro que pasaba una temporada en Chapinero, a fin de entregarle la carta de recomendación y presentación que traía para él de mi padre. Cuantas veces paso frente a esa casa que hoy aparece de aspecto modesto y sencillísimo y que antaño era tenida como una de las mejores del barrio, evoco mi primera entrevista con el combatido presidente de la República, con el jefe del no menos combatido «nacionalismo», pero sin duda, el más ilustre, el más sabio polígrafo colombiano de ayer. Ya estaba proclamada en marzo de 1897 la candidatura del señor Caro para la presidencia en el periodo constitucional 1898-1904, ya se habían abierto los fuegos de la reñida, más que reñida, feroz batalla cívica, que no se apagaron con la solemne y pública renuncia que hizo él de ella, pocos meses después del 30 de julio de 1897, fecha que dijérase quedó marcada con fatídico signo desde aquel día para el partido nacionalista.

+Conviene rememorar cómo, cuándo y en qué forma fue proclamada la candidatura del señor Caro, su reelección o continuismo en el poder, como se llamó desde el primer momento aquella desgraciada campaña electoral, en la que se comprometió, con muy vagas esperanzas de buen éxito, a un nombre clarísimo, digno del respeto y la consideración de todos sus compatriotas.

+El veinte de febrero Bogotá y el país entero conocieron el siguiente documento, dirigido por los hilos telegráficos a todos los ámbitos del país, por un grupo de ciudadanos de alta posición política y social:

+Bogotá, febrero 20 de 1897

+«Señor…

+«En todos los departamentos ha venido acentuándose un firme movimiento de opinión a favor de la candidatura del señor Caro, movimiento que responde al instinto de propia conservación en el Partido Nacional, no menos que al deseo de guardar la paz, y con la paz de la República la obra de la Regeneración.

+«Participando los nacionalistas de la capital del interés patriótico de sus copartidarios de fuera, creen que no debe vacilarse en resolver la proclamación de dicha candidatura. En nuestro propio nombre, y en el de muchos de nuestros amigos políticos, nos dirigimos a usted, a fin de que trabaje en el sentido de hacer conocer, cuanto antes, en ese departamento, la opinión a que hemos aludido, por medio de manifestaciones públicas y fundación de periódicos. No conviene por ahora proclamar candidatos para vicepresidente de la República.

+«Rogamos a usted estar en constante comunicación telegráfica con nosotros.

+FRANCISCO DE P. MATÉUS

+JUAN M. DÁVILA

+LUIS CARLOS BICO

+JOSÉ MANUEL GOENAGA G.

+CARMELO ARANGO M.

+DANIEL J. REYES

+BALTASAR BOTERO URIBE

+PEDRO BRAVO

+MARCO FIDEL SUÁREZ».

+Naturalmente, yo supuse que el señor Caro nos hablaría del debate electoral iniciado, de su candidatura y de la del general Reyes. Desilusión completa para mí. Don Miguel Antonio, después de manifestarme que ya tenía noticia de mi viaje por aviso telegráfico del general Palacio, de ofrecerme su casa y sus servicios y anunciarnos que pronto estaría en Bogotá, en donde esperaba verme con frecuencia, nos habló largo y tendido sobre las tierras calientes de Colombia. Él no había estado, dijo, sino en Villeta, porque Ubaque no podía considerarse tierra caliente. En Villeta, nos refirió, se había acostado sobre el pasto, creyéndose en la Sabana de Bogotá, y que como él era casi ciego y no vio las hormigas, al levantarse tuvo la sensación de que sobre todo su cuerpo le estaban haciendo cosquillas… Y el grave señor reía, al recuerdo de la aventura, como un niño, aquella tarde, y habitualmente estaba de muy buen genio. Luego se extendió en consideraciones sobre lo interesantes que deben ser los viajes y lo agradable que debía ser viajar por tierras distantes y famosas, pero que él no podía darse ese placer por carecer casi totalmente del sentido de la vista. Conversaba el señor Caro, paseándose del uno al otro extremo de la pequeña sala en donde nos recibió, sin haber ocupado asiento un solo instante. Y se paseaba lentamente, arrastrando los pies sobre la alfombra, con su caja de rapé en la mano derecha y sorbiendo el polvillo a cortos intervalos. En la mano izquierda un pañuelo rojo a listas negras, de los que llamaban «rabo de gallo», que llevaba hasta sus narices, también a cortos intervalos, y otras veces a los solapas de su levita negra, que usaba desabotonada, por lo cual acaso le oí decir después, refiriéndose a un personaje político de la época: «El doctor X me engañó con su levita abotonada». El detalle que del señor Caro no ocupara asiento, me hizo creer que no estaba en ánimo de recibir una larga visita, y yo le hacía señas a Juancho Gerlein para indicarle que debíamos marchamos. Mas el señor Caro seguía conversando sobre temas varios sin interrupción y más bien daba muestras de estar satisfecho, porque no le interrumpíamos, aprovechando de alguna pausa suya, permitíme decir alguna cosa y usé de la locución latina ex abrupto, sin duda incorrectamente, pues al punto me dio una lección, sin pedantería, y con la mayor sencillez: ex abrupto, me observó, no quiere decir a lo que comúnmente se aplica: quiere decir de repente, de improviso; las palabras latinas no se aplican a lo absurdo, a lo inverosímil, a lo extravagante. Finalmente nos habló del doctor Núñez. En sus palabras se reflejaba la admiración que en su espíritu despertaba el hombre desaparecido. Aun cuando no daba señales de fastidio e impaciencia porque le diéramos punto final a la visita, nos despedimos del presidente y tomamos el coche, que nos esperaba a la puerta, contratado por horas. La vena estaba abierta y había de cerrarse. Ni una sola frase, ni la más leve alusión hizo el señor Ciro al grave problema de las candidaturas para presidente. Desde entonces y porque presumí siempre de tener antes en el espíritu, comprendí que le importaba una higa continuar en el ejercicio del mando, y así se lo escribí a mi padre.

+Físicamente el señor Caro había cambiado muy poco, desde que lo conocí cinco años antes, como lo he referido en estos apuntes de mi vida haciéndole visita a Aurelio de Castro. Apenas comenzaban a encanecer, los cabellos en su hermosa cabeza y en su barba de elegante corte. Era él de aquellos hombres cuyo trato y conversación despiertan en el interlocutor una simpatía cordial pero limitada por el respeto, casi por la veneración. En todas las oportunidades que he tenido de tratar en la intimidad a los hombres más combatidos y, dijera que odiados, por sus adversarios, ingenuamente me he preguntado: pero si es así el hombre que yo acabo de frecuentar, ¿por qué se le odia con tanta saña y se le combate con tanto furor?

+Vuelto el señor Caro a Bogotá y al Palacio de San Carlos, morada hasta 1908 de los presidentes de Colombia, yo fui —y de ello son testigos sus hijos sobrevivientes—, a instancias suyas, del grupo de amigos que lo visitaban con mayor frecuencia y que formaban parte de sus tertulias familiares, que tenían sitial preferente en la Glorieta y en la Galería a esta adyacente y de cuando en cuando en la sala privada de la familia situada en el ala opuesta del palacio, de siete y media a diez de la noche. Otras veces me llamaba el señor Caro hacia las primeras horas de la tarde para conversar sobre política y los sucesos del día, pues él deseaba mantener, por mi conducto, bien informado, a quien comandaba en la costa Atlántica el ejército permanente de la República. En tales ocasiones me recibía siempre en el Salón Rojo en el que creo se encontraba más a su gusto, pues su amplitud le permitía pasearse más cómodamente. Fue allí donde oí de sus labios la declaración categórica y en forma confidencial, en unos de los últimos días del mes de junio, de que no se separaría del ejercicio del poder, quedando así inhabilitado para ser candidato a la presidencia de la República. Declaración que hízome con la autorización de comunicarla, también confidencialmente, a mi padre y que luego, mediado julio, reafirmó a este en una carta que yo publiqué en mi periódico El Día de Barranquilla, el año de 1897, de la cual copio el siguiente aparte: «El hijo de usted, Julio, está suficientemente informado por mí, de los motivos que me obligan a no aceptar la candidatura y él se los expondrá allá a viva voz. Aun en el caso de que yo fuera elegido, no entraría a ejercer el poder. Los traidores y los ingratos me han herido de muerte».

+De paso voy a referir algo de lo que oí al señor Caro en aquellas inolvidables tardes del Salón Rojo porque con ello ni hago daño a su memoria, ni la indispongo con vivos, ni con descendientes de quienes ahora moran con él en el seno de la eterna luz. Son cabos de charlas, que reflejan los unos profundas observaciones sobre nuestro carácter nacional y los otros apuntes muy graciosos sobre personalidades políticas.

+Una tarde me hablaba el señor Caro de los vicios, de los malos hábitos que la federación había sembrado en Colombia. Entre ellos enumeró un exagerado sentimiento regional. Le sacaba de quicio que se hablara aquí de razas y sobre las razas disertó con aquella vasta e insondable sabiduría suya. Tras la erudita disertación llegó a enumerarme casos concretos, muy curiosos, de agudo regionalismo. Va uno entre otros. Refirióme que el doctor Molina, su ministro de Guerra, le había dicho que había necesidad de darle a las bandas de música militares de la capital «un carácter nacional». Que no tenían músicos caucanos y añadiéndole que como en Popayán había muy buenos clarinetes, acaso mejores que los de Bogotá, él deseaba nombrar unos pocos oriundos de aquella clásica ciudad. Sintiendo en el alma —comentó el señor Caro— la triste suerte que le aguardaba a los clarineteros mis paisanos, pero no pudiendo convertir en problema de Estado el incidente le contesté al doctor Molina:

+—Traiga usted en buena hora doctor Molina los clarinetes de Popayán.

+Continuando con los casos graciosos de regionalismo me dijo:

+—No sé si le referiría a usted el doctor Núñez lo que le ocurrió con don Molondro Botero Uribe, no bien realizada la transformación política de 1885. Un día se le presentó este a quejarse de que en las secretarías no había empleados antioqueños, especialmente en la de Relaciones Exteriores. El doctor Núñez le observó que estaba allí de oficial mayor un ilustre exponente «de la raza antioqueña», el señor Marco Fidel Suárez, y don Alejandro Botero le replicó que Suárez era ya casi bogotano y que él (Botero) deseaba que se nombrara archivero del ministerio a un paisano suyo muy competente en arreglo y manejo de archivos pues quien desempeñaba ese empleo era radical, como lo demostraba el hecho de que tenía muchísimos años de estar ocupando el puesto. El doctor Núñez se arriesgó a convertir en cuestión de Estado la petición de don Alejandro y se negó rotundamente a acceder a la pretensión. Le manifestó que, precisamente la circunstancia de que un funcionario desempeñara por largo tiempo un empleo y no lo perdiera por el cambio de regímenes o Gobiernos, era la mejor prueba de su competencia y consagración.

+En otra ocasión me habló de lo impertinentes que eran los personajes convertidos por sí mismos en consejeros del gobernante y me contó que el señor Vázquez Durán, quien le dirigió al señor Núñez el telegrama que tanto lo impresionó, le había escrito a él, Caro, una larga carta, dándole consejos y que se la había devuelto con esta nota al pie de la firma del acucioso corresponsal: «Una de las obras de misericordia es dar consejos a quien lo ha menester, pero yo no creo estar en el caso de menesterosos». Hasta las señoras íntimas amigas del gobernante se aventuran a darle consejos. Hace pocos días una santa amiga mía, tan santa y tan buena que yo la llamo Santa Margarita, vino a decirme que la situación política era muy grave y me aconsejaba dejar el gobierno y entregárselo nuevamente al general Quintero Calderón. Fingiendo seriedad, pero bromeando en el fondo, le contesté que el general Quintero Calderón era masón y que extrañaba muchísimo que una mujer tan católica y piadosa como ella me aconsejara entregarle el gobierno a un miembro de la sociedad secreta condenada por los papas. Los extraño tanto, concluí para cortar la conversación, que ya comienzo a dudar de su santidad y desde hoy la rebajo a Beata.

+Me llamaba la atención y me parecía extraño tan difíciles para su Gobierno y para él mismo, recibiendo cotidianamente un chaparrón de injurias, no perdiera el señor Caro su buen humor, su serenidad y que no demostrara la menor preocupación. No aludía nunca en sus conversaciones conmigo a ninguno de los políticos que lo alocaban. No le oí nombrar jamás a don Carlos Martínez Silva y podría asegurar que desconocía las revistas políticas de El Repertorio Colombiano. Prefería hablar sobre personales desaparecidos y entonces trazaba, en vigorosos rasgos, sus bocetos. Hablándome de las grandes energías de Santander me contó esta anécdota. La agonía del prócer había sido muy lenta, tuvo varios síncopes y en uno de ellos, que tuvo relativa duración, la familia, los amigos, rodearon el lecho exclamando: «Ahora sí murió». Recuperó súbitamente el conocimiento y dijo con voz fuerte: «Todavía no me he muerto». Una aspiración de rapé y este cáustico comentario: «Lo mismo le digo yo a mis enemigos: todavía no he muerto».

    
• ▪EL DEBATE PRESIDENCIAL DE 1897

+ANÉCDOTAS DEL GENERAL MOSQUERA CONTADAS POR DON JORGE HOLGUÍN AL SEÑOR CARO — LA PRENSA CONSERVADORA TOMA PARTIDO PARA LA CANDIDATURA PRESIDENCIAL — PÉREZ Y SOTO — LA TÁCTICA ANTIRREELECCIONISTA DE 1897 — LOS EXCESOS DE LA OPOSICIÓN EN ESA ÉPOCA — EL TRIUNFO DEL SEÑOR CARO — EL ERROR DEL ILUSTRE HUMANISTA — UNA CARTA INÉDITA DE GRAN VALOR HISTÓRICO — LOS MALES QUE HUBIERA EVITADO AL PAÍS EL ASCENSO DE REYES A LA PRIMERA MAGISTRATURA — DON CARLOS MARTÍNEZ SILVA Y LA UNIÓN CON LOS LIBERALES.

+TAMBIÉN ME REFIRIÓ EL SEÑOR Caro muchas anécdotas del general Mosquera y me dijo: «No creo que haya en Colombia quien tenga una mejor información sobre la vida pública, íntima y anecdótica, de Mosquera que Jorge Holguín. Yo he gozado mucho oyendo sus reminiscencias. Pero es muy difícil, hablando con Jorge, saber cuándo termina la historia y comienzan la leyenda y la fábula. Pone a marchar su imaginación e inventa las fantasías más extraordinarias». Y me contó el siguiente gracioso episodio: «Cuando me encargué del Poder Ejecutivo, Jorge venía casi todas las noches a distraerme con su amena conversación; muy poco hablábamos de política. Una noche le dije: “Háblame de Mosquera”. Me hizo historia, pero súbitamente entró en la fábula. “En esa batalla”, añadió Jorge, “caí yo prisionero y Mosquera al conocer mi nombre y apellido, me preguntó más sonriente que colérico: ‘¿Con que eres tú quien pretende casarse con una hija de mi sobrino Julio Arboleda?’”. Lo increpé amistosamente, advirtiéndole que me estaba tomando como a un perfecto ignorante no sólo de nuestra historia, sino de la propia vida de él, comentándole: “Cuando se libró esa batalla usted estaría echando el trompo y su mujer apenas habría nacido, porque es la última hija de Julio Arboleda”». Y Jorge comenzó a reír a la par mía. Hablaba siempre Caro de don Jorge Holguín, en aquellos días, con simpatía y cariño, no obstante que este había renunciado el puesto de ministro de Relaciones Exteriores «no por desacuerdo alguno en política general o en puntos administrativos con el vicepresidente de la República, sino por la circunstancia de que, habiéndose proclamado la candidatura del señor Caro juzgaba que se pondría en una posición falsa o equívoca continuando como miembro del Gobierno, después de haber manifestado públicamente que su candidato era y es el general Reyes». Además, en esos días don Jorge había sido proclamado candidato para la vicepresidencia en varios pueblos del Cauca y el general Reyes miraba con simpatía y agrado tal proclamación.

+Atacaban la candidatura Caro y sostenían la de Reyes los periódicos conservadores El Correo Nacional, El Orden, El Siglo, El Constitucional y algunos papeles imperiódicos. El Correo Nacional, El Orden y El Siglo eran moderados y cultos en el lenguaje y en las censuras. Nunca fueron multados, ni suspendidos transitoriamente, ni sus directores encarcelados. Sus campañas no fueron menos eficaces que las de sus exaltados colegas El Constitucional y El Mochuelo. El primero estaba dirigido por don Juan B. Pérez y Soto, hombre de temperamento apasionado y violento, pero sincero en sus convicciones y de una honradez intachable. Seis años atrás había sido de los más entusiastas partidarios de la candidatura Caro y adversario, no menos vehemente; de la del general Marceliano Vélez. En 1897 fue un exaltado reyista y seis años después se opuso, con su habitual y furente combatividad a la elección de su antiguo candidato. Hay de reconocer que en todos estos cambios y mutaciones, Pérez y Soto procedía, no por pena de esperanza engañada, ni por interés personal. Con medios de fortuna que garantizaban su independencia personal. Senador casi vitalicio por el departamento de Panamá, Pérez y Soto no anduvo nunca a caza de empleos, de contratos, ni de lucrativas influencias. En nuestra política representó el papel de Quijote y como ocurre a los imitadores del andante caballero en este mundo moderno, muchas de sus actitudes, muchos de sus gestos, estuvieron tocados de ridículo. Como alguien le preguntara cuál sería la táctica más eficaz para evitar la reelección de Caro, contestó: matar el señorón a pesadumbre. Su lema fue en aquella época: la reelección es un crimen. La reelección es una ignominia.

+Pocos eran los periódicos que sostenían la candidatura Caro en Bogotá. Que yo recuerde El Nacionalista, dirigido por don Marco Fidel Suárez: Bogotá, fundado con ese objeto, por Eduardo Espinosa Guzmán y El Progreso, dirigido por don Carlos Tanco. El señor Tanco era tenido como liberal y enemigo de la Regeneración. En 1885 se le impuso una fuerte contribución de guerra. Se aseguraba, además, que era miembro de las logias masónicas. Todo lo cual dio motivo para que se hiciera al señor Caro el tremendo cargo de andar en tratos y amistades políticas con los masones y de que contra el hombre a quien había calificado el arzobispo Paúl, con toda justicia de «adalid de Cristo y de su Iglesia», abrieran una tremenda campaña los fariseos de todos los tiempos, los rezanderos hipócritas, los clérigos de misa y olla y hasta dos obispos. Fue entonces, durante lo más recio de tal campaña, cuando salió noble y espontáneamente a la defensa del señor Caro, don José Manuel Marroquín, en una hermosa carta, que fue contestada por el perseguido con palabras rebosantes de conmovida gratitud.

+Para mí que los opositores a la reelección del señor Caro gastaron energías, papel, tinta, dinero con poca cordura, exceso de sevicia y faltando, casi siempre a las más elementales reglas de urbanidad. La táctica, la estrategia, para librar la batalla antireeleccionista, fue equivocada, se trató al presidente de la República, y él lo decía así con amargura, pero sin cólera, como al muñeco de trapo que se coloca en la mitad de la plaza de ferias para que el toro bravo lo embista y despedace. Naturalmente, aun el más manso animal se defiende cuando lo acosan y tratan de acorralarlo, para reducirle a la impotencia. Y sobra decir que el señor Caro no era un manso animal. Se defendió con denuedo con extraordinario valor civil, sin el temor a las futuras responsabilidades. Error de estrategia y de táctica he dicho, porque los conservadores constituyeron y organizaron un Poder Ejecutivo fuerte, vigoroso e irresponsable, porque armáronlo con las armas de las facultades extraordinarias con los decretos y leyes que le permitían acabar prácticamente con la prensa de oposición con fuerzas materiales suficientes para aplastar todo movimiento subversivo, si el movimiento subversivo partía de una fracción de partido y no de las masas populares. Pudo excederse el señor Caro en la defensa, mas es lo cierto que ganó, en toda la línea, la batalla al conservatismo de oposición. Caro no fue reelegido, porque nunca entró en sus propósitos reelegirse, mas impuso los candidatos para presidente y vicepresidente de la República en quienes había pensado desde el mes de mayo. Desafió el prestigio y la popularidad del general Reyes, y lo desafió porque Caro sí era un psicólogo. Había estudiado el carácter, el temperamento del general Reyes y sabía que el caudillo militar tuvo siempre repugnancia instintiva y más aversión por los golpes de cuartel, por las tenebrosas conspiraciones, por la subversión armada contra toda autoridad legítima. Reyes no fue nunca de los conservadores que enseñan y predican que toda autoridad viene de Dios, mientras la autoridad está con ellos, a reserva de considerarla hija de Satán, si la autoridad no procede conforme a sus planes, fines o caprichos. Y para que mis lectores se convenzan de que no me guían al escribir los apuntes de mi vida, parcialidad, ni malos sentimientos, ni el prejuicio de antipatía, debo manifestar que el señor Caro, y quienes lo acompañamos en 1897, cometimos un error de incalculables y fatales consecuencias para la República, al cerrarle al general Reyes la marcha hacia el palacio, de los presidentes de Colombia. No es humanamente factible formar cálculos matemáticos sobre lo que pudo haber sido y no fue, mas yo sí creo que si el general Reyes es elegido presidente en 1898, no hubiera después la guerra de tres años, con todas sus terribles, espantosas consecuencias. Conjeturo que el general Reyes la habría evitado con una política amplia, generosa y justa con el Partido Liberal: desarrollada dentro de amplios moldes constitucionales y legales y no por la imposición dictatorial. Ideal que persiguió realizar también el señor Caro al trabajar discretamente por un avenimiento con el vigoroso partido de oposición, con todo el liberalismo, sobre la base de la candidatura para vicepresidente de la República, del señor general Sergio Camargo.

+Debo traer a estos apuntes un documento que, gentilmente y bondadosamente, hame facilitado mi antiguo amigo el señor don Víctor E. Caro, para demostrar cómo es verdad resplandeciente que el señor Caro desde 1895, tuvo ardientes deseos de separarse definitivamente del mando. Este documento es una carta privada dirigida al general Joaquín F. Viles, y dice así:

+12 enero de 1895

+«Mi estimado general y amigo:

+«Después que tuve ayer el gusto de hablar con usted no ha habido aquí momento de reposo. En Ibagué grande alarma por temer pronunciamiento en Vega de los Padres. Noticias posteriores tranquilizáronme por ese lado sin dejar por eso de mover medio batallón sobre La Mesa.

+«Hoy llamé al general Quintero, y principié mi discurso así: “Cuando uno va de camino en mula cansada, no puede calcular bien hasta dónde ha de llevarle, a pesar de la espuela: pero llega un momento en que declara la imposibilidad de seguir, y hay que soltar al potrero la bestia… del partido. Hace 25 años que, permaneciendo en este centro principal de las pasiones y las intrigas políticas, he tomado parte en todos los casos graves y todas las crisis; hace más de dos que ejerzo el mando sin momento de reposo, enfrente de conspiraciones de enemigos y de amigos falsos y por primera vez con justo título pido licencia”.

+«Recordóle al general Quintero que todos, cual más cual menos, han tenido sus tiempos de descanso: que él mismo ha solido refugiarse en La Cruz, y yo no he sido esclavo de la mía.

+«Expúsele brevemente las dificultades que usted encuentra para formar por ahora parte del Gobierno en los ministerios disponibles; que aceptará provisionalmente la Gobernación de Bolívar, por sentimiento patriótico, para promover allá la unificación de los amigos. Convínose en que yo dé a usted el nombramiento de gobernador, en el concepto de que usted tendrá plena libertad en el ejercido de sus funciones, en que serán atendidas sus indicaciones siempre que no se tropiece, en un caso dado con alguna dificultad imprevista, por falta de colocación inmediata equivalente para algún servidor leal; y en que la legación ante el Vaticano quedará sin proveer para usted dentro de pocos meses pueda optar entre quedarse en el país con ese u otro cargo o volver a Roma.

+«No pudo terminarse la conferencia sobre estos asuntos, porque estando en ella llegó de Neiva el telegrama alarmante que acompaño. La noticia, a Dios gracias, resultó falsa, pero no lo supe sino después de haberse despedido al general.

+«Esta tarde he recibido otro telegrama desagradable de Tunja —conferencia telegráfica—, que acompaño. Comprenderá usted por lo que incluyo, que desde anoche no me ocupo sino en tratar estas cosas, conferenciando con personas de influencia en los departamentos y dirigiendo los telegramas del caso; por lo cual espero disimule usted la tardanza en dirigirle estas líneas. Creo, sin embargo, que lo acordado es lo sustancial.

+«Si las nubes revolucionarias, como lo espero, se disipan, me retiraré del Gobierno lo más tarde, el próximo 20.

+«Deseo que usted se conserve muy bien, y créame siempre su estimador muy sincero y afectísimo amigo.

+M. A. CARO».

+Conjeturo, insistiendo en la necedad de bordar comentarios, sobre lo que pudo haber sido y no fue, que si el general Quintero Calderón al encargarse del Poder Ejecutivo nombra al general Joaquín. F. Vélez ministro de Gobierno, y no al doctor Abraham Moreno, habría obtenido el resultado que perseguía: la unión de los conservadores. La designación del doctor Moreno fue una campanada demasiado sonora para el señor Caro. En cambio, el general Vélez, quien había escrito tres años atrás un artículo en El Porvenir de Cartagena, bajo el título «La unión», no se había mezclado en las divisiones del partido del Gobierno y era amigo personal del señor Caro. En política la línea recta no es siempre la más corta y hay de tener en cuenta lo que los franceses llaman la manière.

+En suma, y a mi humilde juicio, la política de los conservadores disidentes careció de habilidad y prudencia desde 1896, y añadiré que de grandeza. La violencia verbal, las injurias y los agravios a los hombres constituidos en autoridad suprema, fuera de que a la postre resultan inofensivos, enardecen la atmósfera política y hacen imposible todo avenimiento, transacción o compromiso.

+Fue en cambio, en aquella época elevada, prudente, tinosa, la política del Partido Liberal. Sus directores autorizados declararon, apenas comenzada la batalla electoral, que la colectividad observaría absoluta abstención «mientras no se conozcan los verdaderos propósitos de los candidatos, a lo menos en cuanto al liberalismo se refiere». Sin abandonar la lucha ideológica, sin plegar sus banderas, prosiguiendo en la prensa y en sus manifiestos políticos la campaña por la reforma de las instituciones, contrastaba la actitud circunspecta y respetuosa del diario capitalino liberal más respetable, mejor servido y que podía considerarse como órgano oficioso de los directores del partido, cuando forzosamente tenía de referirse a los actos del presidente de la República y a su persona misma; contrastaba, digo, con el lenguaje procaz, agresivo y por lo menos descortés que gastó la prensa conservadora de oposición, con raras excepciones, para tratar al magistrado que llevaba sobre su pecho los colores nacionales y en sus manos el bastón de mando que hubiera entregado voluntariamente, con corazón ligero, al desarrollarse una política menos torpe y más comprensiva. Esta discreta actitud del liberalismo dio mucho en qué pensar a los cavilosos y se echó a rodar por las calles la conseja de que alguna parte del partido era amiga de la reelección del señor Caro. Ninguna persona seria le prestó oídos a la conseja. Un abismo de ideas y de principios, de sistemas de prácticas, pero no de odios inextinguibles separaba al liberalismo del señor Caro. Aquel no podía olvidar que se encontraba aún comiendo el amargo pan del ostracismo Santiago Pérez. Los propaladores de la conseja tomaban dos o tres golondrinas por una bandada.

+Carlos Martínez Silva en una de sus revistas políticas de El Repertorio Colombiano, comentaba así la absurda especie: «En días pasados se creyó que el Partido Liberal, teniendo en cuenta intereses de momento, pudiera arrimarse al señor Caro y apoyar su candidatura. Entendemos que varios pasos se dieron en el sentido de provocar esta evolución, pero, por lo que hoy se ve y se oye, aquello no paró en nada, como tenía que suceder. La protesta de la juventud liberal de Bogotá contra un periódico carista que se presentó en la danza con dominó rojo, es un hecho muy significativo. Hay épocas en que las combinaciones de este género son imposibles. Concíbense en el seno de un parlamento, pero hacer que un partido entero cambie de frente en un momento dado, es obra superior a los poderes de cualquier directorio o cabecilla, por prestigioso que sea. La evolución en que entró el Partido Conservador con el señor Núñez fue muy lenta y muy resistida, y eso que aquel insigne caudillo empezó por hacer valiosas concesiones en el terreno de la doctrina». (Revistas políticas publicadas en El Repertorio Colombiano, tomo II, página 189). No tuvo, a pesar de sus grandes talentos, el doctor Martínez Silva, el mágico, misterioso poder de adivinar el porvenir.

    
• ▪LA CONVENCIÓN LIBERAL DE 1897

+UN VERDADERO SENADO, EN LA ACEPCIÓN ROMANA DE LA PALABRA — DON ERASMO RIEUX — LA SIMPATÍA DEL SEÑOR CARO POR LA CONVENCIÓN — LOS SONDEOS HECHOS POR EL GOBIERNO Y EL NACIONALISMO EN LA CONVENCIÓN SOBRE LAS CANDIDATURAS DE ROLDÁN Y DE CAMARGO PARA LA PRESIDENCIA Y LA VICEPRESIDENCIA — UN ARTÍCULO DE DON TOMÁS RUEDA VARGAS SOBRE LOS INCIDENTES QUE HICIERON FRACASAR EL GESTO GENEROSO DEL SEÑOR CARO — UN TELEGRAMA DE REYES. PERROS Y GATOS REUNIDOS. LAS CANDIDATURAS DE SANCLEMENTE Y MARROQUÍN Y DE DON MIGUEL SAMPER Y EL GENERAL FOCIÓN SOTO — LAS CAMPAÑAS ELECTORALES — EL FRAUDE Y LA VIOLENCIA.

+PARA FIJAR ORIENTACIONES PRECISAS, definitivas al liberalismo y darle dirección oficial, los primates occidentales llamaron a una convención que se reunió en el mes de agosto y se clausuró el quince de septiembre. Le doy el calificativo de «gran», no por el número de sus miembros que fueron apenas veintisiete —tres por cada departamento y eran nueve de los de la República, incluyendo a Panamá—, y sí por la autoridad moral e intelectual de ellos, por los señalados servicios que habían prestado a su causa, por sus influencias y prestigio entre las masas. En aquella convención ocuparon asiento expresidentes de los Estados Unidos de Colombia, expresidentes de los estados soberanos, exsecretarios del despacho Ejecutivo, caudillos militares invictos, hasta donde una espada puede ser invicta, hombres de acción y hombres de pensamiento. Y estaban, además, representadas en la Convención todas las edades; los Néstores de la colectividad: hombres maduros y la juventud, promesas de esperanza. El liberalismo presentábase como fuerza política vigorosa, coherente, unificada y no construyendo una torre de Babel, en cuya labor se utilizaran todas las razas y se hablaran, todas las lenguas.

+La gran Convención liberal del año de 1897 fue, pues, un verdadero Senado, en la primitiva aceptación de la palabra. En ella tomaron asiento Nicolás Esguerra, Pablo Arosemena, Sergio Camargo, Erasmo Rieux, auténticos patricios encanecidos al servicio de su causa, así en las horas prósperas como en las adversas para ella. Quiero hacer una especial mención de don Erasmo Rieux, porque fue uno de los costeños más ilustres, más puros, más meritorios y desinteresados de su tiempo. Descendía, en línea directa, de un soldado francés que vino a Colombia a luchar bravamente por nuestra independencia. Intervenía don Erasmo en la política, en la paz como en la guerra, por amor a sus ideas, porque fueron muy contados y casi siempre honoríficos los puestos que él desempeñó y de los cuales se separaba tan pronto como creía haber cumplido con su deber. Hombre de trabajo, pasó casi toda su vida dedicado a labores agrícolas y comerciales y era el centro de sus actividades y también de su residencia habitual el municipio de Santo Tomás, hoy del departamento del Atlántico, y la zona frontera del departamento del Magdalena, o sea, Sitionuevo y Remolino. Lo conocí siendo yo muy niño, porque fue el amigo más íntimo, más amado, de mi tío don Vicente Palacio, y recuerdo haberlo visto llorar, como un niño, en ese mismo año de 1897, cuando llegó a Barranquilla la noticia de que este había muerto en El Carmen de Bolívar. Don Erasmo, al aviso de que su fraternal amigo estaba enfermo de gravedad, voló desde Santo Tomás a Barranquilla, con la esperanza de que fuera posible traer hasta su hogar a mi señor tío. Y séame permitido una reminiscencia de carácter estrictamente familiar.

+Cuando mi padre supo que su hermano mayor, su antiguo socio, su consejero, su segundo padre, agonizaba en El Carmen (Bolívar), dispuso mandarle un médico eminente —el doctor Julio A. Vengoechea— para que lo asistiera, y como no hubiese vapor mercante para ese día, ni los inmediatos subsiguientes, que remontara el río Magdalena, hasta Zambrano, puerto obligado de comunicación con El Carmen, asumió la responsabilidad de despachar el vapor de guerra Hércules con el doctor Vengoechea, dando, ello sí, orden al contador de la nave para que el pequeño gasto de combustible fuera por cuenta suya. Desgraciadamente cuando el Hércules llegó, a marchas forzadas, al puerto de Zambrano, don Vicente Palacio había muerto. ¡Pero quién hizo tal! Un periódico de oposición, porque catábamos en lo más recio de la lucha electoral, censuró acremente al comandante en jefe del ejército del Atlántico que dispusiera de una nave de propiedad nacional, embarcase en ella a un médico liberal, para cumplir compromisos de familia. Naturalmente que ese papel de la oposición no estaba dirigido ni redactado por personas de la primera sociedad de Barranquilla, sociedad que unánimemente aplaudió, o por lo menos miró con respeto, aquel noble acto de mi padre que, por lo demás, le costó de su bolsillo una mísera suma que no pasó de cuarenta pesos.

+Vuelvo a don Erasmo Rieux. Fue un hombre tan bondadoso, tan caritativo, servidor tan desinteresado y eficaz del prójimo, tan buen patrón, que no era cariño, sino adoración, la que por él sentían todos los habitantes de las regiones en donde él trabajó. No existía la menor probabilidad de que el partido de Gobierno ganara una elección en Santo Tomás, a pesar de la legislación electoral existente, ni de que los jurados negasen la inscripción de un sufragante. Don Erasmo Rieux se imponía por su serenidad, su firmeza, por la veneración y el respeto que rodeaban su personalidad, acatada por amigos y adversarios políticos.

+La Convención liberal estuvo constantemente rodeada por el gobierno del señor Caro de las más amplias garantías, y añadiré que de la simpatía del jefe del Estado. El señor Caro pensaba que de una asamblea tan respetable, integrada por hombres que en su mayoría eran sinceros amigos de la paz, no habría de resultar nada perjudicial para el país y sí positivos beneficios. Pensaba también que el liberalismo estaría ya escarmentado de sus informales alianzas y «coqueteos» con la oposición conservadora y que no se cerraría voluntariamente los caminos de una decorosa conciliación con el régimen. En mucha parte no se equivocó el señor Caro, porque el resultado práctico y efectivo de las deliberaciones de la Convención fue un programa que situó al Partido Liberal en el terreno constitucional y legal. Aceptaba las instituciones vigentes, prometía moverse dentro de ellas, pero aspiraba lógicamente a saludables y convenientes reformas. Por sobre todo la Convención liberal tuvo el acierto de tranquilizar la conciencia religiosa de la nación. Declaró que aceptaba el sistema concordatario, como el más adecuado para establecer y regular las relaciones entre la Iglesia y el Estado. Y concluyó eligiendo jefe supremo del partido al señor doctor Aquileo Parra, que no había sido partidario de la revolución de 1885, ni de la de 1895, y cuyos patrióticos, constantes esfuerzos se dirigían a conservar la paz y a buscar por las vías de la legalidad la reforma de las instituciones. El señor Parra recibió autorizaciones amplísimas para señalar la línea de conducta del liberalismo en el debate electoral. Que este, por de pronto, desechaba la apelación a las armas, lo demuestra con exceso la manera como el señor Parra, asistido por un numeroso y respetabilísimo consejo consultivo, hizo uso de tales autorizaciones, conforme se verá más adelante.

+Es un hecho histórico ya incontrovertible que el Gobierno y el nacionalismo hicieron prudentes, discretos sondeos en la Convención, buscando una inteligencia con el liberalismo sobre la base de adoptar las candidaturas para presidente y vicepresidente de la República del doctor Antonio Roldán y el general Sergio Camargo, respectivamente, y que en el seno de aquella hubo miembros que miraron con complacencia y simpatía la fórmula propuesta, pero estaban en minoría. Cuando se creyó que la revolución podría abrirse camino, el doctor Roldán se dirigió a mi padre en cartas que deploro no haber conservado, porque alguna vez se las obsequié al hijo de aquel, mi amigo don Gabriel Roldán, no sólo dándole cuenta de lo que se planeaba, sino también instrucciones precisas para que influyese en que no se le pusieran obstáculos a los liberales que solicitaran su inscripción en las listas de sufragantes. A su turno el doctor Eloy Pareja y Julio A. Vengoechea dirigiéronse a sus copartidarios de Cartagena y Barranquilla comunicándoles instrucciones en el mismo sentido. Encargado de la dirección del liberalismo en la provincia de Barranquilla el doctor José Fuenmayor P., por ausencia de Vengoechea, y acompañado por los señores doctor Clemente Salazar M., solicitaron una conferencia con el general Palacio y los señores J. Francisco Insignares y Rafael M. Palacio, indudablemente con el fin de comprobar que las instrucciones recibidas por ellos desde Bogotá coincidían con las que el doctor Roldán había anunciado a los jefes del nacionalismo. En las pequeñas ciudades todo se sabe, se comenta y se divulga; de la reunión que se celebraría en cierta noche del mes de septiembre entre los presuntos aliados tuvieron noticia los miembros del directorio conservador, que trabajaba en Barranquilla por la candidatura del general Reyes. Como punto de reunión de los conferenciantes había sido fijado, el consultorio de los doctores Vengoechoa y Fuenmayor Reyes, que estaba instalado en la plaza de San Nicolás, en la casa alta de portales, de propiedad del doctor Insignares (José Francisco), contigua a la que hoy ocupan los almacenes de los señores Antonio Volpe y Cía., y diagonal a la casa alta, también de portales, que ocupaba entonces el Club Barranquilla y fue posteriormente asiento de las oficinas de Alzamora, Palacio y Cía. Detrás de sus portales se apostaron estratégicamente los miembros del directorio reyista, para cerciorarse de que la conferencia iba a realizarse y a ella asistían el comandante en jefe del ejército del Atlántico y los dos prestigiosos jefes del nacionalismo de la provincia. A poco de estar a la mira los apestados entraron los señores Palacio y el doctor Insignares al consultorio del doctor Fuenmayor Reyes, y apenas reconocidos, los celosos vigilantes prorrumpieron en estos gritos: «Abajo los traidores».

+Entretanto fracasaba en la Convención liberal el pacto de alianza con el nacionalismo y el Gobierno, y nada pudo lograrse en el departamento de Bolívar en el sentido de cumplir las instrucciones del ministro de Gobierno, doctor Roldán. Los jurados electorales estaban bajo el control político del gobernador, Eduardo B. Gerlein; quien aun cuando nacionalista y amigo del señor Caro, se manifestó francamente hostil a todo pacto, compromiso o alianza con el liberalismo, pues era en el fondo un conservador recalcitrante, del mismo tipo que su hermano Juancho.

+Así murió, aun antes de haber cobrado forma, casi entre las sombras y el silencio, el generoso pensamiento del señor Caro, del general Camargo y del doctor Roldán. Refiriéndose a estos incidentes, escribió en 1927 un artículo, que fue publicado en el suplemento literario de El Espectador, —año de 1927—, bajo el título «El de los odios satánicos». Tomás Rueda Vargas, del cual copio el siguiente párrafo:

+«Es bien sabido que al tratarse de la sucesión del señor Caro en el poder, propuso él los nombres del doctor Antonio Roldán y del general Sergio Camargo para la presidencia y la vicepresidencia de la República en el periodo de 1898 a 1904. Combinación que fracasó delante de la intransigencia liberal de la época. El espíritu esquinado rígidamente impecable de los puritanos del 75 reencarnaba en los elementos directivos liberales del 97. ¿Puede honradamente acusarse como responsable único y directo de la guerra de los tres años a quien llegó a presentar la plancha Roldán-Camargo? Nos parece que este solo hecho basta para demostrar que los odios satánicos del señor Caro no eran tan hondos, ni iban tan lejos como lo piensa el poeta hispano».

+El testimonio de Tomás Rueda Vargas es intachable, no sólo desde el punto de vista de su veracidad y discreción habituales, sino que también los vínculos familiares que lo unieron al señor Caro, y porque fue además en los últimos años de vida del expresidente de Colombia su confidente, y recogía de sus propios labios la historia fiel de todos los sucesos en que le tocó intervenir.

+Hablaba yo en días pasados con Tomás Rueda Vargas de los acontecimientos de que vengo haciendo ligero esbozo, y comentaba él, muy inteligentemente: aun acordada y triunfadora la fórmula Roldán-Camargo, siempre habríamos tenido guerra, porque entonces la hubieran hecho los conservadores.

+Para combatir la candidatura Caro, el Partido Conservador organizó un directorio en el que estuvieron representados todos sus matices, o para expresarme vulgarmente, cocinó un plato para que comieran juntos perros y gatos, y ese directorio proclamó solemnemente la del general Reyes. Allí estaban aparentemente unidos, olvidados aparentemente también de mutuos agravios, rencores y antipatías, los hombres de más opuestos temperamentos, sistemas y aun ideas. Basta dar la nómina para convencerse de lo que digo. Allí estaban aparentemente reconciliados los generales Juan N. Valderrama, Manuel J. Uribe; Jorge Holguín y Jaime Córdoba, y los señores Primitivo Crespo, Carlos Martínez Silva, Enrique Restrepo García, Carlos Cuervo Márquez y Carlos Calderón, y como secretario del directorio, el doctor Miguel Abadía Méndez. Allí estaban amigos sinceros y entusiastas del general Reyes, amigos tibios y hombres que tenían por el vencedor en Enciso una aversión, una desconfianza, o francamente manifiesta o fugazmente disimulada. Aquel directorio también lanzó un programa o bases sobre reforma de las instituciones.

+El general Reyes continuaba en París, y muy poco, muy poco era lo que decía a los compatriotas sostenedores de su candidatura, y lo poco que les trasmitía, no lo hacía directamente, sino por conducto del señor su sobrino Clímaco Calderón, cónsul general de Colombia en Nueva York, quien reexpedía en cablegramas las palabras del candidato precediéndolas invariablemente con las siguientes: «Rafreyes dice». Lo cual comentaba el señor Caro así: «Clímaco Calderón es la cacica del general Reyes». Como alguna vez le pidiera una explicación sobre el comentario, me dijo: «Es que recientemente estuvieron aquí el cacique y la cacica de San Blas, y cuando yo le preguntaba algo al cacique, me respondía: “Cacica dirá”. Y era la cacica siempre la que absolvía la pregunta, así fuera la más insignificante». Muy poco les gustaba a los conservadores la estudiada reserva del general Reyes, y sólo se mostraron complacidos cuando legó un manifiesto suyo, fechado en París, el 23 de junio de 1897, que se publicó en Bogotá en los primeros días de agosto. «El tono de ese documento», dijo Martínez Silva, «es elevado e inspirado en sentimientos patrióticos. Se reconoce allí a lo menos, que el Gobierno debe ser de la nación y para la nación: verdad trivial, es cierto, pero tan olvidada entre nosotros, que casi tiene valor de una estupenda novedad». «El general Reyes concluía aceptando su candidatura como miembros del Partido Conservador, lo que significa que él también reconoce la liquidación de que atrás hemos hablado». La del Partido Nacional o nacionalismo.

+Aquello fue un recurso hábil e ingenioso del general Reyes para calmar a los conservadores impacientes porque él hablara con claridad y sin eufemismo. Lo cierto es que el general Reyes fue siempre amigo de un partido intermedio y puede decirse además que fue él quien levó a la pila bautismal al Partido Nacional en el campamento de Calamar al terminar la guerra de 1885. Mucho después, durante su administración, intentó fundar un nuevo partido, con el nombre de Amigos de la Paz.

+Solicitado también por los partidarios de su candidatura, resolvióse al fin el general Reyes a abandonar a París, y llegó a Colombia el 16 de octubre, y doce días después a Bogotá. Ya no era candidato el señor Caro, ya se había inhabilitado para ser elegido; mientras subía el Magdalena, el general Reyes, el directorio nacionalista proclamó las candidaturas de los señores Manuel A. Sanclemente y José Manuel Marroquín para presidente y vicepresidente de la República. Restaba sólo que el Partido Liberal tomara sus posiciones en la batalla electoral. Y lo hizo el 28 de noviembre postulando las candidaturas del señor doctor Miguel Samper y del general Foción Soto, en la siguiente forma: «El consejo consultivo, elevado por el director del Partido Liberal de Colombia a cuarenta y cinco miembros, entre principales y suplentes, para el efecto de hacer, por delegación de los departamentos, la designación de candidatos para la presidencia y vicepresidencia de la República, fue convocado por el mismo director y se reunió hoy con cuarenta de sus miembros».

+En el primer escrutinio de votación secreta recayó la designación para la candidatura presidencial en el director del partido, señor doctor Aquileo Parra, quien inmediatamente, y de modo irrevocable, declinó ese honor, como incompatible con el puesto que le designó la Convención liberal.

+Aceptada la excusa se procedió, también por votación secreta, a nueva designación, y fue favorecido por la mayoría el señor doctor Miguel Samper. Enseguida se hizo la designación de candidato para la vicepresidencia, y la mayoría favoreció con sus votos al señor doctor Foción Soto.

+En consecuencia, el director del partido y el consejo consultivo recomiendan como candidatos del Partido Liberal a los expresados señores: Miguel Samper y Foción Soto, para la presidencia y vicepresidencia de la República, respectivamente, en el periodo de 1898 a 1904.

+Bogotá, noviembre 28 de 1897

+«El director del partido,

+«Aquileo Parra.

+«El presidente del Consejo Consultivo,

+«Nicolás Esguerra.

+«El vicepresidente del Consejo Consultivo,

+«Gil Colunge

+«Tomás E. Abello, Santos Acosta, Salvador Camacho Roldán, Zoilo Cuéllar, Aníbal Currea, Juan Félix de León, Juan E. Manrique, Diego Mendoza, José María Núñez U., Januario Salgar, Eustasio de la Torre N., Rafael Rocha Castillo, Teodoro Valenzuela, Pompilio Beltrán, José Camacho Carrizosa, José María Cortés, Adolfo Cuéllar, Sixto Durán, José Ignacio Escobar, Evaristo Escobar G., Eladio C. Gutiérrez, José Benito Gaitán, Marco A. Herrera, Clímaco Iriarte, Antonio José Iregui, Adolfo León Gómez, Francisco Marulanda, Manuel Plata Azuero, Pedro María Pinzón, Julián Páez M., Alejandro Pérez, Medardo Rivas, Nicolás Sáenz, Francisco de la Torre, Carlos Arturo Torres, Ambrosio Robayo L., Antonio Vargas Vega.

+«El secretario del Consejo Consultivo,

+DOMINGO ESGUERRA».

+Golpe maestro el del directorio del liberalismo y sus asesores, maestro por la escogencia de los ilustres candidatos, porque se daba sentido y orientación a un partido resuelto a moverse dentro de la Constitución y las leyes, porque por muchos aspectos el nombre de don Miguel Samper constituía una prenda de paz, de conciliación, que se daba al adversario tradicional, y prenda además valiosísima a las conciencias religiosas, que no podrían temer de la sincera y ardiente catolicidad del candidato liberal la reanudación de una era de persecuciones a la Iglesia. Sugestiva, diciente la escogencia del general Foción Soto. Con ella se daba a entender claramente que si el liberalismo era vencido por el fraude y la violencia, que si no encontraba abiertos los caminos legales para obtener la reforma de las instituciones, no descontaba la apelación a las armas, para la cual continuaba preparándose metódica y silenciosamente. En la brillante nómina de miembros del Consejo Consultivo que hemos copiado, el lector de hoy sorprenderáse de no encontrar el de Luis A. Robles. Era que estaba ausente del país el egregio varón consular con el pretexto de su universidad. El doctor Robles cumplía en el exterior una delicada y grave misión que le había encomendado su partido: la de adquirir elementos materiales y morales para la reconquista del poder con las armas, si era necesario e inevitable acudir a ella. Échase de menos también no encontrar entre los miembros del consejo al doctor Francisco Eustaquio Álvarez. El eminente y desinteresado maestro de juventudes, el hombre público que no transigió nunca y por ninguna consideración con las transgresiones a las leyes de la moral eterna, el jurisconsulto que aplicaba las leyes escritas con recto y severo criterio, había muerto en el mes de mayo, tras una larga y cruel enfermedad que sobrellevó con estoicismo admirable y sin claudicar de las ideas filosóficas que había enredado en la cátedra. Al registrar su desaparición se expresaba así Carlos Martínez Silva en su revista política de El Repertorio Colombiano:

+«El señor doctor Francisco Eustaquio Álvarez falleció después de largos años de cruel enfermedad, sobrellevada con ejemplar entereza. Fue abogado muy distinguido, y ocupó altos puestos en la magistratura y en los parlamentos de la nación. No fue un político de profesión, ni podía serlo, dada la ruda independencia de su carácter; pero sí un batallador infatigable en defensa de su partido, y un propagador entusiasta de sus ideas políticas y filosóficas. Con los conservadores fue intransigente; pero con sus copartidarios se mostró no menos severo. Ninguno como él condenó con tanta energía los abusos, y malos manejos de las administraciones liberales, y fue él también quien descargó los más rudos golpes sobre la trinca organizada en Cundinamarca, y conocida con el nombre de sapismo. A su muerte, el doctor Álvarez fue objeto de una espléndida manifestación de sus copartidarios en esta ciudad, en la cual palpitaba el ardimiento político, pero dentro de los límites de la moderación y del decoro.

+«Una enseñanza, o más bien dicho, una muestra de cultura social, nos han dejado los funerales del doctor Álvarez. Su entierro tuvo carácter meramente civil, puesto que él murió fuera del seno de la Iglesia: pero de esta circunstancia no se valieron los oradores liberales que tributaron honores a su memoria, para insultar, como antes era de uso y costumbre, las creencias y sentimientos religiosos de los colombianos; y si el doctor Álvarez hubiera muerto como católico, con todos los auxilios espirituales, su entierro no habría sido ni menos concurrido ni menos solemnizado por sus amigos políticos.

+«Por su parte, todos los periódicos conservadores, al dar cuenta del fallecimiento de este noble ciudadano, le han reconocido unánimemente sus virtudes públicas y privadas, sin dejar escapar una nota destemplada o mal sonante. Quiere todo esto decir que ya hemos entrado en una época de respeto y de cultura, en que no es permitido profanar los cadáveres, haciéndolos servir a las rencorosas pasiones políticas de los vivos».

+La proclamación de los candidatos liberales fue, en mi concepto, un poco tardía. La elección de presidente y vicepresidente de la República era entonces de dos grados, o indirecta: primero se sufragaba por electores, y reunidos estos en asambleas, por circunscripciones señaladas por la ley, procedían a elegir los primeros magistrados de la República. Las votaciones para electores se hacían en un domingo del mes de diciembre, no recuerdo con precisión cuál, y las asambleas se reunían en el subsiguiente mes de febrero. Prácticamente los candidatos quedaban elegidos al conocerse el resultado de las votaciones para electores. No le quedaba, pues, al liberalismo sino un mes escaso para los trabajos preelectorales.

+Sin embargo, sin la legislación electoral existente en aquella época, que se redactó como para que jamás pudiera un partido de oposición llevar mayoría a las urnas: sin las costumbres electorales, que por cierto venían de muy atrás, costumbres perversas que falseaban el régimen democrático: sin la descarada intervención de autoridades subalternas, el triunfo de las candidatos liberales aparecía como algo axiomático e indiscutible. Dividido profundamente el partido de Gobierno en bandos enconados e irreconciliables, por lo menos de momento, era notorio que el Partido Liberal tenía una mayoría sobre cualquiera de las dos fracciones conservadoras: la nacionalista y la histórica. Pero, además de aquella mañosa legislación electoral, todas las fuerzas armadas de la nación —Ejército, Policía, Resguardos de Aduanas, Resguardos de Rentas Departamentales, etcétera— tenían derecho al voto y su asistencia a las urnas estaba considerada, como se considera en una fiesta la de los invitados de honor. Y aun cuando el general Reyes tenía una gran popularidad, no considero que le hubiese sido posible vencer en la batalla cívica.

+Hablo de violencia y coacción de autoridades subalternas, porque en desagravio a la memoria del señor Caro, debo declarar que él sí deseó que las elecciones fueran la auténtica expresión de la voluntad popular. En los primeros días del mes de octubre escribió una carta al comandante en jefe del ejército del Atlántico con orden expresa de hacerla conocer del general Reyes apenas pisara este territorio de Colombia, en la que decía el jefe del Estado: «No se puede prever cuál será el resultado de las elecciones, pero sí debo declarar a usted y a mis amigos que, en cuanto de mí dependa, ellas serán libres, y mi deseo y voluntad de que ninguna autoridad, así militar como civil, perturbe el correcto uso del sufragio».

    
• ▪LA CANDIDATURA DE SAMPER

+LAS GARANTÍAS QUE EL GOBIERNO NACIONAL DIO AL LIBERALISMO PARA LA CAMPAÑA ELECTORAL DE 1897. LAS QUEJAS DE LA PRENSA CONSERVADORA POR DICHAS GARANTÍAS — LA OPINIÓN DE MARTÍNEZ SILVA — LA PATRICIA E ILUSTRÍSIMA FIGURA DEL CANDIDATO LIBERAL — UN ADMIRABLE PROGRAMA DE GOBIERNO QUE ESTE LANZÓ — LOS RESULTADOS DE LAS ELECCIONES PARA ELECTORES. EL GRAN TRIUNFO LIBERAL DE BOGOTÁ — ACTITUD ENÉRGICA Y RESUELTA DE CARO — LOS FRAUDES DE LAS CORPORACIONES ELECTORALES — EL LIBERALISMO ACATA EL TRIUNFO DE SANCLEMENTE Y MARROQUÍN. DIRECTIVAS RESPONSABLES — LOS ATAQUES CONSERVADORES AL GOBIERNO.

+SIN EMBARGO, LA VOLUNTAD y el deseo del señor Caro fueron respetados por muchísimas autoridades subalternas. Por primera vez después de 1895 el Partido Liberal pudo congregarse en las plazas y calles públicas en grandes manifestaciones preelectorales, sin que las policías las disolvieran o fueran indiferentes ante las contramanifestaciones provocadoras. De ahí que la prensa del conservatismo en la capital comenzara a quejarse amargamente de que en todas aquellas manifestaciones de sus adversarios se dieran vivas al liberalismo y al vicepresidente Caro, y a su turno los diarios liberales anotaban el hecho de que los trabajos preelectorales de su colectividad no eran estorbar los agentes del Gobierno y los nacionalistas sino por los conservadores históricos. Siempre será verdad en aquella época el pensamiento de don Miguel Antonio Caro: «En Colombia no hay partidos sino odios heredados».

+Tan sólo Carlos Martínez Silva en sus revistas políticas de El Repertorio Colombiano aplaudió con calurosa franqueza el lanzamiento de la candidatura de don Miguel Samper:

+«De todos modos», decía el insuperable publicista, «la candidatura del señor Samper honra al país y a los que la han proclamado. Ninguno más digno, más respetable ni más honrado en su vida pública y privada. El señor Samper, meritísimo en las lides del trabajo, no lo ha sido menos en las de la política. Jamás ha sido un banderizo: su espíritu recto y justiciero le ha hecho combatir siempre todas las iniquidades, todas las violencias de los partidos. Mientras gobernó el liberal, fue quizá el único que alzó la voz en defensa de los derechos de los vencidos y en contra de los desmanes de los vencedores. Por lo mismo, es quizá también el único liberal que ha estado plenamente autorizado para combatir, como lo ha hecho desde el principio, los abusos de la Regeneración. El señor Samper se ha llamado y se llama liberal, con perfecta razón, porque nunca le ha tenido miedo a la libertad para los contrarios: y nosotros agregaremos que es también conservador, más que todos los políticos que llevan este nombre. No sólo es hombre religioso, católico sincero, sino que es practicante de esta doctrina, dentro del templo y fuera de él, en todas sus relaciones sociales y de familia. La caridad no es en él vana palabra, sino norma que rige todos los actos de su vida. Ama el orden, porque en el orden se ha formado; la propiedad, porque con su honrado trabajo la ha adquirido: la familia, porque con sus ejemplos y virtudes ha formado una que es orgullo de nuestra sociedad.

+«Nunca ha sido tampoco revolucionario, y sus constantes predicaciones han sido y son en favor de la paz y del respeto a las autoridades y al derecho de todos los ciudadanos. Si esto no es ser conservador, no sabemos qué significado práctico pueda tener esta palabra: si ser liberal, así como el señor Samper, es un pecado y una abominación, ojalá que Colombia se llenara de pecadores».

+Si bien no con la misma sincera y honda admiración, la cálida simpatía que inspiró siempre a Martínez Silva la patricia figura de don Miguel Samper, sí con el respeto que ella inspiraba unánimemente a todos los colombianos, su candidatura fue recibida por todos los órganos de la prensa periódica, y de todos los matices, con muestras de deferencia y aprobación. Por lo que a mí toca y aun cuando yo era entonces un mozo de cortos años y de ningún influjo, debo confesar que, a no mediar lealtad política, sagrados compromisos de familia, de grado la hubiese preferido a las otras candidaturas, ya presentadas en la liza electoral. Parecerá a algunos extraño que tanta atracción ejerciera sobre mí el nombre de Miguel Samper, habida cuenta y recuerdo de la constante oposición que él hizo a la política económica y fiscal de Núñez desde 1880: de mi maestro, protector y amigo. Mas sucedía que yo había aprendido de los labios del señor Núñez a tener respeto y consideración por la personalidad de Samper y a prestar oído atento y meditado estudio a sus opiniones. Núñez, como lo he dicho antes, no tenía inclinado su ánimo a las polémicas de prensa y mucho menos cuando presumía que ellas degenerarían en repugnante espectáculo de estéril violencia verbal. En el campo ideológico y doctrinario, el publicista y el hombre de Estado no le hacía jamás el honor de presentarle frente a los adversarios procaces, torpemente agresivos y diplomados en el insulto y la diatriba. No gustaba de medir sus armas sino con sus pares: con hombres de pensamiento, de estudio, de lenguaje culto y sereno. De ello provenía su predilección, su gusto a discutir con don Miguel Samper, a replicar sus estudios sobre el papel moneda y otros temas económicos. Alguna vez, en el curso de cierta polémica, se le deslizó la áspera frase: «El mostrador nunca será nido de águilas, sino cuando mucho de gansos», aludiendo al ejercicio de la actividad preferente de don Miguel Samper: el comercio, y me consta, por habérselo escuchado, que la deploró profundamente. Ocuparse en el comercio, en la forma y manera como lo hizo don Miguel Samper, formar con esa ocupación una considerable fortuna, lejos de atrofiar el pensamiento y de amenguar el carácter, ensanchan el tino y enaltecen el otro. En la última polémica que sostuvo Núñez con Samper sobre el curso forzoso en Colombia, se limitó a llamarlo «el infatigable señor Samper». He referido en el pequeño opúsculo que publiqué en 1923 sobre reminiscencias del corto tiempo que pasé al lado de Núñez, cómo al tener él conocimiento exacto y auténtico de la verdadera situación del Banco Nacional y del monto total de las emisiones de papel moneda, exclamó melancólicamente: «Cuando sepa todo esto Miguel Samper, se bañará en agua de rosas». Las predicciones del «infatigable» contendor se habían, ciertamente, cumplido al pie de la letra.

+Tanta era la atracción que sobre mí ejercía la figura de don Miguel Samper, que algo hubiera dado por tratarlo personalmente y discurrir con él sobre asuntos económicos. Siendo yo estudiante de la Universidad Republicana y ya apasionado lector de los estudios económicos de don Miguel Samper, entróme la curiosidad de verlo muy de cerca y una mañana rondé frente a sus oficinas y almacén, situados en la 3.ª calle Florián, con ese exclusivo objeto. A poco de estar en mi inocente espionaje observé que venía caminando por la 3.ª calle Florián —hoy carrera 3.ª, entre calles 13 y 14— un caballero, entrado en años, de baja estatura, de ágil andar, a cuyo paso se descubrían respetuosamente casi todos los transeúntes y al corresponder a sus saludos el caballero, que también se descubría, dejaba ver su cabeza de abundantes, pero plateados cabellos. Antes de entrar a su almacén se detuvo en la acera a conversar con alguien y pude contemplarlo muy de cerca. Su fisonomía reflejaba la placidez del alma. Enmarcábala una barba poco espesa y un tanto descuidada, encanecida también. Sin necesidad de que nadie me lo dijera, reconocí a don Miguel Samper: era el representante más alto, más autorizado del comercio colombiano, más que por su capital y su crédito, por su inteligencia, por sus conocimientos, por sus aciertos, por su perfecta hombría de bien. Su vida privada y su vida pública habían sido purísimas y estaban rodeadas por la veneración, el aprecio y la deferencia de todos sus compatriotas. Nadie era osado a desconocerlo así, nadie dejaba de admirar aquella cumbre de serenidad, de saber y de rectitud. Como una elocuente demostración de ese general reconocimiento, se recordará cómo en 1882, al inaugurarse la administración Zaldúa, en lucha abierta con las mayorías con que el independentismo contaba en el Senado de Plenipotenciarios y en la Cámara de Representantes, el primero en uso de facultades constitucionales improbaba casi todos los nombramientos que para secretarios de Estado hacía el presidente Zaldúa en ciudadanos que no pertenecieran al bando independiente. Don Miguel Samper se había separado del independentismo desde dos años antes y combatía en la prensa el programa económico y fiscal del señor Núñez y, sin embargo, al comunicársele al Senado que había sido nombrado por el presidente Zaldúa secretario de Hacienda, aprobó unánimemente la designación. Improbarla habría sido levantar una protesta indignada de la opinión nacional. Y Núñez, jefe del independentismo, no incurriera tan crasos errores, movido por el encono, el resentimiento o la venganza.

+El documento en el que don Miguel Samper hizo la aceptación de su candidatura es un modelo de patriotismo y de buen sentido. Dice así:

+«Al señor doctor don Aquileo Parra, director del Partido Liberal y al señor presidente y demás miembros del consejo consultivo.

+«Creo que son ustedes el acreditado y digno conducto por el cual debo manifestar a nuestra comunidad política que acepto la muy alta, aunque no merecida honra, que he recibido al ser designado candidato para presidente de la República en el próximo periodo constitucional: honra que exalta el nombre del ciudadano a quien se designa para la vicepresidencia, lo que significa que deben ser la honradez absoluta y la fidelidad constante a la causa republicana mis inseparables compañeros.

+«Por lo que a mí toca, me considero únicamente como prenda de paz política y religiosa que da el Partido Liberal a la nación y a la Iglesia católica, prenda que se da no ya tan sólo como promesa sino como solemne acto. En efecto, en cuanto a la paz política creo que es bien conocida mi opinión de: que ella debe conservarse, a todo trance, hasta tocar los límites de la desesperación, que es cuando es lícito para todo pueblo volver al estado de asamblea. Respecto de la paz religiosa, es también sabido que acepto los términos en que la Constitución reconoce la libertad de los ciudadanos y establece las relaciones que deben existir en nuestro país entre la Iglesia católica y el Estado. Sólo encuentro digno de enmienda el artículo 54, pues creo que los sacerdotes no deben ser excluidos sino de aquellos cargos públicos que implican jurisdicción o mando político o militar.

+«Prescindiendo de las deplorables circunstancias que hacen de la designación de candidatos: propios del Partido Liberal, designación in partibus, paso a exponer las reglas a que sujetaría mi conducta, al no existir tales circunstancias, si obtuviera los sufragios de la mayoría de los electores. Tales reglas serían:

+«1.ª Tener presente en todos mis actos el juramento de cumplir fielmente la Constitución y las leyes de Colombia, prescrito por el artículo 116 de la Constitución;

+«2.ª Si por las instituciones se faculta al presidente para violar los derechos de los particulares, o la independencia de los demás poderes públicos, no usaría de tal facultad y dejaría que tales instituciones fueran letra muerta;

+«3.ª Como poder colegislador me esforzaría en hacer triunfar las reformas contenidas en el programa adoptado por la Convención nacional del Partido Liberal, programa que acepto con la sola excepción de lo absoluto en la libertad, o en la irresponsabilidad, del uso de la prensa. Pero si el Congreso creyere que Colombia va adelante, en este punto, de los libres pueblos anglosajones, cumpliría con el deber de respetar la ley;

+«4.ª Reconociendo que, a pesar de las disidencias que nos dividen en partidos políticos, existe de hecho una comunidad que quiere corregir los defectos de los actuales instituciones a fin de ponerlas de acuerdo con los principios republicanos, buscaría el apoyo de toda esa comunidad, con tanta mayor razón cuanto veo que coinciden en lo esencial los programas de los partidos Conservador y Liberal, en cuanto lo requiere aquella corrección de defectos. Reforzaría tal propósito la necesidad de ocurrir a todo el esfuerzo de la nación para emprender una obra seria y durable de reconstrucción administrativa. Así también se podría lograr que no siendo, ni habiendo sido jefe de partido el primer magistrado de la República, fuera para este fácil proceder como tal, nada más, nada menos.

+«5.ª Por último, la honra especial a que yo aspiraba, al tocarme presidir un nuevo debate electoral, consistiría en que se obtuviera una elección libre y pura. Para ello, además de una esmerada escogencia de agentes adecuados al objeto, emplearía inflexiblemente el arma de la remoción. Si tal elección llegara a verificarse, los vencidos continuarían gozando de todos los derechos, y el respeto a la ley por los vencedores sería ejemplo que aquellos no vacilarían en imitar. Embarcados todos los colombianos en el respeto a la ley, como en nave segura y veloz, el rumbo nos conduciría a la paz permanente, y a su amparo, a un progreso sólido, que ya tarda demasiado para un pueblo amante del trabajo, dotado de cualidades propias para sobresalir en el campo de la industria, y digno por muchos otros títulos del puesto que le corresponde entre las nacionalidades latinoamericanas.

+«Me suscribo del señor director, del señor presidente y demás miembros del Consejo Consultivo, amigo muy atento y servidor.

+MIGUEL SAMPER
Bogotá, 30 de noviembre de 1897».

+Programa este sencillo, claro, honrado y por sobre todo realizable. Nada había en él de utópico, ni que llevado a la práctica pudiera ocasionar en el país revueltas, ni conmociones. Naturalmente que las ideas religiosas de don Miguel Samper y su aceptación explícita de los términos en que la Constitución reconocía la libertad de los ciudadanos y el establecimiento de las relaciones que deben existir en nuestro país entre la Iglesia católica y el Estado no fueron para agrado de muchos liberales montados a la antigua usanza y nostálgicos del régimen que tan hondamente perturbó la conciencia de la mayoría católica de la nación. Aquellos liberales, por fortuna ya en muy escaso número, que pretendían convertir en instituciones y leyes sus individuales ideas filosóficas, olvidándose de que unas y otras deben amoldarse a las tradiciones, a las costumbres, al medio ambiente, rechazaron la candidatura del señor Samper y aun se atrevieron a combatirla. Así fue el caso del doctor Juan Manuel Rudas, a quien calificaba el doctor Núñez de «hombre muy inteligente, pero demasiado dogmático». El candidato liberal en el camino de la paz religiosa iba más lejos que los ortodoxos constituyentes de 1886: consideraba digno de enmienda el artículo 54 del estatuto fundamental, porque a su juicio, los sacerdotes no debían ser excluidos sino de aquellos cargos públicos que implican jurisdicción o mando político y militar. Difiero de la opinión de don Miguel Samper y estoy en completo acuerdo con el luminoso mensaje que el señor Caro dirigió al Congreso de 1894 cuando se intentaba enmendar ese artículo 54. Y difiero así mismo del punto 4.º del programa porque nunca creí que el Partido Liberal facilitara la obra de las reformas constitucionales, aliándose con el conservatismo, que las perseguía también, mas no por convicciones, sino por odio al señor Caro. Don Miguel Samper creyó, con cierta ingenuidad, que todos los conservadores llamados históricos estaban vaciados en el mismo molde que Carlos Martínez Silva y no alcanzó a vivir lo bastante para convencerse de cómo había mucho lobo disfrazado con piel de cordero. De tal error sí alcanzó a salir don Aquileo Parra, quien en 1901 buscó por el autorizado conducto de su secretario y confidente Laureano García Ortiz, la cooperación del señor Caro para salvar a la República de los horrores de la guerra civil, llevada a extremos de crueldad y encarnizamiento por no poco de los impacientes reformadores.

+El resultado en número de las elecciones para electores en 1897 fue el siguiente: 1.600 por los señores Sanclemente y Marroquín, y 325 por los señores Samper y Soto. Las candidaturas liberales obtuvieron un ruidoso triunfo en Bogotá, triunfo que se intentó desconocer e intentona que fracasó por la actitud enérgica y resuelta del señor Caro que impidió, más que con su autoridad legal, con su autoridad moral, la consumación de escándalo tan inicuo como inoficioso. Quien ejercía entonces y quienes ejercieron después la presidencia de la República carecían del don de la ubicuidad. El jefe del Estado no podía estar en todas partes, no podía impedir, en el momento preciso en que ello fuera menester, las coacciones y violencias de las autoridades administrativas subalternas, ni los fraudes y escamoteos de las corporaciones electorales que ya presumían en aquella época de constituir un cuarto poder más que independiente, soberano. Y no obstante que el Partido Liberal sí podía presentar un auténtico y comprobado memorial de agravios, su jefe y su cuerpo consultivo no incurrieron en el extravagante, atrevido error de desconocer el resultado de las elecciones y de amenazar con la subversión del orden legal existente. El liberalismo bogotano reconoció que el Gobierno le había dado amplias garantías para el ejercicio del sufragio y la noche misma del día de las votaciones para electores, se dirigió, en manifestación pública, al Palacio de San Carlos, para hacerle justicia y tributarle aplausos al vicepresidente Caro.

+No y mil veces no: ¡el señor Caro no fue hombre de odios satánicos! Cual todos los convencidos, los agitadores de ideas, los artífices de una obra política, mientras la experiencia no le demostró que se había equivocado, tuvo fanático amor por la que concibiera y ejecutara, pero su lema era: «Combatir el error y amar a los hombres». Si alguna vez incurrió en falta, cometió injusticia, y es evidente que la cometió en el caso del destierro de don Santiago Pérez, debióse ello a que el poder no se confiere a arcángeles y serafines, sino a hombres. Mas es indudable, y quien quiera convencerse de ello que lea hoy con serenidad y calma su manifiesto de 30 de julio de 1897, por el cual hizo renuncia de su candidatura para presidente de la República, que en aquella época ya consideraba el señor Caro que las instituciones de 1886, no podían, ni debían ser intangibles.

+De su conjunto el pensador y el hombre de Estaco, no deseaba mantener incólumes sino dos principios:

+«1.º La unidad política y legislativa, con todo lo que concurra a dar fuerza, honor y respetabilidad a la nación reconstituida, y asegurar, con la paz y el bienestar común, su progreso económico, sin detrimento alguno de la autonomía fiscal de las secciones; y

+«2.º La concordia de la Iglesia y el Estado, fundada en el justo concepto teológico de la independencia, no separación, de los dos poderes».

+Y sometida posteriormente la Constitución de 1886 a reformas y mudanzas: es lo cierto que tales principios permanecen incólumes, inmutables, con la perennidad del mármol y del bronce, para dar testimonio de la clarividencia de quien tuvo la buena fortuna de anunciarlos.

+Combatido el señor Caro con saña y más que saña, sevicia, con ausencia total del respeto y los miramientos debidos al jefe del Estado no descendió a contestar el insulto con el insulto, ni a la vulgaridad de hacer responsables a determinadas personas o escritores públicos de la campaña de injurias y contumelias que contra él desataron sus antiguos copartidarios, amigos y admiradores. Buscóle causas más profundas e impersonales y decía en el manifiesto presentado lo que sigue:

+«No quiero cerrar el siguiente manifiesto sin dar una explicación sobre este punto, o sea, sobre el modo como entiendo la actitud que conviene al presidente de la República en relación con los partidos políticos.

+«El que por elección o por sustitución legítima ejerce el Poder Ejecutivo, es jefe de la nación, es el más alto representante de la justicia y del honor nacional, y debe mantenerse en reglón superior a la liza de los partidos, al choque de las pasiones. El presidente de la República debe ser creyente, pero no combatiente; y como el que se defiende combate, y como por otra parte, al que es atacado nadie podrá negarle el derecho de defenderse, rectamente se deduce que la persona del presidente de la República debe ser respetada.

+«Hoy puedo hablar sobre este punto, como hablé en otros tiempos, con entera libertad.

+«Al conferir la ley al presidente de la República cierta inmunidad, no hace otra cosa que aplicar al caso un principio universal, conservador de toda sociedad. El que preside debe ser respetado. La asamblea o corporación que consiente el ajamiento del que preside, consiente su propia humillación: si torpe y demente va más allá, si no permite que nadie presida sino a condición de ser ultrajado, si convierte la presidencia en picota, entonces atenta contra su propio honor, contra su propia existencia».

+Y añadía esto, que tal parece escrito para hoy: «¿Mas qué valen las leyes cuando aún no se han rectificado las costumbres? ¿Qué las más rectas intenciones de los magistrados contra ciertos hábitos demagógicos, cuando renacen ejercidos por quienes se precian de conservadores y aun de católicos? ¿Qué especie de principio de autoridad profesan los que se congregan para aplaudir actos de irrespeto o de rebeldía? ¿Con qué derecho exigen neutralidad y aun impasibilidad de estatua en el presidente de la República los que le provocan, le calumnian y amenazan? ¿Qué sentencia habrían de proferir contra cualquier hombre inocente, siendo presidente responsable, dada la ocasión de juzgar, los que como acusadores públicos en el parlamento o por la prensa, exhiben instintos que traen a la memoria los tribunales del terror?… A un antiguo e íntimo amigo suyo que le dirigió cierta comunicación irrespetuosa, agresiva, haciéndole inculpaciones infundadas, limitóse a contestarle en carta privada rebosante de nobleza y de decoro, de la cual trascribo una parte, por gentileza de mi amigo don Víctor E. Caro: “No trate usted de engañarse pensando que sirve a una buena causa con esos procedimientos. No se sirve a la sociedad con odios, violencias y cismas, sino con fórmulas armónicas de justicia, respeto y caridad”».

+También el general Reyes, prototipo del caudillo militar, defensor de la autoridad y de la ley, guardián de la paz y del orden social, aceptó con ánimo tranquilo su inmerecido vencimiento en la lid electoral, e invitó a sus amigos a rodear de apoyo y adhesión a los futuros magistrados de la República, señores Sanclemente y Marroquín. Joven todavía, relativamente, el general Reyes podía esperar y supo esperar. No le acosaba un desesperado afán de mando, y eso que en su vertiginosa carrera pública había ya prestado a su causa servicios de los que reclaman reconocimiento y gratitud, así en la paz y en la guerra. Los unos se traducían en obras de progreso material realzadas, en campañas y esfuerzos por la salud y la higiene de sus compatriotas, por la lucha contra flagelos, azotes de la raza y factores de descrédito para el país. Los otros combatiendo en los campos de batalla, dirigiendo ejércitos, exponiendo sus vidas al fuego y a la metralla, y no con elocuentes alusiones en arengas improvisadas a las jornadas gloriosas de Herrán Arboleda y Canal.

+Tras un debate electoral apasionado y violento como muy poco los registrara antes la vida política nacional, el país vio, por de pronto alojarse el espectro de la guerra civil y las amenazas de conjuración y desorden.

    
• ▪CARO EN LA INTIMIDAD

+EL JEFE DEL ESTADO EN SU HOGAR — LAS TERTULIAS DE LA GLORIETA DEL PALACIO DE SAN CARLOS — LA FAMILIA DEL ILUSTRE HUMANISTA — ALGUNAS ANÉCDOTAS — EL INCIDENTE CON LOS CANÓNIGOS EN 1897 — LOS POLÍTICOS Y LAS RATAS — EL CONDE SURÍ SALCEDO — JULIO MALLARINO — LA FAMILIA DE DON MIGUEL SAMPER — UNA VIDA PRIVADA EJEMPLAR, CONSAGRADA POR ENTERO AL TRABAJO — LA OPINIÓN DE CAMACHO ROLDÁN Y DE MARTÍNEZ SILVA SOBRE EL EMINENTE CANDIDATO LIBERAL A LA PRIMERA MAGISTRATURA — DON SANTIAGO SAMPER — EL HOGAR DEL GENERAL RAFAEL REYES.

+REMANSO DE PAZ Y DULZURA en la tormentosa y agitada vida del hombre público es el hogar, la mujer y los hijos. Y también si el hombre público está doblado de hombre de letras, el cultivo de estas, en las horas de vagar que le dejan los negocios de Estado y la lucha política. De estos dos remansos disfrutaba el señor Caro. Su hogar, hogar cristiano, asiento de virtudes y de gracias, fue desde las horas del anochecer el grato refugio del combatido presidente de Colombia. Reuníase con los suyos en la Glorieta, y allí se hablaba de todo y corría abundosa la charla amena e instructiva del señor Caro, sin el temor de que tertulios indiscretos o indiferentes salieran por las calles a contar lo que él decía. Claro que hubo entre sus tertulios quienes tal hicieran, atrayéndole así enemistades y resentimientos. Porque espontáneamente brotaba del espíritu de don Miguel Antonio la vena humorística, irónica y hasta sarcástica. De la que no escapaban personas a quienes él apreciaba y distinguía en sus relaciones oficiales y en las privadas. Alguna vez me contó, casi riendo a carcajadas, que a su último hijo, Antuco, en 1897, un niño, le había dado por improvisar y declamar sermones, haciéndolo con tal propiedad y seso, que él mismo estaba asombrado de la inteligencia, el tino y los conocimientos del chico. «Haga usted de cuenta», me añadió don Miguel Antonio, «que hace algunos meses vino a visitarme doña Elena Miralla de Zuleta, y como yo le contara la cosa, me pidió que llamara a Antuco para que nos echara un sermón. La complací, y Antuco no se hizo de rogar. ¿Pero cuál cree usted que fue el tema escogido para el sermón? Pues este: las malas lenguas. Fortuna que la señora que goza, como usted sabe, de fama de tenerla muy venenosa, y lo que Antuco entró a este salón, que yo no le sugerí el tema y que la escogencia fue una inspiración suya. Sin embargo, yo estaba bastante apenado y deseando darle una explicación a doña Elena remaché el clavo. Este sermón», le dije, «nos va a aprovechar mucho a mí y a usted». Ciertamente no era la de don Miguel Antonio una lengua benévola, pero él no hablaba nunca mal de la honra y la reputación de las personas. Poseía lo que pudiera llamarse el sentido caricaturesco, para descubrir, aun en los personajes más graves y solemnes, el rasgo ridículo o grotesco. Los «chistes» del señor Caro, sobre personas y sucesos, corrían de boca en boca, y aun me atrevo a asegurar que muchos que se ponían en la suya no eran de él y quienes los inventaban, para hacerlos más populares, le ponían su marca de fábrica. Y va de historia. El 20 de julio de 1897 asistió, como era su costumbre, al tedeum que se canta en la catedral. El jefe del Estado en tales solemnidades debe ser recibido en la puerta de la catedral por los canónigos y conducido, con sus ministros, hasta los asientos que han de ocupar. Pues bien, aquel 20 de julio el señor Caro no recibió esto protocolario homenaje de los representantes de la Iglesia. Juzgó él que la descortesía tenía por causa, la descomedida oposición que le estaba haciendo una gran porción del clero. De lo ocurrido alguna noticia debió tener el ilustrísimo y reverendísimo señor arzobispo de Bogotá, porque en la tarde fui a hacerle una visita, que bien podía tomarse como desagravio. Monseñor Herrera Restrepo y don Miguel Antonio eran amigos personales desde sus juventudes, y tan íntimos que se trataban de tú. Ya cuando estaba a punto de despedirse monseñor Herrera Restrepo, el jefe del Estado habló en tal carácter, protestando de la descortesía de que había sido víctima en la mañana por parte de los canónigos. Monseñor Herrera Restrepo le manifestó que tenía toda la razón y que él reprendería severamente a los señores canónigos. «Pero», le añadió, «ellos están muy ofendidos contigo». «¿Y por qué?», replicó el señor Caro. «¿Yo qué les he hecho?». «Es, dijo monseñor Herrera Restrepo, «que a sus oídos ha llegado que cuando recientemente se trasladó el coro de los canónigos, de la capilla de Nuestra Señora de las Angustias a la de Nuestra Señora del Topo, dizque tú dijiste que esa capilla debía llamarse en lo sucesivo la capilla de los topos». Inmediatamente el señor Caro procedió a dar una amplia satisfacción, un tanto parecida a la que antes diera a doña Helena Miralla Zuleta. «Eso es falso, completamente falso. Yo no he dicho jamás eso. Es que todo el que inventa un chiste bueno o flojo, resuelve atribuírmelo, pero yo voy a probarte que ese chisto no es mío. En primer término, mis chistes son cortos, y este de las capillas es muy largo. Y, en segundo término, tú comprendes que yo soy incapaz de elogiar algo mío, y te digo que el chiste me parece magnífico».

+Entre los más gratos recuerdos que conserva mi memoria está el de las tertulias familiares de la familia Caro, en el Palacio de San Carlos. Asiduos a ellas no hay ya casi sobrevivientes. Sobre la propia familia de don Miguel Antonio sopló en la primera década del presente siglo un viento de muerte y apenas dos de sus hijas son todavía huéspedes de este valle de lágrimas. Numerosa fue la prole del señor Caro: una mujer y ocho varones. Como el de su madre era el nombre de la primera, Ana, y todos le llamaban Anita. Bella flor en botón en 1897. Con unos ojos negros, grandes, que destellaban, inteligencia, era la adoración del ilustre progenitor, su lectora favorita. Los varones fueron, en su orden de edades: Juan, Alfonso, Víctor, Roberto, Julio, Manuel José, Luis y Antonio. Todos ellos plenos de talantes, muy instruidos, aun los de cortos años, dignos discípulos del gran maestro que fue su padre. Pues para mí tengo que el noventa por ciento de lo que sabían los Caro se los enseñó don Miguel Antonio. Todos modestos, sencillos, sin pretensiones ni alardes de ser hijos del presidente de Colombia. En 1897 Alfonso desempeñaba las funciones de secretario privado de este. A más de sus brillantes dotes intelectuales poseía un hermoso rostro, que con el andar del tiempo hubiérase asemejado mucho al de don Miguel Antonio, mas no era como este de complexión robusta y de gallarda estatura. Alfonso tuvo la mediana y en sus ojos hubo siempre aquel indefinible velo de melancolía que suele ser presagio de vida breve, de los elegidos de los dioses. Si Anita era LA lectora de don Miguel Antonio, Alfonso era el amanuense. Tenía una hermosísima letra y entre la de él y la de su padre una perfecta similitud. Fue muy sociable Alfonso y muy oído y solicitado en los círculos intelectuales de la época, por su carácter franco, su chispeante conversación y sus acertados juicios críticos. Íntima fue su amistad con Julio Flórez y placíale llevar al señor Caro composiciones inéditas del gran poeta. Como el secretario privado del presidente era su hijo, quedaba aquel cubierto de enojosas indiscreciones. Alfonso era arca cerrada con siete llaves. Víctor me pareció en 1897 un joven tímido, entregado exclusivamente a sus estudios, bastante retraído, de maneras muy urbanas y corteses, hasta para abrir y cerrar las puertas. Roberto, aunque de menos años que yo, fue de los hijos del señor Caro con el que tuve más trato y comunicación. En 1897 era el telegrafista de palacio. También por este lado el presidente habíase prevenido contra indiscreciones e infidencias. Julio, hoy gerente del Banco de la República, viajó a Europa en 1897 bajo la guarda y vigilancia de don Ramón B. Jimeno. El señor Caro que, según él me dijo, no había viajado por carecer casi totalmente del sentido de la vista, apreciaba la utilidad y la conveniencia que tienen los viajes para la educación del hombre y facilitó a sus hijos el conocimiento de los países de más avanzada civilización y cultura. Manuel José, alto, delgado, revelaba extraordinarias capacidades para las matemáticas, y en 1897 era ya un verdadero campeón de ajedrez. En Luis y Antonio José, los infantes de Palacio, de «cortos», todavía en 1897, despuntaban ya la inspiración y el ingenio poéticos. Presidiendo cual ángel tutelar aquella familia esclarecida, feliz y tranquila, aun cuando trataran de perturbarla las furias políticas, una mujer fuerte, suave, amable, que sabía sufrir en silencio, sin que saliera de sus labios ni una palabra de reproche o de protesta ante la tempestad de injurias y de ultrajes que se había desatado contra el compañero de sus días. Así era doña Ana Narváez de Caro, modelo de esposas y de madres, dama de exquisita distinción, de una espontánea elegancia espiritual que imprimía a todos sus actos privados y públicos el sello de su auténtica ascendencia aristocrática. De alta y erguida estatura, como todos los de Narváez, pálida y enjuta, pasaba como sombra bienhechora doña Ana por los corredores y salas del Palacio de San Carlos, como dejando tras de sí el perfume de sus virtudes y sus gracias. Pero era aún más numerosa y selecta la familia de don Miguel Antonio Caro, porque muerto años atrás su hermano Eusebio, un beau garçon, como lo atestiguan los retratos que de él existen, el señor Caro llevó a su hogar, desde el día mismo de la desaparición del amado hermano, a la viuda de este, doña Susana Narváez de Caro, hermana de doña Ana, y a su huérfana prole, integrada por tres lindísimas muchachas que respondían a los nombres de Margarita, Susana y María, que hoy son señoras de Rueda Vargas, Santamaría y de Mendoza. Entre sus propias hijas y las del hermano desaparecido no había diferencias para el señor Caro. Hago recuerdo de que una noche alguien hablaba en la tertulia familiar de la Glorieta de las inconsecuencias de algún antiguo amigo del señor Caro. Él guardaba silencio, como siempre lo hacía en casos tales, y se paseaba como abstraído en meditaciones ajenas al asunto de que se trataba. Pero aquella noche hizo un breve e incisivo comentario: «Después de todo, yo tengo que agradecerle una cosa a ese señor; y es que todavía no ha hablado mal de Anita, de Susana, ni de mis hijas».

+De que haga yo memoria asistían con mucha frecuencia a las tertulias familiares del señor Caro en aquella época, su ministro del Tesoro, Daniel J. Reyes, Julio Mallarino, Juan Antonio Zuleta, Eduardo Espinosa Guzmán, Dieguito Fallon, hijo de don Diego, y algunas veces Tomás Surí Salcedo, que anunciaba siempre su visita con anticipación. Entonces el señor Caro decía: «Esta noche tengo que ponerme la levita nueva, pues viene el Conde». Al darle un título nobiliario a Tomás Surí, sin que él lo supiera, el señor Caro hacía un reconocimiento de las brillantes cualidades sociales de mi querido amigo y coterráneo, de la distinción de su porte y maneras. En aquellos tiempos se decía en Bogotá:

+No hay piquetes sin ají

+ni banquetes sin Surí.

+Tertulio también encantador, de conversación amenísima y graciosa, Julio D. Mallarilo. Poseía memoria prodigiosa y recitaba versos con la naturalidad de un actor francés.

+Las tertulias debieron ser muy concurridas en los primeros años de la administración Caro; en 1897, penúltimo del periodo constitucional, el círculo era muy restringido. Núñez decía: «En el último año de un presidente en Palacio espanta la soledad». Y el señor Caro: «Se dice que cuando un barco va a naufragar, las ratas salen corriendo: los políticos y los cortesanos tienen el instinto de las ratas».

* * *

+No era un combatido don Miguel Samper y sin embargo también tenía su remanso de paz y dulzura en su hogar; dieciocho años mayor que el señor Caro, Samper había formado completamente una familia. Sus hijos alcanzaban la edad madura y alcanzó la dicha de ser abuelo. Sus hijos todos heredaron del progenitor el apego al trabajo, las sanas ideas económicas, el vivo interés por los asuntos públicos y el ardiente patriotismo. No eran de los ricos o acomodados a quienes les pareciera poco elegante intervenir en la política, huelga decir que no la política pequeña de intrigas y de ambiciones, sino aquella política grande que Gladstone consideraba el más noble ejercicio de la inteligencia humana. En su orden, los hijos de don Miguel Samper fueron: Manuel Samper Brush, Santiago Samper Brush, Antonio Samper Brush, José María Samper Brush, Joaquín Samper Brush y Tomás Samper Brush. Uno de los biógrafos de don Miguel Samper, Salvador Camacho Roldán, decía de aquel:

+«No es en los puestos públicos ni en las demostraciones del espíritu de partido en donde principalmente deben buscarse los rasgos prominentes de la figura de Miguel Samper: es en la vida privada y en el cumplimiento que ha sabido dar a sus deberes de ciudadano y de patriota.

+«Su vida privada es ejemplar. Consagrado siempre al trabajo productivo, ha podido levantarse a fuerza de costumbres sencillas y modestas, no a una riqueza enorme, pero sí a una posición independiente, en la que ha ejercido siempre la paridad con los pobres y concurrido al sostenimiento de los institutos de beneficencia pública. Ha formado una familia distinguida por su educación y cultura no menos que por su carácter honrado y amables virtudes. En medio de sus labores privadas nunca ha perdido de vista la marcha del país y siempre ha puesto su contingente, en numerosas publicaciones, a la elucidación de los problemas políticos y sociales, especialmente en materias económicas, como las relativas a monedas, circulación, aduanas, banca, crédito público y vías de comunicación. También ha escrito notables estudios sobre materias constitucionales, libertades públicas, tolerancia política y religiosa, problema de la mendicidad, sin que su pluma se haya mojado jamás en la hiel rencorosa de las pasiones de partidos exaltados».

+Y otro biógrafo suyo, Carlos Martínez Silva, que tuvo el acierto de discernirle, con la aprobación del consenso público, el título de el Gran Ciudadano, hablando de su vida íntima dice así:

+«Allá por el año de 1848 llegaron a temperar a Guaduas el caballero inglés James A. Brush y su hija doña Teresa, los cuales entraron pronto en relaciones cordiales con la familia de don Miguel Samper.

+«El señor Brush, como muchos otros ingleses e irlandeses de aquella época de romanticismo político, inmortalizada por Byron, había dejado las comodidades del hogar para ir a otros climas a pelear las batallas de la libertad. Sabido es que algunos marcharon a Grecia, que se debatía contra el poder musulmán: otros, con Miller y O’Leary, vinieron a militar a órdenes del Libertador: no pocos hicieron rumbo al Sur, en busca de O’Higgins y San Martín. Al señor Brush, con el grado de coronel, le tocó la desgraciada pero gloriosísima campaña de Mina, aquel valeroso y hábil guerrillero español, que viendo perdida la causa de la libertad en su propia patria, quiso avivarla en México en 1817. Una feliz casualidad permitió al señor Brush, ya mal herido, probablemente en el combate de La Caja, ocultarse de las tropas realistas en una sementera de maíz, donde una mujer del pueblo, que tenía por ahí cerca su choza, le encontró tendido entre los surcos. Cuando ella, absoluto secreto, aun de las personas de su familia, y a escondidas le llevaba vendajes, agua y alimentos. Venciendo mil peligros y dificultades, logró asilarse en un buque americano que le condujo a Nueva York, donde un antiguo amigo (Alphing), cuyo apellido adoptó a usanza inglesa, en señal de gratitud, cambió sus harapos por decente vestido, le alojó en su casa y le habilitó luego para establecer negocios de comercio en Cartagena, de donde vino por paseo a Bogotá, y donde contrajo matrimonio, estableciéndose aquí definitivamente.

+«El señor Brush había recibido en Liverpool una educación liberal y por ello, por la cultura de su trato, por lo interesante de sus narraciones, por su entusiasmo por Bolívar y por la causa de la independencia, despertó particular interés en don Miguel Samper.

+«Como él era entonces joven, y como la hija del señor Brush lo fuese también, y muy atractiva además, sucedió lo que era natural: tras las graves pláticas con el excéntrico e ilustrado inglés, vinieron otras de carácter más íntimo entre don Miguel y la señorita María Teresa. El hecho fue y para abreviar el relato, que dos años después los dos amantes contrajeron matrimonio en Bogotá, el 4 de mayo de 1851».

+Aun cuando todos los hijos de don Miguel Samper fueron hombres inteligentes, de clara visión, emprendedores y dinámicos, el más notable de entre ellos fue, sin duda alguna, Santiago Samper. Su vida fue relativamente breve, y murió seis años después que su padre. Yo tuve oportunidad de conocerlo y de tratarlo, de conversar con él largamente, en Barranquilla, a su paso para Europa y a su regreso del viejo continente, durante la guerra de los Mil Días, porque me lo presentó mi primo don José María Palacio S., socio gestor de la firma Alzamora, Palacio y Cía. Don Santiago era tan profundo conocedor de la economía política y ciencia de las finanzas, como su padre, y con ideas un poco más nuevas, pues tanto la economía como las finanzas son ciencias experimentales que van transformándose, rectificando sus leyes y principios, al compás de la evolución del tiempo. Para mí que la prosperidad de la casa Alzamora, Palacio y Cía., hoy desaparecida, debióse en parte principalmente a los consejos y advertencias que le dio a Pepe Palacio don Santiago Samper. Papel moneda que recaudaban Alzamora, Palacio y Cía., lo convertían inmediatamente en divisas extranjeras: política contraria siguió la casa Fergusson, Noguera y Cía., pues los socios de aquella se obstinaban en la ilusión de que el cambio sobre el exterior no pasaría de tres mil y descendería rápidamente al terminarse la guerra. El resultado de la ilusión fue la ruina de Fergusson, Noguera y Cía. Yo le oí a don Santiago Samper pronosticar, con maravillosa clarividencia lo que ocurrió: que el papel moneda concluiría valiendo si la guerra continuaba, en la misma suerte que los asignados de Francia, y que, aun terminada la guerra, el cambio no bajaría del diez mil por ciento.

+Es que —válgome de palabras de Martínez Silva— «el comercio no es una rutina sino vasto y permanente campo de estudio y de aplicación de la ciencia y del saber. El conocimiento de los mercados extranjeros, de los siempre renovados procedimientos industriales de las necesidades y recursos del país, de la complicada ciencia de los cambios y de los mil factores que contribuyen a abaratar o a encarecer las productos, le permitió a don Miguel Samper y a sus hijos mantener siempre una ventajosa competencia en Bogotá y otras plazas mercantiles de Colombia, aun en épocas de gran depresión y tirantez».

+En el ensayo de Martínez Silva sobre la vida de el Gran Ciudadano encuentro estas palabras, cuya lectura me permito recomendar respetuosamente a la consideración de la Cámara de Comercio de Bogotá:

+«Alto debieron de labrar al fin tan abnegada predicación y tan alto ejemplo de perseverancia, puesto que hace algunos meses el comercio de Bogotá se resolvió ya a hacer un esfuerzo por fundar una Cámara de Comercio destinada a llevar la voz y representación del gremio en todos los asuntos a él atañederos. Como era natural y justo, don Miguel Samper fue nombrado por unanimidad de votos presidente de aquella corporación. Este tributo de respeto rendido al ilustre hacendista por todos los comerciantes de la capital sin distinción de colores políticos da idea del concepto en que se le tenía envuelve público testimonio de reconocimiento por sus servicios al país en pro de una de sus más respetables y valiosas industrias».

+Si la Cámara de Comercio no muere con su meritísimo presidente, y llega a ser una entidad viva y fecunda, a la entrada del edificio que más tarde habrá de levantar, se alzará la estatua de don Miguel Samper.

+En el matrimonio Samper-Brush hubo también tres hijas y una de ellas, Dolores, casó con el señor Darío Valencia.

+También el general Rafael Reyes tenía en su hogar el remanso de paz y dulzura, de que tan necesitado está el hombre público, y fecunda distracción en sus labores de agricultor y de ganadero. Relativamente joven en 1897, pues apenas llegaba a los cincuenta años de su edad, el general había unido su suerte en Popayán, poco tiempo atrás, con una esclarecida y bella dama, que, según le oí decir a él, le había «enseñado a ser conservador»; doña Sofía de Angulo, que murió poco después del ardiente debate electoral en que Reyes fue vencido. A su belleza unía la señora de Reyes una inteligencia viva y penetrante; ella sí, seguía con apasionamiento el curso de los sucesos políticos. En tempranos años para 1897 la descendencia del matrimonio Reyes-Angulo. Tres mujeres: Sofía, Amalia y Nina. Y tres varones: Rafael, Pedro Ignacio y Enrique. He leído, gracias a la inagotable bondad de Víctor E. Caro, una copiosa correspondencia dirigida por el señor Caro al general Rafael Reyes de aquella época sobre la candidatura del vencedor en Enciso. Cartas que, a mi juicio, revelan en el señor Caro la mayor buena fe y sinceridad. Todas ellas concluyen con recuerdos respetuosos para doña Sofía y de afecto para los hijos del general, especialmente para el generalito. ¿Quién era el generalito? ¿Rafael, Pedro Ignacio o Enrique? Presumo que el último, quien tiene un notable parecido físico con su ilustre progenitor. Pienso que para Reyes no sólo fue una gran desgracia doméstica la muerte de su mujer sino que ella influyó mucho en su vida pública posterior. Tengo el agüero comprobado no por la historia de que todos los presidentes viudos terminan sus administraciones cuando las terminan desventuradamente. La mujer es el más recio escudo del hombre público, su mejor consejero, su mejor guía. Presumo que menos bien le iría que a los viudos, a los presidentes solterones. Se debe maridar para ir al palacio de los presidentes de Colombia. Hay agüeros que no fallan.

    
• ▪LA CRISIS FISCAL DE 1897

+EL HOGAR DEL GENERAL REYES — DON JOSÉ MANUEL MARROQUÍN EN LA INTIMIDAD — SUS NOVELAS — UN JUICIO DEL SEÑOR CARO — EL DOCTOR SANCLEMENTE, LA GUERRA DE LOS MIL DÍAS Y EL TRESILLO — LOS PRESIDENTES VIUDOS — EL RECURSO FISCAL DE LOS MONOPOLIOS — LA CASA FOULD DE PARÍS — SU AGENTE EN BOGOTÁ, DON CARLOS RODRÍGUEZ — CALUMNIAS Y CONSEJOS — EL MINISTRO DE HACIENDA MANUEL ESGUERRA — EL DESPRECIO DEL PRESIDENTE CARO POR EL DINERO — EL CONTRATO DEL FERROCARRIL DEL NORTE — EL SISTEMA DE CONCESIONES PARA LA CONSTRUCCIÓN DE VÍAS FÉRREAS — EL SENTIDO DE LOS NEGOCIOS DEL GENERAL JUAN MANUEL DÁVILA — EL PECADO DE ENVIDIA DE LOS COLOMBIANOS — ACUSACIÓN EN LA CÁMARA.

+SI EN EL GENERAL REYES HAY que admirar al guerrero y al estadista y la admiración, huelga decirlo, no es unánime entre sus contemporáneos, unánime sí es la simpatía y el respeto que inspiró a ellos como jefe de un hogar cristiano, como educador de sus hijos, a quienes la muerte arrebató, en temprana edad, la insustituible ternura de la madre, las hijas del general Reyes son precioso ornamento de la sociedad colombiana, y si por herencia recibieron de doña Sofía de Angulo el ejemplo de todas las virtudes, a su ilustre progenitor deben prácticas lecciones de nobleza y generosidad en los sentimientos, de modestia y austeridad en las costumbres, de piedad para el dolor y las miserias del prójimo. Y los hijos del general Reyes han sido, como él, hombres de trabajo, activos y emprendedores.

+Don José Manuel Marroquín, prototipo del viejo hidalgo castellano, tenía su remanso de paz y de dulzura en la encantadora y sencilla vida campesina, en su hacienda de Yerbabuena, en donde transcurrían serena y apaciblemente los años de su respetada y respetable ancianidad: entre el cultivo de la madre tierra y el de las patrias letras. Nunca fueron, como en 1897, más activas y fecundas las faenas literarias del señor Marroquín. Habíalas enderezado a la composición de novelas, género en el que logró descollar, no sólo por la impecable casticidad del lenguaje, por la gracia y donaire del estilo, sino que también por la sagaz observación y el certero análisis de los ejemplares humanos de sus aplaudidas farsas. Si no estoy equivocado en mi recuerdo, en 1897 aparecieron El moro y Blas Gil, y poco antes o poco después Entre primos. ¡Cuán grave error y de cuál fatales consecuencias para el señor Marroquín fue el de arrebatarlo a sus gratas aficiones literarias, a su tranquila vida de campesino, para arrojarlo al turbión de la política que se lleva a los hombres, cual se lleva el viento a las briznas de paja! Tengo plena seguridad de que El moro vio la luz en 1897, porque oí comentar la novela al señor Caro. «Es tan perfecta», decía este, «que a la mitad del libro ya se siente uno caballo y con ganas de relinchar». Viudo desde tiempo atrás el señor Marroquín, y ya en la ancianidad, su descendencia pasaba de la edad juvenil. Con el candidato a la presidencia de la República vivían dos hijas suyas solteras, que se desvelaban en prodigarle mimos y cuidados. Las casadas eran las señoras Marroquín de Vargas y Marroquín de Rubio. Los hijos varones, Lorenzo, Andrés, José María y José Manuel. De ellos no sobrevive sino el último, virtuoso sacerdote, doblado de exquisito hombre de letras, que ha sabido cumplir el deber filial de honrar y vindicar la memoria de su padre con singular discreción y delicadeza.

+Cáliz de amargura ha sido para casi todos los presidentes de nuestra República el ejercicio de sus cargos, pero especialmente para los viudos. Desde el Libertador, hasta don Marco Fidel Suárez, las presidencias de los viudos terminaron, si llegaron a terminar, en camino de calvario.

+Conocí sólo de vista al señor Marroquín en 1897; más tarde, terminada la guerra de los Mil Días, tuve muchas oportunidades de tratarlo, en cierta relativa intimidad, de conversar con él largamente sobre temas literarios, muy rara vez sobre política, y es por ello que conservo amables y gratos recuerdos del último jefe de Estado de Colombia, en el siglo XIX. Llegada la hora explicaré cómo y en qué circunstancias tuve el honor de acercarme al señor Marroquín, en quien logré despertar alguna simpatía, que me demostró obsequiándome con un retrato suyo, que conservo, con esta gentil dedicatoria de su puño y letra: «A mi joven amigo Julio H. Palacio, de su afectísimo J. M. Marroquín». Me llamaba Julito.

+Del candidato a la presidencia, doctor Manuel A. Sanclemente, que residía en Buga, no tenía yo sino muy vagas referencias y noticias. Mientras que algunos me afirmaban que no obstante su edad avanzadísima, conservaba toda la plenitud de sus facultades intelectuales, otros me decían que andaba ya por los cerros de Úbeda. Del concepto que logré formarme personalmente sobre el venerable sujeto y de las opiniones contradictorias que sobre su estado mental había oído, hablaré también a su hora, pues conocí al doctor Sanclemente en Anapoima en el mes de noviembre de 1899, cuando acompañé a mi cuñado el general Diego A. de Castro a hacerle una visita de cortesía que no tuvo una duración de más de treinta minutos, porque le interrumpimos una partida de tresillo en la cual parecía estar más interesado que en conocer el curso de la guerra en el río Magdalena y la costa Atlántica. Viudo también el doctor Sanclemente, su presidencia tenía de ser un suplicio, coronado por el martirio.

+A las complicaciones políticas se añadían en el último año de la administración Caro dificultades fiscales muy graves e imponderables, que previó el doctor Roldán en aquel su famoso discurso de la Cámara de Representantes durante el periodo legislativo de 1896, que tuvo una frase feliz de dilatada resonancia: «Es estúpido hacer uso de emisiones para saldar el déficit de presupuesto». Y al estúpido recurso no acudió la expirante administración Caro para aliviar la bancarrota fiscal. Restablecido el orden público a mediados de 1895, las planchas litográficas quedaron condenadas a inactividad transitoria. El aforismo del barón Louis: «Dadme buena política y os daré buenas finanzas», tiene también su correlativo, dadme buenas finanzas y os daré buena política. Releyendo en días pasados la monumental obra —porque la necesidad tapona ahora la grata y provechosa ocupación de leer viejos y buenos libros— Historia de Inglaterra, de Thomas Carte, tropecé con el siguiente concepto sobre Robert Peel: «Juntaba a sus méritos, el entonces bien raro entre los estadistas conservadores, el de ser un hábil y profundo financista». También los estadistas conservadores de Colombia, en el siglo pasado, no se distinguieron precisamente por contar entre sus equipos hábiles y profundos financistas. Hubiéralos tenido entonces el conservatismo, y probablemente diéranle al país una mejor política.

+Vedado, moral y legalmente, a la administración Caro el recurso «estúpido de las emisiones», debatíase ella porfiadamente en adquirir recursos para atender siquiera a sus más elementales necesidades. Se acudió al de los monopolios, y en 1897 se establecieron los de fósforos y cigarrillos. Un hombre de negocios, dotado de grande inteligencia y óptimas dotes de organizador, que representaba en Bogotá la Casa Fould, de París, don Carlos Rodríguez, familiarmente apodado el Buchón, tomó a su cargo y en nombre de sus poderdantes, el de cigarrillos. Prácticamente los Fould quedaron convertidos en los banqueros del Gobierno de Colombia. Cualesquiera que sean las razonables críticas que se opusieran al novísimo recurso fiscal, resultaba menos irritante y odioso que el facilitado por los capitalistas nacionales para ayudar generosamente al Gobierno y que consistía en emprestarle sumas a intereses usurarios y no en su mayor parte en billetes del Banco Nacional sino en órdenes de pago tiradas contra el tesoro nacional y que no habían sido cubiertas por este. Tales órdenes las compraban los hábiles capitalistas con un descuento no menor del treinta por ciento. Me consta, por habérselo oído, que al señor Caro le repugnaba profundamente el consabido recurso, que tenía aversión instintiva por quienes de él se aprovechaban, pero la necesidad tiene cara de hereje, según lo reza antiguo adagio. Naturalmente las negociaciones con la Casa Fould dieron pie para calumnias y consejas de que fueron víctimas altos funcionarios del régimen. Se elevaba hasta cifras fantásticas, inverosímiles la ilícita participación que tenían en aquellas negociaciones. La víctima preferida de la difamación y la calumnia fue el ministro de Hacienda, doctor Manuel Esguerra, que murió hace diez años en la más absoluta pobreza y quien no llevó jamás vida fastuosa, ni fue propietario de valiosas fincas raíces, ni aficionado al tapete verde. Manuel Esguerra, santandereano de pura cepa, vino a la Cámara de Representantes por primera vez en 1896, con fama bien ganada de notable jurisconsulto y de recto magistrado. Figuró en primera línea entre los leales amigos del señor Caro y recuerdo vagamente que se pensó en nombrarlo magistrado de la Corte Suprema de Justicia, en donde hubiera estado en su elemento, pero se le llevó al Ministerio de Hacienda, cargo en el que, gracias sólo a su agilísima inteligencia, pudo adaptarse trabajosamente. Su carácter benévolo lo hacía inadecuado para ejercer las funciones de cancerbero del tesoro público. Más tarde, con el tiempo, que es no sólo nivelador, sino inapelable juez de los calumniados y difamados, Esguerra volvió a figurar en la vida pública y tuvo oportunidad de prestar a la República importantísimos servicios en los negocios internacionales, primero como secretario de la comisión asesora del Ministerio de Relaciones Exteriores e inmediatamente después como plenipotenciario en Nicaragua. Gracias a la nobleza y magnanimidad del doctor Olaya Herrera no fueron más duros y tristes los últimos días de Manuel Esguerra, porque el primer presidente liberal lo nombró para desempeñar un empleo en la costa Atlántica, decoroso e independiente. También osaba la calumnia —¿qué no osa la calumnia?— manchar, más inútilmente, la granítica, inconmovible probidad del ministro del Tesoro, doctor Daniel J. Reyes. Pero este modesto servidor público sí que podía repetir con énfasis las palabras del patricio romano: «Ninguna peroración podrá hacerme daño: si dice bien de mí, dirá la verdad; si dice mal, mi vida misma habrá de refutarla». Sin duda que la pulcritud, la delicadeza personal de Daniel J. Reyes, le conquistaron desde entonces el aprecio y la estimación de don Carlos Rodríguez, apoderado de la Casa Fould, y el de su mujer, la señora Maldonado de Rodríguez, quien antes de su muerte le confió una gruesa suma de dinero para cumplir instrucciones secretas que no alcanzó a comunicarle a Reyes, antes de la lamentable muerte de ella. Y aquel hombre, encarnación de la probidad, entregó el depósito sagrado al legítimo heredero de la señora Maldonado de Rodríguez, depósito del que no tenía ni la más vaga noticia el heredero, que es mi querido amigo Carlos Rodríguez Maldonado. De que el Buchón Rodríguez era un hombre de bien, un hombre correcto, dé testimonio elocuente y sugestivo la amistad con que lo distinguió don Santiago Pérez. Porque el Buchón era liberal y murió siendo liberal. En sus mocedades, alistado en el célebre, famoso batallón Alcanfor, integrado por la flor y nata de la juventud liberal de Bogotá, combatió como valiente en Garrapata.

+Hasta quien no alcanzó ni podía alcanzar la calumnia fue hasta el señor Caro, ni sus más encarnizados enemigos, ni quienes más le odiaban y perseguían intentaron manchar aquella inmaculada reputación, gloria de la patria, preciosa parte de su patrimonio moral, como ahora se dice. El señor Caro, a imagen y semejanza del banquero de la dramática leyenda, tenía desprecio por el dinero, dijérase que no supo ni presintió nunca que este sirviera para cosa distinta de atender a la congrua subsistencia. Hablando con él, alguna vez, de las obras de Samuel Smiles, me decía, refiriéndose a El ahorro: «Ese libro debía llamarse el manual del avaro».

+Para sintetizar diré que el señor Caro y sus colaboradores inmediatos pudieron equivocarse, y se equivocaron seguramente, en el manejo de las finanzas, pero se equivocaron de balde.

+Toda la política del nacionalismo, dijo Carlos Martínez Silva, corre desde la segunda administración Holguín por sobre los rieles del Ferrocarril del Norte. Negociación alguna fue más combatida en este país que la concesión otorgada en 1892 al general Juan Manuel Dávila para construir y explotar la vía férrea a que se dio ese nombre. Lejos estoy de ser un hombre experto en negocios y me declaro incapaz, absolutamente incapaz para dictaminar sobre si un contrato de concesión es conveniente o inconveniente para los intereses públicos, sobre el costo de un kilómetro de vía férrea y sobre todos los complicados detalles de una negociación de tal género. Mas para mí resulta axiomático, y así me lo enseñaron reflexivas lecturas de autorizados economistas, que el sistema de concesiones para la construcción de determinadas obras públicas, como ferrocarriles, es el más apropiado en una incipiente economía. Por el sistema de concesiones se construyeron y explotaron en el siglo pasado los ferrocarriles de Europa y los Estados Unidos. La construcción y explotación por el Estado mismo es un sistema nuevo que comenzó a enseñarse en el siglo que corre, con resultados muy discutibles y que discuten apasionadamente hoy los expositores de Economía Política. Pero tratándose de Colombia, de Colombia en el último tercio del siglo XIX, de un país en la primera etapa de su vida económica, azotado por el inmisericorde flagelo de las guerras civiles, sin propios capitales para acometer la construcción de vías férreas, el sistema de las concesiones resultaba el más indicado y el único posible. Sin embargo, el país estaba duramente escarmentado con las concesiones otorgadas a extranjeros, las que, casi siempre, y en excepción de las que obtuvo el señor Cisneros, terminaban con inicuas reclamaciones diplomáticas. El general Dávila tenía el instinto, el olfato de un hombre de negocios. Al fijar sus ambiciones en la línea de Bogotá a Zipaquirá los puso de bulto. No quería vincular su nombre y sus esfuerzos a una empresa destinada fatalmente al fracaso, sino al más rotundo buen éxito. Cuando un año después de haber obtenido su concesión le propuso Pérez Triana, que era un soñador en el reino de los negocios, que llevara el ferrocarril hasta Santander, Dávila le contestó que no había llegado todavía el momento de pensar siquiera en tamaña empresa. Y en tanto que Pérez Triana juzgaba que las ventajas del contrato de su amigo consistían en la subvención por kilómetro construido y otros privilegios, Dávila, muy inteligentemente, y en una correspondencia íntima, le rectificaba el concepto, señalándole con franqueza la cláusula precisa en la que él fincaba sus esperanzas de cumplirlo religiosamente y de obtener en el futuro apreciables utilidades. La correspondencia entre Pérez Triana y Dávila fue publicada, como se recordará, cuando se investigaba el negocio que se llamó Petit Panamá.

+Con la penuria del tesoro, llegada al extremo límite, el pago de la subvención por kilómetro construido se retardaba indefinidamente y el concesionario tenía que aceptar libranzas de tesorería que descontaba en el mercado de Bogotá. Y como los trabajos de construcción habían de proseguir porque de lo contrario el contratista se exponía a que se declarase la caducidad de la concesión, el general Dávila viajaba todos los años a Europa y a los Estados Unidos para levantar fondos con la exclusiva garantía de su crédito personal. Nadie sabe, le decía él en cierta ocasión a uno de sus amigos, ¡cuántas humillaciones y amarguras, me cuesta cada kilómetro construido! Creo que pocos colombianos surcaron tantas veces como Dávila el océano que nos separa del viejo continente. Y quienes lo vimos en Europa, no entregado a disipaciones y placeres, y sí abstraído y afanoso por el cumplimiento de sus compromisos, encontramos muy merecidas y legítimas las ganancias que obtuvo mucho después en la explotación del Ferrocarril del Norte. Poseen hartas virtudes nuestros compatriotas, pero tienen un defecto: incurren en una falta que yo no vacilo en llamar pecado de envidia. Aquí, generalmente, no se perdona a nadie que gane dinero y por sobre todo si quien lo gana no lleva vida sórdida y mezquina. El general Dávila vestía muy elegantemente, educaba a sus hijas en Europa, y el común de las gentes presumía que todo ello lo hacía a costa del sudor y el trabajo de los contribuyentes. Si un hombre que cuenta con legítimas influencias políticas las pone inteligentemente al servicio de empresas de magnitud, que al cabo han de ser provechosas para el progreso del país, se convierte voluntariamente en el blanco de odios, y malquerencias, y en cambio el político profesional que vive y engorda de «cerdas» e ilícitas participaciones en negocios frecuentemente inconfesables, en negocios de despensa y de cocina, pasa inadvertido y escapa de la envidia maldiciente.

+Todas las vías férreas de Colombia que se construyeron por concesión, menos una, son hoy propiedad del Estado; a todos los privilegios que se otorgaron les llegó fatalmente el plazo de su vencimiento. En cambio, de lo que el país no pudo resarcirse fue de las cuantiosas sumas que tuvieron que entregarse a contratistas extranjeros que llegaban a Colombia atraídos por el señuelo de las concesiones, en su mayoría sin blanca en el bolsillo pero con atractivos títulos nobiliarios o inocuas cartas de recomendación de banqueros foráneos.

+A mediados de 1897 hice una excursión a Zipaquirá para conocer las famosas salinas y visitar a una parienta que entonces residía accidentalmente allí. Ya las trabajos de construcción del Ferrocarril del Norte estaban muy adelantados; la línea llegaba a las goteras de la ciudad y el viajero recorría apenas un corto trayecto en coche. Pocos meses después el silbato de las locomotoras saludaba a un pueblo laborioso que veía realizado al fin uno de sus más caros anhelos. Un colombiano, él solo, en medio de dificultades y contratiempos inenarrables, con ingenieros colombianos, había construido un ferrocarril.

+Mas la atrevida empresa arrojaba también un saldo de oprobio injusto para gloriosas reputaciones políticas, y cuando un año después se acusó en la Cámara de Representantes al vicepresidente Caro por violencia y coacción en las elecciones, el meollo de la acusación se hacía basar en que «un grupo de altos funcionarios públicos, encabezados por el contratista del Ferrocarril del Norte, por medio de circular telegráfica en febrero de 1897, sugirió la proclamación de la candidatura del señor M. A. Caro para la presidencia de la República, contraviniendo claramente el espíritu del artículo 127 de la Constitución, puesto que el señor Caro se hallaba en ejercicio del Poder Ejecutivo desde el 7 de agosto de 1892, principio del periodo constitucional, y por muerte del presidente titular, acaecida en septiembre de 1894, era el señor Caro el llamado a gobernar hasta el 7 de agosto de 1898», con el aditamento de que «igualmente, como posible protección con fondos nacionales a la proclamación del señor Caro, se celebró el 23 de abril de 1897 con el contratista del Ferrocarril del Norte el nuevo arreglo que había sido improbado por esta Cámara y que ha dado lugar a la acusación del ministro que la suscribió».

+Empero, la amarga vida de los hombres públicos tiene también sus compensaciones y ya veremos cuáles fueron estas, con el correr del tiempo, para el señor Caro y el contratista del Ferrocarril del Norte.

+Dejaré la síntesis de las agitaciones políticas del año que estoy evocando, para hacer reminiscencias estrictamente personales que no dejarán de despertar interés en mis pacientes lectores.

    
• ▪BOHEMIOS Y DIPLOMÁTICOS DEL 97

+EL HOTEL CONTINENTAL — LA VIDA FASTUOSA DE HÉCTOR MORA TOSCANO — LAS FIESTAS CON JULIO FLÓREZ, JORGE POMBO, CLÍMACO SOTO BORDA, EDUARDO ORTEGA Y ENRIQUE VILLAR Y OTROS EN EL CAFÉ SEVILLA. PRECIOS SENCILLAMENTE ESCANDALOSOS — MI AMISTAD CON EDUARDO ORTEGA — EL HOTEL DE LAS SEÑORITAS BLUME — EL DOCTOR PEDRO ANTONIO MOLINA Y EDUARDO ESPINOSA GUZMÁN — LA ACTITUD ENIGMÁTICA Y CONTRADICTORIA DEL PRIMERO EN LA LUCHA POLÍTICA DE ENTONCES — UN SUSTO TERRIBLE — LA RECOMPENSA DE LA PIEDAD Y LA MISERICORDIA — EL BARÓN DE LA BARRE DE FLANDES — EL GENERAL SILVA GANDOLPHI.

+HE DICHO ANTES QUE AL LLEGAR a Bogotá en el mes de marzo, me alojé en el Hotel Continental, situado en la calle 12, entre carreras 7.ª y 8.ª. Allí vivía tiempo atrás un joven santandereano simpatiquísimo, trigueño, de complexión vigorosa, pero desgraciadamente inválido. Le habían amputado una pierna y caminaba apoyado en dos fuertes muletas, tan fuertes como para resistir el peso de ochenta kilos. Se llamaba, si no comienza a claudicar mi memoria, Héctor Mora Toscano. Sobrino de un obispo, muerto recientemente, que le había dejado en herencia a su parentela apreciable fortuna. El joven Héctor estaba malbaratando en Bogotá la parte que de ella le había correspondido. Botaba el dinero por la ventana. Pronto nos hicimos amigos y tuvo la gentileza de invitarme a los suntuosos ágapes que obsequiaba, con harta frecuencia, a Julio Flórez, Alfonso Caro, Jorge Pombo, Clímaco Soto Borda, Eduardo Ortega y Enrique Villar. Gustaba, no sé si por esnobismo o por reales aficiones literarias, de la compañía de los poetas en boga. Por lo general tales ágapes se celebraban en el Café Sevilla, restaurante montado con lujo y buen gusto, en donde se comía y bebía muy bien y cuyo propietario era el negro Aquilino Villegas. Los precios sencillamente escandalosos. El local del Sevilla, contiguo al Teatro Colón. El reservado más elegante y lujoso tenía una decoración en la que predominaba el color azul; azules eran las cortinas de terciopelo y las alfombras. Comenzaba sin embargo a escasearle los fondos al sobrino del obispo y comenzaban también a revolotear, en derredor suyo, cual moscardones siniestros, usureros bien conocidos entonces, y entre ellos, especialmente uno, muy zalamero, que era una verdadera tienda ambulante. De los bolsillos del sobretodo iba sacando los objetos más diversos: relojes, cadenas, mancornas, prendedores de corbata, anillos, estuches de toilette, navajas para la barba, etcétera. A uno de aquellos ágapes asistió, más que llamado y rogado, arrastrado, Guillermo Valencia, cuya presentación me hizo Julio Flórez. No necesité yo ser un gran paleólogo para comprender que Valencia no se encontraba, por lo menos en esa ocasión, muy a su agrado entre alegres bohemios que, no obstante, le daban muestras de amistad cordial, de deferencia y hasta de respeto, siendo él apenas un mozo de veinticinco años.

+La vida fastuosa de Héctor Mora Toscano me hizo abandonar el Hotel Continental. Él vivía haciéndome invitaciones y carecía de recursos para correspondérselas apropiadamente. A más de ello, dio en ponerme los nervios de punta un detalle al parecer insignificante. El infortunado joven era un noctámbulo incorregible y llegaba a acostarse a la madrugada. Al subir la escalera sus muletas, en el silencio de la noche, producían un ruido infernal que me despertaba y no volvía a conciliar el sueño. Golpes secos, acompasados, monótonos, que para mí eran como el fúnebre anuncio de la ruina de una vida joven, amargada por la invalidez. Probablemente, si Mora Toscano no hubiese perdido una pierna, bien distinto fuera el rumbo de su existencia, sus hábitos y sus costumbres. Presumo que con el vino, las mujeres, las recitaciones de los poetes célebres, trataba de ahogar la pena que le producía verse en la primavera de la vida convertido en un inútil mutilado.

+Le debo a Mora Toscano el don inapreciable, el tesoro, de la amistad de Eduardo Ortega. El lírico, a mi juicio, más inspirado, más dulce, más artista, que tuvo Colombia a fines del pasado siglo. Él cantaba sus amores, sus penas, sus alegrías, sus desengaños, espontáneamente con perfecta naturalidad, como cantan el ruiseñor o la alondra sobre la rama del árbol o dentro de dorada jaula. Su poema «El nido», que no me explico cómo está ausente de todas las antologías hasta ahora publicadas, es una obra que por sí sola bastaría para consolidar una fama e inmortalizar su nombre. Eduardo Ortega fue un hombre feo en grado máximo y cuando yo me detenía a observar su fealdad, por cierto muy simpática, confundíame pensando cómo de configuración física tan imperfecta, tan antiestética, podía ser, el vaso y la llama de pensamientos tan bellos, de sentimientos tan delicados y tiernos. ¿Por qué los cultivadores de las letras han olvidado el nombre y la obra de Eduardo Ortega? Es un misterio que no puedo explicarme, casi un enigma que no descifro. Acaso su larga ausencia de Bogotá, en el seno de cuya tierra reposan sus restos mortales, después de muchos años de dura lucha en Barranquilla, en donde a fuerza de trabajo y perseverancia logró llevar a su troje grano para los días de invierno y de enfermedad. Porque fue Eduardo Ortega, a la par de bohemio, hombre de labor ordenada y metódica, ahorrativo, sin incurrir en avaricia. Otro atrayente aspecto espiritual de Ortega era el de su gracia, tan espontánea y natural como su lirismo. El chiste y el calembour brotaban de su conversación ex abrupto, sin rebuscamientos, y en ninguno de ellos se trasparentaba dañada intención, ni propósito de ofender o ridiculizar a nadie. Ya iré refriendo, al compás de los años y los días que voy evocando, cómo fue de íntima, de leal y sincera la amistad que me ligó a Eduardo Ortega hasta su muerte.

+Lie un día bártulos en el Hotel Continental para trasladarme al hotel de las señoritas Blume, situado en la 2.ª calle Real, frente a Santo Domingo. Escogí un apartamento en la planta baja, con sala y cuarto de dormir, con mucho aire y mucha luz y sin vecinos noctámbulos. Estaba entonces en capacidad de vivir más cómodamente. A la mesada de ciento cincuenta pesos mensuales que me pasaba mi generoso y solícito padre y que me entregaba aquí puntualmente el general Juan Manuel Dávila, o en su ausencia el apoderado, vino a añadirse el sueldo de segundo jefe de la estadística nacional, empleo que me dio el señor Caro en la forma más obligante y espontánea. Era jefe de la estadística nacional el general Enrique Arboleda, muy severo y puntual en el cumplimiento de sus deberes e inflexible para exigírselo a sus subalternos. Bien pronto descubrió Enrique Arboleda que no era yo muy avezado en números y pasé a ser prácticamente su secretario encargado de la redacción de oficios, circulares y reglamentos. Acostumbrado al mando y a la disciplina militar, el general Arboleda, en la estadística nacional no se discutían las órdenes del jefe: no se podía fumar, ni leer periódicos o novelas. El local de las oficinas era la casa en donde ahora funciona la Academia Nacional de Historia y que fue antes asiento de la Escuela Nacional de Derecho y en los tiempos del régimen liberal el Gran Hotel. Hice yo muy buenas migas con el general Arboleda y con mucha frecuencia comíamos y almorzábamos juntos. Poseía él bastante instrucción y le placía escribir para el público. A la vista se le presentaba a quien lo conocía por primera vez como un hombre hosco y malgeniado, pero no era ni lo uno ni lo otro efectivamente. Cuando tomaba copas en exceso resultaba temible y su andar, en su mirada, adivinávase el valor y el arrojo. Su estampa física tenía muchos rasgos de la de su padre, don Julio Arboleda. Como entre mis pocas buenas cualidades me ufano de tener un culto por la amistad, en 1901, al ser extrañado del país por el gobierno del señor Marroquín el general Arboleda, y caer en Barranquilla sin recursos pecuniarios y casi sin equipaje, yo le proporcioné los que estaban a mi alcance y la ropa de invierno que acababa de traer de Europa. Lo visitaba en su prisión todos los días y lo acompañé hasta el vapor Cataluña, en que continuó viaje rumbo a Barcelona. Desde allá me escribió una carta, que conservo, expresándome en calurosas palabras su gratitud y afecto. Según me lo refirió confidencialmente, la conspiración para restablecer en el ejercicio del mando al doctor Sanclemente existió en realidad y fracasó por circunstancias de que hablaré a su turno.

+En el hotel de las señoritas Blume vivía el doctor Pedro Antonio Molina, ministro de Guerra, o de la Guerra, como han dado en decir ahora. Pude observar que le ligaba una amistad muy estrecha con don Eduardo Espinosa Guzmán, director de Bogotá, quien fue uno de los nacionalistas más entusiastas y «empujadores». No me cabe la menor duda de que Eduardo Espinosa Guzmán era la persona más influyente ante el doctor Molina. Yo tengo de este notable hombre público un grato recuerdo. Fue un grande amigo de mi padre, mantenía con él constante y copiosa correspondencia y lo ascendió a general en jefe del Ejército de la República. Tal correspondencia revela en el doctor Molina señaladas dotes de administrador público, de organizador, y muestras muy significativas de previsión y cálculo. La correspondencia demuestra que el doctor Molina veía llegar la guerra civil como hecho inevitable y fatal. Y si como administrador público resulta perfecto el doctor Molina, no así como político. Su actitud en 1897 fue un tanto enigmática y contradictoria. Para los nacionalistas era de los suyos, de absoluta confianza, y se pensó seriamente en lanzar su candidatura para presidente de la República. Para los históricos llegó a ser una promesa, una esperanza. De esa actitud provenía que el doctor Molina tuviera a cada momento que estar haciendo rectificaciones de lo que sobre él afirmaban los unos y los otros. Por lo que hace a la correspondencia con mi padre, supremo jefe militar en la costa Atlántica, puedo asegurar que en ella no trata el doctor Molina de cuestiones políticas, sino del servicio y de las medidas convenientes para el caso de guerra.

+De mi paso por el hotel de las señoritas Blume conservo un impresionante recuerdo que me causó inquietud y sobresalto durante muchísimos años. Estudiaba en Bogotá en 1897 un muchacho costeño de distinguida familia, de padres ricos, amigos míos y de mi casa. El muchacho estaba interno en el Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario, y en el mes de julio me comunicó que pasaba a ser externo. Dio en hacerme largas visitas que no eran para mí desagradables, pues gastaba él una conversación muy amena y pintoresca. Tan largas aquellas visitas, que en algunas ocasiones, teniendo necesidad yo de irme para la oficina, lo dejaba instalado en el apartamento, pues él me decía que allí podía estudiar y le quedaba muy cerca al colegio. Y ocurrió que cierto día, estando él ausente, presentóse un sujeto de ruana y pañuelo rabo de gallo preguntando por el muchacho, cuyas señas y particularidades llevaba anotadas en un papelito. Yo le contesté que él no vivía en el apartamento, que iba allí sólo de visita. Pero la curiosidad me hostigó y le pregunté al sujeto: ¿Para qué lo busca usted? Me contestó ingenuamente que para llevárselo a la mañana siguiente a recluirlo en el lazareto de Agua de Dios. ¡Santos cielos! El muchacho se sentaba en las poltronas del apartamento, dormía la siesta en el canapé, bebía en mi vaso, usaba mi peinilla y mis cepillos. Sin embargo, tuvo piedad de él, de su estado y de sus pobres padres. Le informé al agente de la Policía Secreta que probablemente la presa que él buscaba volvería al apartamento hacia las seis de la tarde y que yo ignoraba cuál era su posada o pensión. Fuese el agente secreto asegurando que volvería a la hora indicada, y minutos después se me presentó el infortunado muchacho. Mi ánimo fluctuaba entre la cólera y la piedad. Le increpé duramente que teniendo una enfermedad contagiosa, y debiendo saberlo, me lo hubiera ocultado y abusado de mi hospitalidad. Protestó de que él lo supiese y comenzó a llorar y sollozar con tanta amargura y tanta sinceridad, que la misericordia se sobrepuso a la cólera y el temor egoísta al abnegado altruismo. Se arrodilló implorándome que no permitiera que lo recluyera en Agua de Dios, que él se iba inmediatamente para su casa, a la mañana siguiente si era preciso, pues tenía dinero para hacerlo y que allá en su tierra —un pueblo cercano a Barranquilla— sus padres verían si lo mandaban al lazareto de Caño de Loro. Inmediatamente salí a buscar al doctor Roldán, ministro de Gobierno, le expuse el caso rogándole que hiciera levantar la orden de detener a la víctima y prometiéndole que a la mañana siguiente abandonaría Bogotá. El doctor Roldán me complació y el muchacho cumplió su palabra. Tres años después, en la guerra de los Mil Días, llegamos Aurelio de Castro y yo a la casa de una celestina muy conocida en Barranquilla y encontramos a la puerta un caballo muy bien aperado. Su dueño o su jinete, tenía que ser hombre de posibilidades. Entramos a la casa de la celestina y naturalmente preguntamos quién estaba allí. Nos contestó secamente que nadie. Le replicamos que a la puerta estaba un caballo y que nos estaba negando imbécilmente la presencia de otra persona. Tanto inquirimos, tanto acorralamos a la patrona, que al fin ella nos confesó: «Pues aquí está Fulano de Tal, que viene con frecuencia y no le gusta que se entere nadie». Otra vez exclamé, ¡santos cielos! Fulano de Tal era el mismo muchacho de la historia que acabo de referir, en cuerpo y alma. En su pueblo creían y siguen creyendo que la lepra no es contagiosa, y la suya tenía la característica de no presentar signos exteriores. En conciencia tenía que denunciarle a la celestina que su cliente estaba gravemente enfermo, y salí con Aurelio de Castro inmediatamente de aquella casa y yo en el alma con un horrible presagio. Por segunda vez en mi entonces corta vida se me atravesaba, cual siniestra sombra, el fatídico o inconsciente muchacho. Acostumbraba viajar por las noches en Barranquilla provisto del salvoconducto indispensable en los tiempos de guerra. Los episodios que acabo de referir, y la experiencia de una vida que ya termina, me comprueban que la piedad y la misericordia tienen su recompensa y que nos alejan de peligros y desgracias.

+En 1897 comencé a tener relaciones con miembros del cuerpo diplomático extranjero acreditado en Bogotá. El primero de mis conocimientos fue con el ministro de España, barón De la Barre de Flandes. No recuerdo por quién le fui presentado. Mis relaciones con él, sin llegar hasta ser íntimas, fueron bastante cordiales. La legación de España estaba situada en la calle 12, frente al Hotel Continental, y tal circunstancia hacía que me encontrara con mucha frecuencia con el barón, que algunas veces abría su balcón, cuando alcanzaba a verme en mi cuarto, para invitarme a almorzar o a tomar un aperitivo. Parecían su figura y su faz desprendidas de un retrato del Greco. En los primeros tiempos de su misión en Bogotá tuvo muchas contrariedades. Un artesano español había dado muerte violenta en la calle a un joven de la alta sociedad bogotana y este hecho lamentable, en el que no tenía ni la menor culpa ni responsabilidad el ministro, fue motivo para que se le agrediera de palabra y hasta de obra. A más de ello, al estallar la insurrección en Cuba, y como la mayoría, casi la unanimidad de los colombianos, eran fervorosos y entusiastas partidarios de la causa cubana, el barón De la Barre de Flandes se movía dentro de un ambiente hostil y que le era poco simpático. Tenía, pues, que desplegar mucho tacto y prudencia. En los salones aristocráticos sí se le acogía y recibía con todos los miramientos y atenciones debidos a su rango. Por las conversaciones que con él tuve deduje que no poseía una extraordinaria inteligencia, mas sí la indispensable para el desempeño de una misión diplomática. En su casa era espléndido y obsequioso. También tuve relaciones de amistad con el general Silva Gandolphi, ministro de Venezuela, quien sí me pareció hombre muy inteligente y sagaz. Sordo como una tapia, conversar con él y hacerse oír era toda una empresa. Hombre galante, preciábase de tener muy buen éxito con las mujeres, se interesaba, naturalmente por el curso de la política interior colombiana, mas no indiscretamente. Daba suntuosas fiestas, que eran muy concurridas.

+En aquel año de 1897 se celebraba el jubileo de la Reina Victoria. La gloriosa y gran soberana cumplía sesenta años de reinado. En las embajadas y legaciones de la Gran Bretaña, en todo el mundo, se conmemoró el fastuoso aniversario con recepciones y bailes. Aquí en Bogotá la fiesta revistió excepcional brillo. Ello dio motivo a un incidente diplomático que voy a referir seguidamente.

    
• ▪ACTIVIDAD POLÍTICA EN LA COSTA EN 1897

+LA FIESTA EN LA LEGACIÓN BRITÁNICA CON MOTIVO DEL JUBILEO DE LA REINA VICTORIA — UN INCIDENTE ARREGLADO POR TOMÁS SURÍ SALCEDO — MI NOMBRAMIENTRO PARA EL CARGO DE INSPECTOR GENERAL DE LOS RESGUARDOS NACIONALES — UNA VERDADERA CANONJÍA — UNA ANÉCDOTA DE EDUARDO ORTEGA — SE INICIA LA ACTIVIDAD POLÍTICA — EL HOMBRE MÁS RICO Y EL MÁS ILUSTRE ABOGADO DE BARRANQUILLA. JOSÉ FRANCISCO INSIGNARES S. — UNA GIRA ELECTORAL POR LA PROVINCIA — UNA PARODIA DE NAPOLEÓN EN CAMPO FLORIDO QUE TUVO GRANDE ÉXITO — LA RECLAMACIÓN CERRUTI — CUBA.

+LA LEGACIÓN DE LA GRAN BRETAÑA en Bogotá conmemoró y festejó los sesenta años de reinado de su Graciosa Majestad con una brillantísima recepción y un suntuoso baile, actos que comenzaron en punto de las nueve de la noche. El vicepresidente de la República, encargado del Poder Ejecutivo, y su familia fueron naturalmente, los primeros invitados. No había ido nunca el señor Caro a las legaciones extranjeras, pero tratándose de un acto excepcional que el orbe mundo celebraba con júbilo y simpatía, aceptó la invitación del encargado de negocios de la Gran Bretaña y manifestó que asistiría, como lo hizo efectivamente. Mas ocurrió que en las primeras horas de la tarde del día del jubileo el señor Caro llamó de urgencia al ministro de Relaciones Exteriores, señor doctor José M. Vengoechea, y le comunicó instrucciones para que convocara inmediatamente a su despacho al encargado de negocios y le diera lo siguiente: que hasta ese momento había esto esperado, y conforme a elementales reglas de cortesía y de protocolo se le sometiera la lista de los invitados a una fiesta a que el jefe del Estado iba a concurrir y exigió que se le comunicara ella inmediatamente para hacer uso del derecho a manifestar con quiénes no le sería grato encontrarse en la legación británica. El encargado de esta era un secretario, pues el titular se encontraba ausente desde principios del año, hombre muy joven, muy culto y distinguido, como lo son por lo general los diplomáticos ingleses. Pero sin duda le faltaba experiencia y olvidó llenar formalidad que es rigurosa tratándose de invitar a jefes de Estado. Si no andan perturbados mis recuerdos, el secretario en cuestión tenía el apellido Sleeper. Fue íntimo amigo de Tomás Surí Salcedo y solicitó que le prestara sus buenos oficios en el sentido de avisarle a dos personas a quienes el señor Caro había tachado en la lista de invitados, que les agradecía como un señalado servicio personal que se abstuvieran de concurrir a la recepción y el baile. El penoso incidente, en el que tenía toda la razón el señor Caro, pues los invitados, indeseables lo insultaban e injuriaban a diario por la prensa, pudo así solucionarse dentro de la mayor discreción y cordialidad, gracias al tacto del joven secretario a la gentileza y savoir faire de Salcedo, y quedó reparado el lamentable olvido de una formalidad protocolaria y de simple cortesía, pues ni siquiera es de buen tono invitar a un sencillo ciudadano a que comparta el pan y la sal con sus enconados enemigos personales.

+Un baile, siquiera una sencilla sauterie, una recepción, eran en el Bogotá del siglo pasado modelos de distinción, de señorío, de cultura social y nada tenían que envidiar a las fiestas análogas de las grandes capitales de Europa y América, ni aun en lujo y refinamiento.

+Como vivían mis padres y estaba además muy a gusto con la vida de Barranquilla, un día de nostalgia le manifesté al señor Caro que deseaba volver a la tierra nativa. Espontáneamente, con la mayor sinceridad, en tono afable y cariñoso, me dijo: «Yo había pensado mandarlo a Europa, pero no quiero hacerle ese daño. Mi administración está expirando y no sabemos quién va a presidir la subsiguiente. Usted no tendría sino muy cortos meses asegurado el empleo que yo le diera. Pero a más de ello la situación fiscal empeora cada un día más y los sueldos se pagan muy irregularmente y he observado que usted si lo ha leído, no practica El ahorro de Samuel Smiles. Déjeme pensar qué empleo le doy en la Costa, bien dotado y de posición independiente». Pocos días después creó el de inspector general de los resguardos nacionales, con doscientos pesos de sueldo mensual y ochenta de viáticos, con el ítem de un aliciente espiritual incomparable; se nombró como mi ayudante secretario a Eduardo Ortega. Con ingenuidad confieso que el puesto era una verdadera canonjía. Inspeccionar y visitar resguardos en Cartagena, Barranquilla, Puerto Colombia y Santa Marta, no resultaba arduo trabajo, ni molestia, ni incomodidades. Podía así viajar y moverme, que ha sido y continúa siendo uno de mis grandes placeres. No me aventuré en los cortos meses que gocé de la canonjía a viajar en pequeñas goletas para inspeccionar al resguardo de Riohacha. Y va de historieta. Estaba una mañana en Puerto Colombia Eduardo Ortega y se fue al muelle para asistir a la visita del vapor francés que amarraba en aquel momento. En el barco venía un bogotano muy amigo de Eduardo, quien al darle un abrazo le dijo: «¿Y tú qué haces aquí?». Le contestó: «De ayudante de Julio Palacio». «¿Y Julio Palacio qué hace?», le replicó a Eduardo, su paisano y amigo. «Nada», fue su respuesta. El investigador resultó más severo que un fiscal. «Pero entonces, ¿tú qué haces?», le inquirió a Eduardo. Su respuesta fue la siguiente: «Yo, ayudar a Julio Palacio».

+Cuando llegué a Barranquilla el debate electoral estaba que ardía. Y recibí los palos correspondientes, no por mí mismo, que era factor insignificante, y continúo siéndolo en la política. Los recibía y se me propinaban porque así se molestaba y se fastidiaba a mi padre, que era en verdad el eje de la política nacionalista en la costa Atlántica. De tal episodios políticos conservo sin embargo una amable y risueña memoria; el doctor José Francisco Insignares S., el político más sagaz, más fino, y dígolo en justicia, de los más desinteresados, entre los muchos que tenía entonces la costa Atlántica, me pidió que lo acompañara a hacer una excursión electoral de propaganda por los candidaturas Sanclemente y Marroquín, en el interior de la provincia de Barranquilla, integrada entonces por los siguientes municipios: Soledad, Sabanagrande, Santo Tomás, Palmar de Varela, Polo Nuevo, Piojó, Usiacurí, Baranoa, Juan de Acosta, Tubará y Galapa. Puerto Colombia y Malambo eran todavía corregimientos. Creo que por dos razones nos arrastraba a aquella gira electoral el doctor Insignares. La primera porque siendo yo hijo del supremo jefe militar, no le quedaría duda a los pueblerinos de que las candidaturas Sanclemente-Marroquín tenían el asentimiento oficial, y la segunda porque como yo tenía cierta fama de orador fácil, hablaría para entusiasmar a los electores. La gira sirvióme a maravilla como estudio y observación de la paleología del doctor Insignares, de sus certeros y eficaces métodos políticos, y de las costumbres pueblerinas. Fue el doctor Insignares un hombre inteligentísimo, perseverante y tenaz en el logro de sus propósitos, un perfecto realista que no se extraviaba en la maraña de las ideologías. Iba derecho a su objetivo, por la línea recta o por la línea curva. Muy versado en leyes, códigos y reglamentos, magnífico abogado, él era quien dirigía y asesoraba a los que buscaba para atender los valiosos litigios que en aquella apoca seguía ante juzgados y tribunales. Pero tenía rasgos de elegante delicadeza. En los comienzos de la Regeneración fue nombrado magistrado de la Corte Suprema de Justicia por el doctor Núñez y declinó el alto empleo manifestando que no era decoroso ni correcto que entrara a desempeñarlo, ni intervenir en ninguna forma en el Poder Judicial, pues tenía importantísimos litigios que tardarían en resolverse, litigios en los que estaba interesado no como abogado y sí personalmente. Podía considerarse sin exageración que el doctor Insignares en 1897 era el hombre más rico de Barranquilla, de mayor crédito y el que disponía en todo momento de mayor cantidad en dinero efectivo, y lo gastaba en la política a torrentes. Desde muy joven comenzó a figurar en la política conservadora y en primera fila, no sólo en Bolívar, sino en la nación. Y por la política sentía amor y pasión, si no podía intervenir en ella, por circunstancias ajenas a su voluntad, estaba como el pez fuera del agua. Le repugnaban los métodos violentos y ahorcaba el gato con lazos de seda. De perfecta e irreprochable educación, no tuvo jamás un gesto, una palabra, un acto, que no fueran correctos y distinguidos. Y su educación era para todos; para los poderosos y para los humildes. Yo supuse que al llegar a los pueblos el doctor Insignares cambiaría los saludos ceremoniosos, por otros más campechanos. Pues no fue así. En las rústicas salas de la gente campesina se conducía lo mismo que si estuviese en un salón de Bogotá o de Barranquilla.

+Salimos de Barranquilla en gira electoral un sábado por la tarde. Íbamos a pernoctar en Soledad, en donde la opinión estaba muy dividida, casi promediada, entra la candidatura de Reyes y la de Sanclemente-Marroquín. Y divididas hasta las familias. En tanto que al padre del general Francisco J. Ucrós figuraba entre los nacionalistas más decididos, su hijo era reyista. La influyente y numerosa familia Donado, nacionalista, pero el doctor Alberto R. Osorio, que acababa de ejercer la prefectura de la provincia, no disimulaba sus simpatías por la candidatura Reyes. Reyista también el general Daniel Bolívar quien, como el general Ucrós, había prestado notables servicios en las guerras civiles anteriores. Pues bien, la primera diligencia del doctor Insignares fue tratar de atraer a los reyistas al campo nacionalista, especialmente al doctor Osorio, a quien le profesaba grande afecto y de quien había sido su padrino de bautismo; «ahijado», le decía siempre. No logró su empeño, pero quedó en las mejores relaciones personales con todos los adversarios políticos del momento. En la noche convocó a numerosa reunión en el local de la escuela pública de varones y allí expuso la situación política con la solemnidad y gravedad que requiere un consejo de Gobierno; y después de terminar, me dio la palabra. En aprietos estaba yo, porque, a decir la verdad, no sentía el menor entusiasmo por las candidaturas Sanclemente-Marroquín, y del primero eran muy escasas mis noticias. Sólo pude decir a mis oyentes que era un venerable anciano y un gran jurisconsulto. Al hablar del señor Marroquín, me sacaron del atolladero La perrilla y El moro, especialmente El moro, lo que gustó mucho a las gentes campesinas, que todas tenían su caballo preferido. Y para terminar dije: «Parodiando a Napoleón en Campo Florido, digamos: la candidatura Sanclemente-Marroquín es un sol; ciego es quien no lo vea». Aquello fue sencillamente ridículo, pero la frase fue recibida con una grande ovación. Todavía podía hablarse así en Soledad, pues la sociedad del pueblo era muy culta e instruida, pero ¡qué iba yo a decir en Sabanagrande, en Polo Nuevo, en Usiacurí y en Juan de Acosta! Se requiere un arte, una manera especial, para entusiasmar o conmover a las gentes rústicas y sencillas. A más de ello, cuando yo presumí de orador ocurríame algo muy singular; hablaba medianamente cuando mi auditorio era numeroso, y si era escaso lo hacía pésimamente.

+A la mañana siguiente, domingo, seguimos marcha a Sabanagrande. Allí estaba la fortaleza reyista; allí estaban los briosos tenientes de don Próspero A. Carbonell, jefe conservador influyente y prestigioso del historicismo, tan activo y eficaz como el doctor Insignares. Encabezaba, a los reyistas el mayor Antonio Ojeda, y desde muy temprano comenzaron a tomar ron blanco para hacernos una buena recepción. Sabían la casa en donde íbamos a bajarnos y se situaron para escanciar el blanco líquido en una tienda situada frente a aquella. Ya hacia las once de la mañana los reyistas «volaban». Y comenzaron los gritos: «Viva el general Reyes, viva el futuro presidente de la República, abajo la candidatura oficial, abajo el doctor Insignares». El alcalde trataba en vano de restablecer el orden, y Antonio Ojeda, que era un mozo valientísimo, sacó el revólver. El doctor Insignares, serenamente, sin inmutarse, y sabiendo que aquello no iba a pasar a mayores, al alcalde, ordenándole que los dejara gritar hasta que reventaran, y se limitó a hablar con los pocos nacionalistas del pueblo con la solemnidad por él acostumbrada. Cuando terminó la importante conferencia, me dijo: «Aquí no es prudente hablar en público; después de que repasemos el almuerzo y caiga un poco el sol, nos vamos para Palmar de Varela. A este grosero de Antonio Ojeda le arreglaremos las cuentas en Barranquilla». Cuando a las cuatro de la tarde seguimos para Palmar de Varela los reyistas, que habían jurado no dejarnos continuar viaje, dormían la mona.

+En Santo Tomás no había nada qué hacer. Aquel pueblo era un baluarte liberal y no hubo poder humano que se lo arrebatara a don Erasmo Rieux. Dormimos en Palmar de Varela, baluarte nacionalista, al cuidado de un joven prestigioso e influyente jefe político, Marcial Polo, sujeto de fortuna personal, muy querido por sus coterráneos. Se desarrolló el mismo programa que en Soledad: exposición del doctor Insignares y arenga mía con la parodia de la frase de Napoleón en Campo Florido.